Liu Xuanyin mengangkat tatapan matanya yang kelabu pucat bagai mayat, tenang, dan menatap langsung ke arah pupil berat merah darah Gu Qingwan yang tersembunyi di balik kabut. Ia berbicara perlahan:
“Lepaskan aku, dan biarkan Hu Huxu pergi bersamaku.”
“Keluarga Hu tidak terlalu terlibat dalam urusan ini; mereka hanya dipaksa dan kugunakan.”
“Sebagai gantinya…”
Ia berhenti sejenak, nadanya tetap tenang yang membuat tak nyaman:
“Sebagai kepala Keluarga Liu, aku akan mengaktifkan restriksi pelestarian jiwa yang telah ditetapkan dalam formasi untuk sementara menstabilkan roh Li Xiuye dan menunda proses pemurnian jiwa.”
“Aku juga akan memberitahumu dengan tepat cara melepaskan Rantai Pemurnian Jiwa Sembilan Nether dengan aman dan membawanya pergi dari sini.”
“Jika tidak…”
Suara Liu Xuanyin tidak goyah, namun membawa ketegasan dingin yang tak terbantahkan:
“Aku akan membuat jiwanya… lenyap sekarang.”
Gua kembali sunyi.
Hanya napas agak berat Liu Xuanyin yang melemah karena kelelahan, dan suara lendir samar dari tubuh kantung terkontaminasi Ibu Kekotoran yang bergeser dan mengeluarkan sekresi, yang memecah keheningan.
Hu Huxu meringkuk di sudut. Mendengar Liu Xuanyin menyebut namanya, seluruh tubuhnya gemetar. Ketakutan, harapan, dan pandangan rumit yang hampir tak percaya berkelebat di matanya.
Ia membuka mulut untuk berbicara, namun tak berani. Ia menundukkan kepala dan, dengan sudut matanya, cemas memperhatikan reaksi Gu Qingwan dan Lu Yuan.
Saat Lu Yuan mendengar kata-kata Liu Xuanyin, hatinya mengencang keras.
Liu Xuanyin sama sekali tidak boleh dibiarkan pergi — melepaskannya seperti melepas harimau kembali ke gunung!
Hidup ini tak akan pernah damai lagi; siapa tahu kapan ia akan muncul berikutnya.
Potong rumput; akarnya harus dicabut!
Tapi…
Lao Tou…
Lao Tou harus diselamatkan!!
Lu Yuan hampir mengatakan sesuatu, namun kata-kata itu tersangkut di tenggorokannya.
Saat ini, bukan tempat Lu Yuan untuk memutuskan, juga bukan haknya.
Gu Qingwan tidak langsung bereaksi terhadap syarat Liu Xuanyin.
Ia tetap melayang dengan tenang, kegelapan di ujung jarinya berputar perlahan.
Pupil berat merah darahnya di balik kabut memperhatikan kepala Keluarga Liu di bawah, yang tampak tenang namun telah mempertaruhkan chip terakhirnya pada nyawa Lao Tou.
Apakah Qingwan sedang berpikir?
Mempertimbangkan pilihan?
Atau… apakah ia sama sekali tidak peduli?
Hati Lu Yuan terasa tercekat.
Ia percaya pada kekuatan Gu Qingwan — mungkin ia bisa menyelamatkan Lao Tou sebelum Liu Xuanyin memicu restriksi.
Tapi… bagaimana jika tidak bisa?
Bagaimana jika Rantai Pemurnian Jiwa Sembilan Nether dan formasi terlalu dalam menyatu dengan dewa jahat, dan mereka teraktivasi terlalu cepat?
Lao Tou sudah di ujung tanduk dan tidak bisa menanggung risiko apa pun!
Lu Yuan tidak akan pernah mempertaruhkan nyawa Lao Tou.
Tapi masalah sekarang…
Liu Xuanyin licik. Meski dilepaskan, ia mungkin tidak menepati janjinya!
Ia bisa memicu restriksi saat ia pergi, atau mungkin ada penyergapan lain di luar!
Gu Qingwan masih melayang di udara, dengan tenang memperhatikan Liu Xuanyin di bawah.
Tidak ada emosi di matanya yang indah; tidak ada yang bisa menebak apa yang ia pikirkan.
Setelah beberapa lama memperhatikan sosok melayang itu, Liu Xuanyin kemudian menundukkan kepala dan memandang ke arah Lu Yuan.
Situasinya rumit.
