Tangan itu mendorong keluar dari peti mati, dan seluruh peti mati yang menyusut itu seolah hidup kembali.
Tepi tutup peti mati mengeluarkan serangkaian suara “krak” halus dan rapuh, seperti akar pohon tua merayap di bawah tanah, atau seperti sendi-sendi di tanah beku yang sudah lama tak bergerak, akhirnya diatur ulang.
Saat tutup peti didorong terbuka, yang keluar pertama bukanlah orang maupun napas, melainkan sebuah bau — abu dupa tua bercampur kayu lembap dan aroma besi busuk.
Bau itu menusuk hidung, dan Zhou Heng langsung merasa dadanya sesak, seolah seseorang menyumbat kapas basah ke tenggorokannya.
Wang Cheng’an dan Xu Erxiao mundur dua langkah dengan panik, hampir menginjak garis garam di kaki mereka.
Namun, Lu Yuan berdiri tegak sempurna. Ujung pedangnya masih mengarah ke sosok bertopeng kertas, matanya tak pernah meninggalkan celah peti mati sedetik pun.
Dia tahu: inilah tuan sejati yang akhirnya menunjukkan diri.
Dari celah tempat tutup peti terbuka, sebuah tangan meraba keluar lebih dulu.
Tangan itu sangat kurus, ruas-ruas jari begitu menonjol seolah siap menembus kulit, namun kulitnya tidak kering; malah memiliki kilau dingin seolah diasapi minyak dan jelaga.
Tidak ada kuku; sebagai gantinya terdapat garis-garis hitam halus konsentris, seolah dijahit dengan benang tinta.
Saat tangan itu beristirahat di tepi peti, cahaya hijau-putih di sepanjang jalan batu semua menyusut serempak, seolah dipaksa turun oleh sentuhan itu.
Lalu tangan kedua meraih keluar.
Tangan kedua ini berbeda: telapaknya memiliki cap merah samar, seperti stempel yang ditinggalkan dupa tua pada pot keramik.
Saat cap telapak tangan itu menyentuh tepi peti, batuk yang sangat rendah dan berat terdengar dari dalam peti, seperti seseorang di bawah tanah menelan dahak dingin seabad.
“Tubuh tuan… hampir keluar peti.”
Suara Song Qinghe gemetar, dan dia hampir tidak bisa memegang Piring Segel Tai Chi Penekan Jahat dengan stabil.
Lu Yuan tidak menjawabnya, dia hanya bergumam:
“Bukan tubuh tuan, melainkan tuan tempat duduk.”
“Jika keluar dari peti, dia tidak akan mencari orang lebih dulu, dia akan mencari pusat tempat duduk.”
“Ingat, jangan ada yang menatap matanya.”
Sebelum kata-katanya selesai, orang di dalam peti perlahan duduk.
Itu bukan mayat biasa, juga bukan orang hidup; tampak seperti guci tua berulang kali dibungkus lapisan demi lapisan abu kertas, sinabar, persembahan dupa, dan tanah.
Dia mengenakan jubah panjang satin hitam yang sudah lama kehilangan warna aslinya, kerahnya rapi seolah dia menghargai penampilan saat hidup; beberapa kancing tembaga pudar masih menempel di dada.
Kulit kertas tipis menutupi wajahnya. Kertas itu tidak menempel sepenuhnya, tetapi tergantung setengah terkelupas, setengah menempel, memperlihatkan kulit abu-abu keputihan, hampir seperti porselen di bawahnya.
Yang paling mengerikan adalah matanya — rongga mata berisi lapisan demi lapisan kekosongan.
Seolah tidak ada bola mata di dalamnya, hanya dua lubang hitam yang sangat dalam dan sempit, di dalamnya riak seperti air perlahan berputar.
Saat dia duduk, dia memiringkan kepala seolah mendengarkan apakah jumlah orang di tempat duduk sudah lengkap.
Lalu dia berbicara.
