“Itu sudah pergi.”
Suara Lu Yuan terdengar kering, kasar, setiap kata seolah dipaksa keluar dari kedalaman tenggorokannya.
“Aku kalah.”
Dia terkulai di atas batu raksasa, darah yang mengental dari tujuh lubang di wajahnya mengotori wajahnya, dengan kulitnya seputih salju.
Cahaya di matanya telah sepenuhnya sirna.
Namun senyum kemenangan di sudut bibirnya kini terpelintir menjadi kepahitan yang tak terlukiskan.
Mengakui kekalahan.
Dua kata ini, yang keluar dari mulutnya, tampak ringan seperti bulu, namun membawa beban seribu jun.
Di kejauhan, sosok yang berdiri di atas reruntuhan akhirnya—
Akhirnya berubah mendengar kata-kata ini.
Sejenak kemudian, tubuhnya terhuyung-huyung dengan ganas.
Tulangnya yang sebelumnya tegak lurus, postur yang sebelumnya berdiri megah dan tak tergoyahkan, tampak seolah benang terakhir dari kekuatan penyangga telah ditarik darinya.
“Thump—”
Dua lutut Shen Jizhou lemas, dan dia langsung terjatuh duduk di tanah.
Kerikil berhamburan, debu beterbangan.
Dia mendukung dirinya di tanah dengan kedua tangan, terengah-engah dalam napas yang berat, setiap tarikan napas mengeluarkan suara mendengus seperti bellows yang rusak, seolah ribuan pecahan kaca menggerus di dalam dadanya.
Kepalanya tertunduk rendah, rambutnya yang acak-acakan jatuh menutupi wajahnya.
Ekspresinya tidak dapat terlihat.
Di kejauhan, anggota sekte Daois, yang menyaksikan pemandangan ini, akhirnya—
Akhirnya bergerak.
“Cepat! Cepat pergi selamatkan mereka!”
Kerumunan meluap menuju reruntuhan seperti gelombang, teriakan dan jeritan saling bertautan, memecahkan keheningan mencekam dari beberapa saat yang lalu.
Sosok Celestial Master He Xun bergetar, menjadi yang pertama melesat ke sisi Lu Yuan.
Dia menangkap tubuh Lu Yuan yang terhuyung, jarinya bergerak cepat saat menyentuh pergelangan tangan Lu Yuan.
Begitu ujung jarinya bersentuhan, dahi He Xun langsung berkerut ketat.
“Neat!”
Kecaman marah Celestial Master He Xun dipenuhi dengan rasa sakit yang tak tertahankan.
“Esensi sejati habis, jiwa dan semangat terbakar menjadi abu, meridian di ambang pecah inci demi inci!”
“Tanpa setengah tahun pemulihan yang tenang, meskipun hidupmu bisa diselamatkan, kau akan menjadi orang cacat!”
Lu Yuan menarik sudut bibirnya, bibirnya yang kering dan pecah mengeluarkan darah, namun dia tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun.
He Xun tidak berkata lebih lanjut, tangan kirinya membentuk segel, melepaskan “Meridian-Clearing Technique” dengan lembut.
Jari telunjuk dan jari tengahnya ditekan bersama, menyentuh dantian Lu Yuan.
Aliran esensi sejati yang luas, panjang, dan stabil, seperti arus musim semi yang hangat, dengan hati-hati mengalir ke dalam aliran meridian Lu Yuan yang hampir kering.
Tubuh Lu Yuan bergetar secara naluriah, rakus menyerap nektar penyelamat hidup ini.
Dahi He Xun tetap berkerut ketat. Saat dia mengalirkan esensi, dia mengeluarkan sebuah botol porselen biru-putih dari jubahnya.
Dia langsung menggigit penutupnya dengan gigi. Aroma herbal yang memabukkan dan menyegarkan langsung meledak keluar.
“Buka mulutmu.”
