Remington mendorong pintu besi hitam yang berat.
Kreek—
Pintu terbuka.
Apa yang dilihatnya di dalam mengguncang jiwanya.
Balai Takhta dipenuhi orang.
Di sebelah kiri berdiri komandan Legiun Pertama, pedang ter tajam Kekaisaran Demi-Manusia, “Pisau Surgawi,” Leonard, manusia singa, bersandar pada pedangnya sambil menatapnya dengan dingin.
Di sebelah kanan berdiri “Harimau Malam” dari Legiun Keempat, manusia harimau Kagak, bersama para perwira menengah dan rendah yang tetap setia pada almarhum kaisar dan yang dikiranya sudah lama dimusnahkan.
Mereka berdiri dalam dua barisan rapi, seolah sedang menunggu sesuatu.
Dan di atas takhta tinggi—
Alectos Huiyin duduk di sana dengan satu kaki menyilang di atas yang lain.
Dia bukan lagi si pengecut kecil yang penakut itu.
Dia mengenakan setelan baju zirah emas, senyum mengejek tergantung di wajahnya, sambil asyik mempermainkan sebilah pedang panjang yang melambangkan otoritas kekaisaran.
“Paman, kau terlambat,” kata Alectos Huiyin sambil tersenyum.
Remington ingin meraung.
Dia ingin menerjang ke depan dan menebas si bajingan kecil itu.
Tapi dia menyadari kakinya terasa berat bagai diisi timah, dan tidak bisa melangkah sedikit pun.
“Kau… bagaimana kau bisa ada di sini?”
“Aku selalu ada di sini.”
Alectos Huiyin menunjuk ke samping.
Di samping takhta berdiri sosok tinggi terlihat dari belakang.
Pria itu mengenakan jubah kekaisaran hitam, dan postur tubuhnya yang lebar seperkasa gunung.
Napas Remington terhenti seketika.
Dia terlalu mengenal siluet itu.
Terlalu akrab hingga membangunkannya dari tidur di malam-malam tak terhitung.
“Kakak…?” suara Remington gemetar.
Sosok itu perlahan berbalik.
Kaisar tua, Rengar Huiyin.
Dia menatap Remington tanpa ekspresi, seolah melihat tumpukan sampah.
“Remington.”
“Adikku tercinta, nyamankah duduk di kursi itu?”
Dug.
Lutut Remington tertekuk, dan dia jatuh langsung ke lantai.
Pedang di tangannya berdentang jatuh ke tanah.
“Kakak! Kau tidak mati! Kau tidak mati!”
Remington berteriak tak karuan, air mata dan ingus mengotori wajahnya.
“Aku salah! Kakak! Para menteri itu memaksaku! Aku benar-benar tidak bermaksud—”
Kaisar tua tidak berkata apa-apa.
Dia hanya berjalan perlahan menuruni anak tangga.
Dengan setiap langkahnya, jejak kaki berdarah tertinggal di lantai.
Dia membungkuk dan mengambil pedang dari tanah.
Remington mengangkat kepala dan bertemu dengan mata-mata tak bernyawa itu, kosong dari semua emosi.
Sreeet!
Pedang panjang itu turun.
“AAAAHHHH!!!!”
Remington terduduk tegak di tempat tidur, basah kuyup oleh keringat dingin seolah baru ditarik dari air.
Dia terengah-engah menarik napas dalam-dalam, tangannya mencakar-cakar lehernya dengan panik.
Utuh.
Itu mimpi.
Hanya mimpi.
Remington terjatuh lemas kembali ke tempat tidur dan menatap langit malam pekat di luar jendela.
Tangannya masih gemetar.
Sensasi dingin itu terasa terlalu nyata, begitu nyata hingga dia masih bisa merasakan pedang tergantung di atas kepalanya.
“Alectos…”
Dia menggertakkan giginya dalam kegelapan.
“Dia harus mati.”
…
Di waktu yang sama.
Sepanjang perbatasan antara Wilayah Utara dan Kekaisaran Demi-Manusia.
Ini seharusnya menjadi penggiling daging yang basah oleh perang, di mana kedua belah pihak bertempur hingga mata mereka memerah oleh kegilaan.
Tapi kenyataan seringkali lebih aneh dari fiksi.
