“Ini hal yang paling tidak bisa ditoleransi dari kalian petarung kasar! Tidak ada satu pun tulang romantis di tubuhmu! Apa kau bahkan mengerti apa artinya memegang teguh keyakinan seorang magi klasik?”
Suara gadis itu terdengar sangat jelas di sudut perpustakaan yang sepi, bahkan membawa getaran samar yang ditajamkan oleh rasa bersalahnya.
“Di zaman yang sembrono ini, di mana bahkan merebus air dilakukan dengan perangkat magitek, bersikeras menggunakan familiar untuk mengirimkan surat adalah penghormatan terhadap tradisi arcane kuno! Itu adalah pemberontakan paling elegan terhadap penyembahan efisiensi yang terkutuk itu!”
Semakin dia berbicara, semakin bersemangat dia. Suaranya bahkan mulai bergetar, seolah-olah dia adalah pembela tradisi yang hebat.
“Selain itu, siapa kira aku ini, Alice? Apakah aku tipe orang yang hanya mengikuti kerumunan? Jika orang lain menggunakan Communication Crystals, maka aku menolak! Aku akan menggunakan kelelawar! Aku bersikap berbeda! Itu adalah jalanku sebagai seorang magi!”
Seluruh pidato itu tidak lebih dari logika yang dipelintir, tetapi dalam hal kekuatan, dia benar-benar telah mengalahkannya.
Alectos membuka mulutnya, tetapi sedikit kecurigaan yang tersisa di pikirannya telah dihancurkan menjadi berkeping-keping oleh serangannya yang tak henti-hentinya.
Melihat gadis di depannya, merah padam karena marah—meskipun sebenarnya itu adalah rasa bersalah—tiba-tiba dia mulai bertanya-tanya apakah pertanyaannya tadi benar-benar sedikit menyinggung.
Bagaimanapun juga, magi sebagai spesies… memang tampaknya memiliki keunikan mereka sendiri.
Dan yang satu ini di depannya yang suka mengirim surat dengan kelelawar tampaknya tidak sepenuhnya mustahil untuk diterima.
“Maaf…” Alectos menggaruk-garuk kepalanya, terlihat sangat menyesal. “Aku tidak tahu itu adalah… hobimu. Aku hanya berpikir itu sedikit aneh. Aku tidak bermaksud mempertanyakanmu.”
“Hmph!”
Alice mendengus keras, jatuh kembali ke kursinya, menyelipkan surat itu ke dalam lengan bajunya, dan memalingkan wajahnya darinya.
“Kurangi pertanyaan bodoh di masa depan. Itu membuatmu terlihat tidak berbudaya.”
“Ya, ya, aku mengerti.”
Alectos tersenyum ramah. Dia melirik langit di luar, lalu bangkit untuk mengumpulkan buku-buku di atas meja.
“Yah… sudah waktunya. Aku membuat janji dengan Jenderal Ulzok untuk meminta bimbingan tentang penggunaan praktis teknik bertarung tertentu. Apakah kau ingin ikut denganku?”
“Aku tidak pergi!” Alice bahkan tidak menoleh. “Apa yang bisa ditonton dari pria berkeringat berkelahi? Aku akan tinggal di sini untuk terus memurnikan perasaanku!”
“Baiklah, kalau begitu. Hati-hati sendiri.”
Setelah mengingatkannya, Alectos pergi dengan buku-bukunya dalam pelukan.
Saat sosok berambut emas itu menghilang sepenuhnya di luar pintu perpustakaan, leher Alice yang tadinya terangkat dengan bangga langsung lunglai.
“Haa…”
Dia mengeluarkan napas panjang dan terjatuh lemas di kursi, punggungnya basah kuyup oleh keringat dingin.
“Itu hampir membuatku mati ketakutan… Bagaimana bisa naluri si sisik emas itu begitu tajam? Aku hampir saja membongkar diriku sendiri.”
Dia diam-diam mengeluarkan surat dari lengan bajunya.
Alice menatap segel itu untuk waktu yang lama, ekspresinya tidak terbaca.
“Fosil-fosil tua itu… apa yang mereka coba lakukan sekarang?”
Ujung jarinya menyelip di bawah lipatan. Di dalamnya hanya ada selembar perkamen tipis, bertuliskan satu baris pendek dalam aksara kuno yang rumit:
【Ayahmu, Sang Adipati Agung, telah turun ke dunia fana.】
…
Pegunungan Naga, Lembah Rimewind.
Ini adalah perbatasan antara Wilayah Utara dan Kekaisaran Demi-Human, dan juga garis terdepan di mana kedua belah pihak berdiri dalam konfrontasi sepanjang tahun. Angin yang mengamuk membawa salju, menggores bekas luka putih pucat di atas batu-batu hitam.
Di mulut terowongan bawah tanah yang tersembunyi di balik hutan yang layu.
Alectos menggeser lempengan batu kamuflase dan meluncur keluar dengan mudah seperti biasa. Dia menyeka debu dari pakaiannya dan menarik tudungnya lebih rendah, menyembunyikan rambut emasnya yang mencolok.
Ini adalah kunjungan ketiganya minggu ini. Menurut pengaturan mereka, Ulzok akan mengajarinya penggunaan “Force” pada jam ini—sebuah teknik inti yang hanya bisa dikuasai oleh ksatria tingkat tinggi.
