Kaki roh ritual itu belum benar-benar mendarat ketika seluruh jalan batu seolah “duduk” terlebih dahulu.
Bukan getaran, melainkan penurunan.
Seperti sumur tua yang terkubur dalam tanah beku, tertekan sekaligus oleh beban tak kasat mata.
Garis-garis putih dari larutan garam, yang sebelumnya cukup jelas, langsung tertekan sedalam setengah jari.
Abu dari dupa diterbangkan oleh angin dingin dari bawah lalu jatuh kembali, menempel di tanah, sementara lampu-lampu di sekitarnya semua membungkukkan nyala apinya seolah tangan tak terlihat telah menekan mereka.
Saat Lu Yuan menerjang ke depan, dunia di hadapannya berubah menjadi kegelapan yang luar biasa.
Bukan kabut hitam atau sekadar bayangan, melainkan “penghancuran tempat duduk” yang meledak dari bawah kaki roh ritual—penyebaran kain alas duduk, kepingan tulang, tali merah, abu kertas, dan halaman buku besar tua dalam satu instan.
Begitu mendapatkan momentum, rasanya seperti tikar pemakaman yang terbalik dari bumi, dibuat untuk membungkus orang.
Siapa pun yang terperangkap di dalam tempat duduk itu, jika pikiran mereka goyah sedikit saja, akan segera ditandai sebagai “tamu tempat duduk atas.” Untuk membebaskan diri, mereka pertama-tama harus merobek jiwa mereka dari tempat duduk itu.
“Mundur!”
Lu Yuan menggonggong, mengambil dua langkah Yu yang mendesak. Bahu kanannya merosot; pisau pendek sudah tergenggam terbalik di bawah telapak tangan kirinya.
Punggung pisau yang berembos koin berkilat merah, nyaris membelah celah setengah kaki di tempat duduk bayangan di hadapannya.
Hampir bersamaan, Zhou Heng menebas dengan pedangnya. Bilahnya tidak bergerak lurus; malah menyusur tepi penghancuran tempat duduk dan menyentak miring, sebuah serangan tepi balik.
Ini adalah gerakan langka “pemangkasan tepi” dari Sekte Pedang Tua.
Tujuannya bukan melukai hantu, hanya memangkas aura tepi mereka.
Di mana cahaya pedang melintas, tempat duduk hitam itu memang terbelah.
Tapi belahan itu baru saja terbentuk ketika banyak sekali benang hitam tipis tumbuh kembali dari bawah kaki roh ritual seperti benang laba-laba, menjahit celah itu tertutup.
“Tidak berguna!”
Zhou Heng berkata dengan suara rendah, pergelangan tangannya sudah berdengung karena mati rasa.
Roh ritual berdiri di atas apertur altar. Perawakannya tidak tinggi, namun seperti kuburan tanpa dasar yang semakin berat.
Dia perlahan mengangkat tangannya dan membuka kelima jarinya ke luar.
Lu Yuan merasakan telapak kakinya mengencang, seolah tali bayangan yang dingin mengikat betisnya dan menariknya ke depan.
Tarikannya keras—jika dia tidak waspada, dia akan diseret ke dalam lingkaran terpadat dari penghancuran tempat duduk.
“Lu Dao-fa!”
Song Qinghe berteriak, piring segelnya hampir terlepas dari tangannya.
Dia cepat memutar pusat piring; Ikan Yin-Yang melipat kembali tiga kali, permukaan piring memancarkan kilau dingin yang menyebar di tanah seperti lapisan embun beku.
Itu memaksa menekan cincin penghancuran tempat duduk di kaki Lu Yuan. Tapi roh ritual hanya memiringkan kepalanya sedikit, dan kegembiraan bayangan di matanya semakin dalam.
“Piring yang bagus.”
Dia berkata tenang,
“Hanya piringmu meminjam cahaya langit untuk menyinari hantu.”
“Tempat dudukku meminjam seratus nama untuk menekan.”
“Kau bisa menekannya untuk sesaat, tapi tidak bisa menekan seluruh altar.”
Sebelum kata-kata selesai, spanduk kertas di kedua sisi jalan batu tiba-tiba bergetar serempak.
Wajah-wajah kertas putih di spanduk itu seolah hidup; mereka setengah merayap keluar dari spanduk, leher mereka memanjang, mulut terkoyak lebar di sudutnya, memperlihatkan cincin gigi hitam seperti tanda tangan tinta.
Mereka bukan boneka jahat tunggal, melainkan seluruh rangkaian “bayangan tempat duduk” yang dibangunkan sekaligus oleh roh ritual.