Suaranya lembut tetapi jelas, seperti suara pemain utama pria tua dari rombongan opera; setiap suku kata diseret dengan angin yang berbau kuil runtuh di luar Tembok Besar:
“Tempat duduk… masih kurang satu.”
Mendengar kata-katanya, tubuh sosok bertopeng kertas tiba-tiba kendur, seolah mendengar ritual yang sudah lama dirindukan.
Memegang buku catatan terbelah, dia menundukkan kepala dan mundur ke samping peti, memberikan satu jawaban yang sangat samar:
“Tuan tempat duduk… silakan sebutkan.”
Pandangan Lu Yuan menjadi dingin; dia memahami segalanya.
Orang bertopeng kertas ini bukan dalang, hanya seorang pelari yang menangani tempat duduk. Pengendali sejati formasi ini adalah tuan tempat duduk di dalam peti, makhluk yang diberi makan dan tumbuh oleh dupa dan persembahan jahat.
Makhluk ini tidak hanya meminjam nyawa; dia bisa meminjam nama, meminjam tempat duduk, meminjam metode. Begitu dia menetap, seluruh jalan batu, seluruh Jurang Manusia Liar, akan diubah menjadi tempat duduk hidup.
“Aku mengerti sekarang.”
Lu Yuan berkata dingin:
“Kau bukan menambah tempat duduk, kau membuka altar.”
Tuan tempat duduk mengangkat satu tangan dan mengetuk tepi peti dengan ringan.
“Buka altar, lalu undang tamu.”
“Undang tamu, lalu ada tempat duduk.”
“Tempat duduk, harus bisa menampung.”
Dia berbicara sangat lambat, setiap kata seolah digali dari lumpur.
Mendengar itu, Lu Yuan tiba-tiba mengerti mengapa dia ingin meminjam cahaya, meminjam buku catatan, meminjam bayangan, meminjam petir.
Itu bukan sekadar untuk membunuh orang; dia ingin secara bertahap menarik napas hidup dari yang hidup ke arah dirinya sendiri.
Untuk membuat seluruh tempat duduk yin hidup, sampai “tamu” dan “tuan rumah” tidak bisa dibedakan.
Ini adalah “metode meminjam tempat duduk” paling kejam dari formasi yin tua di luar Tembok Besar.
“Kita tidak boleh membiarkannya menyelesaikan kalimat keempat.”
Lu Yuan tiba-tiba berteriak.
Zhou Heng langsung mengerti, menyilangkan tubuhnya dengan pedang, kakinya menjejakkan pada dasar tiang bendera yang patah, dan menjawab dengan suara berat:
“Mengerti!”
Lin Zhaoxuan sudah mengangkat Token Guntur, keringat membentuk butiran di pelipisnya, urat petir hijau-putih mengalir cepat di punggungnya. Dia bertanya dengan suara rendah:
“Kakak Lu, serang langsung?”
Lu Yuan menjawab cepat:
“Jangan serang langsung.”
“Dia baru bangun; dia masih mengenakan tiga lapis pola persembahan tua.”
“Jika kau paku dengan serangan petir, kau malah menguliti kulitnya.”
Sambil berbicara, dia perlahan membalikkan pedang pendeknya, punggungnya ditekan ke telapak tangannya, ujungnya mengarah ke atas. Dia berdiri seperti peniti tipis.
“Aku akan meminta angin kembali altar.”
“Kalian pegang tiga titik: mulut peti, akar buku catatan, sumbu.”
Song Qinghe mengatupkan gigi dan mengangguk, mengangkat piring segel tinggi-tinggi. Ikan Yin-Yang di piring berputar cepat; cahaya dingin mengalir seperti air, merayap ke arah mulut peti.
Lu Yuan melirik tuan tempat duduk, tiba-tiba menekan jari-jarinya bersama dan mengetuk ringan tulang pisau. Mulutnya tidak melantunkan mantra pembunuhan, melainkan nyanyian “meminta-angin-kembali-altar” kuno:
“Altar ada angin altar, angin kembali ke mulut altar.”
