Sosok itu berdiri di ujung jalan batu, pisau di tangannya identik dengan milik Lu Yuan.
Ia sedikit menaikkan kepala, wajahnya masih berupa kekosongan.
“Kau tidak perlu melihat lebih tinggi.”
“Aku sudah turun untuk menemuimu.”
Xu Erxiao menggenggam erat kain merah, Wang Cheng’an mengangkat kerangka sempoa yang rusak, Lin Zhaoxuan dan Zhou Heng mengapit Song Qinghe di kedua sisinya untuk melindunginya.
Tidak ada yang menjawab.
Lu Yuan menatap bayangan itu dan pertama-tama melihat kakinya.
Ada air di jalan batu.
Air hitam dari sumur terbalik merembes melalui celah-celah dan meninggalkan jejak basah sepanjang jalan. Namun tanah di bawah bayangan itu benar-benar bersih, tidak ada setitik debu pun yang menempel.
Itu tidak memiliki tubuh.
“Jangan lihat wajahnya.”
Lu Yuan berkata dengan suara rendah, “Lihat kakinya.”
Bayangan itu mengangkat pisaunya, ujungnya menunjuk lurus ke dada Lu Yuan.
“Kau sudah melihat.”
“Lihat sekali lagi, dan kau akan tahu siapa yang asli.”
Wang Cheng’an bertanya, “Apa yang ingin dilakukannya?”
“Ia ingin kita mengidentifikasi satu sama lain.”
Lu Yuan mengangkat tangan, memberi isyarat agar semua orang tidak berpisah.
“Jahat bayangan menampakkan wujud dengan meminjam lentera, ia menetapkan nama dengan meminjam hati.”
“Jika kita membiarkannya menyortir siapa yang asli dan siapa yang palsu, ia bisa mengikuti pikiran kita dan bertukar tempat.”
“Jadi apa yang harus kita lakukan?”
“Matikan lentera.”
Song Qinghe mengonfirmasi.
Hanya ada satu lentera minyak di ruang batu.
Jika lentera padam, seluruh ruangan dan area sekitarnya akan terjerumus dalam kegelapan total.
Karena benda itu adalah jahat bayangan, kegelapan mungkin tidak menekannya; bahkan bisa memberi keuntungan penuh pada benda itu.
Lu Yuan memperhatikan keragu-raguannya.
“Bukan untuk mematikannya, tetapi untuk memadamkan lentera di depan kita.”
Dia mengambil token tulang yang rusak dari tanah, mengoleskan sedikit lumpur hitam dari celah batu padanya, dan mengoleskan lingkaran di tepi luar mangkuk lentera.
Kemudian dia membentuk segel tangan “tutup lentera” di dadanya.
Ibu jari kirinya mencubit pangkal jari manisnya, jari telunjuk dan jari tengah bersatu, telapak tangan kanan menutupi punggung jari kirinya, seperti satu tangan memegang lentera.
“Lentera adalah mata yang, bayangan adalah wujud yin.”
“Jika mata yang tidak terbuka, wujud yin tidak muncul.”
“Minyak adalah kehidupan, sumbu adalah gerbang.”
“Ketika gerbang menutup api mereda, ketika api mereda bayangan tenggelam.”
“Tutup!”
Pada kata terakhir, lentera minyak di tangan Song Qinghe tiba-tiba padam.
Ruang batu langsung terjerumus dalam kegelapan.
Tapi bayangan itu tidak lenyap.
Dalam gelap, suara bilah pisau diseret di atas batu datang lebih dulu.
*Scritch.*
Itu mendekat.
“Itu datang.”
Xu Erxiao menurunkan suaranya.
“Dengar, jangan bergerak.”
Lu Yuan berdiri di tempatnya, jari-jarinya dengan ringan memutar gagang pisau.
Gesekan bilah pisau bergeser kiri dan kanan sepanjang jalan batu, seolah-olah tujuh atau delapan benda mendekat dari segala arah.
Wang Cheng’an tidak bisa menahan diri untuk menggerakkan kakinya.
“Jangan bergerak.”
Lu Yuan memperingatkan lagi.
Kali ini, bagaimanapun, suara itu datang dari belakang Wang Cheng’an.
“Jangan bergerak.”
Itu adalah suara Lu Yuan.
Tubuh Wang Cheng’an tiba-tiba tegang.
