Saat suku kata terakhirnya jatuh, koin tembaga yang tertanam di gagang pedang pendek itu berbunyi “zheng” yang jernih, memancarkan seberkas sinar merah-emas yang sangat tipis.
Cahaya itu bukan api maupun petir, melainkan seperti seberkas fajar pertama di hamparan salju musim dingin—halus, presisi.
Berkas merah-emas itu melesat lurus ke arah mulut batu bata altar tenggara.
Batu bata altar tua itu, saat bertemu cahaya tersebut, mulai menunjukkan setiap simbol ukirannya memucat seolah uap telah naik di atasnya.
Tuan kursi tidak bisa lagi tinggal duduk.
Dia bangkit dengan kasar; kedua tangan bertulang di bawah peti mati menekan, dan seluruh peti mati yang menyusut itu bergetar.
Abu kertas, sinabar, sisa-sisa persembahan dupa di sekitar papan peti mati semuanya terbalik ke atas dalam sekejap.
Gelombang besar kekuatan Yin terangkat dari dasar peti mati, seolah berusaha mendorong paksa cahaya Lu Yuan kembali.
“Itu berusaha menghancurkan jantung altar!” teriak Lin Zhaoxuan.
“Blokir!” gonggong Lu Yuan.
“Jangan biarkan menyentuh mulut batu bata!”
Zhou Heng dan Lin Zhaoxuan bergerak hampir bersamaan.
Pedang Zhou Heng menebak secara miring, memutus tiga benang hitam yang disemburkan dari lengan; bunga-bunga pedang melebar dan sempurna menyegel setengah kaki di depan peti mati.
Lin Zhaoxuan menusukkan Token Guntur tiba-tiba tegak di dadanya dan melantunkan dengan cepat:
“Guntur di langit, api di bumi; api langit takkan jatuh ke rumah.”
“Dengan suara guntur ku ikat kau, ku kunci qi altar yin.”
“Kunci kirimu, kunci kananmu, kunci depanmu, kunci belakangmu, tak ada jalan dari empat penjuru, ratusan keburukan takkan tembus!!”
“Poof!”
Token Guntur bergetar, pola petir biru-harinya terbelah menjadi empat benang halus yang menancap ke empat sudut peti mati.
Setelah empat “pop” ringan, tubuh peti mati ternyata sedikit tenggelam di bawah pasak-pasak itu; momentum naiknya terhenti.
Song Qinghe juga tidak berani menunda. Dia mendorong papan segel ke atas dengan kedua tangan; Yin-Yang Fish di tengah papan berbalik tiga kali, dan cahaya dinginnya menekan ke bawah pada halaman batu bata altar tua itu.
“Dao-friend Lu!” Suaranya bergetar.
“Aku tidak bisa menahan papan lebih lama lagi!”
Lu Yuan menggeram rendah:
“Cukup!”
Lu Yuan tahu ini adalah momen paling kritis untuk “membalik altar.”
Dia lagi menghasilkan “Segel Undang Leluhur” dengan tangan kirinya; pedang pendek merangkul telapak tangannya, dan manternya tiba-tiba melambat.
Menjadi berat, mantap, berlarut—seperti ritus bersuara rendah penjaga gerbang kuil tua saat membuka ambang batas:
“Leluhur berdiri di atas altar, api menyala di bawah lentera!!”
“Jika altar benar, api akan bersinar alami!!”
“Jika altar bengkok, api akan berbalik!!”
“Hari ini ku pinjam api leluhur untuk menerangi tulang altar tua!”
“Balik altar, jangan balik orang; balik orang adalah balik bayangan!”
“Jika bayangan mau mundur, nyawa akan terselamatkan!!”
“Api leluhur, bangkit!”
Dia tidak meneriakkan kata terakhir itu; malah disampaikan seperti embusan napas dalam dari paru-paru.
Pada saat itu, sarung pedang pendek memancarkan “zheng” logam yang jernih.
Kedengarannya seperti paku berkarat yang lama tertidur akhirnya terdorong keluar oleh api leluhur ini.
Segera, tiga motif merah-emas samar muncul bersamaan di pinggang Lu Yuan, sepanjang bahunya, dan di dahinya—
tanda seperti “segulungan api pelindung altar” yang hanya dimiliki oleh mereka yang pernah menerima ritus altar.
Tuan kursi melihat tiga titik merah-emas itu dan, untuk pertama kalinya, ekspresinya berkedip hampir marah.
