Setelah berhasil menanam Rune Pendengaran pada Helena, Logaris berada dalam suasana hati yang cukup baik.
Dengan tangan terselip di saku, ia perlahan berbelok ke jalan lain.
Karena sudah keluar, ia memutuskan untuk mengambil jalan memutar dan memeriksa “investasi jangka panjang” sebenarnya di sepanjang perjalanan.
Sekolah Pencerahan Wilayah Utara.
Ia ingin melihat apakah kumpulan “bibit” pertama yang telah ia rawat dengan uang telah tumbuh bengkok.
Sekolah itu didirikan di dalam perkebunan bangsawan yang disita, sehingga ruangannya lebih dari cukup.
Sebelum Logaris melangkah ke halaman, ia sudah bisa mendengar suara membaca dari dalam.
Diam-diam ia berjalan ke jendela sebuah ruang kelas dan melongok ke dalam.
Kekacauan dan keributan yang ia duga tidak muncul.
Seorang pria paruh baya yang jelas bukan guru terlatih berdiri di depan dengan tongkat kayu, menjelaskan aritmatika dasar di papan tulis dengan cara yang kasar tetapi sangat sungguh-sungguh.
Dan di bawahnya, puluhan anak-anak dengan pakaian tambal sulam berbagai jenis duduk dengan punggung tegak sempurna.
Pandangan Logaris menyapu wajah-wajah penuh perhatian anak-anak itu dan akhirnya mendarat di dinding belakang ruang kelas.
Di sana, tertulis dengan huruf merah mencolok, sebuah slogan besar.
“Seratus siswa teratas dalam nilai akhir keseluruhan akan masing-masing menerima lima Koin Singa Emas!”
Lima Koin Singa Emas.
Itu cukup untuk sebuah keluarga miskin di dasar masyarakat bertahan hidup selama setahun penuh tanpa makan atau minum apa pun yang ekstra.
Sudut mulut Logaris sedikit melengkung di balik kacamatanya.
Daya dorong uang jauh lebih berguna daripada khotbah apa pun.
Semangat belajar ini, yang lahir dari keinginan murni, bahkan lebih kuat daripada anak-anak bangsawan di ibu kota kerajaan yang telah menerima pendidikan elit sejak kecil.
Logaris sangat puas dengan rancangannya.
Pada saat itu, bel tanda akhir kelas berbunyi.
CLANG! CLANG! CLANG!
Anak-anak, yang baru sedetik lalu duduk diam seperti patung, langsung terlepas dari keadaan tegang mereka.
Seluruh halaman segera dipenuhi energi ramai yang hidup.
Logaris baru saja akan berbalik dan pergi ketika ia melihat dua sosok familiar di sudut halaman.
Alice dikelilingi oleh sekelompok anak-anak setengah dewasa.
Dengan lambaian tangan kecilnya, nyala api lembut muncul di ujung jarinya, suhunya dikendalikan dengan tepat.
Api itu melompat dan berubah bentuk di udara sebelum akhirnya berubah menjadi kelinci kecil hidup yang terbuat dari api yang melompat-lompat di sekitar anak-anak, membuat mereka berteriak kagum berulang kali.
Dan Alectos Huiyin, pangeran Kekaisaran Demi-Manusia, berjongkok di dekatnya, menyaksikan segalanya dengan wajah penuh keheranan.
Tidak ada lagi keagungan pangeran di matanya.
Hanya ada kerinduan dan keingintahuan paling murni untuk kehidupan biasa rakyat jelata seperti ini.
Logaris merasa pemandangan itu agak menghibur.
Ia baru saja hendak menyapa mereka ketika Alectos Huiyin lebih dulu menyadarinya.
“Tuan Logaris!”
Mata pangeran itu berbinar, dan ia segera berdiri dan berjalan cepat mendekat.
Cara ia memandang Logaris dipenuhi kekaguman yang tak terungkapkan, meski ia masih berusaha mempertahankan sikap seorang pangeran, menjaga nada suaranya elegan dan tenang.
“Hari ini baru saya tahu bahwa Anda sebenarnya mengorbankan posisi terhormat sebagai profesor di Akademi Saint Arcadia dan datang ke Wilayah Utara yang tandus ini untuk mendirikan sekolah bagi anak-anak rakyat jelata ini.”
Suara Alectos Huiyin mengandung jejak kegembiraan.
“Meski saya telah menerima kebaikan Anda sebelumnya, saya tidak pernah membayangkan bahwa Anda sebenarnya adalah… jiwa yang begitu mulia, seorang santo hidup!”
Sudut mulut Logaris berkedut saat mendengarnya.
Santo?
Ia sangat ingin membetulkannya.
Awalnya, ia hanya melakukannya untuk menyelamatkan Sylvia, dan mendirikan sekolah murni untuk melatih buruh murah dan teknisi masa depan.
Tapi penjelasan itu entah bagaimana justru lebih sulit diucapkan.
