Saat empat kata itu keluar dari mulutnya, nyala lilin di bawah batu raksasa tiba-tiba menyusut ke dalam.
Dua api yang tadinya tegak berdiri itu, seolah ada tangan tak terlihat mencekik lehernya. Api itu langsung menyusut setengah, warnanya berubah dari kuning suram menjadi hijau pucat.
Lingkar abu di pinggir kain kuning tiba-tiba bergetar.
Butiran abu, seolah hidup, merayap keluar di tanah, hanya untuk ditahan oleh paku kayu kurma tersambar petir, menumpuk menjadi garis tipis keabu-abuan di tepi lingkaran.
Wajah Lu Yuan menjadi gelap.
“Mereka melihat kita.”
Jakun Xu Erxiao bergerak; suaranya terdengar kering.
“Kakak Lu… kita harus bagaimana?”
“Kembali ke altar.”
Lu Yuan hanya mengucapkan dua kata.
Ketiganya tidak berani berlama-lama di dekat batu raksasa. Mereka berjongkok dan bergegas kembali ke sisi altar ritual.
Hampir bersamaan dengan mundurnya mereka, gong dan drum kembali berbunyi di panggung di kedalaman lembah.
Hanya saja kali ini bukan nyanyian aneh yang terpencar tadi. Melainkan berubah menjadi rangkaian pukulan drum yang cepat.
“Dang dang dang dang dang—”
Setiap pukulan gong datang lebih cepat dan lebih tinggi dari sebelumnya.
Terasa seperti mendesak kematian.
Kedelapan lentera pucat itu semua bergetar bersamaan. Noda merah gelap perlahan merembes melalui kertas lentera, mengikuti jahitan tempel ke bawah membentuk garis-garis.
Di atas panggung, sang old dan, hua dan, wusheng, dan laosheng semua kaku mengangkat tangan.
Lengan baju air, tombak panjang, jenggot, dan ujung jubah mereka semua mengarah lurus ke batu raksasa.
Pada saat berikutnya, dari kegelapan tak berdasar di bawah panggung terdengar suara langkah kaki berdesir yang padat.
“Shh shh…”
“Shh shh shh…”
Terdengar seperti banyak orang menyeret kaki, berjalan tertatih di atas daun kering dan tulang belulang.
Xu Erxiao memutar kepala dan menatap keras ke kegelapan di luar altar.
Di luar kabut dupa, tidak ada yang jelas dalam jarak tiga kaki.
Tapi langkah kaki semakin mendekat.
Dari segala arah mereka mendekat.
Keringat dingin membasahi dahi Wang Cheng’an. Dia meraih lonceng kuningan di tanah dan berbisik,
“Kakak Lu, ada sesuatu mengelilingi kita.”
Lu Yuan tidak menoleh.
Dia berdiri di tengah altar, tangan kiri membentuk segel, tangan kanan menekan gagang pedang ritual, mata tertuju pada kompas.
Koin di atas kompas tidak lagi berputar perlahan.
Seolah ditarik oleh suatu kekuatan, tiba-tiba miring tajam ke selatan sejati.
Tali merah tegang meregang. Koin itu bergetar hebat di udara, berdengung dengan getaran kecil yang bersenandung.
Jarum di tengah kompas mulai berputar melawan arah dial, berputar melingkar,
semakin cepat.
Semakin cepat dan semakin liar.
Sorot mata Lu Yuan mengeras.
“Mereka tidak kemari untuk menyelidiki.”
“Mereka ingin menghancurkan altar dulu.”
Belum selesai dia bicara, sebuah tangan menyembul dari kegelapan.
Itu adalah tangan putih menyeramkan, daging bengkak, kuku menghitam, sepotong kain sutra merah pudar masih melilit pergelangan tangan.
Itu meluncur keluar diam-diam dari awan dupa, jari-jari terbuka, meraih langsung ke salah satu batu segel di tepi kain kuning.
Refleks Xu Erxiao cepat; dia meraih pedang kayu di sisinya dan mengayun untuk menebas.
“Jangan sentuh!”
Lu Yuan menggertak.
Pedang Xu Erxiao membeku di tengah udara.
Tangan abu-abu itu sudah menyentuh batu segel.
Tapi saat ujung jarinya menyentuh batu, pola talisman di bawah batu pada kain kuning menyala terang.