Lin Zhaoxuan memuntahkan darah; Token Guntur mengeluarkan bunyi dering ringan yang melengking di telapak tangannya.
Dia tahu bahwa jika dia menunda lebih lama, niat guntur di sisinya akan dibalik oleh metode roh ritual, jadi dia menggigit giginya dan melemparkan lengan kanannya.
Token Guntur menghantam “Cap Guntur” kaku di depan dadanya sambil berteriak:
“Guntur tidak patuh pada langit, guntur patuh pada metode!”
“Metode menolak yin, dan yin mundur sendiri!”
“Aku mengambil darah sebagai timbal, token sebagai gerbang!”
“Cahaya sejati Leluhur Guntur, turun!”
Saat dia berteriak “turun,” sebuah garis guntur biru-putih melompat dari simbol token, lurus ke apertur alis roh ritual.
Tapi roh ritual tidak menghindar. Dia hanya mengulurkan dua jari dan menjepit dengan lembut.
“Szzzt—”
Garis guntur terpotong di antara jarinya, tercabik menjadi percikan api tak terhitung yang beterbangan di tanah lalu, secara terbalik, mengebor kembali ke tepi larutan garam.
Pada saat berikutnya, butiran garam retak dan meledak menjadi percikan api listrik kecil di puluhan titik, menjadi luka bakar listrik terbalik.
Lin Zhaoxuan membuat suara tertahan dan menjadi pucat.
“Dia bisa memakan guntur.”
Suaranya menegang.
“Dia bahkan memutar guntur kembali ke dalam larutan!”
Roh ritual sedikit mengangkat matanya, memeriksa mereka seperti sekumpulan sumbu yang berjuang.
“Metode kalian semua dipinjam.”
“Kalian tidak bisa membandingkan alat pinjaman dengan altar yang telah kusuplai selama seratus tahun.”
Sambil berbicara, dia perlahan mengangkat tangan lainnya, menekukkan jari telunjuk dan jari tengah bersama dan menunjuk ke bawah dengan ringan.
Dengan titik itu, tanah terasa seperti ditusuk oleh paku tak terlihat, ditembus lurus.
Lu Yuan merasakan cincin api leluhur di bawah kakinya tersentak, seolah paku bayangan merayap sepanjang pola api menuju pusat.
“Dia memaku cincin apiku!”
Pandangan Lu Yuan menjadi keras. Dia tiba-tiba mundur setengah langkah, menepuk telapak tangannya bersama, dan melantunkan dengan cepat:
“Api bukan namamu, paku bukan akarmu!”
“Api leluhur di atas, tidak tenggelam oleh paku bayangan!”
“Bangkitkan api, kembalikan api, putar api, terangi api!”
“Mendesak, mendesak, seperti diperintah hukum!”
Dia mengucapkan empat formula cepat sambil membalikkan telapak tangannya; pola api di tanah berputar dengan ganas,
membentuk roda merah kecil yang memaksa paku bayangan terbakar kembali setengah inci.
Tapi roh ritual hanya memberikan “hmm” samar.
Apertur alisnya retak sedikit, dan lampu di ujung jauh jalan batu melayang setengah kaki ke depan. Tangan kecil di dalam lampu itu membuka dengan cepat.
Kelima jarinya terlipat, seolah menunjuk jauh ke pusat alis Lu Yuan.
Kedinginan menjalari hati Lu Yuan dan dia menoleh—masih setengah detik terlalu lambat. Sehelai niat lampu menyusur ekor alis kirinya, setipis dan sedingin jarum es, dan menembus bagian belakang kepalanya.
Dia mendengar dengungan di otaknya dan hampir melihat ilusi yang sangat singkat:
Tempat duduk hitam, lampu merah, seratus Tamu Tak Bernama, semua duduk rapi di sepanjang tempat duduk bayangan panjang.
Dirinya sendiri muncul ditempatkan di depan sebagai mangkuk persembahan—yang berisi mangkuk itu bukan sup, melainkan sepotong qi jiwanya sendiri.
“Jangan lihat lampu itu!”
Song Qinghe berteriak, suaranya panik.
“Lampu itu mengait roh!”
Lu Yuan menggigit lidahnya keras; rasa metalik meledak di mulutnya dan kesadarannya menjadi jernih setengah.
Dia tahu roh ritual telah bergerak melampaui tekanan belaka; dia mulai menekan dengan keempat pintu—nama, lampu, tempat duduk, mata—sedikit demi sedikit.