“Tidak bisakah kalian orang-orang mematuhi jadwal?”
Di dalam parit garis pertahanan Wilayah Utara, seorang veteran dengan rokok tergantung di bibirnya berteriak ke arah seberang, “Kalian meleset dua ratus meter ke kiri! Apa kalian menembakkan peluru ke udara di sana? Bisakah kalian setidaknya bertindak profesional?”
DUARRR!
Ledakan terdengar di kejauhan, menyemburkan timbunan salju dan dua kelinci salju yang malang.
“Diam!” suara kasar menderu balik dari posisi demi-manusia di seberang mereka.
“Kami sudah memenuhi kuota hari ini! Kalau kami tembak lagi, kami harus pakai persediaan sungguhan! Barang itu butuh uang!”
Meskipun para prajurit di kedua sisi mengenakan baju zirah dan membawa senjata, seluruh sikap mereka rileks secara absurd.
Siapa pun yang tidak tahu mungkin mengira mereka sedang berada di semacam pertemuan sosial.
Di balik batu besar di antara kedua pasukan.
Kane, komandan Legiun Badai Demi-Manusia, duduk bersila di atas salju.
Di hadapannya duduk seorang komandan senior dari Wilayah Utara.
“Ini ‘jarahan perang’ minggu ini.”
Kane mengeluarkan beberapa botol minuman keras orc yang membakar tenggorokan dari mantelnya dan melemparkannya.
“Terima kasih.”
Komandan Wilayah Utara menangkapnya dan dengan santai melemparkan beberapa botol minuman sulingan balik.
“Barang ini benar-benar memukul. Katanya Professor Logaris yang menciptakannya saat masih muda.”
Kane memutar tutupnya dengan mudah karena terbiasa dan meneguk dengan keras.
Ekspresi kegembiraan mabuk muncul di wajahnya.
“Perang ini memang punya rasanya sendiri.”
“Bukankah begitu?”
Komandan Wilayah Utara menyimpan minuman kerasnya.
“Orang-orang di atas kita punya skema mereka, dan kita punya cara kita sendiri untuk bertahan.”
Kane menghembuskan cincin asap dan menyaksikan kabut pucat itu naik perlahan ke udara, kilatan licik di matanya.
“Kudengar Sang Bupati belum bisa tidur nyenyak belakangan ini.”
“Lebih buruk dari itu.”
Kane memperlihatkan gigi taringnya yang tajam dalam senyuman.
“Kurasa takhtanya semakin panas untuk diduduki..”
Kedua pria itu saling bertukar pandang dan meledak dalam tawa.
……
Tanah Suci, Avalon.
Kota putih ini sepanjang tahun bermandikan cahaya suci abadi.
Tidak ada malam di sini, tidak ada bayangan, dan bahkan udara membawa harum kayu cendana yang membuat orang ingin berlutut dan bersujud.
Balai Kepausan.
Kubahnya begitu tinggi hingga hampir menakutkan, dipenuhi mural yang menggambarkan penciptaan dunia oleh para dewa.
Sinar matahari melewati kaca patri dan memenuhi balai dengan warna-warna memesona, namun tidak mampu mengusir hawa dingin yang mengelilingi Tahta Suci yang luhur.
Gregory VII, lelaki tua yang dikenal sebagai “suara Tuhan di dunia fana,” duduk di atas kursi kaku itu, memegang laporan di tangannya.
Tepi kertas telah remuk menjadi kerutan oleh genggamannya.
“Sang Raja Tengkorak… diduga fluktuasi kekuatan ilahi…”
Paus bergumam pada dirinya sendiri.
Tongkat kerajaan putih-emas di tangannya, simbol otoritas tertinggi, mengetuk tanpa sadar pada sandaran tangan.
Tok. Tok. Tok.
Kekuatan ilahi.
Itu istilah terlarang.
Di dunia ini, selain Gereja Suci, bagaimana mungkin kekuatan ilahi muncul di tempat lain?
Dan tidak hanya muncul di Wilayah Utara, tempat yang dianggap sebagai wilayah liar barbar, bahkan muncul pada monster undead yang dipanggil oleh kultus.
Ada yang tidak beres.
Sangat tidak beres.