“Kau sebenarnya… telah mengambil ritus altar tua?” teriaknya.
Cahaya Lu Yuan mendingin; dia tidak menjawab dan menghantam sarung pedangnya ke tanah.
“Boom!”
Batu bata tua di mulut altar tenggara, di bawah api leluhur itu, akhirnya terbalik seluruhnya.
Di bawah batu bata itu tidak ada rumah, tidak ada harta—hanya sebuah lubang altar yang sangat dalam, hitam pekat.
Di dalam lubang itu tertancap rapat banyak sekali paku tembaga kecil, jimat kertas, tali merah, jimat tulang abu, dan bahkan beberapa liontin tengkorak bayi yang menghitam karena tua.
Begitu lubang itu terbuka, bayangan di belakang tuan kursi seolah terputus di tengah jalan.
Mata Lu Yuan tajam; dia berkata pelan:
“Jadi begitu.”
“Bukan peti mati saja yang membentuk kejahatan; itu dipelihara oleh lubang altar ini.”
“Lubang altar ini adalah akarnya!”
Song Qinghe tidak bisa menahan tarikan napas tajam. Suaranya berubah:
“Itu… itu zhenwu?”
Nada Lu Yuan mendingin seperti embun beku:
“Mereka zhenwu.”
“Tapi bukan untuk menekan kejahatan— mereka menekan jiwa.”
“Paku-paku itu, jimat, tali, tulang semuanya digunakan untuk menyematkan jiwa-jiwa bernama.”
“Itu meminjam altar tua, menekan jiwa-jiwa tua, dan memelihara kursi baru.”
“Ini bukan hanya metode pinjam-kursi, ini…”
Dia berhenti, mengucapkan empat kata hampir satu per satu:
“Suling kursi jadi kurban.”
Saat empat kata itu jatuh, bahkan wajah Zhou Heng berubah.
Peribahasa tua dari luar Tembok Besar memperingatkan: jika seseorang menggunakan kursi hidup, nama mati, tulang altar tua, dan persembahan dupa lapis demi lapis untuk memberi makan, mereka tidak akan menjadi roh jahat biasa. Mereka menyuling permukaan kursi menjadi altar pengorbanan, memelihara “roh ritual” yang bisa menerima persembahan dengan nama pinjaman.
Hal-hal seperti itu lebih dari sekadar membahayakan orang; mereka menyedot persembahan duniawi untuk memberi makan dunia bawah, dan lama-kelamaan menjadi malapetaka besar setempat.
Pada saat itu tuan kursi perlahan mengangkat tangan dan, untuk pertama kalinya, berhenti memandang Lu Yuan; dia melihat ke bawah ke arah lubang altar seolah memastikan apakah akarnya masih ada.
Suaranya tiba-tiba membawa nada lelah yang aneh, seperti seseorang yang akarnya diambil dari bawah papan lantai lamanya.
“Kau membalik tulang altarku,” katanya.
“Itu memaksaku menunjukkan akarku.”
“Tapi bahkan jika kau membukanya, lalu apa?”
Dia tersenyum ringan, suaranya seperti genteng tua beradu dalam angin.
“Aku sudah menjadi roh kursi.”
“Selama altar berdiri, aku berdiri.”
“Jika altar hancur, aku belum tentu mati.”
“Jika kau ingin membunuhku, kau harus lebih dulu membunuh semua nama, lentera, bayangan, kursi, dan register di sepanjang jalan ini.”
“Tapi bisakah kau mengatur itu tepat waktu?”
Tidak lama setelah kata-katanya jatuh, suara “dong” teredam datang dari jauh di dalam lubang bawah peti mati, seolah sesuatu yang sangat berat dipukul dari dalam.
Pada napas berikutnya, seluruh jalan batu bergetar.
Getarannya ringan tapi dalam, seolah ditransmisikan langsung dari kedalaman bumi.
Larutan garam, abu, cahaya piring, spanduk kertas, dan nyala lentera di bawah kaki semua orang bergoyang sedikit dalam getaran itu.
Wajah Song Qinghe langsung pucat membiru:
“Ada sesuatu di bawahnya!”
Mata Lu Yuan berkilat seperti kilat; pikiran naluriah melintas di pikirannya:
“Apa yang ditekan di bawah lubang altar bukanlah yang lain melainkan altar kedua.”
