Logaris terdiam sejenak, kemudian menjawab dengan kesal, “Aku ingat. Kondisi fisik dan disiplin mereka tidak bermasalah. Mereka sudah beberapa kali ikut operasi penumpasan bandit, tapi mereka kurang pengalaman dalam perang skala besar. Jika mereka benar-benar pergi ke medan perang, mereka butuh pengalaman keras dulu.”
“Tepat. Prajurit yang belum pernah melihat medan perang sesungguhnya hanyalah petani yang memegang senjata.”
Sylvia berputar dengan tajam. Pada saat itu, cahaya di matanya bukan lagi kecemasan seperti sebelumnya, melainkan semacam kegilaan dan ambisi yang mendebarkan yang membuat hati seseorang berdegup kencang.
Dia menunjuk ke petak tanah mati di peta itu, sudut bibirnya melengkung membentuk busur yang memesona.
“Kau benar, Logaris. Itu wilayah kakak keduaku. Itu jebakan. Jebakan maut.”
“Tapi lihat dari sudut pandang lain.”
“Di sana ada binatang sihir tak berujung. Itu membuatnya menjadi lapangan tembak hidup terbaik. Lingkungannya sekeras mungkin. Itu membuatnya menjadi tempat latihan terbaik. Dan di atas itu semua… kakak keduaku menyediakan ransum gratis dan biaya militer yang sepenuhnya diganti.”
Suara Sylvia sedingin es dan namun sepanas api. Setiap kata mendarat di hati Logaris seperti pukulan palu.
“Karena kita tidak bisa menghindarinya sepenuhnya, maka kita maksimalkan keuntungannya.”
“Kita akan menggunakan gandum kakak keduaku untuk melatih prajurit kita. Kita akan menggunakan uangnya untuk ‘mengasah’ rekrutan kita!”
Logaris tertegun.
Beberapa detik kemudian, senyum di sudut mulutnya perlahan melebar.
“Maksudmu… meminjam ayam untuk bertelur?”
“Tidak perlu membuatnya terdengar begitu buruk ketika para sarjana sedang membicarakan bisnis.” Sylvia berkedip, mendapatkan kembali sebagian pesonanya yang lincah. “Ini disebut ‘memanfaatkan sumber daya kerajaan secara rasional untuk melatih pasukan bagi bangsa.'”
“Aku tidak mengirim veteran. Tidak satu pun orang dari ordo ksatria berat Victor akan bergerak.”
Sylvia menunjuk ke luar jendela. “Kita akan membagi prajurit yang baru direkrut menjadi beberapa kelompok, melengkapi mereka dengan Senapan Magitek Thunder Mark I terbaru dan Zirah Magitek Generasi Kedua, lalu mengirim mereka ke tenggara. Kita akan menggilir mereka melalui pertempuran. Satu kelompok masuk, bertempur, mundur, lalu kelompok segar masuk setelah mereka.”
“Aku akan mengubah tempat itu menjadi batu asah untuk pasukan baru Wilayah Utara!”
“Jika kakak keduaku ingin mengikis kekuatan pasukan kita, maka aku akan menggunakan uangnya, gandumnya, dan wilayahnya untuk menempa legiun magitek modern yang sesungguhnya—satu yang telah melihat darah, mengambil nyawa, dan bisa bertempur keras yang sesungguhnya!”
Logaris duduk tegak di kursinya dan menunjuk surat perintah transfer di atas meja. “Tapi ada celah fatal. Morton bukan idiot. Dia secara khusus meminta ‘pasukan utama.’ Jika kita hanya mengirim sekumpulan rekrutan hijau, itu tidak akan lolos pemeriksaannya. Dia akan bilang kita asal-asalan.”
“Kita butuh alasan.”
Logaris mengetukkan jarinya dengan ringan ke permukaan meja, pandangannya menjadi dalam dan penuh pertimbangan. “Alasan yang begitu ketat sehingga kita tidak punya pilihan selain menjaga pasukan elit di belakang.”
Sylvia mengerutkan kening. “Alasan apa yang mungkin lebih penting daripada perintah resmi dari Ibu Kota Kerajaan?”
“Jika halaman belakangmu sendiri kebakaran, apakah kau masih punya pikiran untuk pergi membantu tetanggamu memadamkan apinya?”
Sylvia berhenti sejenak, lalu matanya bersinar. “Maksudmu…?”
“Kita butuh ‘keadaan yang tidak terhindarkan.'”
Logaris tersenyum.
Jarinya meninggalkan permukaan meja dan melacak busur di udara, melewati Winter City sebelum akhirnya berhenti di hamparan pegunungan putih bergulung di utara.
Dragonspine.
Di sanalah pasukan elit Kekaisaran Demi-Manusia ditempatkan, bersama dengan salah satu “teman lama” mereka.
“Kita butuh perang.”
Logaris bangkit berdiri dan menyesuaikan kerah bajunya. “‘Konflik perbatasan’ yang terlihat luar biasa dan sangat dekat dengan bencana, tapi pada kenyataannya semua guntur dan sangat sedikit hujan.”
“Selama legiun demi-manusia menekan perbatasan dengan kekuatan penuh, kita tidak punya pilihan selain menjaga ordo ksatria Victor di sini untuk mempertahankan rumah kita. Pada titik itu, jika Morton masih berani memaksa pasukan utama ke selatan, maka dia akan menyerahkan Wilayah Utara kepada ras asing di atas piring perak. Tuduhan itu tidak bisa dia tanggung, dan juga tidak bisa Pangeran Kedua.”
Logaris berjalan ke jendela dan memandang ke luar ke malam yang gelap gulita.
“Aku akan melakukan perjalanan.”