Di permukaan, Gu Qingwan adalah kehadiran terkuat di sana — sangat dalam, sampai-sampai membuat kesal.
Tapi Liu Xuanyin bisa melihat siapa yang memegang kekuatan pengambilan keputusan.
Itu adalah Lu Yuan.
Meskipun Gu Qingwan belum berbicara dengan Lu Yuan sejak muncul, dan mereka hanya bertukar pandangan sekilas beberapa saat yang lalu, Liu Xuanyin bisa melihat Lu Yuan yang memegang kendali di antara mereka.
Dan sekarang… Lu Yuan tidak mengatakan apa-apa…
Akhirnya, Liu Xuanyin memandang Lu Yuan dan berkata dingin:
“Daois Lu, apakah mempercayaiku terserah padamu.”
“Tapi ini satu-satunya pilihan yang saat ini kau miliki untuk memastikan keselamatan sementara Li Xiuye.”
“Bunuh aku atau serang dengan paksa, dan Li Xiuye pasti akan mati.”
“Biarkan aku pergi, dan dia… mungkin masih memiliki secercah harapan hidup.”
Nadanya datar, namun ia mengucapkan “sementara” dan “secercah harapan hidup” dengan kejelasan yang kejam.
Ia membentangkan pilihan keras itu di depan Lu Yuan.
Gunakan nyawa Lao Tou untuk bertaruh apakah Gu Qingwan bisa menyelamatkannya sebelum restriksi diaktifkan?
Atau ampuni pelaku ini untuk sementara dan tukarkan itu dengan jendela aman “sementara” dan “secercah” harapan?
Lu Yuan mengepal tangannya begitu keras hingga buku-bukinya memutih; pikirannya adalah badai.
Meski ia percaya kekuatan Qingwan, ketika menyangkut nyawa Lao Tou, ia tidak bisa bertaruh — ia tidak mampu.
Ini bukan lagi pilihan antara melepas harimau berkeliaran dan nyawa Lao Tou.
Begitu nyawa Lao Tou terlibat, ini berhenti menjadi pertanyaan tentang pilihan.
Lu Yuan takut Liu Xuanyin akan mengingkari janji pada akhirnya.
Bagaimanapun, semua inisiatif ada di tangan Liu Xuanyin sekarang.
Ketakutan Lu Yuan adalah Liu Xuanyin akan membunuh Lao Tou pada akhirnya.
“Daois Lu, tidak banyak waktu.”
“Jika kau berlama-lama, gurumu tidak akan bertahan.”
Suara Liu Xuanyin terdengar seperti lonceng kematian.
Lu Yuan menatap sosok putih bulan di tengah udara.
Ia ingin Qingwan memberinya pandangan, sebuah tanda.
Bahkan anggukan kecil untuk memberitahunya, “Tenang, aku bisa menanganinya; Liu Xuanyin tidak bisa menyentuh gurumu.”
Tapi Gu Qingwan hanya melayang di sana. Pupil berat merah darahnya di balik kabut tetap tenang dan diam, seperti patung tanpa emosi.
Dengan tenang ia mengamati pilihan perjuangan para manusia fana.
Lu Yuan tidak bisa membaca pikirannya atau menebak rencananya.
Di bawah tatapan tenang namun menekan Liu Xuanyin, waktu terus berdetak, mengiris saraf Lu Yuan seperti pisau tumpul.
Akhirnya, Lu Yuan menutup matanya dan menarik napas dalam.
Udara dingin dan lembap, tebal dengan energi yin dan bau anyir darah tembaga, menyengat paru-parunya dengan sakit.
Ketika ia membuka mata lagi, di dalamnya hanya ada ketegasan yang hampir mati rasa.
“Baiklah.”
Suara Lu Yuan kering dan serak.
Tidak ada cara lain.
Pada titik ini, Lu Yuan tidak punya cara untuk melawan Liu Xuanyin.
Sama sekali tidak.
Ia tidak bisa bertaruh dengan nyawa Lao Tou.
Atau lebih tepatnya, ini tidak bisa disebut taruhan.
Nyawa Lao Tou ada di tangan Liu Xuanyin.
Bahkan mengetahui Liu Xuanyin mungkin mengingkari janjinya, Lu Yuan tidak punya pilihan.
Sekarang, selain setuju, tidak ada lagi.
“Aku setuju. Aku akan melepaskanmu dan membiarkan Hu Huxu pergi, tapi kau…”
Lu Yuan menatap Liu Xuanyin, matanya terbuka dipenuhi niat membunuh dan peringatan.