“Tempat duduk ada mata tempat duduk, mata kembali ke kepala tempat duduk.”
“Tuan ada nama tuan, nama tidak meninggalkan tempat duduk.”
“Tamu ada napas tamu, napas tidak melintasi jurang.”
“Yang di atas altar tanya leluhur dulu, yang masuk tempat duduk tanya lampu dulu.”
“Lampukan tidak lebih dari tiga langkah, lintasi jalan tanpa setengah suara.”
“Sekarang aku pinjam angin untuk kembalikan altar tua, pinjam altar tua, segel gerbang tua.”
“Angin kembali satu putaran, niat jahat berbalik, yang hidup tidak duduk di kursi hantu, hantu tidak kenal jiwa hidup.”
“Mendesak, mendesak, sesuai perintah hukum!”
Saat mantra ini diucapkan, angin muncul di sekitar mereka.
Bukan angin gunung, bukan angin hutan, melainkan angin dingin yang ditarik dari bumi, dari celah batu, dari papan peti dan punggung spanduk kertas.
Saat angin menyapu, spanduk kertas menggigil. Wajah-wajah kertas kulit manusia yang menempel di punggungnya mengendur seolah diperas kering.
Kepala tuan tempat duduk perlahan terangkat; tatapan kosongnya menatap Lu Yuan.
Dia seolah melihat sesuatu yang konyol dan mengangkat sudut mulutnya dalam senyuman tipis seperti kertas:
“Angin kembali altar-mu hanya setengah perapian api.”
“Itu bisa menekan tepi tempat duduk, tapi bukan pusat tempat duduk.”
Setelah mengatakan itu, dia tiba-tiba mengangkat tangan.
Garis-garis hitam tipis menyembur dari lengan bajunya seperti benang laba-laba, langsung melingkar ke arah garis garam di bawah kaki Zhou Heng.
Pedang Zhou Heng berkilat dan menebas, memotong, tetapi benang hitam tidak terputus; mereka melingkari bilah pedang seperti ular hidup.
“Jangan sentuh mereka!”
Lu Yuan berteriak keras:
“Mereka adalah benang pengikat jiwa!”
Hati Zhou Heng berdebar. Dia buru-buru melepaskan; pedangnya terbalik di udara dan mendarat kembali di tangan kirinya, nyaris menghindari pergelangan tangannya terlilit.
Tapi beberapa helai benang hitam itu tidak mengendur. Malah, mereka meluncur di tanah ke arah kaki Wang Cheng’an dan Xu Erxiao.
“Mundur, langkah delapan jatuh!”
Lu Yuan memerintahkan.
Kedua yunior itu mundur ketakutan, menjaga tumit mereka terpisah seperti yang sebelumnya diinstruksikan Lu Yuan, mundur perlahan.
Tapi benang hitam bergerak dengan kecepatan menakutkan dan hampir merayap ke formasi garam.
Song Qinghe mendesak menekan piring segel ke bawah. Ikan Yin-Yang di piring tiba-tiba ragu-ragu; cahaya dingin jatuh di ujung benang hitam dan nyaris menekannya setengah inci.
“Tao Lu, aku tidak bisa tahan lama!”
Keringat halus berdiri di pelipisnya.
Pupil Lu Yuan menegang; dia tahu jika ini berlarut-larut, seluruh larik garam akan ditembus.
Dia tiba-tiba berbalik, memegang pedang pendek secara horizontal di dada. Dengan tangan kirinya dia menekan jari-jarinya bersama, perlahan menariknya sepanjang tulang pisau, bergumam:
“Pisau sebagai pemandu, darah sebagai gerbang.”
“Jika gerbang tidak benar, jalan tidak akan ada.”
“Aku pinjam darah ujung jari sebagai paku gerbang, paku akar pengikat jiwa itu!”
“Cepat!”