Garis-garis cinnabar berpijar seperti besi panas, memancarkan cahaya merah.
Sebuah asap hitam mengepul dari tangan itu.
Telapak tangan putih itu seketika menyusut kembali, seolah terbakar oleh besi panas, menarik diri ke dalam kegelapan.
Segera sebuah jeritan melengking bernada tinggi terdengar.
Teriakan itu bukan manusia; seperti suara nyanyian hua dan tiba-tiba pecah—begitu menusuk sampai membuat gendang telinga sakit.
Wajah Xu Erxiao menjadi pucat, dan dia tak sengaja mengumpat.
“Sial, mereka benar-benar berani meraih!”
Lu Yuan berkata dengan suara rendah,
“Jaga empat penjuru.”
“Cheng’an awasi utara, Erxiao awasi barat.”
“Jangan kejar, jangan melangkah keluar lingkaran. Tangan mana pun yang meraih—pukul balik dengan talisman cinnabar.”
Wang Cheng’an dan Xu Erxiao menjawab serempak, masing-masing meraih setumpuk talisman kuning dan mengambil posisi di sisi altar.
Lu Yuan membungkuk, meraih kuas tulis kasar, mencelupkannya tebal dalam tinta cinnabar, dan melukis sebuah talisman di atas kertas kuning yang sudah terbentang dengan satu gerakan cepat.
Kuasnya bergerak sangat cepat, ujungnya menari di atas kertas talisman seperti naga dan ular.
Saat dia menyelesaikan goresan terakhir dia berseru rendah,
“Selamatkan!”
Saat talisman selesai, kertas kuning itu terangkat seolah tanpa angin. Garis-garis cinnabar pada talisman berkedip dengan kilatan keemasan gelap.
Lu Yuan menekan talisman itu ke pedang ritual, lalu menjentikkan ujung pedang untuk mengangkat talisman, mengarahkannya lurus ke depan altar.
“Biro Petir Sembilan Langit, bersihkan kotoran dan usir uap.”
“Pendiri pinjam hukum—tundukkan!”
Talisman itu terbang dari ujung pedang dan menempel tiga inci di luar lingkaran abu dupa.
Dengan suara gemuruh,
tidak ada api meledak, tapi gelombang udara terlihat menyembur keluar dari talisman, mendorong kabut hitam di depan altar mundur setengah zhang.
Saat kabut hitam surut, ketiganya akhirnya melihat apa yang mengelilingi mereka.
Itu adalah kerumunan “penonton teater.”
Berjejal begitu padat jumlahnya tak terhitung.
Mereka berdiri dalam gelap; pakaian tipis compang-camping, laki-laki dan perempuan, tua dan muda.
Beberapa mengenakan jubah panjang dari puluhan tahun lalu. Beberapa masih memiliki jaket kapuk membusuk tergantung di tubuh.
Beberapa hanya tersisa separuh tubuh, menyeret jejak kotoran hitam-merah sambil berdiri.
Setiap “orang” memiliki wajah membeku dalam kesengsaraan.
Mata mereka adalah lubang hitam kosong.
Tidak ada pupil, tidak ada cahaya, tapi semuanya mengarah patuh ke altar ritual di bawah batu raksasa.
Seperti penonton yang gagal mendapat tempat duduk, berdiri diam di bawah panggung, menunggu pertunjukan dimulai.
Di depan adalah seorang pria tua yang separuh wajahnya sudah membusuk hingga tulangnya terlihat, masih menggigit pipa tembakau yang sudah lama padam.
Dia perlahan mengangkat kepala, lubang mata hitam itu menatap Lu Yuan, dan sudut mulutnya merayap terbuka.
“Nonton pertunjukan…”
“Ayo nonton pertunjukan…”
Pada bisikan rendah pria tua itu, para “penonton” tak bernyawa di sekelilingnya semua mulai berbicara serempak.
“Nonton pertunjukan…”
“Ayo… ayo nonton pertunjukan…”
Suara-suara berlapis dan membesar dari segala arah, seperti orang berbicara di dalam air, berat dan menekan di dada.
Wajah Xu Erxiao berkedut; urat di punggung tangan yang menggenggam talisman kuning menonjol.
“Kakak Lu, berapa… berapa banyak jumlah mereka?”