Lu Yuan patuh dan membuka mulutnya. He Xun menuangkan seluruh cairan obat kental dari botol itu ke tenggorokannya.
Obat itu sedikit pahit saat masuk ke mulut, tetapi saat mencapai tenggorokan, ia berubah menjadi aliran hangat, langsung mengalir melalui anggota tubuh dan badannya, dengan paksa menekan sebagian rasa sakit yang menyakitkan.
He Xun kemudian mengeluarkan selembar kain putih dari jubahnya dan mulai membalut luka-luka Lu Yuan yang terbuka.
Luka-luka di lengannya, goresan di dahinya, serta banyak bekas darah di punggungnya yang tergores kerikil.
Dan di sisi lain—
Shen Shulan terjatuh di depan Shen Jizhou seolah gila.
Dia berlutut di tanah, tangannya bergetar, ingin menopang ayahnya, namun tidak berani menggunakan kekuatan, takut menyentuh luka-luka mengerikan itu.
“Ayah…”
Suara nya tercekat, air mata sudah membanjir.
Shen Jizhou perlahan mengangkat kepalanya.
Wajah itu sudah tidak bisa dikenali dari penampilan aslinya.
Dipenuhi darah, debu, dan luka-luka.
Bibir pecah, kelopak mata bengkak, goresan dalam di dahinya terlihat hingga ke tulang, darahnya sudah membeku menjadi bekas hitam.
Namun matanya, saat melihat putrinya, menunjukkan seberkas cahaya lembut.
Suaranya sangat serak hingga hampir tidak terdengar, seolah diperas dari bellows yang rusak:
“Jangan menangis…”
Air mata Shen Shulan tak bisa ditahan lagi, mengalir dari matanya.
Menangis, dia cepat-cepat mengeluarkan berbagai botol dan wadah dari jubahnya.
Obat luka emas, bubuk penghenti pendarahan, salep penyambung tulang, dia mengaturnya satu per satu di tanah.
Anggota Wuqing Temple juga telah berkumpul di sekitar, bekerja sama merawat luka-luka Shen Jizhou.
Shen Jizhou memandang putrinya, matanya dipenuhi kasih sayang dan rasa sakit.
“Kenapa menangis…”
Suara nya sangat lembut, mengandung sedikit tawa yang tak berdaya:
“Ayahmu belum mati.”
Shen Shulan mengangkat kepalanya, menatapnya dengan marah, matanya merah, memarahi dengan suara terisak:
“Kau masih bilang begitu!”
“Kau dalam keadaan seperti ini!”
Shen Jizhou mengepalkan bibirnya, seolah ingin tersenyum, tetapi itu menarik luka-lukanya, membuatnya terengah-engah kesakitan.
Dia tidak berbicara lebih lanjut. Tatapannya melintas di atas bahu putrinya, melihat ke arah Lu Yuan yang tidak jauh.
Saat ini, Celestial Master He Xun telah selesai membalut Lu Yuan.
Wajah Lu Yuan tetap pucat seperti mayat, tetapi seberkas kejernihan akhirnya kembali ke matanya.
Esensi sejati yang dialirkan He Xun dan pil yang memperpanjang hidupnya akhirnya berhasil menjaga hidupnya tetap bergantung pada benang.
Tatapan Lu Yuan juga beralih ke arah Shen Jizhou.
Dua garis pandang bertemu lagi di atas reruntuhan yang hancur.
Diam.
Udara masih membawa aroma darah dan kehancuran.
Setelah pertempuran berakhir, tidak ada lagi konfrontasi tegang antara keduanya.
Seolah-olah dua orang yang baru saja bertarung dalam pertempuran hidup dan mati bukanlah mereka.
Pada akhirnya, Shen Jizhou yang berbicara lebih dulu, suaranya masih serak.
“Anak muda…”
“Orang tua ini hampir… benar-benar terbunuh olehmu…”
Lu Yuan menarik senyum rumit, membalas:
“Aku tidak pernah berniat membunuhmu.”