Ada lebih dari satu altar di jalan batu ini.
Altar Yin atas yang mereka buka adalah permukaan kursi; di bawahnya terletak akar altar terkubur yang sebenarnya.
Dengan kata lain, tuan kursi di depan mereka hanyalah cangkang yang disangga oleh altar kursi atas.
Di bawahnya terletak akar altar yang lebih tua, lebih dalam, lebih gelap, terus memasoknya dengan kehidupan.
“Kita dalam masalah.”
Lu Yuan akhirnya berkata rendah:
“Kali ini kita menghadapi kopel altar ganda.”
Alis Zhou Heng mengerut menjadi simpul ketat:
“Kopel altar ganda?”
Lu Yuan berbicara cepat:
“Artinya altar atas dan altar terkubur terhubung.”
“Altar atas menyediakan persembahan kepada seseorang; altar bawah memelihara pemujaan.”
“Yang atas terlihat seperti tuan, tapi sebenarnya diberi makan oleh jantung altar bawah.”
“Jika kau pukul satu lapis, yang bawah akan mengisi lagi.”
Lin Zhaoxuan menarik napas:
“Lalu itu tidak pernah berakhir?”
Pandangan Lu Yuan menjadi sangat dingin:
“Ada akhirnya.”
“Hanya jika kita membuka mulut altar bawah juga.”
Tidak lama setelah dia selesai, tuan kursi bergerak.
Dia tidak menerjang Lu Yuan, juga tidak meraih Song Qinghe. Sebaliknya, dia tiba-tiba menyemburkan lengan bajunya.
Benang hitam pengikat jiwa yang ditekan bersama oleh Zhou Heng dan Lin Zhaoxuan melompat dari lengan seperti segenggam ular hidup, melemparkan lurus ke lubang altar tenggara yang baru terbuka.
“Itu ingin menyegel mulut altar bawah!” teriak Lu Yuan.
Zhou Heng segera menghunus pedangnya, tapi benang hitam tidak melawan dengannya; seperti ular di tanah, itu memelintir melewati bilah pedang.
Pergelangan Song Qinghe bergetar; cahaya piring hampir miring.
“Jangan panik.” Kata Lu Yuan rendah:
“Semakin panik dia, semakin membuktikan altar bawah takut cahaya.”
Dia cepat memindai semua orang, suaranya turun ke bisikan tegas:
“Sekarang ikuti perintahku.”
“Zhou Heng, putus kaki spanduk kertas Barat Laut.”
“Lin Zhaoxuan, berhenti memukul lentera; ganti dengan memaku benang altar.”
“Non Song, pusat piring pada lubang altar—carikan aku cincin kedua tanah liat segel untuk mulut altar bawah.”
“Cheng’an, Erxiao, kalian berdua—sebarkan garam di empat sudut batu bata yang baru kubalik.”
“Ingat, garam harus diletakkan dalam pola karakter ‘sumur’.”
“Mulut sumur menghadap altar bawah; kisi-kisi harus tidak terputus.”
Keduanya mengangguk dengan panik, hampir menggunakan tangan dan kaki untuk mematuhi.
Lu Yuan tidak lagi ragu. Dia menyelipkan pedang pendek ke dalam dekapan dan dengan kedua tangan membalik jari-jarinya menjadi rangkaian segel tangan yang rumit.
Ibu jari kiri ditekan di pangkal jari manis, jari telunjuk dan jari tengah dipegang tegak bersama.
Jari kelingking berkedut ringan ke luar. Tangan kanan: ibu jari dikaitkan di atas jari tengah, telunjuk melingkar ke dalam seperti kait, dua jari lainnya tersembunyi di telapak tangan.
Seolah mendekap lonceng perunggu tak terlihat yang kecil.
Ini adalah “Teknik Buka Bumi Hancurkan Altar” Taois, seni langka dan jarang terlihat.
Saat dia membentuk segel dia bergumam:
“Bumi memiliki gerbang bumi, gerbang memiliki paku gerbang.”
“Altar memiliki kopel altar, kopel memiliki urat kopel.”
“Altar atas boleh dibalik; altar bawah boleh dibuka.”
“Ku pinjam kejelasan seberkas api leluhur untuk mengungkap tulang altarku, untuk menerangi akar altarku.”
“Jika akar altar hidup, pertama cari gerbangnya; saat gerbang terbuka tiga inci, jalan Yin takkan bertahan!”