Mata Lu Yuan dingin.
“Bukan arwah tersesat.”
“Mereka sisa dendam yang terjebak di Jurang Manusia Liar ini.”
“Pohon Willow menumbuhkan keburukan dalam bentuk busuknya; panggung mengumpulkan Yin; tulang mati menjadi kursi. Benda-benda ini adalah peziarahnya.”
Wang Cheng’an menggertakkan gigi.
“Jadi rombongan teater itu tampil untuk mereka?”
Lu Yuan menggeleng.
“Bukan tampil untuk mereka.”
Dia menaikkan mata ke kegelapan di luar altar, suara rendah.
“Mereka tampil untuk pohon willow itu.”
“Para ‘penonton’ ini adalah persembahannya.”
Saat kata-kata itu diucapkan, gong dan drum di panggung jauh tiba-tiba berubah.
Gong cepat berhenti.
Huqin mengeluarkan nada melengking dan menyedihkan.
Nada panjang itu seolah merayap keluar dari antara tulang manusia, seketika menenggelamkan setiap bisikan di sekeliling.
Mengikutinya, nyanyian laosheng melayang melintas.
“Bulan dingin di atas bukit tandus menerangi kuburan sepi—”
“Di kedalaman Jurang Manusia Liar, arwah dendam terikat—”
“Di bawah willow seribu tahun tamu dipanggil—”
“Malam ini altar terbuka… panggil dewa—”
Saat tiga kata terakhir dinyanyikan, seluruh lembah bergetar tajam.
Bukan gempa bumi.
Tapi energi bumi bergerak.
Kain kuning di bawah kaki Lu Yuan sedikit menggelembung, seolah ada sesuatu mendorong dari bawah tanah.
Dupa penunduk sejati di dalam perbaraan membungkuk.
Asap yang tadinya naik lurus ditekan oleh kekuatan tak terlihat dan miring ke selatan, terbang hampir sepanjang permukaan kain kuning.
Kedua lilin putih meletup dengan gumpalan lilin bersamaan.
Krek!
Sumbunya terbelah.
Api hijau naik satu inci lagi.
Jarum kompas mengeluarkan suara klik, lalu, mengejutkan, patah bersih menjadi dua.
Wajah Wang Cheng’an berubah drastis.
“Kakak Lu!”
Lu Yuan menampar telapak tangannya ke kompas; jarum patah itu mengiris garis darah di tangannya. Darah menetes dan jatuh ke kuningan, meresap cepat ke dalam alur ukiran.
Dia bahkan tidak berkerut.
“Itu bangun.”
Dari balik batu raksasa, di arah pohon willow, terdengar tawa samar, hampir tak berbobot.
Tidak mungkin membedakan usia atau jenis kelamin, atau jarak.
Terdengar seolah datang dari setiap daun willow.
“Cekikikan…”
“Cekikikan…”
“Cekikikan…”
Segera pohon willow tua raksasa di pusat lembah mulai bergetar hebat.
Ranting willow terkulai tak terhitung mencambuk seperti rambut panjang, mengamuk liar dalam gelap.
Benjolan dan tonjolan di batang pecah satu demi satu.
Yang merembes dari retakan bukan getah tapi cairan kental hitam-merah.
Cairan itu menetes ke bawah kulit kayu ke tulang di akar, mendesis saat mengorosi.
Tepat di tengah batang, kulit kayu terpuntir perlahan terkelupas terpisah.
Seperti wajah yang tertutup bertahun-tahun akhirnya membuka matanya.
Itu adalah sebuah mata.
Mata yang tumbuh di batang pohon willow.
Besar, keruh, merah darah.
Bola mata itu berguling sekali, lalu berbalik dan menatap lurus altar Tiga Kemurnian di bawah batu raksasa.
Lu Yuan merasa tekanan tiba-tiba di dadanya.
Talisman pelindung di dadanya retak dengan suara tajam.
Xu Erxiao mengeluarkan suara tercekik, tersandung mundur setengah langkah, hampir roboh ke kain kuning.
Wang Cheng’an buru-buru menahannya, darah mulai menetes di bibirnya sendiri.
Hanya dari satu tatapan mata pohon itu, aura pelindung ketiga pria itu hampir hancur.
“Jangan lihat mata itu!”