Jika itu benar, maka berarti monopoli Gereja Suci atas otoritas ilahi telah pecah.
Itu sepuluh ribu kali lebih menakutkan daripada Logaris West sendiri.
“Yang Mulia.”
Suara lembut memecah keheningan.
Di tengah balai, di bawah patung dewi yang menjulang, sosok putih berlutut.
Itu seorang wanita.
Dia mengenakan jubah putih bersih tanpa pola hiasan apa pun, namun memancarkan kesucian yang membuat setiap gaun mewah tampak membosankan.
Aurora.
Sang Santa Gereja Suci, pemimpin tertinggi nominal Tribunal, dan dewi sempurna impian tak terhitung umat beriman.
Dia bangkit perlahan dan berbalik.
Itu wajah tanpa cela yang bisa ditemukan, begitu cantik hingga mencegah bahkan pikiran untuk menghujat.
Senyuman tipis di bibirnya begitu sempurna seolah diukur dengan penggaris—hangat, penuh belas kasih, namun membawa hawa dingin yang jauh yang menjauhkan semua orang.
“Hatimu gelisah.”
Aurora berbicara lembut.
Paus berhenti mengetuk tongkatnya dan menyipitkan mata tuanya yang berawan.
“Sesuatu telah terjadi di Wilayah Utara. Intelijen yang Helena kirim kembali… merepotkan.”
“Apakah karena gereja bidaah itu?”
Aurora memiringkan kepala, nadanya santai seolah membahas makan malam.
“Atau karena Professor Logaris?”
“Keduanya.”
Sang Paus menghela napas.
“Helena masih terlalu tidak berpengalaman. Dia hanya bisa melihat pertempuran di permukaan. Dia tidak bisa melihat betapa dalamnya perairan ini sebenarnya. Jika fluktuasi kekuatan ilahi pada monster itu nyata, maka situasinya mungkin lebih menakutkan dari yang kita bayangkan.”
“Kalau begitu, biarkan aku pergi melihat.”
Aurora melangkah maju dan melipat tangannya di atas dadanya dalam salam Gereja standar.
“Kau akan pergi?” Sang Paus mengerutkan kening.
“Helena tidak bisa menangani Sylvia.”
Aurora berkedip, dan jejak kelicikan melintas di mata emasnya.
“Tapi aku bisa.”
“Sylvia adalah teman lamaku.”
Aurora tersenyum, meski sangat sedikit nostalgia dalam senyuman itu.
“Jika aku pergi ke Wilayah Utara, kehadiranku akan sepenuhnya dibenarkan. Bahkan jika hanya untuk mengenang, dia tidak bisa menutup pintu untukku.”
Sang Paus terdiam.
Benar.
Hubungan antara Gereja Suci dan Wilayah Utara saat ini sangatlah rumit.
Meskipun laporan Helena mengklaim bahwa kedua belah pihak bekerja sama melawan kultus, kerja sama itu rapuh bagai jendela kertas, siap robek dengan sekali sentil.
Jika mereka mengirim Ksatria Tribunal untuk campur tangan paksa dalam penyelidikan, itu hanya akan memperhebat konflik.
“Dan selain itu,” tambah Aurora, “aku juga sangat penasaran. Sebenarnya seperti apa Professor Logaris sekarang, pria yang selalu peringkat pertama di sekolah dulu, namun entah bagaimana masih bersikeras melakukan eksperimen ledakan?”
Sang Paus menatap Aurora untuk waktu yang lama.
Dia menimbang pilihannya.
Aurora mungkin tampak tidak lebih dari vas hiasan yang tersenyum, tapi Gregory VII tahu lebih baik dari siapa pun bahwa di antara semua Santa sepanjang sejarah, Aurora memiliki bakat tertinggi—dan temperamen paling sulit ditebak.
“Diberikan.”
Akhirnya, Sang Paus mengalah.
“Kau boleh membawa Ksatria Tribunal dari Keuskupan Keenam sebagai pengawalmu.”
“Terima kasih, Yang Mulia.”
Aurora memberi salam sekali lagi dan berbalik pergi.
Hanya setelah melangkah melewati pintu-pintu berat dan sekali lagi bermandikan sinar matahari hangat Avalon, senyuman “Santa standar” di wajahnya sedikit mengendur.