“Kau yang bersikeras berdiri di sana, tidak bergerak, menerima serangan dengan hidupmu.”
Ini bukan kebohongan.
Lu Yuan tidak pernah memiliki niat untuk membunuh.
Dia telah menghitung banyak kemungkinan hasil. Yang terbaik adalah Shen Jizhou menyadari kesulitan dan mundur pada saat terakhir, menarik diri dan mengakui kekalahan.
Lagipula, ini hanyalah “Tantangan Menanyakan Surga”. Jika dia langsung mundur, dia hanya akan kalah dalam tantangan ini.
Tidak ada kebutuhan untuk mempertaruhkan nyawanya.
Sungguh bahwa orang tua ini terlalu keras kepala.
Tulang keras, orang keras kepala.
Pada akhirnya, dia menolak untuk pergi, dan juga menolak untuk bertahan.
Untuk sesaat, Lu Yuan sebenarnya merasakan ketakutan.
Orang tua ini benar-benar…
Dia bisa saja pergi dalam situasi itu lebih awal, tetapi dia bersikeras bertahan.
Syukurlah, tidak ada yang terjadi pada orang tua ini pada akhirnya…
Jika sesuatu terjadi, tidakkah dia dan Shen Shulan akan menjadi musuh mulai saat itu?
Shen Jizhou tersenyum, lalu mengerang lagi dengan napas tajam.
Dia menatap Lu Yuan, memarahi dengan kesal:
“Seranganmu itu, anak, benar-benar tidak tahu malu!”
“Sekte Daois mana yang bertarung dengan menarik pistol Mauser dari celanamu!”
Mengenai hal ini, Lu Yuan sama sekali tidak merasa malu, dan dia juga tidak melihat ada masalah dengan itu. Dia hanya mengangkat alis dan berkata:
“Apa yang tidak tahu malu?”
“Jika kita bicara tentang tidak tahu malu, kau yang memulai lebih dulu. Kau jelas setuju untuk menggunakan satu tangan saja, tetapi akhirnya beralih ke dua tangan.”
“Sedangkan aku menggunakan pistol…”
“Ada apa? Apakah aturan ‘Tantangan Menanyakan Surga’ memiliki klausul yang melarang penggunaan pistol?”
Kata-kata Lu Yuan membuat Shen Jizhou tidak memiliki argumen lagi.
Beralih dari satu tangan ke dua tangan adalah sesuatu yang dilakukan Shen Jizhou lebih dulu.
Sedangkan apakah aturan “Tantangan Menanyakan Surga” melarang penggunaan pistol…
Tentu saja tidak.
Aturan untuk Upacara Agung Celestial Master ditetapkan berabad-abad yang lalu. Saat itu, lupakan pistol Mauser, bahkan senjata api pun masih jarang.
Siapa yang akan menuliskannya ke dalam aturan?
Dan dalam beberapa abad terakhir, sedikit orang yang benar-benar melakukan “Tantangan Menanyakan Surga”.
Aturan-aturan tersebut tentu saja telah diwariskan dari versi paling awal.
Jika seseorang benar-benar mencoba berargumen berdasarkan aturan, tidak ada satu pun poin yang dapat dipermasalahkan!
Mengenai penggunaan pistol oleh Lu Yuan, Shen Jizhou juga tidak banyak berkata; itu hanya disebutkan secara santai.
Di permukaan, tampaknya Lu Yuan benar-benar tidak tahu malu.
Tetapi jika dipikir lebih dalam, tidak begitu buruk. Mengganti pistol dengan beberapa senjata tersembunyi, bukankah sama saja?
Hanya saja…
Setiap era memiliki senjata tersembunyi masing-masing.
Yang paling awal adalah crossbow lengan, kemudian dart lempar, dan belakangan muncul pistol Mauser.
Hanya saja Shen Jizhou tidak memikirkan langkah itu pada saat itu.
Atau lebih tepatnya, meskipun dia memikirkannya, tidak ada yang bisa dia lakukan.