Pada kata terakhir, ujung jarinya menggores tepi pisau, menarik garis darah setipis rambut.
Saat darah muncul, tubuhnya seolah terbakar. Api niat merah-putih samar naik.
Lu Yuan tidak ragu; dia menebas bilahnya miring ke tanah.
“Krak!”
Niat bilah dan niat darah menghantam tanah, memotong tepat di tempat benang hitam pertama merayap.
Benang hitam, saat dipukul, mengeluarkan suara “ai” yang sangat ringan dan tajam, seperti urat kering patah.
“Terputus!”
Wang Cheng’an berteriak.
Wajah Lu Yuan semakin suram:
“Itu hanya memutus satu segmen.”
Tentu saja, meskipun benang hitam terpotong, ujung lainnya menembak keluar lagi dari lengan tuan tempat duduk, seolah tak berujung.
Tuan tempat duduk tertawa rendah:
“Kau bisa potong satu, berapa banyak yang bisa kau potong?”
Dia mengangkat tangan dan, seolah ditarik tali, sosok bertopeng kertas melayang mendekat, membawa buku catatan terbelah ke dadanya.
Tuan tempat duduk menunjuk halaman-halaman, perlahan membalik satu lembar tua.
Tepi halaman menguning; permukaannya dipenuhi karakter kecil — daftar tamu tua.
Tapi karakternya tidak lengkap. Banyak yang dihitamkan; beberapa dicap dengan sinabar meninggalkan cap jempol merah gelap.
“Lihat?”
Tuan tempat duduk berkata lembut:
“Semua yang datang ke sini untuk menghadiri tempat duduk punya nama dan gelar.”
“Karena kau sudah masuk formasi ini, kau harus tahu aturannya.”
Lu Yuan merasa dadanya tiba-tiba bergetar.
Dia mengenalinya — ini bukan buku catatan biasa, melainkan “buku besar tamu” paling tabu dari altar yin tua.
Begitu buku besar dibuka, seluruh tempat duduk mulai memanggil jiwa berdasarkan nama.
Jika ada orang di tempat duduk menjawab bahkan setengah kalimat, atau jika bayangan mereka tenggelam, mereka akan diam-diam dicatat dalam buku besar sebagai “hadir.”
“Dia membalik-balik buku besar tua.”
Suara Song Qinghe kasar:
“Apakah buku besar ini… dipenuhi orang mati?”
Mata Lu Yuan berkilat seperti pisau:
“Bukan hanya orang mati.”
“Tapi mereka yang namanya pernah dipinjam.”
Dia melihat ke bawah pada bayangan gelap di tanah, kacau oleh abu dupa, dan tiba-tiba mengerti.
“Jadi tempat duduk cermin bukan akhir permainan. Itu untuknya menulis nama ke dalam buku besar.”
“Jika bayangan stabil, nama stabil; jika nama stabil, jiwa stabil.”
“Dia mencoba menekan bayangan kita ke dalam buku besarnya.”
Tulang belakang Lin Zhaoxuan dingin, dan dia tidak bisa tidak bertanya:
“Apa yang kita lakukan sekarang?”
Lu Yuan berhenti sejenak, lalu mengangkat kepalanya dan melihat tegas ke arah peti mati yang menyusut.
“Hanya ada satu cara.”
“Aku akan merebut halaman buku besar tamunya itu.”
“Kalian bertiga jaga dia tertekan selama tiga napas.”
Zhou Heng spontan:
“Kau akan pergi sendiri?”
Nada Lu Yuan datar: “Jika dia berani buka buku besar, aku berani pinjam namanya dan balas titik.”
Dia membalik pedang pendeknya, ujung ke bawah, tulang ke luar, tangan kiri membentuk segel, tangan kanan memegang bilah.
Dia mengadopsi metode “balik-titik pinjam-nama” yang langka.
“Ada nama langit dan gelar bumi.”
“Aku pinjam kau satu halaman, beri kau satu tanda balasan.”