Jika dia menyerangnya dengan semua itu beberapa kali lagi, lupakan menghancurkan altar; kelompok itu kemungkinan akan diseret ke tempat duduk bayangan di tempat dan tidak pernah bangun lagi.
Namun pada saat paling berbahaya, roh ritual tiba-tiba berhenti.
Dia berhenti mendorong penghancuran tempat duduk, berhenti menekan guntur, berhenti menggunakan cahaya lampu. Sebaliknya dia perlahan membungkuk dan melihat apertur altarnya sendiri.
Di mata kosong itu, retak rambut muncul.
Pupil Lu Yuan berkontraksi tajam.
“Jadi begitu.”
Dia bergumam,
“Dia tidak tanpa cacat juga.”
“Cacat apa?” Zhou Heng segera bertanya.
Kilatan cahaya dingin menyala di mata Lu Yuan. “Roh ritual bangkit dari tempat duduk dan persembahan; dia paling takut penghentian persembahan.”
“Dia bisa melahap metode, membalikkan guntur, menekan kehidupan, tapi akar sejatinya bukan cangkang luar. Itu adalah ‘qi penerimaan-persembahan’ di dalam apertur altarnya.”
“Begitu apertur altarnya tanpa persembahan, dia harus menunjukkan dasarnya.”
Lin Zhaoxuan menarik napas.
“Tapi bagaimana kau memotong persembahan?”
“Seluruh jalan ini adalah altar persembahannya.”
Lu Yuan tidak menjawab; dia hanya menatap roh ritual sementara lapisan pemikiran lain berlari melalui pikirannya.
Sifat terburuk roh ritual bukanlah membunuh, melainkan “menggantikan.”
Dia bukan iblis tunggal, melainkan “posisi” yang dibudidayakan.
Jika seseorang mempersembahkan, seseorang duduk.
Jika seseorang duduk, seseorang mempersembahkan.
Sekarang dia duduk di pusat tempat duduk. Untuk memotong persembahannya, kau harus membuatnya kehilangan “tempat duduk yang bisa dihuninya.”
Metode paling kejam di dunia tidak pernah menyerang benda jahat secara langsung, melainkan membongkar “nama-posisi” yang menjadi sandarannya.
Lu Yuan menarik napas dalam-dalam, tiba-tiba mengangkat tangannya, memasukkan pisau pendek, dan menarik dari dadanya seikat kertas talisman kuning yang dilipat sangat rapi.
Ada tujuh talisman, dilipat tidak dalam satu garis tetapi dalam lipatan “tujuh lipatan, tidak menunjukkan kepala” lipatan altar-persembahan.
Saat kertas talisman muncul, apertur alis roh ritual bergetar sedikit.
Dia mengenalinya.
“Kau berniat membuka altar dan mengubah posisi?”
Untuk pertama kalinya, kedinginan asli menyusup ke suara roh ritual.
Lu Yuan tidak menjawab. Dia melemparkan tujuh talisman kuning satu per satu ke dalam formasi Biduk dan melantunkan lembut:
“Tujuh prima Biduk, ikat jahat dan perbaiki nama.”
“Pertama, Goyang Cahaya, putuskan akar lampumu.”
“Kedua, Buka Yang, potong urat tempat dudukmu.”
“Ketiga, Sisik Giok, hancurkan hatimu.”
“Keempat, Keseimbangan Surgawi, kunci buku besar namamu.”
“Kelima, Mekanisme Surgawi, selamatkan bayanganmu.”
“Keenam, Giok Surgawi, segel penerimaan-persembahanmu.”
“Ketujuh, Poros Surgawi, ubah kau ke jurang!”
“Biduk bangkit, gerbang metode terbuka!”
“Mendesak, mendesak, seperti diperintah hukum!”
Tujuh talisman tidak menerjang lurus ke roh ritual. Sebaliknya, mereka jatuh di sekitarnya, membentuk larutan biduk surgawi kecil.
Apertur alis roh ritual menyala, penghancuran tempat duduk di bawah kakinya meledak dalam ukuran, mencoba merobek formasi itu.
Pandangan Lu Yuan menjadi dingin; tangannya membentuk segel sendi baru.
Tangan kiri membuat “Segel Undangan Leluhur,” tangan kanan “Formula Pemutusan Tempat Duduk.”
Telapak tangan bersilang, jempol melengkung ke dalam, jari telunjuk dan jari tengah ditekan bersama seperti pisau, dua jari lainnya tersembunyi, telapak tangan menghadap ke dalam.
Seolah pedang ritual tak terlihat ditarik dari dadanya.
Dia melantunkan lembut:
“Api leluhur belum padam, sekte belum binasa.”