Lagipula, Shen Jizhou sedang menggunakan semua kekuatannya untuk menahan Human Emperor Seal pada saat itu.
Ngomong-ngomong, mengenai masalah satu tangan dan dua tangan Shen Jizhou…
Sungguh tidak ada cara untuk membela diri.
Lagipula, Shen Jizhou sendiri yang mengatakan bahwa dia hanya akan menggunakan satu tangan.
Dan yet…
Pada akhirnya, dia bahkan menggunakan kedua tangan, dan hampir kalah…
Shen Jizhou tahu dia salah. Dia mengeluh beberapa kali dan berhenti marah.
Keduanya kembali terdiam sejenak.
Lu Yuan melihat lengan kanan Shen Jizhou, yang dibalut seperti ketupat, dan bertanya:
“Apakah tanganmu baik-baik saja?”
“Jangan sampai menjadi tidak berguna.”
Lebih baik tidak membiarkan Shen Jizhou tersisa dengan akar penyakit yang berkepanjangan.
Jika sesuatu yang besar terjadi di luar Tembok Besar di masa depan, dan gunung tertinggi di sana tidak lagi efektif, itu tidak akan baik.
Shen Jizhou mengangkat tangan kanannya, menggigit gigi, lima jarinya melengkung dengan susah payah.
“Tidak ada yang serius, mungkin tidak merusak tulang atau tendon.”
Kemudian, Shen Jizhou melihat Lu Yuan dan bertanya:
“Bagaimana denganmu, anak?”
Lu Yuan langsung mengangguk.
“Aku baik-baik saja. Aku hanya akan beristirahat saat kembali.”
Mendengar ini, Shen Jizhou sedikit mengangguk, lalu menghela napas dengan sedikit emosi:
“Yang terbaik adalah kau baik-baik saja.”
“Aku tidak menyangka semuanya akan berakhir seperti ini pada akhirnya. Kau benar-benar sesuatu, anak. Kau hanya sedikit kurang…”
Sebelum Shen Jizhou dapat menyelesaikan, Lu Yuan langsung melambaikan tangannya untuk menginterupsi:
“Tidak perlu basa-basi. Aku bukan orang yang mengeluh. Kalah ya kalah. Tidak ada pembicaraan tentang ‘hanya sedikit’ atau ‘hanya dua bit’.”
Kata-kata Lu Yuan membuat mata Shen Jizhou sedikit bersinar, lalu menunjukkan ekspresi penuh persetujuan.
“Anak yang baik!”
“Hebat!”
“Dapat menerima kekalahan, dapat melepaskan!”
“Yang terbaik adalah kau berpikir seperti ini!”
“Aku hanya takut kau terjebak dalam kebuntuan. Setelah kekalahan ini, hati Dao-mu ternoda, pikiranmu terhalang dari saat itu, dan tidak pernah pulih.”
Sebelum Lu Yuan bisa menjawab, Shen Jizhou tiba-tiba mengangkat dagunya, menggunakan nada yang tidak bisa dibantah.
“Celestial Master generasi ini, Zhenlong Temple milikmu tidak akan mendapatkannya.”
“Tetapi aku, Shen Jizhou, memberi jaminanku. Lima tahun dari sekarang, upacara berikutnya, Zhenlong Temple-mu pasti akan memiliki tempat!”
Kata-kata ini diucapkan tanpa usaha untuk menyembunyikannya.
Para murid Tianlong Temple dan Wuqing Temple di sekitar mendengarnya dengan jelas. Ini praktis mengumumkan hasil yang telah ditentukan.
Shen Jizhou tampaknya menyadari bahwa itu tidak pantas dan segera menambahkan:
“Dengan momentummu tahun ini, lima tahun dari sekarang akan bahkan lebih tak terukur.”
“Upacara berikutnya pasti akan menjadi milikmu.”
“Pulih dari lukamu dengan tenang.”