Tapi saat dia muncul hari ini, dia merasakan ada yang tidak beres.
Terlalu sepi.
Pada waktu seperti ini biasanya, seharusnya ada suara patroli dari kamp demi-human, atau bunyi gemerincing panci dari koki yang menyiapkan makanan. Para beastman kasar itu cukup keras untuk didengar dari jarak lebih dari satu mil.
Tapi hari ini, hanya ada keheningan yang mematikan.
Bahkan angin pun tampaknya telah melembut.
Alectos menggenggam gagang pedang di pinggangnya. Intuisi kuat yang terbangun oleh penguatan garis keturunannya berteriak memperingatkan, dan bulu di belakang lehernya berdiri satu per satu.
Apakah mereka mundur? Atau ini adalah penyergapan?
Tidak ada penjaga tersembunyi.
Itu bahkan lebih tidak masuk akal. Ini adalah pusat komando dari pasukan utama dua kekaisaran. Bagaimana mungkin tidak ada satu pun penjaga di pintu?
Menahan napas, Alectos dengan hati-hati menggunakan belati untuk mengangkat satu sudut tirai felt berat dan mengintip ke dalam.
Hanya dengan sekali pandang, seluruh tubuhnya kaku.
Kemah besar itu diterangi dengan gemilang.
Dan di sampingnya, Kane, demi-human serigala putih yang biasanya tenang, stabil, dan penuh dengan strategi licik, juga berdiri dengan kepala tertunduk, tangannya ditekan rata pada jahitan celananya, posturnya kaku, bahkan ekornya diselipkan rapat.
Di kursi kehormatan di tengah tenda duduk seorang lelaki tua.
Dia adalah tetua suku singa yang mengenakan jubah linen biasa, bahkan tidak memakai baju zirah.
Surai khasnya sudah memutih. Di tangannya ada cangkir tembikar kasar, dari mana dia sedang menyesap dengan santai.
Sosok itu terlalu akrab bagi Alectos.
Dulu ketika dia masih menjadi anak kecil yang berlarian liar di istana kerajaan, lelaki tua ini pernah mengangkatnya tinggi-tinggi. Di seluruh Kekaisaran Demi-Human, selain ayah kerajaannya, tidak ada sosok yang lebih layak untuk dihormati.
Leonard—komandan Heavenblade, Legiun Pertama Kekaisaran, petarung tier ketujuh, dan pria yang dikenal sebagai Pedang Kekaisaran.
Mengapa dia di sini?!
Jika ini adalah masa lalu, Alectos akan bergegas maju dengan gembira dan berteriak, “Paman Leonard!”
Tapi sekarang, dia adalah buronan yang menanggung tuduhan Pembunuh Raja, sementara pria di depannya adalah komandan tertinggi di bawah wewenang Pangeran Bupati saat ini.
Lari!
Itu adalah pikiran pertama yang meledak di benak Alectos.
Tapi tepat saat otot-ototnya menegang dan dia akan bergerak, lelaki tua yang duduk di kursi tiba-tiba mengangkat kepala.
Tidak ada niat membunuh di mata singa yang tajam itu—hanya ketenangan yang tampaknya melihat segalanya.
“Karena kau sudah di sini, mengapa tidak masuk dan duduk sebentar?”
Suara itu tidak keras, namun meledak langsung di dalam pikirannya.
Alectos merasa seolah-olah udara di sekitarnya langsung membeku menjadi batu. Lupakan lari—bahkan menggerakkan satu jari pun terasa tidak mungkin. Karena sudah ketahuan, bersembunyi telah kehilangan semua artinya.
Mengatupkan gigi, dia memaksa dirinya untuk berjalan masuk.
“Jenderal… Leonard.”
Tangan Alectos terkunci begitu erat di gagang pedangnya hingga buku-buku jarinya memutih.
Leonard mengabaikannya. Dia hanya mengaduk-aduk cangkir di tangannya, menonton cairan menempel di sisinya, nada suaranya santai seolah-olah dia sedang menikmati matahari di tamannya sendiri.
“Minuman keras ini enak. Cukup kuat, dan tanpa kotoran. Kudengar ini adalah sesuatu yang baru dibuat oleh tempat di utara… apa namanya? Winter City? ‘Distilled liquor’?”
Ulzok gagap, “I-Iya, Jenderal. Ini adalah… um… sampel yang diselundupkan dari mereka.”
“Sampel?” Leonard tersenyum, kerutan di wajahnya berkumpul bersama. “Kau tampaknya cukup menikmatinya. Apakah beberapa ratus botol kosong di tumpukan sampah di luar juga ‘sampel’?”
Ulzok tidak berani bersuara.
Alectos berdiri di dekat pintu, tidak bisa pergi juga tidak bisa tetap dengan nyaman.
Perasaan diabaikan begitu saja itu bahkan lebih mencekik daripada menghadapi pedang terhunus langsung. Tekanan yang menindas di udara semakin berat, seolah-olah gunung tak terlihat menggantung di atas kepalanya.
Pada saat yang sangat itu, ruang di tengah tenda tiba-tiba terdistorsi tanpa peringatan sedikit pun.