“Mendesak, mendesak, seperti diperintahkan hukum!”
Pada frasa terakhir, tangannya tiba-tiba membelah ke arah tanah.
Gerakannya bukan ke luar maupun ke depan tetapi bertujuan untuk membuka kecil tambalan tanah liat segel abu-abu pucat di tepi lubang altar.
“Krak—”
Mereka mendengar suara mengelupas tajam seperti kulit tua yang lepas. Sepotong kecil tanah liat tepi lubang altar memang terangkat paksa.
Tapi saat sepotong kecil tanah liat segel itu terbuka, qi yang lebih tua, lebih berat, lebih gelap meledak dari bawah dengan “puf.”
Kemunculan qi itu bahkan membuat tuan kursi menggigil.
Percikan api biru-putih di soket matanya melompat liar untuk pertama kalinya.
“Sial.” Hati Lu Yuan mengencang:
“Benda di bawahnya telah bangun!”
Tepat pada saat itu, dari kegelapan di ujung jauh jalan batu datang ketukan yang sangat ringan, sangat lambat, sangat berirama.
Dong.
Seperti seseorang di bawah tanah mengetuk peti mati yang lebih dalam, satu pukulan pada satu waktu.
Saat ketukan dimulai, angin di dalam jalan batu berubah.
Apa yang tadinya adalah hawa dingin yang menghisap ke dalam dari gerbang altar yang menutup sekarang terasa seperti seseorang di bawah bumi telah memutar penutup sumur tua.
Qi Yin menekan ke atas berlapis, membawa serta dingin basah lumpur dan aroma persembahan tua yang busuk, merayap perlahan di sepanjang tepi lubang altar.
Butiran garam di tanah bergetar seolah mereka adalah kumpulan serangga putih yang kaget.
Wajah Lu Yuan jatuh ke titik terendah.
Dia bisa tahu ini bukan hanya rumah tangga yang bergolak, bukan hantu yang merayap, maupun keburukan biasa yang bangkit.
Itu adalah makhluk di dalam altar kedua yang mengetuk jalan dengan irama.
Ritus tua dari luar Tembok Besar takut bukan pada hantu yang berisik tetapi hantu yang berirama!
Irama berarti itu mengenali mulut altar, memahami aturan gerbang, tahu kapan muncul dan kapan menetap.
“Jangan lihat tanah.” Teriak Lu Yuan mendesak.
“Itu umpan.”
Zhou Heng, yang sudah siap menunduk dan menemukan suara, menyentak pandangannya kembali dan menanam pedang secara horizontal di dadanya, tidak bergeser satu inci pun.
Lin Zhaoxuan lebih cepat, menarik kembali Token Guntur dan menekannya di sepanjang lengan dalamnya sehingga pola petirnya menempel pada kulit, mencegah Yin berirama itu bergema melalui pola.
Tapi Wang Cheng’an dan Xu Erxiao tidak memiliki keteguhan itu.
Tangan mereka gemetar saat menaburkan garam di empat sudut; pada tiga ketukan kantong garam hampir jatuh.
Melihat ini, Lu Yuan berkata serius:
“Jaga hatimu tetap tenang, tanganmu akan mantap.”
“Ingat, untuk altar tua dari luar Tembok Besar, hal terburuk adalah hati manusia yang kacau.”
“Saat orang panik, altar menyerah.”
Kata-katanya singkat tapi tangannya tidak berhenti.
Dia membalik pedang pendek dengan tangan kanan, menempatkan punggungnya di telapak tangan kiri; jari telunjuk dan jari tengah kiri bersama mengetuk ringan tiga kali di sepanjang punggung bilah.
Dia menurunkan suara dan melafalkan “Segel Tanggapan Tenangkan Altar” yang pendek tapi sekeras besi:
“Suara memiliki sumber, sumber terletak di gerbang bumi.”
“Jika gerbang mencoba membuka, ku segel lebih dulu bibirnya.”
“Tiga titik sebagai paku; empat penjuru sebagai kuburan.”
“Paku urat ketuk-pintumu, segel jiwamu yang menjawab.”
“Mendesak, mendesak, seperti diperintahkan hukum!”
Pada frasa terakhir dia menginjakkan kaki kanan ke tanah.
Injakannya tidak berat, namun mendarat tepat di celah irama tiga ketukan itu.