Suara di belakangnya melanjutkan:
“Kau bergerak, itu akan tahu kau bukan aku.”
Wang Cheng’an tidak berbalik.
“Kakak Lu, apakah kau di depanku?”
“Iya.”
“Lalu siapa yang di belakangku?”
“Bukan aku.”
Tidak lama setelah kata-kata itu jatuh, sesuatu di belakang Wang Cheng’an tiba-tiba mengangkat tangan, lima jari dingin mendarat di bahunya.
Wang Cheng’an mengeluarkan dengusan tertahan dan mengayunkan kerangka sempoa dengan tangan terbalik.
Suara berdengar sayup dalam gelap.
Lima tanda biru tercakar di bahunya, tetapi apa pun yang telah menangkapnya tidak melepaskan.
Lu Yuan menggeser langkahnya dan menebas mengikuti suara.
Bilah pisau meleset.
Saat berikutnya, terdengar “clack” dari langit-langit ruangan, seolah-olah sesuatu yang menggantung di sana telah bergeser menghindari pukulan.
Lu Yuan tidak mengejar dengan tebasan lain. Dia menancapkan pisaunya ke tanah dan, menggunakan ujungnya sebagai poros, menginjakkan kaki kanannya di batu tiga kali berturut-turut.
Langkah pertama, timur.
Langkah kedua, selatan.
Langkah ketiga, utara.
Setelah tiga langkah, dia mengangkat tangan kiri, menjepit sendi kedua jari tengahnya, dan dengan tangan kanan membentuk segel pedang, menunjuk ke tengah ruangan.
Ini adalah “tenangkan tiga gerbang” dalam talisman langkah Tao.
“Gerbang timur tidak akan menyambut, gerbang selatan tidak akan bersinar, gerbang utara tidak akan tinggal.”
“Manusia berjalan di jalan manusia, bayangan berjalan di jalan bayangan.”
“Pinjam gunung sebagai batas, pinjam batu sebagai jangkar.”
“Yang tanpa akar tidak boleh menyentuh tanah!”
Ketika segel jari selesai, tiga titik fosfor pucat tiba-tiba bersinar di ruangan.
Cahayanya tidak terlihat seperti api, tetapi seperti fosfor yang merembes dari dalam batu.
Tiga cahaya mendarat masing-masing di timur, selatan, dan utara, baru saja menyegel arah yang mungkin ditarik mundur oleh bayangan.
Sesuatu di langit-langit jatuh tiba-tiba.
Ketika menghantam tanah, itu masih terlihat seperti Lu Yuan, pisau di tangannya sudah ditikam di depan Wang Cheng’an.
Xu Erxiao mengayunkan kain merah dan membungkus pergelangan tangannya.
Wang Cheng’an melangkah mundur dengan momentum.
Kain merah meregang kencang, tetapi bayangan itu tidak berjuang keras; malah meluncur di sepanjang kain seperti genangan air hitam menyebar di sepanjang kain, dan dalam sekejap telah mencapai tangan Xu Erxiao.
Tepat ketika Xu Erxiao akan melepaskan pegangannya, Lu Yuan berteriak:
“Pegang erat!”
“Itu menggunakan tanganmu untuk bergerak!”
Xu Erxiao mengeratkan gigi dan melilitkan kain merah ke telapak tangannya.
“Bagaimana kita melepasnya?”
“Ucapkan mantra jalan pulang secara terbalik.”
“Aku tidak tahu!”
“Ucapkan bersamaku.”
Lu Yuan menginjak tengah kain merah, tangan kiri membentuk segel, tangan kanan menekan pada gagang pisau.
“Kain merah memimpin jalan, jalan tidak memimpin jahat.”
Xu Erxiao mengulangi setelahnya:
“Kain merah memimpin jalan, jalan tidak memimpin jahat.”
“Tangan adalah gerbang hidup, pergelangan adalah gerbang kematian.”
“Jika jahat melewati tiga inci, kembali ke kain, bukan ke orang.”
“Jika jahat melewati tiga inci, kembali ke kain, bukan ke orang!”
Pada baris terakhir, Lu Yuan memukul pisau kembali ke bawah dengan keras ke kain merah.
Sebuah ubin kayu kecil dengan karakter untuk kembali pada kain berdetak sekali.
Genangan hitam pada kain tiba-tiba terlepas, jatuh ke tanah, dan terbentuk kembali menjadi sosok manusia.