Lu Yuan menggertak.
Dia meraih tiga batang dupa penunduk sejati di tangan kiri dan pedang di tangan kanan, lalu menyapu pedang ke bawah melalui asap.
Bilah pedang membelah asap putih seolah memotong. Uap terbelah menjadi dua arus yang mengelilingi altar kiri dan kanan dan membentuk tirai pelindung tipis dari kabut putih.
Pandangan mata pohon terhalang kabut, dan tekanan berat di dada ketiganya sedikit mereda.
Tapi para “penonton” di luar menjadi gelisah saat itu.
Mereka tidak diam berdiri lagi. Langkah demi langkah, mereka maju ke altar.
Di luar lingkaran abu, tangan putih menyeramkan, kaki busuk, dan setengah wajah terus mendorong keluar dari kegelapan.
Mulut terbuka dan tertutup, mengulang hanya satu frasa berulang-ulang:
“Ayo…nonton…pertunjukan…”
Xu Erxiao menggertakkan gigi dan menampar talisman kuning ke tangan yang meraih.
Whoosh!
Talisman itu menyala dan tangan itu menyusut kembali.
Tapi di saat berikutnya tiga tangan lagi menyembul dari arah berbeda.
Wang Cheng’an mengguncang lonceng kuningan.
“Ding ling!”
Nada lonceng yang jernih membawa energi kebenaran, beriak di sekitar altar.
Para “penonton” terdekat membeku; daging mengelupas dari wajah mereka seperti debu.
Tapi lebih banyak lagi yang bergerak maju menggantikan mereka.
Mereka terlalu banyak.
Seperti gelombang.
Tidak mungkin membunuh semuanya, tidak mungkin mengusir mereka; pohon willow dan panggung mendorong mereka maju, lapis demi lapis menekan altar.
Lu Yuan tahu mereka tidak bisa menunggu lagi.
Babak pertama sudah mencapai “panggil dewa.”
Jika mereka menunggu, dan pohon willow sepenuhnya menyerap persembahan panggung,
bahkan dengan energi pinjaman dari siklus alur bumi, altar sementara ini tidak akan tahan banjir Yin Malevolence dari seluruh Jurang Manusia Liar.
Kilatan tegas melintas di mata Lu Yuan.
Sebuah kilatan cahaya muncul di tangannya dan kantong kain hitam terwujud.
Kantong itu hanya seukuran telapak tangan tapi diikat dengan tujuh tali merah, setiap tali ditekan dengan talisman cinnabar sehalus kaki lalat.
Lu Yuan menarik napas dalam, menekan kantong dengan tangan kiri, dan menarik dua jari tangan kanan seperti pedang, mengiris melintasi dadanya.
“Erxiao, Cheng’an.”
Suaranya rendah tapi mantap.
“Aku akan memanggil implementasi sejati Pendiri.”
“Kalian jaga sudut altar. Jangan mundur setengah langkah.”
Kata-kata itu membuat jantung Xu Erxiao berdebar.
Wajah Wang Cheng’an berubah; dia menggigit ujung lidah dan meludahkan mulut penuh darah ke lonceng kuningan.
Lonceng itu meminum darah; garis talisman halus di atasnya menyala dengan seberkas cahaya merah.
“Kakak Lu, tenang saja.”
“Selama altar berdiri, kami pun berdiri!”
Xu Erxiao menampar tiga talisman kuning ke lengan dan dadanya dan membuka mata lebar, berteriak,
“Kalau ada yang berani mendekat, aku akan bertarung sampai mati!”
Lu Yuan tidak berkata lagi.
Dia melirik kantong kain hitam di pelukannya dan perlahan melepas tali merah pertama dengan ujung jarinya.
Belum selesai tali merah dikendurkan, tiga batang dupa penunduk sejati di altar melesat ke atas.
Asap naik lurus dan, mengejutkan, mengembun di udara menjadi pola petir samar.
Tali merah kedua mengendur.
Nama-nama Dua Puluh Delapan Konstelasi yang tertulis di kain kuning berkedip hidup bersamaan, lalu meredup bersamaan.
Tali merah ketiga dilepaskan.
Para “penonton” di luar batu raksasa itu seolah merasakan sesuatu; ekspresi mati rasa dan terpencar di wajah mereka terdistorsi menjadi tatapan teror terpelintir yang sama.