“Dong dong” bawah tanah goyah; apa pun yang di bawah seolah akan terus tetapi terputus di tengah napas.
Namun dalam setengah napas itu, seutas garis merah samar perlahan naik dari kabut hitam dingin basah di kedalaman lubang.
Merah itu bukan darah maupun api; itu terlihat seperti sinabar yang terkubur di lumpur terlalu lama, terdorong keluar oleh qi Yin.
Song Qinghe membeku melihat merah itu.
“Dao-friend Lu…” Suaranya bergetar:
“Itu… benang sinabar segel.”
Mata Lu Yuan mengencang:
“Benar, memang ada mulut segel kedua di bawah sana.”
Dia tidak rileks; wajahnya bahkan lebih suram.
Jika hanya mulut segel, mungkin bisa dikelola. Tapi melihat benang sinabar menunjukkan bahwa altar bawah lebih tua.
Tidak hanya ada sesuatu yang dikubur di sana, seseorang telah secara pribadi menyegelnya.
Sedikit di luar Tembok Besar yang mengerti ritual dan cara menyegel, dan bahkan lebih sedikit yang tahu bagaimana menggunakan benang sinabar untuk menyegel altar kedua.
Itu untuk mencekik makhluk di dalam sampai mati, lalu menggunakan qi mati untuk memberi makan kembali ke hidup, menunggu hari ketika itu bisa membuka kembali dan menjadi kultus besar.
Alis Lin Zhaoxuan berkedut:
“Lalu apa di bawah benda itu adalah…”
Lu Yuan memotongnya:
“Lebih dari sebuah objek!”
“Jika aku tidak salah, itu adalah embrio jantung-altar yang ditekan selama bertahun-tahun.”
“Itu seharusnya mati, tetapi seseorang memberinya makan dengan dupa, darah, nama, dan tulang lapis demi lapis sampai hidup kembali.”
“Sekarang kita membuka altar luar, kita menekan udaranya ke tenggorokannya.”
Tidak lama setelah dia berbicara, ketukan berlanjut.
Kali ini bukan tiga pukulan, tapi satu berat, lalu satu lagi berat—seperti seseorang akhirnya menemukan irama gerbang dan mendorong buku-buku jari ke atas dengan tulang.
Dong—
Dong!
Setiap pukulan mengendurkan tanah liat segel abu-abu pucat di sekitar tepi lubang lebih jauh.
Yang pertama kendur adalah sudut tenggara—titik di bawah batu bata yang dibalik Lu Yuan. Aliran lambat air hitam merembes keluar.
Air hitam tidak mengalir ke bawah; itu merayap ke atas, seolah dengan uratnya sendiri, merembes melalui celah-celah batu bata ke arah tengah jalan batu.
“Air hitam!” teriak Wang Cheng’an.
Pandangan Lu Yuan mengeras; dia menegaskan:
“Jangan biarkan menyentuh garam!”
“Itu bukan air—itu lumpur-darah dasar-altar!”
Zhou Heng menebas pedangnya; sapuan horizontal bilah mengangkat hembusan yang memaksa air hitam menyamping setengah inci.
Air hitam terbelah pada qi bilah, menjadi beberapa utas yang mendesis samar seperti ular kecil terbakar besi panas.
Namun, ketukan dari bawah tidak berhenti; malah, itu dipercepat.
Tuan kursi di depan peti mati mulai perlahan menutup soket matanya yang kosong—
bukan tidur, bukan mati, tapi mendengarkan.
Dia mendengarkan gema altar bawah.
Dengan setiap dengaran, gelombang samar menarik di sepanjang jahitan jubah satin hitamnya, seolah udara tak terlihat disalurkan ke dalam cangkangnya.
“Buruk.” Lu Yuan menegakkan kepalanya:
“Itu menarik napas dari altar bawah!”
Suara Song Qinghe mengencang:
“Lalu apa yang kita lakukan?”
Lu Yuan segera:
“Putuskan jalur napasnya.”
“Altar bawah yang bisa membesarkannya juga bisa mendorongnya turun.”
“Selama altar bawah tidak bisa mengenali altar atas, keduanya tidak bisa menghubungkan napas mereka.”
Zhou Heng mencari konfirmasi:
“Bagaimana kita membuatnya gagal mengenali?”
Pandangan Lu Yuan turun, mengeras, dan menatap pada sosok bermasker kertas. Dia berkata dingin:
“Ganti namanya!!”