Wajahnya masih tanpa fitur, tetapi jahitan tipis telah muncul di dadanya.
Di dalam jahitan itu samar-samar tertanam pecahan batu hitam.
Karakter yang berarti “bayangan” terukir pada pecahan itu.
Lin Zhaoxuan berkata:
“Karakter batu nisan ada pada tubuhnya.”
“Itu bukan salah satu penjaga batu nisan,” kata Lu Yuan, “itu adalah pecahan dari batu nisan bayangan, jiwa pecahan dari batu nisan.”
Jahat bayangan itu menundukkan kepala dan meraih untuk menyentuh dadanya.
“Bayangan bukan milik orang.”
“Orang hanyalah wadah untuk bayangan.”
“Selama kau mengakui itu, gunung akan mengumpulkan rumah tanggamu.”
Itu tiba-tiba merentangkan tangannya.
Dari kegelapan di sekitar ruangan, muncul lima bentuk manusia samar.
Masing-masing menyerupai orang yang hadir, tetapi tanpa wajah.
Bentuk-bentuk manusia itu tidak menerjang tubuh asli; malah mereka berdiri di belakang setiap orang dan menekan telapak tangan mereka ke tengkuk orang-orang itu.
Napas Song Qinghe tersendat.
Dia tidak bisa melihat apa yang ada di belakangnya, tetapi dia bisa merasakan udara dingin merayap ke kerahnya dari belakang leher.
Lin Zhaoxuan berkata, “Benda itu membagi bayangan.”
“Bukan membagi bayangan.”
Lu Yuan melihat ke bawah ke tanah.
“Itu menarik bayangan kita dari bawah kaki kita.”
Semua orang melihat ke bawah.
Bayangan yang telah menempel di kaki mereka perlahan-lahan berdiri tegak,
seperti kertas hitam yang dikupas dari tanah.
Begitu bayangan sepenuhnya berdiri, tubuh orang akan menjadi cangkang kosong.
“Zhaoxuan, tali tinta.”
Lin Zhaoxuan cepat-cepat mengambil tali tinta dari pinggangnya.
“Di mana untuk memutuskannya?”
“Segel kaki kita, bukan itu.”
Mengerti, Lin Zhaoxuan menarik tali tinta kencang dan memutuskannya di depan kaki semua orang.
*Snap!*
Tali tinta menghantam batu dan meninggalkan garis merah lurus dari sinabar dan lumpur hitam pada lempengan batu.
Lu Yuan mengambil segenggam garam dan menaburkannya di sepanjang garis merah.
“Kaki adalah rumah tangga tanah, bayangan adalah akar orang.”
“Garis merah tidak boleh dilintasi, energi yin tidak akan naik.”
“Semua orang jaga kakimu, setiap jiwa jaga tubuhmu.”
“Jika bayangan meninggalkan tubuh, tarik mundur!”
Ketika dia selesai, segel pedang tangan kanannya menyentak ke atas.
Lima bayangan yang baru saja berdiri bergoyang dan ditekan kembali ke tanah oleh garis merah.
Jahat bayangan mengeluarkan suara melengking, seperti banyak kuku mengikis tutup peti mati sekaligus,
dan itu menerjang Lu Yuan.
Lu Yuan tidak mundur. Dia menghadapinya langsung.
Dua bilah pisau bentrok.
Bilah lawan terbentuk dari bayangan, ujungnya tipis dan meluncur di sepanjang pisau Lu Yuan saat turun.
Lu Yuan memutar pergelangan tangannya, menggunakan punggung pisaunya untuk menyematkan pergelangan tangan musuh, dan dengan ujung jari kirinya dicelupkan ke dalam sinabar dia dengan cepat menggambar karakter “berhenti” pada pecahan batu hitam di dadanya.
Jahat bayangan tiba-tiba membeku.
Tapi tengkoraknya terus mendorong ke depan, mulutnya membelah dan hampir mencapai wajah Lu Yuan.
“Kau juga tidak memiliki bayangan.”
“Kau bukan dari sini.”
“Bayanganmu akhirnya akan kembali ke asalnya.”
Lu Yuan memberikan tekanan dengan pergelangan tangannya dan mendorongnya kembali ke tanah.
“Itu bukan untuk kau sampaikan.”
Dia mengangkat lututnya dan mendorongnya ke dada jahat bayangan itu.