“Altar bisa dibalik, tempat duduk bisa diputus, nama bisa dicerai-beraikan, lampu bisa dipecahkan.”
“Aku meminjam satu mulut qi sejati prenatal dan satu helai hati-guntur postnatal.”
“Saat pedang bangkit, dia tidak peduli dendam lama; saat jatuh, dia memutus akar jahat!”
“Nama pedang tidak perlu diungkapkan; niat pedang terbentuk dahulu.”
“Pedang terbentuk bukan untuk membunuh, melainkan untuk memecahkan posisi!”
“Buka!”
Pada suku kata terakhir, nada pedang yang jernih dan dingin berbunyi dari ujung jauh jalan batu, seolah besi dingin berusia ribuan tahun tiba-tiba terhunus di gunung bersalju, dinginnya membuat hati menyusut.
Sebelum siapa pun bisa bereaksi, garis putih tipis cahaya memanjang di antara telapak tangan Lu Yuan, menjadi seperti pedang panjang yang jatuh dari ketiadaan.
Bilahnya lurus dan sempit, biru-putih dengan urat emas samar, punggungnya membawa sedikit niat guntur, tepinya terkondensasi dari api leluhur—dingin namun membakar, benar namun membunuh.
Lin Zhaoxuan tidak bisa menahan diri berseru,
“Ini…”
Lu Yuan tidak menjawab. Ekspresinya gelap, dia berteriak:
“Hari ini aku meminjamnya untuk memutus altar ini!”
Kedinginan di mata roh ritual segera berubah menjadi syok, lalu meledak menjadi kemarahan yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Dia akhirnya kehilangan ketenangan. Retak rambut merah darah membuka apertur alis; banyak sekali halaman kertas, kain alas duduk, kepingan tulang, dan bayangan lampu di bawahnya semua tersedot ke dalam retakan.
Itu menjadi, dalam sekejap, altar gelap yang telah memutar wajahnya ke luar, menyemburkan gas hitam menjulang dari dalamnya.
“Perangkat sejati apa pun bisa mematahkan aku?”
“Kalian yang hidup yang meminjam api, meminjam guntur, meminjam pedang!”
“Hari ini aku akan mendudukkan kalian semua bersamaku!”
Saat kata-kata itu jatuh, lampu-lampu di atas jalan batu terbalik dan tergantung ke bawah; api putih pucat, biru-hitam, kuning-abu-abu bergulung bersama.
Banyak sekali bayangan tempat duduk merayap keluar secara bersamaan dari dinding, lantai, rongga altar, dan dasar peti mati—seperti ratusan tangan sunyi meraih pedang ritual dalam genggaman Lu Yuan.
Lu Yuan tidak gentar. Dia menggenggam pedang dengan kedua tangan, Langkah Yu-nya menginjak, berteriak keras:
“Pedang menanggung tiga cahaya, kalahkan setan dan usir jahat!”
“Putuskan namamu, pecahkan tempat dudukmu, hancurkan altarmu!”
“Master leluhur menjaga depan, guntur-api berburu di belakang!”
“Saat pedang bangkit seperti naga, dia tidak berbalik!”
Dia menghantam pedang secara horizontal. Kilau pedang berkedip seperti robekan petir di salju, memotong bayangan tempat duduk yang mendekat.
Tapi potongan itu tidak membeli mereka satu napas; malah bayangan-bayangan itu berkerumun seperti sarang lebah yang terbalik.
Apertur alis roh ritual tiba-tiba terbuka lebar; celah merah darah meludahkan gas hitam yang busuk.
Gas itu mengandung sobekan kertas kecil tak terhitung, abu tulang, minyak lampu, dan halaman buku besar yang robek.
Seperti sungai bayangan yang terbakar, itu membuka paksa di mana cahaya pedang telah membersihkan lalu melipat di udara, membanjiri kembali.
“Mundur!”
Lu Yuan hanya mengucapkan satu kata sebelum bahunya membungkuk.
Bukan berat, melainkan tempat duduk.
Sesuatu yang tak terlihat tiba-tiba duduk di bahu dan punggungnya, menekan tulang belakangnya dingin; seluruh lengannya mati rasa.
Zhou Heng bereaksi cepat, menyapu pedangnya kembali untuk mengungkit tekanan darinya.
Tapi bilahnya baru setengah jalan ketika sehelai bayangan tempat duduk melilit punggung bilah seperti tanaman tua, mengurangi tujuh persepuluh kekuatannya.
Wajah Zhou Heng berubah; dia memutar pijakannya dan mundur menggunakan momentum, ujung pedang berdengung tidak rata.
