“Sial, lihat dia berlagak hanya karena dapat sedikit ketenaran!”
Nam Hwa-seong dari Tiga Aliran Sect menggerutu.
Sudah jelas pihak lain telah membuat pilihan bodoh dan tolol, tapi entah mengapa, rasa kesalnya tak kunjung hilang.
“…….”
“…….”
Perasaan yang lain juga tak jauh berbeda.
Terutama, kekesalan mereka bahkan lebih besar karena mereka tak bisa melepaskan pandangan dari kecantikan bersinar Namgung Seon-hwa dan Seong Mo-ran, yang terlihat oleh siapa pun seperti baru saja bangun tidur, lebih dari Ha Yeong-yeong, yang muncul dengan berhias mewah, berkata akan merayu Naga Api Hitam dengan kecantikannya.
“Saudara Cheol, melihatnya terhanyut oleh kecantikan, sepertinya rumor tentang kecerdasannya juga semua bohong.”
Bahkan pada pertanyaan Nam Hwa-seong, Cheol Sun-jik tidak memberi jawaban.
“…….”
“Saudara Cheol?”
“Hm?”
“Apa yang kau pikirkan begitu dalam?”
“Tidak ada.”
Cheol Sun-jik mengulangi lagi apa yang baru saja terjadi.
Dia telah menyampaikan tawarannya, dan Namgung Seon-hwa dan Seong Mo-ran mengirimkan Suara Transmisi kepada Jin So-un seolah mereka sudah menyerah.
Siapa pun yang melihatnya, pasti itu memberitahunya untuk memilih Dua Belas Puncak Benteng alih-alih mereka.
Dalam situasi seperti itu, sudah sewajarnya jika dia dengan enggan berpura-pura tidak bisa berbuat apa-apa dan memilih Dua Belas Puncak Benteng.
‘Tapi dia tidak melakukannya.’
Bahkan tidak ada keraguan sedikit pun.
Dia ditolak seolah itu adalah pilihan yang wajar.
Mengatakan bahwa dia tidak bisa meninggalkan mereka yang telah bersamanya karena semangat kesatriaannya terlalu kuat adalah tidak masuk akal, karena Taeul Sect saat ini memegang terlalu banyak Token Masuk.
Perkiraan jumlah peserta: empat.
Di antara sekte-sekte rendah dari Seratus Delapan Puncak, banyak sekte yang tidak bisa mengirim murid sebanyak Taeul Sect ke akademi.
Dia akan melepaskan kesempatan seperti itu dan memilih kesetiaan?
Bahkan Kepala Biara Kuil Shaolin akan tertawa mendengarnya.
‘Apakah dia menyadarinya?’
Ekor pikiran Cheol Sun-jik secara alami mengarah pada kecurigaan yang tidak masuk akal.
Hal-hal yang telah dia rencanakan setelah merekrut Taeul Sect.
Dengan kata lain, hal-hal yang dimaksudkan untuk lebih memperkuat aliansi dan menyeimbangkan Seratus Delapan Puncak.
Jika sebanyak empat orang dari Taeul Sect masuk Murim Academy sekarang, itu akan menciptakan riak besar di seluruh Seratus Delapan Puncak.
Itu akan segera menyebabkan kebingungan, dan kebingungan akan melemahkan solidaritas Seratus Delapan Puncak.
Mengurangi jumlah peserta dengan memberi mereka harga yang pantas juga akan lebih baik untuk memperkuat persatuan Seratus Delapan Puncak di masa depan.
Sebagai gantinya, mereka akan mengangkat Naga Api Hitam sebagai pahlawan Seratus Delapan Puncak, meningkatkan prestise Taeul Sect sambil juga menciptakan opini publik bahwa Seratus Delapan Puncak benar-benar memimpin murim.
Tentu saja, dalam prosesnya, kewajiban mereka sendiri untuk berbagi Token Masuk dengan Flying Wind Sect dan Ghost Bow Sect juga akan berkurang, jadi ini membunuh dua burung dengan satu batu.
Tidak, membunuh tiga burung dengan satu batu.
Namun semua rencana itu telah kusut oleh satu kata dari Jin So-un.
“Ini masalah.”
“Apa?”
“Taeul Sect.”
“Aku juga berpikir begitu. Bukankah mereka benar-benar arogan dan kurang ajar?”