Tubuh bayangan itu membungkuk ke belakang dan pecahan batu di dadanya menjadi lebih terbuka.
Lu Yuan mengambil kesempatan untuk menikamkan ujung pisaunya ke dalam jahitan antara pecahan batu dan tubuh bayangan—tidak menembus, tetapi mengungkit ke luar.
*Clang!*
Pecahan batu hitam itu dicungkil keluar.
Saat pecahan meninggalkan tubuh, setiap bayangan di ruangan lenyap sekaligus.
Yang tersisa di bawah kaki mereka hanyalah kegelapan yang ditinggalkan oleh lentera yang padam.
Tanpa pecahan, jahat bayangan mulai runtuh.
Tapi pecahan itu tidak jatuh ke tanah.
Itu melayang di udara, karakter terukir untuk “bayangan” perlahan berputar di permukaannya.
Suara tipis dan tajam datang dari pecahan:
“Batu nisan tidak boleh dihancurkan.”
“Hancurkan batu nisan, bayangan bubar.”
“Ketika bayangan bubar, gunung mengambilnya.”
Lu Yuan menangkap pecahan itu tetapi tidak menghancurkannya.
Pecahan di tangannya dingin seperti es, dan di dalamnya sepertinya banyak langkah kaki kecil berlari bolak-balik.
“Sempoa Besi benar.”
Kata Lu Yuan, “Batu nisan tidak bisa dihancurkan, juga karakter tidak bisa dihapus secara paksa.”
Dia meletakkan selembar kertas kuning di tanah.
Kemudian dia menempatkan pecahan batu di atas kertas dan menggambar empat goresan sinabar pendek di empat tepinya.
Satu ke timur, satu ke selatan, satu ke barat, satu ke utara.
Dengan setiap goresan dia mengucapkan satu baris:
“Timur kembali jalan berjalan.”
“Selatan kembali wujud terlihat.”
“Barat kembali gerbang.”
“Utara kembali penguasa lama.”
Ketika empat garis sinabar selesai, Lu Yuan merapatkan tangannya menjadi segel “kembalikan bayangan”.
Jari kiri bersatu, telapak tangan menghadap ke bawah, ibu jari kanan menjepit ujung jari tengah, jari telunjuk dan jari tengah terentang, dengan lembut mengetuk telapak tangan kiri tiga kali.
“Bayangan tidak akan menjadi tuan, wujud tidak akan menjadi tamu.”
“Orang memiliki tubuh mereka, bayangan memiliki tempat mereka.”
“Jika batu nisan tidak memiliki nama, nama kembali ke tempat lama.”
“Jiwa memiliki jalan kembali, jahat tidak memiliki alasan.”
“Kembali!”
Dia menekan tangan kanannya ke pecahan.
Karakter “bayangan” pada pecahan langsung memudar.
Pada saat yang sama, masing-masing dari lima bayangan muncul kembali dari kegelapan dan menempel kembali ke kaki pemiliknya.
Tubuh jahat bayangan yang rusak mengeluarkan erangan rendah, berubah menjadi lapisan abu hitam, dan merembes ke dalam celah batu.
Pecahan itu mendarat di kertas kuning.
Karakter “bayangan” kosong.
Dari arah sumur terbalik datang suara air.
Air hitam turun satu inci.
Cahaya merah pada batu nisan “kehidupan” kesembilan meredam satu takik.
Lu Yuan menyimpan pecahan batu kosong dan mengalihkan pandangannya ke langit-langit ruangan.
Sebuah tangga batu yang menanjak telah muncul di sana tanpa ada yang memperhatikan.
Tonggak kayu tua ditancapkan di kedua sisi tangga, masing-masing dihiasi dengan potongan kertas putih yang membusuk.
Potongan-potongan itu berderak dalam angin gunung dan membuat suara samar.
Pada setiap slip kertas, karakter yang sama tertulis:
“Ibu.”
Lin Zhaoxuan melihat tangga itu.
“Ini ujian berikutnya?”
“Iya.”
Lu Yuan menyeka abu hitam dari pisaunya.
“Batu nisan bayangan sekarang kosong, gunung akan segera mengisi akar.”
“Batu nisan berikutnya tidak akan mengirim jiwa batu nisan lagi.”
Wang Cheng’an bertanya:
“Apa yang akan terjadi kemudian?”
Lu Yuan melihat ke atas.