“Kau harus segera mengaktifkan restriksi pelestarian jiwa dan menstabilkan roh guruku!”
“Dan kau harus, kata demi kata, memberitahuku cara melepaskan Rantai Pemurnian Jiwa Sembilan Nether dengan aman!”
“Aku, Lu Yuan, bersumpah bahwa bahkan jika aku harus mengejarmu sampai ujung bumi dan jiwaku hancur, aku akan meninggalkan Keluarga Liu… tidak ada satu pun makhluk hidup!”
Itu ancaman sengit dengan sedikit kegunaan praktis, tapi harus diucapkan.
Ia menggerus empat kata terakhir melalui giginya, setiap suku kata dipaksakan dan terukur.
Pupil kelabu pucat bagai mayat Liu Xuanyin berkedip hampir tak terlihat saat Lu Yuan berkata “baiklah”, seolah napas telah dilepaskan.
Ia mengangguk, suaranya tetap tenang:
“Baik.”
“Aku bersumpah atas nama leluhur Keluarga Liu: selama kau menepati janjimu dan membiarkan kami pergi dengan aman.”
“Aku akan mengaktifkan restriksi pelestarian jiwa dan memberitahumu cara melepaskannya.”
Setelah mengatakan itu, Liu Xuanyin berhenti memandang Lu Yuan dan berbalik ke Gu Qingwan di tengah udara:
“Daois Lu telah setuju.”
“Mohon tunjukkan belas kasihan dan buka jalan untuk membiarkan kami pergi.”
“Aku akan segera mengaktifkan restriksi.”
Hu Huxu, mendengarkan, tiba-tiba memakai ekspresi sukacita yang luar biasa.
Ia berguling keluar dari sudut, meringkuk dekat Liu Xuanyin, dan dalam campuran merangkak dan bergegas, merayap di sampingnya dengan pandangan seseorang yang baru saja lolos dari maut.
“Ayo pergi.”
Suara Gu Qingwan yang jernih dan dingin memecah kesunyian gua yang menekan seperti pengampunan terakhir.
Kilatan ketegasan menyala di mata Liu Xuanyin. Tanpa ragu, ia berteriak kepada dua ilusi dewa jahat yang melemah di belakangnya:
“Para Dewa, ikuti aku pergi!”
Kemudian ia memaksa tubuh lemahnya maju dan melangkah pertama ke arah jalan yang dibuka Gu Qingwan dengan lambaian tangan.
Langkahnya tidak stabil, tapi disengaja, tanpa kemalasan atau penundaan dalam gerakannya.
Ilusi Ibu Kekotoran mengeluarkan teriakan serak rendah.
Kantung terkontaminasinya bergulat, membawa serta sisa-sisa hancur Mimpi Seribu Wajah yang hampir musnah, perlahan tenggelam ke dalam kegelapan di pintu masuk jalan dan mengikuti di belakang Liu Xuanyin.
Di luar jalan, energi hantu darah yang bergolak dan suara-suara monster merintih tampak tenang, meski hanya sedikit.
Hu Huxu, meringkuk di sudut, memperhatikan jalan terbuka dan Liu Xuanyin mengambil langkah pertama. Ketakutan yang telah mengencangkan dadanya seketika berubah menjadi kegembiraan yang meluap-luap!
Takut Qingwan akan mengingkari, takut Liu akan meninggalkannya, ia melesat maju dengan kecepatan luar biasa saat Liu bergerak, seperti anjing liar yang terkejut — tanpa pikiran, putus asa, menyerbu ke arah jalan!
Lu Yuan memperhatikan punggung Hu Huxu yang panik dan bergegas, merasakan pusaran emosi yang kompleks.
Ada kebencian atas pengkhianatan Hu Huxu dan kekecewaan karena melepas harimau.
Tapi lebih dari itu adalah kompromi tak berdaya yang dibuat demi Lao Tou.
Tepat saat sosok Hu Huxu hendak melesat melalui jalan, separuh tubuhnya sudah dibasahi cahaya redup beraroma darah di luar…
Gu Qingwan bergerak.
Gerakannya tetap elegan dan lambat, namun membawa keterlepasan di atas aturan itu sendiri.
Ia bahkan tidak melihat Hu Huxu yang hendak lenyap; ia hanya memiringkan wajahnya sedikit.
Pupil berat merah darahnya di balik kabut melirik sekilas ke arah sosok yang mundur, dan dengan gerakan hampir malas, ia mengeluarkan peringatan.