“Bukan itu maksudku. Aku khawatir Sembilan Sekte dan Satu Geng serta Lima Klan Besar akan merebut kesempatan yang akhirnya diraih oleh Seratus Delapan Puncak.”
Apakah Jin So-un ada atau tidak, tidak terlalu penting.
Jika pahlawan tidak ada, mereka hanya perlu menciptakan yang baru.
Namun, Dua Belas Puncak Benteng, untuk pertama kalinya, mendapatkan kesempatan untuk melampaui Sembilan Sekte dan Satu Geng dan masuk sebagai murid terbaik.
Jika Jin So-un dan teman-temannya yang tidak stabil memiliki Token Masuk mereka diambil oleh Sembilan Sekte dan Satu Geng di sini, mereka harus menunggu melalui rentang waktu yang membosankan lagi.
“Tapi apa yang bisa kita lakukan? Dia menendang berkatnya sendiri.”
“Bagaimana?”
“Kirim surat ke Flying Wind Sect dan Ghost Bow Sect. Katakan tidak perlu datang jauh-jauh ke Zhengzhou.”
“……Mengapa kau melakukan itu?”
Entah mengapa, kedua pipi Seong Mo-ran memerah saat dia meninggalkan ruang penerimaan.
Apakah aku melakukan sesuatu yang salah?
Kupikir aku telah menjaga kepercayaan dengan caraku sendiri.
“Mereka terus memanggilku Naga Api Hitam. Seolah itu julukan yang bagus.”
“……Tuan Muda Jin.”
“Tentu saja, itu karena aku ingin bepergian dengan kalian berdua.”
“…….”
“…….”
Aku membuat lelucon kecil untuk menghilangkan suasana khidmat, tapi suasana justru menjadi lebih canggung, dan telinga kedua wanita itu memerah, mungkin karena mereka marah pada lelucon yang tidak lucu.
“……Aku tidak begitu tak tahu malu sampai berpura-pura tidak mengenal orang-orang yang berakhir dalam situasi ini karena aku.”
“……Meski begitu, mempertimbangkan situasi…….”
“Apalagi, kalian berdua bukan orang yang tidak berarti sampai harus aku tukar dengan Murim Academy.”
Bagaimana jika, dalam Perang Besar Kebaikan-Iblis di masa depan, aku bisa dengan cepat membujuk Klan Namgung, Iron Sword Sect, dan Klan Murong?
Bukankah itu jauh lebih baik daripada respons lambat dari kehidupan sebelumnya?
Dalam arti itu, masuk Murim Academy penting, tetapi memperkuat hubungan dengan mereka bahkan lebih penting.
“……!”
“……!”
Seong Mo-ran menatapku kosong, tidak bisa menutup mulutnya, dan ekspresi Namgung Seon-hwa tidak jauh berbeda.
Kesunyian singkat terjadi.
“Aku, aku benar-benar tidak akan menyerah.”
Namgung Seon-hwa tiba-tiba mengepal kedua tinjunya dan berkata begitu.
“Ya? Bukankah itu wajar?”
“Tidak peduli seberapa sulit keadaan dari sekarang, aku tidak akan mengatakan itu sulit. Tidak, aku bahkan tidak akan berpikir itu sulit.”
Apakah perilaku kasar orang-orang itu entah bagaimana memotivasinya?
Seong Mo-ran mengeluarkan napas kecil dan berkata, “Tuan Muda Jin benar-benar berbeda. Aku juga tidak akan mengeluh bahwa itu sulit dari sekarang.”
“Benarkah? Itu beruntung. Sepertinya keadaan akan menjadi bahkan lebih sulit, tepat pada waktunya.”
“Ya?”
Wajah Namgung Seon-hwa dan Seong Mo-ran, yang telah terbakar dengan semangat, berkerut dengan kegelisahan.
Bukankah mereka baru saja berkata akan bekerja keras?
“Tidakkah kalian dengar apa yang mereka katakan tadi? Flying Wind Sect dan Ghost Bow Sect jaraknya dua hari, bukan?”
“……Ya, benar, kan? Tapi apa hubungannya dengan keadaan menjadi lebih sulit?”
“Bukankah kedua sekte itu perampas Token Ujian yang representatif?”
“…….”
“Lalu siapa mangsa paling lezat untuk mereka incar?”
“Um…… Taeul Sect?”