Suara Alectos Huiyin tidak pelan.
Anak-anak yang baru saja dibebaskan dari kelas dan bermain di dekatnya semua mendengarnya.
Cara mereka memandang Logaris langsung berubah.
Rasa ingin tahu dan hormat sederhana dengan cepat berfermentasi menjadi semacam kekaguman dan rasa terima kasih yang fanatik.
Seorang gadis kecil lemah yang terlihat kurus seperti kecambah meledak dalam tangisan dengan rengekan.
“Saya dengar dari ayah saya bahwa Akademi Saint Arcadia… adalah tempat yang bahkan para bangsawan mati-matian ingin masuki…”
Anak laki-laki lain dengan beberapa bintik di wajahnya sudah memerah di sekitar mata dan tersedak saat berbicara.
“Waaah… Tuan Loga orang baik!”
“Kami tidak akan pernah bisa membalas kebaikan Tuan Loga seumur hidup kami!”
Suara-suara bermunculan satu demi satu, berkumpul menjadi gelombang emosi yang hangat dan lengket yang langsung menerpa Logaris.
Seluruh tubuhnya kaku.
Ia merasa sangat tidak nyaman, seolah-olah banyak semut merayapi seluruh tubuhnya.
Sebagai archmage tingkat atas, ia dapat dengan tenang membedah monster paling aneh tanpa mengubah ekspresi.
Ia juga dapat dengan dingin menghitung model mantra yang cukup kuat untuk menghancurkan seluruh kota.
Tapi yang paling tidak ia kuasai adalah justru pemandangan tulus dan membara seperti ini.
Terlalu canggung.
Dengan kaku ia mendorong kacamata tanpa bingkainya dan merasa seolah-olah bahkan otot-otot di wajahnya lupa bagaimana bergerak.
Setelah jeda lama, akhirnya ia memeras satu kalimat kering melalui gigi yang terkunci.
“Aku… aku masih ada eksperimen alkimia mendesak yang harus ditangani.”
Begitu selesai berbicara, di bawah pandangan penuh hormat anak-anak, Logaris hampir melarikan diri dalam kepanikan.
Sosok yang mundur itu penuh ketergesaan dan kecanggungan.
Menyaksikan “pelarian” Logaris, kekaguman di mata Alectos Huiyin justru semakin dalam.
Dengan tulus ia menghela napas kepada Alice di sampingnya.
“Kau lihat, Tuan Logaris memang orang seperti ini.”
“Ia melakukan perbuatan baik yang mengguncang dunia, namun tidak pernah mengklaim jasanya, dan bahkan tidak mau menerima rasa terima kasih orang lain.”
“Ia benar-benar orang yang murni!”
Alice meringis, melipat lengannya, dan bergumam pelan dengan akurasi tanpa ampun,
“Murni apanya.”
“Menurutku fobia sosialnya kambuh, dan ia langsung kabur karena terlalu canggung.”
…
Setelah meninggalkan sekolah, Alectos Huiyin dan Alice berjalan melalui jalan-jalan Kota Musim Dingin.
Dari depan, mereka bertemu dengan satu regu ksatria kuil yang mengenakan zirah lempeng lengkap perak-putih, kehadiran mereka suram dan mengesankan.
Di kepala kelompok itu adalah ksatria wanita berambut merah bermata hijau yang menakjubkan, Helena.
Pada saat mereka berpapasan.
Baik Alice maupun Helena memperlambat langkah mereka pada saat yang sama.
Pandangan mereka bertemu di udara.
Tidak ada kata-kata yang diucapkan.
Bahkan tidak ada fluktuasi magis yang jelas.
Namun, suhu udara di sekitar tempat pertemuan mata mereka seolah turun beberapa derajat dalam sekejap.
Jejak ketidaksukaan ekstrem melintas di mata merah delima Alice yang cantik.
Itu adalah jijik fisiologis, penolakan yang seolah muncul dari kedalaman jiwanya.
Di sisi lain, di mata zamrud Helena yang selalu dingin seperti es, juga muncul penolakan yang jelas dan tidak disembunyikan.
Perasaan ini tidak datang dari posisi mereka.
Juga tidak lahir dari kebencian.
Hampir pada saat yang sama, keduanya memalingkan muka, seolah-olah satu pandangan lagi pada yang lain akan menjadi siksaan, dan melanjutkan jalan mereka masing-masing.
“Ada apa?”
Alectos Huiyin merasakan ketegangan aneh itu dan bertanya penasaran.
Alice dengan dingin melontarkan empat kata.
“Tidak ada. Dia hanya menggangguku.”
Di sisi lain, salah satu ksatria kuil juga diam-diam bertanya hal yang sama kepada Helena.
Helena tidak menjawab.
Ia hanya merasa aneh dalam hatinya.
Perasaan jijik tanpa dasar yang begitu intens tadi bahkan membuatnya terkejut.