Hanya peringatan.
Tidak ada fluktuasi energi, tidak ada kilatan cahaya, bahkan tidak ada sedikit pun niat membunuh.
Ia hanya melihat.
Namun saat tatapannya mendarat…
Hu Huxu, yang tubuhnya sudah lebih dari setengah keluar, wajahnya pucat dengan kelegaan kemenangan, tiba-tiba terhuyung di tengah langkah!
Seolah ia menabrak penghalang tak terlihat, tak berwujud, lebih keras dari besi hitam.
Tidak — ia tidak bertabrakan.
Ia… membeku.
Ekspresinya berubah dari ekstasi menjadi kebingungan yang terpana, dan akhirnya runtuh menjadi teror dan keputusasaan yang mendalam, sampai ke tulang.
Seolah seseorang menekan jeda, ia membeku.
Mulutnya terbuka, seolah hendak berteriak, memohon, mempertanyakan, tapi tidak ada suara keluar dari tenggorokannya.
Hanya gesekan serak udara yang sia-sia.
Kemudian, di bawah pupil Lu Yuan yang tiba-tiba mengerut,
Di bawah hentian terkejut Liu Xuanyin dan tatapan yang kembali,
Di bawah gelombang teror yang memancar dari dua ilusi dewa jahat yang tiba-tiba menghentikan gerakan mereka,
Tubuh Hu Huxu, terpaku di pintu masuk jalan dan dibasahi cahaya seram itu di mana dua dunia bertemu,
menjadi seperti boneka tanah liat rapuh yang diperas perlahan oleh tangan raksasa tak terlihat.
Suara lembut, memualkan, yang memicu muntah — seperti kapas basah dipaksa dan pecah — terdengar: letupan kecil samar namun tak salah lagi.
Tidak ada darah menyembur, tidak ada daging atau tulang beterbangan.
Seluruh tubuh Hu Huxu, pakaiannya yang compang-camping, wajah yang membeku dalam ekspresi —
Sisa kekuatan garis keturunan Keluarga Macannya, indra spiritual yang rusak yang berkomunikasi dengan para dewa.
Seluruh kekuatan hidupnya, jiwa, keberadaan… segalanya, dalam suara tunggal itu, direbut oleh kekuatan pemusnahan murni yang tak terlihat, tak berwujud, sangat memaksa.
Dari tingkat mikro, dikompresi, dihancurkan, lalu…
Sepenuhnya…
Meledak!
Bukan ledakan, tapi pemusnahan — terhapus sepenuhnya dari bidang eksistensi.
Yang tersisa di tempat itu hanya seberkas kabut berwarna keruh yang cepat menghilang, seperti pigmen murah tercampur,
dan residu samar aura Keluarga Macan yang segera dihamburkan energi yin gua.
Lalu tidak ada apa-apa.
Hu Huxu — kepala Keluarga Hu dari Meneruskan Lentera di generasi ini,
figur terkenal bahkan di antara Sepuluh Keluarga di luar Tembok Besar, arsitek yang memancing Lu Yuan ke dalam perangkap ini —
telah hilang.
Dibungkam sepenuhnya, tanpa jejak.
Seolah ia tidak pernah ada.
Cahaya yang sebentar terhalang jalan mengalir masuk lagi, seolah momen mengerikan itu tidak pernah terjadi.
Gua tenggelam dalam keheningan yang lebih dalam, lebih dingin dari sebelumnya.
Liu Xuanyin membeku, satu kaki di dalam jalan, satu kaki di luar, memegang keseimbangan aneh.
Sisa-sisa ilusi Ibu Kekotoran dan Mimpi Setan gemetar liar dalam kegelapan.
Mereka memancarkan teror dan penyerahan yang belum pernah terjadi sebelumnya dan tidak berani maju satu inci pun.
Seolah di depan bukan jalan menuju kehidupan, tapi pintu masuk yang lebih mengerikan ke api penyucian.
Lu Yuan berdiri terpaku sepenuhnya, pikirannya kosong.
Tidak — apa artinya ini?!
Pada saat yang sama, Gu Qingwan sedikit memiringkan kepalanya. Pupil berat merah darahnya, melalui kabut, sekali lagi menatap ke bawah ke arah Liu Xuanyin yang benar-benar terpana.
Suaranya, dingin dan damai dan tanpa sedikit pun emosi — seperti air es di atas giok yang dipoles — terdengar lagi: