Di dalam tenda komando pusat Kekaisaran Manusia Setengah.
Uskup Kultus berdiri di hadapan seratus pengikut elit dengan tangan terentang, suaranya bergetar penuh semangat fanatik.
“Para penganut setia Tuhanku yang paling setia!”
“Manusia-manusia setengah yang otaknya hanya dipenuhi otot itu takut pada baja fana! Mereka telah melupakan bahwa kekuatan sejati berasal dari pengabdian!”
Api membara di matanya saat pandangannya menyapu wajah-wajah fanatik di hadapannya.
Mereka adalah para elit Kultus Korupsi.
Seratus assassin dan fanatik berjubah hitam, yang terlemah di antara mereka sudah mencapai Realm Ketiga.
Ini adalah kartu as terakhir sang uskup.
“Pegunungan Naga yang ditakuti manusia setengah akan, di bawah bimbingan Tuhan kita, menjadi jalan terbuka menuju kejayaan kita!”
“Kita akan menyerang dari sisi yang paling tak terduga oleh musuh dan menghujani murka ilahi kepada para penista itu! Darah mereka akan membersihkan tanah kotor ini!”
“Untuk Tuhan kita!”
“Untuk Tuhan kita!”
Seratus fanatik mengangkat senjata mereka dan meneriakkan dengan kompak, suaranya hampir mengangkat seluruh tenda.
Uskup itu telah sepenuhnya terpukau oleh kata-kata Kane tentang “pencapaian tak tertandingi.”
Pikirannya kini dipenuhi gambaran dirinya menaklukkan Kota Musim Dingin dan menerima penyembahan ribuan orang.
Dia melambaikan tangannya.
“Bergerak!”
…
Pegunungan Naga.
Reputasinya sebagai “zona terlarang kehidupan” bukanlah berlebihan.
Dinding-dinding es yang hampir vertikal menjulang tinggi.
Angin menggigit yang cukup kuat untuk melemparkan seseorang dari tebing menderu di puncak-puncaknya.
Bagi pasukan konvensional, tempat ini adalah jalan buntu.
Tapi bagi para kultis, ini adalah rute infiltrasi yang sempurna.
Seorang komandan berjubah hitam memimpin regu seratus orang itu maju melalui salju setinggi lutut dengan susah payah.
Dia menoleh ke belakang melihat tim di belakangnya yang kelelahan namun masih penuh tekad fanatik, dan kebanggaan memenuhi hatinya.
Lihat ini.
Inilah kekuatan keyakinan.
Penghalang alam yang tak tertembus yang tidak bisa diseberangi manusia biasa hanyalah lereng yang sedikit merepotkan di bawah kaki penganut Tuhan.
Asalkan mereka melewati puncak tertinggi di depan, mereka akan bisa mengitari pasukan Wilayah Utara dari belakang.
Saat itu terjadi…
Senyum kejam muncul di wajah komandan itu.
…
Sementara itu.
Di sisi lain Pegunungan Naga, di dalam pos terdepan yang dibangun dari baja dan batu.
“Kapten, zirahku sudah dipoles sampai bisa dipakai jadi cermin. Kapan akhirnya kita akan bertindak?”
Seorang “raksasa baja” setinggi tiga meter menguap sambil mengusap zirah Magitech-nya yang berkilau dengan kain.
Anggota lain dari pengawal pribadi Sylvia terlihat sama bosannya.
Beberapa sedang melempar batu bolak-balik.
Yang lain sedang berlomba siapa yang bisa menahan napas paling lama.
Tempat ini terlalu aman.
Dan terlalu membosankan.
Hanya kapten mereka, Akash, yang duduk diam sempurna di konsol kendali meriam Magitech jarak ultra-panjang “Tanda Kebenaran Mark I.”
Laras senjata mengerikan ini panjangnya sepuluh meter.
Prasasti rune yang rumit menutupi badan meriam—begitu rumitnya sampai setiap penyihir akan merasa pusing hanya dengan melihatnya.
Mata Akash tertancap kuat pada layar kristal besar di depannya.
Yang ditampilkan di layar adalah peta tiga dimensi waktu-nyata dari Pegunungan Naga.
“Tetap waspada!”
Akash menggonggong tanpa menoleh.
“Profesor Logaris berkata bahwa bahkan satu detik kelalaian di medan perang bisa merenggut nyawamu!”
Anggota tim mencibir.
Meski mereka berhenti berbicara, ekspresi mereka jelas berkata, “Aku sangat bosan sampai mungkin mati.”
Tiba-tiba—
“Bip! Bip! Bip!”
Alarm tajam memecah kesunyian pos terdepan.
Di layar kristal di depan Akash, peta gunung yang sebelumnya kosong tiba-tiba menyala dengan sekumpulan titik-titik merah menyilaukan di satu area tanpa peringatan apa pun.
“Sial—!”
Anggota tim yang sedang memoles zirahnya kaget menghentakkan tangan, dan kainnya jatuh lurus ke tanah.
Mereka melompat dari posisi apa pun yang mereka tempati dan meraih senapan peledak Magitech di samping mereka.
Gerakan mereka sempurna selaras.
Mata mengantuk dari tadi kini setajam elang.
“Kontak musuh!”
Suara Akash tenang dan kuat.
Kegembiraan mengalir dalam dirinya.
“Semua unit masuk siaga tempur!”
Akhirnya, ada yang bisa dilakukan.
Di layar, seratus titik merah itu bergerak perlahan melintasi peta, sepenuhnya terbuka di bawah pengawasan mereka.
Akash menunggu dengan sabar.
Jarinya melayang di atas tombol merah.
Dia memperhatikan bahwa tidak ada titik merah tambahan yang muncul, memastikan bahwa semua musuh telah muncul.
Bagus.
Tidak satu pun akan lolos.
Setelah memastikan tidak ada lagi titik merah yang muncul, Akash menekan tombol peluncur tanpa keraguan sedikit pun.
“Jarak adalah kebenaran! Tembak!”
Dengungan energi yang dalam memenuhi udara.
Susunan rune di dasar meriam menyala lapis demi lapis.
Sebuah peluru ganas hampir dua meter panjangnya diluncurkan dengan keras dari laras meriam oleh kekuatan tak terlihat.
Namun, sesuatu yang aneh terjadi.
Saat proyektil meninggalkan laras, ia menghilang begitu saja di udara.
Tidak ada jejak yang terlihat.
Tidak ada nyala knalpot.
Seolah-olah ruang angkasa sendiri menelannya.
“Hah?”
Akash berkedip dan menggaruk kepalanya.
Meskipun manual operasi Profesor Logaris menyatakan bahwa ini adalah fenomena normal, menyaksikannya dengan mata kepala sendiri tetap terasa menggelikan.
Kemana perginya benda itu?
Namun, sebagai anggota pengawal pribadi Sylvia, dia memiliki kepercayaan yang hampir buta pada Logaris West.
Dia segera berbalik dan menunjuk area titik merah di layar sambil memberikan perintah kepada timnya.
“Regu Satu, bersiap untuk bergerak! Bersihkan medan tempur!”
“Siap!”
…
Pegunungan Naga.
Puncak tertinggi.
Komandan kultis akhirnya berhasil memimpin anak buahnya melewati penghalang alam terakhir.
Berdiri di puncak, dia membungkuk dengan tangan di lutut, terengah-engah sementara angin kencang mencambuk jubah hitamnya dengan liar.
Dia mengangkat teropongnya.
Di kejauhan, garis besar kamp pasukan Wilayah Utara sudah bisa terlihat samar-samar.
Sukses.
Mereka benar-benar berhasil.
Senyum terdistorsi dan fanatik menyebar di wajah komandan itu.
Dia sudah bisa membayangkan dirinya memimpin pasukan serangan ilahi turun dari langit dan merobek-robek prajurit Wilayah Utara yang tidak siap.
Ini akan menjadi pencapaian besar yang tercatat dalam sejarah Gereja.
Dia mengangkat tongkat di tangannya, bersiap memberikan perintah untuk serangan kecepatan penuh.
Pada saat itu—
“WHUUUUUSH—”
Jeritan menusuk tiba-tiba datang dari langit di atas kepalanya.
Dia secara naluriah mendongak.
Sebuah benda logam masif hampir dua meter panjang tiba-tiba muncul entah dari mana.
Membawa momentum kehancuran total, ia terjun lurus ke tengah formasi mereka.
Apa benda itu?
Dari mana asalnya?
Senyum fanatik komandan itu membeku seketika.
Detik berikutnya—
Misil itu menghantam kerumunan dengan akurasi sempurna.
Ledakan memekakkan telinga bergema di lembah.
Cahaya putih yang menyilaukan langsung menelan segalanya.
Puluhan kultis yang berdiri di pusat ledakan bahkan tidak sempat berteriak.
Tubuh dan peralatan mereka langsung menjadi abu dalam cahaya putih.
Pikiran komandan itu berdengung.
Pikirannya benar-benar kosong.
Tapi ini hanya permulaan.
“WHUUUUUSH—WHUUUUUSH—WHUUUUUSH—WHUUUUUSH—”
Misil kedua, ketiga, keempat, dan kelima muncul entah dari mana satu demi satu.
Gunung berguncang.
Bumi merintih.
Ledakan mengerikan menelan seluruh puncak.
Batu padat dihancurkan menjadi fragmen-fragmen.
Seluruh puncak gunung benar-benar diratakan oleh potongan besar.
Gelombang kejut keras memicu longsoran dahsyat.
Arus deras putih yang luas membawa puluhan juta ton salju, es, dan batu pecah menderu dari puncak.
Segalanya terkubur di bawahnya.
…
Tidak ada yang tahu berapa lama waktu telah berlalu.
Di dalam reruntuhan kacau balau, sebuah tangan perlahan merangkak keluar dari salju.
Seorang kultis Realm Keempat secara ajaib selamat.
Dia berdiri lebih dekat ke tepi luar dan dengan putus asa mempertahankan penghalang pertahanan.
Dia terbangun dari ketidaksadaran dan batuk mengeluarkan darah bercampur fragmen organ dalamnya.
Dia melihat sekeliling dengan bingung.
Puncak gunung hilang.
Rekan-rekannya… juga hilang.
Yang tersisa hanyalah reruntuhan rata dan salju tak berujung.
Apa sebenarnya… yang telah terjadi?
Teror menyergap hatinya seketika.
Dia berjuang keluar dari salju, putus asa untuk melarikan diri dari neraka ini.
Tapi saat dia bergerak—
Kresek. Kresek.
Suatu langkah teratur bergema dari dekat.
Dia perlahan menoleh.
Lima raksasa setinggi tiga meter berpakaian zirah baja berjalan mendekat langkah demi langkah.
Mulut laras senjata hitam aneh mereka bersinar dengan energi Magitech yang berbahaya.
Kelima senjata diarahkan langsung padanya.
Pupil kultis itu langsung kehilangan fokus.
Jejak terakhir warna menghilang dari wajahnya.
Keputusasaan sepenuhnya menyergapnya.
Anggota pengawal pribadi yang memimpin mengaktifkan Kristal Komunikasi.
“Melapor kepada kapten.”
“Kami menangkap satu yang selamat.”
“Dilihat dari penampilannya, dia bukan prajurit elit Kekaisaran Manusia Setengah… dia seharusnya adalah kultis dari Kultus Korupsi.”