Bahkan pukulan drum di panggung jauh sesaat keluar ritme.
Laosheng di tengah panggung yang tadinya melantun dengan mata tertutup tiba-tiba memutar kepala, bola mata putih bersih menatap keras kantong hitam di tangan Lu Yuan.
Mulutnya terbuka lebar dan suaranya melengking keras:
“Halangi…dia…!”
“Jangan biarkan dia memanggil…!”
“Jangan biarkan dia memanggilnya!”
Saat kata-kata itu bergema, kerumunan di sekitar altar meledak.
Mereka berhenti mendekat perlahan dan melemparkan diri ke depan, menggeram.
Beberapa merangkak dengan empat kaki seperti anjing liar.
Beberapa merentangkan leher sampai kepala mereka menyentuh tanah sambil meluncur maju.
Beberapa terbelah di perut dan mengeluarkan beberapa lengan menghitam untuk meraih lingkaran abu.
Dalam sekejap, angin busuk mengamuk di sekitar altar; bau busuk menyerang hidung mereka.
Xu Erxiao meraung dan melemparkan tiga talisman kuning sekaligus.
“Persetan dengan kalian!”
Tiga talisman itu menempel ke tiga wajah busuk terdekat dan meledak dalam letupan api merah.
Tiga makhluk itu berteriak dan roboh ke belakang, tapi benda-benda di belakang tidak peduli dan terus menekan maju di atas tubuh mereka yang hancur.
Wang Cheng’an mengguncang lonceng dengan ganas.
“Dinglingling—”
Bunyian itu jatuh seperti hujan deras tiba-tiba, mengirim riak di bawah batu raksasa.
Yang busuk yang mendekat altar kaku, melambat, tapi hanya sesaat.
Pada saat berikutnya, selusin tangan putih menyeramkan dan busuk mencengkeram lingkaran abu bersamaan.
“Huff—heh—”
Asap hitam meledak ke atas.
Lingkaran abu bergetar hebat; cahaya keemasan samar tersendat-sendat.
Batu segel di sudut kain kuning mulai melompat; paku kayu kurma tersambar petir mengeluarkan suara retak kecil.
Wajah Xu Erxiao kehilangan warna.
“Kakak Lu!”
“Cepat!”
Lu Yuan sudah mencapai tali merah kelima.
Kantong kain hitam tidak memancarkan cahaya, tapi aura berat yang tak terjelaskan perlahan merembes keluar.
Aura itu tidak tajam seperti implementasi ritual biasa, juga tidak lincah seperti talisman. Itu berat—
sepadat gunung kuno ditekan di atas alam bawah.
Udara di sekitar kantong seolah sedikit cekung.
Keringat dingin membentuk butiran di pelipis Lu Yuan.
Dia sebenarnya belum memiliki kultivasi untuk menggunakan benda ini dengan leluasa.
Memanggilnya secara paksa akan melukai energi vitalnya.
Tapi tidak ada cara lain.
Tali merah keenam hampir dikendurkan.
Pada saat itu,
“Qianyuan stabilkan batang kosmik, biarkan pedang jatuh dan usir kejahatan!”
Teriakan jernih tiba-tiba meledak dari kegelapan di sisi timur Jurang Manusia Liar.
Suaranya tidak dalam; membawa ketajaman muda.
Saat teriakan itu datang, cahaya putih kebiruan membelah kegelapan, seperti pelangi panjang, menukik dari bawah tebing di sisi timur ke dalam massa makhluk busuk.
“Voom!”
Cahaya pedang menghantam tanah.
Tapi itu bukan pedang fisik.
Itu adalah garis kekuatan yang dikondensasi dari cahaya talisman.
Garis itu menyapu tanah, dan di mana ia lewat barisan luar “penonton” seolah dipotong oleh pisau tak terlihat dan membeku serempak.
Pada saat berikutnya, mereka terbelah di pinggang, hancur menjadi kepulan asap hitam besar.
Xu Erxiao menatap kosong.
“Apa itu?”
Sebelum dia bisa bereaksi, dua suara lagi terdengar bersamaan dari barat daya.
“Perintah Biro Api, bakar Yin!”
“Talisman petir, bersihkan jalan, hancurkan!”