“Saat buku besar terbuka, pertama panggil nama tuan.”
“Jika nama tuan tidak hadir, panggil nama cabangmu.”
“Aku hari ini tidak akan menjadi tamumu, hanya paku di buku besarmu.”
“Nama tidak ditekan nama, karakter tidak ditekan karakter, aku tekan sepetak abu di buku besarmu.”
“Mendesak, mendesak, sesuai perintah hukum!”
Nyanyiannya aneh, terdengar seperti ritual balasan rakyat terhadap penamaan altar tetapi membawa niat balas titik Taois asli.
Setelah selesai, tubuh Lu Yuan ringan seolah terbebas. Dia melangkah dan meminjam talisman langkah untuk melesat langsung ke depan peti.
Tuan tempat duduk melihatnya menerjang dan lubang hitam di matanya tiba-tiba menyempit; benang pengikat jiwa mengalir dari lengannya seperti banyak ular hitam mengangkat kepala.
Lu Yuan tidak menghindar. Pedang pendek terbalik, dan dia menebas tiga kali berturut-turut.
Tebasan pertama memutus benang terdepan, tebasan kedua mendorong kembali dua bayangan samping, tebasan ketiga menebas ke atas untuk menggores tepi peti.
Percikan api mengalir di sepanjang tepi pisau melintasi papan peti.
“Zhou Heng!”
Lu Yuan berteriak.
Zhou Heng sudah mengantisipasi dan memelintir tubuhnya, pedang panjang mengiris akar bendera dan memaksa angin sisi kanan goyah.
“Lin Zhaoxuan, Paku Petir Jatuh!”
“Perintah!”
Token Guntur merespons dengan dengungan berat; sebatang petir tipis memaku bahu kiri tuan tempat duduk.
“Song Qinghe, balikkan muka piring, sinari lengannya!”
Song Qinghe mengatupkan gigi dan membalik piring segel; Ikan Yin-Yang berputar begitu cepat hampir tak terlihat. Cahaya dingin menerangi lengan tuan tempat duduk di mana benang hitam halus memang menunjukkan diri.
“Cheng’an, Erxiao, sebarkan garam dan segel kaki mereka. Jangan biarkan menyentuh tanah!”
Garis-garis garam dengan cepat diletakkan oleh kedua yunior. Saat butiran garam bertemu benang hitam, mereka mengeluarkan suara samar.
Lu Yuan merebut momen dan menggerakkan pedang pendek ke depan peti.
Tapi pada saat itu, tuan tempat duduk tiba-tiba mengangkat kepalanya dan dua percikan hijau-putih kecil tipis menyala di dalam lubang mata kosong.
“Kau benar-benar berani mendekati tempat duduk?”
Hati Lu Yuan menegang dan dia bersiap mengubah taktik, tapi dua percikan itu berkedip.
Saat berikutnya, tanah jalan batu meletus dengan cincin demi cincin garis putih halus.
Garis-garis putih itu tersembunyi di celah batu; dipancing percikan, mereka menyebar seperti jaring di langit, saling menjalin.
“Pola altar!”
Song Qinghe berteriak:
“Dia sudah mengubah seluruh jalan menjadi altar!”
Wajah Lu Yuan akhirnya berubah sepenuhnya.
Dia mengerti sekarang.
Lawan tidak membuat formasi dadakan; dia sudah mengubah bentangan jalan batu Jurang Manusia Liar ini menjadi altar yin penuh.
Tempat duduk, lampu, buku catatan, bayangan sebelumnya semua adalah perangkat mata altar.
Sekarang mata altar berkumpul, formasi mematikan sejati baru dimulai.
Tuan tempat duduk perlahan berdiri dari peti.
Saat dia bangun dia tidak tinggi atau kekar; kerangkanya bahkan lebih kurus dari pria biasa.
Namun saat dia berdiri, bayangannya tiba-tiga kali lipat, seolah jaring hitam luas lain terbentang dari bawahnya, langsung menyelimuti kedua sisi jalan batu.