Di puncak tangga batu, suara pintu kayu terbuka datang.
Kemudian suara wanita berbicara lembut dari kegelapan:
“Anak, saatnya untuk masuk.”
Lu Yuan mengencangkan pegangannya pada pisau dan yang pertama melangkah ke anak tangga pertama.
“Itu adalah pemujaan jahat yang menjaga batu nisan ibu.”
“Itu akan menggunakan napas kehidupan orang hidup untuk membuat kembali rahim untuk cangkang kosong yang tidak memiliki ibu.”
“Mulai sekarang, tidak ada yang menyentuh kertas putih di hutan, dan tidak ada yang memasuki pintu itu.”
Xu Erxiao, Wang Cheng’an dan yang lainnya mengikuti.
Setelah mereka mendaki hanya lebih dari tiga puluh anak tangga, ruang batu di belakang mereka membanting tertutup dengan gemuruh.
Melihat ke belakang, jalan yang mereka lalui telah menjadi dinding batu yang utuh.
Di puncak tangga batu muncul ambang pintu ukiran kayu khas di luar Tembok Besar.
Salju tebal duduk di atap dan cahaya kuning redup bersinar melalui jendela yang diberi kertas.
Panci besi berdiri di depan pintu. Tidak ada air di dalamnya, tetapi menguapkan uap putih.
Lonceng tergantung di bawah atap.
Mereka tidak berdering dalam angin.
Sebaliknya, mereka bergerak sendiri bersama dengan tangisan rengekan bayi, bergoyang sendiri.
“Wah…”
Pintu kayu perlahan terbuka.
Di dalam duduk seorang wanita memakai jaket kapas putih.
Dia menghadap menjauh dari mereka, memegang buaian kasar di pelukannya.
Di dalam buaian tidak ada bayi—hanya sepotong kayu yang diikat dengan benang merah.
Wanita itu dengan lembut mengetuk kayu dan bersenandung sebuah lagu pengantar tidur dari perbatasan:
“Tidurlah, tidurlah, salju turun tinggi di bukit.”
“Tidurlah, tidurlah, tidak ada rumah di luar.”
Pada baris terakhir dia perlahan memutar kepalanya.
Wajahnya memiliki tiga mulut.
Ketiga mulut terbuka sekaligus:
“Siapa yang akan menjadi ibu anak?”
Salju di halaman tiba-tiba tenggelam.
Delapan tangan pucat menjulang dari bawah salju untuk meraih pergelangan kaki semua orang.
Lu Yuan menancapkan pisaunya ke dalam tanah beku sebelum ambang pintu dan menggonggong:
“Semua orang tetap di tangga batu!”
“Jangan melangkah ke salju!”
Mereka menarik kaki mereka kembali sekaligus.
Tangan-tangan itu tidak mendapatkan apa-apa dan kuku-kuku mengikis suara keras di sepanjang tangga.
Wanita yang memegang buaian itu berdiri.
Dia tidak turun tangga; dia tetap di ambang pintu dan dengan tenang mengawasi Lu Yuan.
“Kau tidak masuk?”
“Batu nisan ibu tidak boleh masuk rumah.”
Kata Lu Yuan.
“Rumah milik manusia, batu nisan milik gunung. Karena kau menggunakan rumah untuk melakukan metodenya, kau sudah kehilangan tempat ibu.”
Ketiga mulut wanita itu tertawa bersama.
“Kau salah.”
“Tidak ada orang di rumah ini.”
“Jadi siapa pun yang masuk menjadi ibu anak.”
Lu Yuan menjepit paku sinabar dan menyerahkannya kepada Lin Zhaoxuan.
“Pakukan di sudut kanan pintu.”
Dia menyerahkan yang kedua kepada Song Qinghe.
“Pakukan di sudut kiri pintu.”
Dia mengambil yang terakhir sendiri dan berdiri di tengah ambang pintu.
“Ibu melindungi kehidupan, bukan memelihara jahat.”
“Kami tidak akan masuk rumah. Pertama kami akan memaksanya memuntahkan apa yang ada di dalam.”
Lu Yuan mengangkat tangannya menjadi segel.
Jari-jarinya saling terkait, ibu jari ditekan bersama, kemudian mereka membuka ke luar bersama.
“Buka gerbang janin.”
Ketiga mulut wanita itu tiba-tiba berhenti tertawa.
“Kau berani!”