Shen Jizhou mencoba menutupi kata-kata sebelumnya, tetapi Lu Yuan tidak merespons.
Lu Yuan melihat Shen Jizhou di depannya, ekspresi aneh muncul di wajahnya.
Namun, Shen Jizhou tidak menyadari ekspresi di wajah Lu Yuan.
Atau mungkin, dia tidak lagi memiliki energi untuk menyadarinya pada saat ini.
Didukung oleh dua murid dan Shen Shulan, dia memaksakan diri untuk berdiri tegak, menggigit gigi dan bertahan dengan napas terakhir.
Sebuah tandu dibawa.
Mata Shen Jizhou menjadi tajam, suaranya serak namun membawa otoritas yang tidak bisa dibantah.
“Bawa pergi!”
“Aku, Shen Jizhou, belum sampai pada titik di mana aku perlu dibawa keluar dengan berbaring!”
Murid yang membawa tandu bergetar seluruh tubuhnya dan mundur.
Tatapan Shen Jizhou menyapu medan perang. Ketika dia melihat lima alat ritual kelas atas, mekanisme spiritual mereka sepenuhnya terputus, berubah menjadi objek biasa, hatinya bergetar hebat.
Lima alat ritual kelas atas ini benar-benar hancur.
Berbeda dengan Human Emperor Seal, yang bisa diambil kembali, dihangatkan dan dipelihara, dan kembali baik seperti semula.
Bagi seorang penggemar alat ritual kelas atas seperti Shen Jizhou, pemandangan ini sungguh menyedihkan.
Untuk sesaat, Shen Jizhou tidak bisa menahan untuk melihat Lu Yuan yang terkulai di tanah dan berkata dengan gigi terkatup:
“Anak ini… Untuk menang, kau benar-benar mengeluarkan segala usaha!”
“Lima alat ritual kelas atas, hancur begitu saja!”
Bersandar di batu raksasa, Lu Yuan menarik sudut bibirnya. Darah dan kotoran di wajahnya retak, memperlihatkan seberkas gigi putih pucat.
Suara nya lembut, namun jelas terdengar di seluruh reruntuhan.
“Untuk guruku, lupakan lima.”
“Bahkan lima puluh, aku akan rela.”
Mendengar kata-kata ini, Shen Jizhou tidak bisa menahan untuk mengerutkan bibirnya, tidak dapat menahan diri untuk berkata:
“Hari ini, katakanlah aku menang.”
“Tetapi bagaimana jika aku kalah hari ini?”
“Jangan lupa, alasan ‘Tantangan Menanyakan Surga’ tidak pernah berhasil adalah karena seseorang harus menantang empat Celestial Master yang ada!”
Suara Shen Jizhou tiba-tiba meningkat, membawa pengawasan yang merendahkan.
“Masih ada tiga lagi yang harus datang.”
“Meski pamanku He Xun membiarkanmu pergi, bagaimana dengan He Ming? Bagaimana dengan He Cheng?”
“Trik yang sama tidak akan berhasil dua kali!”
“Mereka tidak akan seperti aku, membiarkanmu memiliki tiga gerakan lebih dulu, lalu berjanji untuk menggunakan satu tangan. Di depan kedua orang itu, kau tidak akan bertahan setengah menit!”
Setelah berbicara, dia mengambil napas berat, seolah bahkan berbicara telah menghabiskan tenaganya.
“Cukup, tidak ada gunanya mengatakan apapun sekarang.”
“Renungkan ini sendiri. Momen impulsifmu langsung menyebabkan lima alat ritual kelas atas kehilangan mekanisme spiritualnya sepenuhnya. Ini benar-benar…”
Shen Jizhou melambaikan tangannya, seolah dia telah sepenuhnya kehilangan minat untuk berdebat dengan Lu Yuan. Didukung oleh Shen Shulan, dia berbalik untuk pergi.
Celestial Master He Xun juga ingin membantu Lu Yuan bangkit, tetapi Lu Yuan melambaikan tangannya untuk menolak.