“Dia menggunakan posisi untuk menekan orang!”
Lin Zhaoxuan berteriak.
Sebelum selesai, tangan kering roh ritual di udara dengan ringan menekan ke bawah.
Pada tekanan itu, bayangan jahat wajah putih yang setengah terbuka di spanduk di sekitar jalan batu terkelupas.
Seperti boneka kertas tanpa tulang, mereka perlahan meluncur ke kaki semua orang dari segala arah.
Nama cinnabar di wajah kertas mereka mulai merembes hitam. Rembesan semakin berat sampai mereka menjadi slip pengakuan hidup yang menargetkan bayangan orang.
Song Qinghe menembakkan piring segel ke depan. Ikan Yin-Yang berputar seperti pusaran, cahaya dingin membentuk penghalang tanah melingkar yang nyaris menghentikan bayangan kertas merembes masuk.
Wajahnya, bagaimanapun, telah menjadi pucat seperti mayat; bibirnya gemetar.
“Lu Dao-zhang…”
Dia hampir menggiling giginya untuk berkata,
“Benda ini tidak menyerang kita; dia mengubah urutan posisi kita… kutub positif di piringku telah dipelintir olehnya!”
Lu Yuan mendengar jelas, dan hatinya tenggelam lebih dalam.
Roh ritual tidak lagi hanya menyerang; dia “membuat ulang altar.”
Setiap kali dia mengangkat tangannya, duduk dalam tekanan, atau membuka matanya, dia mengubah jalan batu dari tempat yang layak huni oleh yang hidup menjadi tempat duduknya sendiri.
Jika dia benar-benar mengubah seluruh jalan menjadi tempat duduk bayangan, kelompok itu bahkan tidak akan bisa berdiri, apalagi melawan.
Dia menekan tekanan bayangan di bahunya, menyerang tiga rotasi Langkah Yu berturut-turut, mengangkat pedang ritual menyamping, dan melantunkan cepat:
“Langit memiliki tempat duduk surgawi, bumi memiliki tempat duduk duniawi.”
“Orang memiliki tempat duduk manusia, hantu memiliki tempat duduk hantu.”
“Tempat duduk tidak boleh menyeberang divisi; divisi tidak boleh mengacaukan tempat duduk.”
“Sekarang slip jahat berebut pangkat; aku meminjam qi sejati master leluhur untuk menghancurkan posisi salahmu dan memaksamu kembali ke akar!”
“Panggil Segel Tempat Dududuk, bangkit!”
Jari kiri membalik segel; jempol menekan dasar jari manis, jari tengah dan telunjuk diangkat bersama, dua jari lainnya ditarik ke dalam seperti paku dan penggaris.
Pedang ritual di tangan kanannya tergantung di dadanya. Bilahnya bergetar sedikit, dan setengah inci dari urat emas pada bilahnya menjadi terang.
Ketika setengah inci emas itu menyala, bayangan di bawah kaki semua orang yang mulai miring dipaksa ditarik kembali ke keselarasan yang benar.
Kilatan darah menyala di mata roh ritual.
“Pedangmu itu bukan milikmu aslinya.”
Dia berkata perlahan.
Lu Yuan tidak menjawab. Dia mengerat giginya dan mengambil langkah lain, berteriak:
“Apakah itu milikku atau bukan, itu cukup untuk memotongmu!”
Kemudian pedang ritual ditikamkan ke depan, ujungnya ditujukan lurus ke apertur alis roh ritual.
Serangan ini adalah serangan terbuka dan juga penyelidikan.
Tapi roh ritual tidak menghindar; sebaliknya dia membungkuk, menawarkan aperturnya untuk menyambut ujung pedang.
Saat sebelum bilah menyentuh, pedang mengeluarkan getaran bernada tinggi tipis, seperti sesuatu yang dicabik dari bilah.
Hati Lu Yuan tersentak; dia menyadari dengan kengerian tiba-tiba apa yang terjadi.
“Dia mencuri niat pedang!”
Tentu saja, apertur pada alis roh ritual—seperti sumur hitam—mulai menelan kilau api leluhur emas dari ujung pedang, sesuap demi sesuap.
Cahaya pedang, yang sebelumnya terang, cepat meredup; bahkan urat emas tipis pada punggungnya mulai memudar.
“Tarik pedangnya!”
Zhou Heng berteriak.
Tapi dia setengah detik terlalu lambat.
Roh ritual mengangkat tangannya dan, mustahil seperti kelihatannya, menjepit ujung pedang itu dari udara tipis.