Sebelum kata-kata itu bahkan sepenuhnya jatuh—
Bzz—
Ruang berubah tanpa peringatan sedikit pun.
Figur Logaris lenyap dari tempatnya berdiri seperti sketsa pensil yang dihapus oleh penghapus, menghilang dalam sekejap tanpa mengaduk bahkan angin sepoi-sepoi paling samar.
Hanya Sylvia dan Victor yang tersisa saling memandang dengan terkejut.
…
Beberapa ratus kilometer jauhnya.
Di kaki bukit utara Pegunungan Naga, di dalam perkemahan legiun demi-manusia.
Angin beku menderu, dan api unggun besar membakar di seluruh perkemahan.
Di dalam tenda komando pusat, Ulzok sedang memeluk kaki domba panggang dan mengunyahnya sampai mulutnya licin dengan minyak, sementara satu tong bir murah duduk di sampingnya. Kane, sementara itu, duduk di depan peta, menggunakan cahaya lilin redup untuk membersihkan pedang panjangnya.
“Cuaca sialan ini.” Ulzok mengutuk sambil meludahkan sepotong tulang. “Siapa yang tahu apakah bocah manusia itu mengatakan kebenaran atau tidak. Jika dia berani berbohong padaku, aku akan secara pribadi memimpin pasukan dan merobohkan tembok buruk di sekitar Winter City itu.”
“Bersabarlah.” Kane bahkan tidak mengangkat kepalanya. “Pria itu tidak sederhana. Siapa pun yang bisa tertawa dan mengobrol dengan Tuan Leonard tidak akan tersandung masalah sepele seperti ini…”
Whoosh.
Nyala lilin yang telah terbakar stabil di dalam tenda tiba-tiba bergoyang dengan keras tanpa peringatan, melemparkan bayangan panjang dan menyeramkan.
Kehadiran aneh membawa aura menekan sihir tingkat tinggi tiba-tiba muncul di pusat tenda.
“Siapa di sana?!”
Kane bereaksi dengan kecepatan yang menakjubkan. Pedang panjangnya keluar dari sarungnya dalam sekejap, bilau berkilau dengan garis cahaya dingin saat menunjuk lurus ke pusat tenda.
Ulzok mungkin terlihat besar, tapi sebagai prajurit Tingkat Enam, nalurinya langsung aktif. Dia melemparkan kaki domba di tangannya, menyambar kapak pertempuran bermata dua yang bersandar di meja, dan melepaskan aura pertempurannya dalam ledakan. Dia tampak seperti beruang liar gurun yang marah, memancarkan niat membunuh.
Dua niat membunuh mengerikan sekaligus mengunci penyusup.
“Tenang, tuan-tuan. Mengayunkan pedang di larut malam seperti ini berisiko melukai bunga dan rumput.”
Suara malas terdengar.
Figur Logaris muncul dari kekosongan. Dia bahkan punya waktu luang untuk menepuk salju yang sebenarnya tidak ada di bahunya.
Melihat dua komandan legiun yang memperlakukannya seperti musuh bebuyutan, dia mendorong kacamatanya dan mengungkapkan senyum palsu profesional khasnya.
“Maaf atas kunjungan larut malam ini. Aku tidak membawa hadiah.”
Logaris dengan santai menarik kursi dan duduk, sepenuhnya mengabaikan dua senjata mematikan yang diarahkan padanya.
“Aku di sini untuk membicarakan bisnis.”
“Membicarakan bisnis?” Ulzok melotot dengan mata sapi-nya. “Kau membuatku sangat ketakutan! Jadi apa jika kau adalah penyihir ruang? Kau pikir itu membuatmu hebat? Percaya atau tidak, aku akan membelahmu dengan satu ayunan kapakku—”
“Aku percaya. Tentu saja aku percaya.” Logaris melambaikan tangan. “Tapi sebelum itu, aku ingin meminta kalian berdua bantuan kecil.”
Dia bersandar ke depan dan menurunkan suaranya, seperti pedagang pasar gelap mencoba menjual barang selundupan.
“Besok pagi, bisakah aku merepotkan kalian berdua untuk membawa puluhan ribu pasukan kalian dan datang ke gerbang depan kami… untuk membuat sedikit keributan?”
“Keributan?” Kane mengerutkan kening. “Maksudmu… menyerang?”
“Tidak, tidak, tidak. ‘Serangan pura-pura.'”
Logaris membetulkannya. “Tontonannya harus besar, slogan-slogannya harus keras, dan akan lebih baik jika kalian menarik semua meriam magitek dan ketapel itu untuk sedikit pertunjukan. Tembakkan beberapa tembakan ke tanah terbuka. Selama itu membuat suara ledakan, itu sudah cukup.”
“Kalian harus terlihat seperti akan meratakan Winter City. Semakin ganas penampilannya, semakin baik.”
Ulzok dan Kane saling bertukar pandang. Keduanya bisa jelas melihat pertanyaan yang sama di mata yang lain.
Apakah pria ini sudah gila?
“Mengapa?” Kane menarik pandangannya dan menatap dingin pada Logaris. “Manfaat apa yang itu bawa bagi kami? Kami adalah prajurit, bukan badut sirkus.”
“Manfaatnya adalah…”
Logaris mengangkat satu jari, dan nadanya menjadi penuh arti.
“Sebagai pembayaran untuk penampilan kalian, aku akan memalsukan sepotong ‘bukti tak terbantahkan’ yang menunjukkan bahwa Wali Penguasa Remington telah diam-diam menjual persediaan militer kepada penyelundup manusia, dan aku akan menempatkannya langsung ke tangan Tuan Leonard.”