Namgung Seon-hwa sedang melarikan diri dari kenyataan.
“Tidak. Itu akan menjadi Taeul Sect yang bepergian bersama Klan Namgung, Klan Murong, dan Iron Sword Sect.”
Seong Mo-ran, yang telah mendengarkan, membuka mulutnya dengan kaget dan bergumam,
“Kita hancur.”
Perjalanan Besar.
Dibandingkan dengan jarak yang ditempuh untuk melewati Ujian Pertama dan Ujian Kedua, rute Ujian Ketiga pendek.
Meski begitu, alasan orang menyebut jalan ini Perjalanan Besar bukanlah jaraknya, tetapi kekasarannya.
Bahkan ada pepatah yang mengatakan bahwa akan lebih tepat menyebutnya Perjalanan Penghancur Tengkorak, karena kebanyakan orang kepalanya hancur. Dalam Perjalanan Besar yang sengit itu, bahkan sekte-sekte terkemuka seperti Sembilan Sekte dan Satu Geng serta Lima Klan Besar sering menjadi target serangan.
Bagi para peserta yang telah hidup sepanjang hidup mereka hanya melihat ke arah Murim Academy, Perjalanan Besar ini adalah kesempatan terakhir mereka untuk masuk akademi.
“Hm?”
Pemandangan aneh memasuki mataku.
Para pejuang dari sekte yang berbeda bercampur, membentuk formasi.
“……Formasinya sepertinya…….”
Kang Seo-pyo menjawab pertanyaanku.
“Para pejuang Klan Murong belum terbiasa dengan Formasi Pedang Macan Putih, jadi kami mencampur mereka bersama.”
“Apakah itu mungkin?”
Bukan hanya Iron Sword Sect, tetapi juga Klan Murong dan Klan Namgung memiliki kebanggaan luar biasa pada seni bela diri mereka sendiri.
Apalagi, kebanyakan dari mereka harus tahu betapa rendahnya Formasi Pedang Macan Putih diperlakukan di Aliansi Murim. Tapi mereka bercampur untuk mempelajarinya?
“Jika mereka ingin makan, mereka harus melakukannya.”
Aku hanya bisa mengeluarkan senyum pahit pada kenyataan bahwa Formasi Pedang Macan Putih, diciptakan oleh genius Jegal Cheon-gi, digunakan hanya untuk melindungi mangkuk makan.
“Um, Tuan Muda Jin…….”
Kang Seo-pyo berbicara dengan ekspresi yang tidak biasa serius.
“Tolong beri kami perintah langsung dari sekarang.”
“Ya?”
Mengira aku salah dengar, aku bertanya lagi, tapi,
“Maksudku persis seperti yang kukatakan. Sampai kita mencapai Wuhan, kau boleh berbicara kepada kami langsung tanpa melalui siapa pun.”
“…….”
Rantai komando kami telah dalam bentuk di mana aku berbicara kepada Namgung Seon-hwa, Seong Mo-ran, dan baru-baru ini bahkan Murong Jae-hwa, dan kemudian mereka langsung menyampaikannya kepada para pejuang dari sekte masing-masing.
“Jika kami menerima pesan setelah disampaikan, respons kami tertunda.”
“Tidak apa-apa?”
Aku tidak keberatan, tapi aku bertanya-tanya apakah para pejuang akan menerimanya dengan baik.
“Jika ada bajingan yang tidak mendengarkan, aku akan menghancurkan tengkoraknya.”
“Tidak, tidak perlu sampai sejauh itu…….”
“Nyonya Seon-hwa, Nyonya Mo-ran, Tuan Muda, Kapten Cho, dan Kapten Baek semua sudah setuju.”
Ketika aku melihat sekeliling, orang-orang yang telah mendengarkan percakapanku dengan Kang Seo-pyo masing-masing mengangguk.
“Dimengerti. Maka aku akan mengambil tanggung jawab untuk itu.”
“Terima kasih.”
“Itu sesuatu yang harus aku ucapkan.”
“Tidak. Bukan itu…… Aku sungguh berterima kasih.”
“Hm?”
Lalu Cho Mu-bin, yang telah berlari di samping kami, juga berbicara.
“Aku juga berterima kasih.”
Aku tidak tahu untuk apa mereka berterima kasih, jadi aku melihat Seong Mo-ran, tapi Seong Mo-ran cepat mengubah topik.