Sementara He Xun tertegun, Lu Yuan, bersandar pada batu raksasa yang dingin, perlahan mengangkat kepalanya. Melihat punggung Shen Jizhou yang menjauh, dia mengangkat alis dan berkata:
“Kau salah satu hal.”
Hmm?
Suara Lu Yuan tidak keras, tetapi memiliki kekuatan penetrasi yang aneh, menyebabkan langkah Shen Jizhou terhenti mendadak.
Shen Jizhou dengan kaku memutar kepalanya kembali.
Dia melihat Lu Yuan sedikit mengangkat kepalanya, memandang Shen Jizhou dengan senyuman aneh.
“Hari ini, aku memang kalah.”
Lu Yuan terhenti sejenak, lalu mengucapkan setiap kata dengan jelas dan tegas.
“Tetapi kau, tidak menang.”
Hmm?
Apa maksudnya itu?
Dahi Shen Jizhou langsung berkerut ketat.
Apakah dia mengatakan Shen Jizhou melanggar janjinya untuk menggunakan satu tangan?
Atau apakah dia mengejeknya, raksasa yang sudah mapan, karena dipaksa ke keadaan yang menyedihkan oleh seorang Celestial Master satu bintang?
Shen Jizhou tidak tahu apa yang dimaksud Lu Yuan dengan kata-kata ini.
Tetapi…
Itu tidak penting. Shen Jizhou tentu tidak akan berdebat tentang ini dengan seorang junior.
Jadi, Shen Jizhou hanya tertegun sejenak, lalu berbalik dan berjalan menuju tepi reruntuhan.
Pada saat yang sama, suara samar Lu Yuan datang dari belakang.
“Datanglah sekarang…”
Kalimat yang tampaknya acak dan tidak lengkap ini membuat semua orang tertegun.
Detik berikutnya.
“Tap.”
Suara yang tajam dan ritmis datang dari luar reruntuhan, mendekat dari kejauhan.
Itu bukan suara berat sepatu Daois di tanah, tetapi irama khas dari sepatu hak tinggi yang mengetuk di atas batu.
Di tempat sunyi ini yang hanya dipenuhi dengan jubah Daois, darah, dan dinding yang hancur, suara itu terdengar begitu mendadak, begitu… tidak pada tempatnya.
Pandangan semua orang tertarik oleh suara itu, melihat ke arah yang mengejutkan.
Mereka melihat seorang sosok berjalan anggun melawan sinar matahari kuning yang redup.
Anggun dan elegan, dengan sosok yang mempesona.
Meskipun berjalan di atas reruntuhan yang berantakan, seolah-olah dia berjalan di tengah karpet merah di bawah sorotan semua mata.
Pendatang baru itu cantik melampaui ukuran manusia.
Di tangannya, dia membawa tas kain yang sangat biasa.
Di bawah tatapan yang tertegun, bingung, dan terkejut.
Dia berhenti, bibir merahnya sedikit terpisah. Suaranya tidak keras, tetapi jelas menekan angin dingin yang merintih, bergema di telinga semua orang.
“Menurut aturan sekte Daois di luar Tembok Besar—”
“Jika ada murid yang tidak puas dengan Celestial Master yang terpilih, mereka dapat, selama Upacara Agung, mengusulkan ‘Tantangan Menanyakan Surga’!”
Suara Deity of Beauty tiba-tiba terdengar di tengah reruntuhan Upacara Agung Celestial Master.
Saat kata-katanya jatuh, dia melambai pergelangan tangannya.
Tas kain itu jatuh ke tanah dengan suara keras.
“Clatter—”
Banyak biji jade yang jernih dan bercahaya spiritual mengalir keluar dari pembukaan tas, seketika menutupi tanah di hadapannya.
“Hari ini, aku menggunakan hak ‘Menanyakan Surga’!”
“Untuk menantang Celestial Master yang ada!”