Lu Yuan mendorong paku sinabar ke dalam ambang pintu.
“Buka!”
Lentera di dalam rumah kayu langsung berubah menjadi putih mengerikan.
Air hitam merembes dari semua jahitan—lantai, dinding, atap, setiap celah di papan kayu.
Air hitam berkumpul di kaki wanita itu dan perlahan mengangkat janin kayu dari pelukannya.
Benang merah pada kayu putus dengan sendirinya.
Di dalamnya ada wajah-wajah kertas bertumpuk bersama.
Setiap wajah kertas memiliki karakter tunggal “ibu.”
Lu Yuan melirik dan berkata:
“Batu nisan ibu sejati tidak pada wanita.”
“Itu ada di janin kayu yang dipegangnya.”
Wanita itu memeluk kayu lebih erat dan sosoknya dengan cepat membengkak.
Jaket kapasnya pecah saat akar pohon hitam meledak dari lengan dan kerahnya dan mengebor ke dalam empat dinding rumah,
dan ketiga mulut mengucapkan nyanyian kelahiran pedesaan aneh bersama.
Saat lagu naik, mereka yang di tangga merasakan tekanan di dada mereka, seolah-olah sesuatu di dalam perut mereka mencoba mendorong keluar.
Xu Erxiao menjadi pucat.
“Apa teknik ini?”
“Lagu janin pinjaman,” kata Lu Yuan, “Menutup telinga tidak akan membantu, suara telah masuk ke tubuh.”
Dia menekan telapak tangannya ke dadanya sendiri, tangan kirinya membentuk segel “lindungi hati”, ibu jarinya menekan jari tengah, jari telunjuknya terentang, menunjuk ke depan dada bawah.
“Jika api hati tidak jatuh, tanah limpa tidak akan tenggelam.”
“Tangisan janin masuk telinga, bukan tulang.”
“Nyanyian luar adalah tamu, yang terbakar di dalam adalah tuan.”
“Tahan!”
Semua orang mengikuti gerakannya dan menekan tangan mereka ke dada mereka.
Lu Yuan menambahkan:
“Jangan bernapas mengikuti iramanya.”
“Masing-masing dari kalian hitung tujuh napas: tarik napas panjang, jeda pendek, hembuskan perlahan.”
“Jika qi tidak jatuh ke kebingungan, tubuh tidak akan menanggung sesuatu untuk itu.”
Melihat lagu kelahiran gagal, wanita itu tiba-tiba melemparkan janin kayu ke tangga batu.
Itu jatuh dan terbelah menjadi delapan kelopak.
Delapan orang kertas merangkak keluar, dengan anggota badan panjang tipis dan kepala masing-masing ditandai dengan karakter “ibu.”
Mereka bergegas naik tangga batu menuju mereka.
Lu Yuan tidak menerjang ke depan untuk menyerang. Sebaliknya dia menaburkan garam putih di sepanjang tepi tangga.
“Erxiao, segel kiri dengan kain merah.”
“Cheng’an, tekan kanan dengan kerangka sempoa.”
“Zhaoxuan, putuskan tali tinta di seberang pintu.”
“Qinghe, lentera minyak menerangi rahim, bukan orang.”
Mereka segera bergerak ke posisi.
Xu Erxiao mengikat kain merah ke tonggak kayu di sisi kiri tangga dan membungkus ujung lainnya untuk mencegat sosok kertas pertama yang bergegas.
Begitu sosok kertas menyentuh kain merah, karakter “ibu” padanya mulai merembes darah.
Wang Cheng’an menekan kerangka sempoa di tangga sisi kanan; saat sosok kertas merangkak lewat, manik-manik dalam kerangka yang rusak berguling sendiri dan membuat derakan kacau.
Setiap bunyi klik memperlambat gerakan sosok kertas sebanyak satu ketukan.
Lin Zhaoxuan memutuskan tali tinta di seberang ambang pintu.
Garis sinabar bertemu air hitam di rumah kayu dan membuat suara “mulut” lembut.
Song Qinghe menstabilkan lentera untuk menyinari janin kayu yang retak.
Di bawah cahaya, interior janin mengungkapkan garis kecil batu nisan.
Karakter samar “ibu” terukir di atasnya.
Lu Yuan melihat karakter itu dan mengerti metode untuk memecahkannya.
“Jangan hancurkan orang kertas!”
“Usir mereka kembali ke dalam janin kayu!”