“L-Lebih penting, kita akan ke mana? Tentu saja kita pergi ke arah Puncak Shaoshi, kan?”
Untuk meninggalkan Zhengzhou dan memasuki Hubei, kita harus melewati Gunung Song.
Ada jalan yang mengarah langsung ke Puncak Taishi dan jalan yang mengarah ke Puncak Shaoshi.
Puncak Taishi terkenal dengan jalan terjal dan sulitnya bahkan di dalam Gunung Song, salah satu dari Lima Gunung Suci.
Alih-alih menjawab, aku bertanya kepada Murong Jae-hwa.
“Jika itu kamu, kamu akan pergi ke mana?”
“……Ya?”
“Aku bertanya jalan mana yang akan kamu ambil antara Puncak Taishi dan Puncak Shaoshi.”
“Uh…….”
Melihat Murong Jae-hwa yang kikuk, Namgung Seon-hwa menyeringai.
“K-Kakak Seon-hwa!”
Wajah Murong Jae-hwa memerah. Setelah berpikir sejenak, dia menjawab ragu-ragu.
“J-Jika itu aku, aku akan pergi ke Puncak Taishi.”
“Idiot itu…….”
“Ugh…….”
Lagipula, bagi kami, kecepatan adalah hal yang paling penting.
“Jadi kita akan pergi ke Puncak Taishi.”
“Ya?”
“Tuan Muda Jin!”
“K-Kakak!”
Bahkan Murong Jae-hwa, yang telah memberikan pendapat, menjadi pucat dan mencoba menghentikanku.
“Dari sekarang, kita tidak bisa hanya memikirkan mereka yang mengejar kita dari belakang. Kita juga harus memikirkan mereka yang menunggu di depan.”
“Ah…….”
“Meski begitu, untuk menghadapi mereka, bukankah lebih baik mengambil jalan yang lebih nyaman? Puncak Taishi merugikan kita juga.”
“Apa yang aku khawatirkan di antara para perampas adalah Ghost Bow Sect dan Flying Wind Sect.”
Para perampas.
Di antara para jackal yang mengincar Token Masuk, mereka adalah orang-orang yang telah menyerah pada ujian sepenuhnya dan menunggu untuk waktu yang lama sambil hanya mengincar Perjalanan Besar dari awal. Karena mereka telah menghemat kekuatan mereka, jika mereka menemukan medan di mana seni bela diri mereka bisa bersinar, mereka akan bisa menghadapi musuh apa pun.
“Mengapa mereka tiba-tiba muncul?”
“Ya? Y-ya.”
“K-Kakak Mo-ran. Aku menjawab karena aku tahu segalanya juga.”
Saat Gunung Song semakin dekat, para pengejar menempel di belakang kami.
“Itu Dua Belas Puncak Benteng.”
“Haruskah kita meningkatkan kecepatan?”
Aku menggelengkan kepala.
“Tidak perlu. Mereka tidak akan mencoba mendekati kita sampai kita memasuki Puncak Shaoshi.”
Bahkan jika jumlah kami kecil, Lima Klan Besar tetaplah Lima Klan Besar.
Jika mereka tergesa-gesa bentrok dengan kami dan menderita kerusakan, mereka akan khawatir digigit oleh jackal lainnya.
Pilihan terbaik mereka adalah menunggu sampai kami memasuki Puncak Shaoshi.
“Sekarang, mari kita pergi.”
Ketika jalan datar dan lebar dan jalan curam dan sempit muncul, kami memasuki jalan curam dan sempit tanpa penundaan.
Lalu kelompok dari Dua Belas Puncak Benteng yang telah mengejar kami dari belakang jelas-jelas goyah.
“Tuan Muda Jin! Mereka berhenti.”
“Dari sekarang, kita tingkatkan kecepatan kita.”
“Ya? Kereta kuda tidak akan bisa mengikuti kecepatan kita.”
“Kita tinggalkan kereta kuda di sini. Kita akan memotong langsung melintasi Puncak Taishi dan menyerang bagian belakang Flying Wind Sect dan Ghost Bow Sect.”
Tidak peduli seberapa banyak aku berpikir, aku tidak tahu kapan aku akan bertemu dia berikutnya, jadi karena aku telah bertemu Cheol Sun-jik kali ini, setidaknya aku harus menamparnya sekali sebelum pergi.