“Sekarang!”
Dia berkata lembut:
“Apakah kau yang masuk altar, atau aku yang melangkah keluar darinya?”
Saat kata-kata jatuh, semua garis putih bergetar serempak.
Seluruh jalan batu, seolah altar yin tua menyala, mulai menutup.
Ekspresi Lu Yuan mengeras; dia tahu ini adalah langkah paling berbahaya.
Lawan ingin menutup altar!
Jika altar tertutup, semua tamu tempat duduk, cangkang kertas, bayangan hitam, dan orang hidup di dalamnya akan terperangkap dan tidak pernah pergi.
Dia mengatupkan gigi dan menampar telapak tangannya ke dadanya sendiri, memaksa keluar napas-darah samar.
“Tidak ada pilihan lagi.”
Dia berkata pelan:
“Kita harus menggunakan metode tertua: buka altar untuk pecahkan altar.”
Zhou Heng bertanya mendesak:
“Bagaimana kita membukanya?”
Lu Yuan mengucapkan setiap kata dengan berat:
“Dengan hati manusia, pinjam api leluhur.”
“Dengan api leluhur, balik-bakar mata altar.”
“Aku akan pukul pusat altar; kau jaga aku selama tiga napas.”
Pada saat ini, angin di jalan batu berubah.
Bukan sekadar angin yang atau yin, melainkan angin hisap yang datang saat gerbang altar bersiap menutup dan jiwa tamu akan dikunci.
Angin menarik dari ujung jauh jalan batu ke arah peti; semua spanduk kertas menyapu ke dalam, bahkan butiran garam di tanah perlahan bergulir ke tengah.
Lu Yuan tidak lagi ragu. Dia memasukkan pisau, menekan tangan bersama di depan dada, dan perlahan membukanya.
Telapak kiri ke atas, telapak kanan ke bawah, dia membentuk segel “undang leluhur” yang sangat kuno.
Dia melantunkan lembut:
“Leluhur tidak meninggalkan altar, altar tidak meninggalkan leluhur.”
“Di mana ada dupa, tidak pernah padam. Di mana ada api, tidak pernah layu.”
“Hari ini aku pinjam lampu seratus tahunmu, pinjam tanah altar tuamu dari luar Tembok.”
“Jika altar benar, buka gerbang lihat matahari; jika altar jahat, api balik menghabiskan diri.”
“Api leluhur bangkit, gerbang altar terbagi.”
“Mendesak, mendesak, sesuai perintah hukum!”
Pada suku kata terakhir, dia menghentakkan kakinya, dan tubuhnya seolah diangkat setengah inci oleh kekuatan tak terlihat.
Meskipun pedang pendeknya belum keluar sarungnya, dering rendah dan dalam terdengar dari dalam sarung, seolah api leluhur telah dinyalakan di dalamnya.
Wajah Lin Zhaoxuan berubah drastis, dan dia spontan:
“Dia berniat mengeluarkan qi altar sendiri!”
Hati Song Qinghe berdebar, dan dia buru-buru memegang piring segel melintang di dadanya, Ikan Yin-Yangnya berputar cepat menanggapi momentum itu.
Untuk pertama kalinya tuan tempat duduk benar-benar memandangnya; lubang hitam matanya menunjukkan kewaspadaan hampir-waspada.
“Siapa sebenarnya kau?”
Lu Yuan hanya melihat ke atas dan menjawab dingin:
“Seseorang yang tidak mengenali tempat dudukmu.”
Begitu kata-kata jatuh, dia tiba-tiba membuka tangannya dan seolah melepaskan api yang ditekan di dadanya sepenuhnya.
Jauh di dalam jalan batu, benang cahaya hangat samar, tetapi sepenuhnya benar, akhirnya menyala di pusat altar hitam.
Dan dengan cahaya itu, permainan hidup dan mati sejati baru saja dimulai.