“Karakter batu nisan ibu masih dalam janin—orang kertas hanyalah cangkang luar!”
Mereka mengubah taktik.
Xu Erxiao berhenti menyerang dengan kain merah dan malah menggunakannya untuk mengikat dan memandu sosok kertas satu per satu kembali ke janin kayu.
Wang Cheng’an memukul tanah dengan kerangka sempoa, berteriak “Kembali ke rahim!” dengan setiap pukulan.
Lin Zhaoxuan menyegel sisi-sisinya dengan tali tinta, dan Song Qinghe menjaga lentera minyak tetap stabil pada janin kayu sehingga cahaya tidak menyimpang.
Lu Yuan berdiri di depan dan membentuk segel “kumpulkan janin” dengan kedua tangan.
Telapak tangan kiri ke atas dan sedikit cekung, jari-jari melengkung, jari telunjuk dan jari tengah kanan bersatu, menggambar lingkaran di atas telapak tangan kiri.
“Janin adalah rumah, ibu adalah gerbang.”
“Jika gerbang tidak terbuka, jahat tidak akan lahir.”
“Kertas kembali ke kayu, nama kembali ke batu nisan.”
“Ibu pinjaman kembali ke akar gunung.”
“Kumpulkan!”
Kedelapan sosok kertas itu berteriak dan diusir kembali ke dalam janin kayu oleh kain merah, derakan sempoa, dan garis tinta.
Wanita itu meronta-ronta liar, dan akar dari dinding menerjang Lu Yuan dari segala penjuru.
Lu Yuan menarik pisaunya dan menebas. Setiap tebasan memutus akar hitam yang datang.
Dengan setiap batang yang dipotongnya, sebagian dari rumah kayu runtuh ke dalam.
Ketiga mulut wanita itu berseru sekaligus:
“Kau menghancurkan rumah, anak akan hilang!”
“Rumah bukan anak,” kata Lu Yuan, “dan kau bukan ibu.”
Tebasan terakhirnya mendorong pisau ke tengah bentuk yang belum lahir.
Ujungnya tidak mengenai batu nisan di dalam; malah mengukir karakter “kembali” pada cangkang kayu eksterior.
“Biarkan ibu kembali ke tempatnya, kembalikan janin ke tanahnya.”
“Dewa jahat meminjam kehidupan, hari ini perawatan diputus.”
“Putus!”
Janin kayu membanting tertutup.
Ketiga mulut wanita itu menutup bersama, akar hitam layu seperti tanaman merambat kehilangan air dan menarik diri ke dalam celah-celah rumah kayu.
Lentera putih mengerikan di dalam padam.
Seluruh rumah kayu runtuh ke dalam dengan retakan kayu yang teredam,
salju merata sekali lagi, hanya menyisakan pecahan batu hitam setengah terkubur di tanah.
Karakter “ibu” pada pecahan sekarang kosong.
Lu Yuan mengumpulkan pecahan itu.
Dari jauh di dalam gunung datang raungan rendah yang sangat jauh.
Suaranya bukan manusia maupun binatang, tetapi seperti keberadaan luas yang membalik di bawah lapisan batuan yang berat.
Cahaya merah dari sembilan batu nisan “kehidupan” tiba-tiba meredup.
Di arah sumur terbalik, air hitam mendidih.
Suara Asheng datang terbawa angin gunung:
“Itu telah terbangun.”
Lu Yuan melihat ke bagian yang lebih dalam dari Hutan Birch.
Apa yang tadinya hamparan kegelapan total di belakang hutan sekarang menyala tiga lentera minyak.
Satu di kiri.
Satu di kanan.
Satu di tengah.
Di belakang tiga lentera, pintu batu yang lebih besar berdiri samar-samar terlihat.
Pintu itu tidak memiliki lukisan penjaga, tidak ada plakat—hanya retakan horizontal seperti mata tertutup.
Lu Yuan menggenggam pisaunya dan menuruni tangga batu.
“Teruskan.”
“Batu nisan bayangan kosong, ujian berikutnya adalah batu nisan rumah.”
Tidak ada yang bertanya kapa Dewa Jahat akan muncul.
Mereka semua bisa melihat dengan jelas.
Di balik pintu batu itu terletak pintu masuk sejati ke gua utama,
dan celah tertutup di seberang pintu perlahan, sedikit demi sedikit, mulai terbuka.