Kata-kata itu mendarat dengan kekuatan yang menggema.
Mereka sekaligus merupakan deklarasi kesetiaan dan ujian paling langsung yang mungkin bagi Logaris dan kelompoknya.
Suasana langsung membeku hingga hampir pecah.
Tangan Lilith sudah berada di pedang pendek di pinggangnya, siap menyerang kapan saja.
Namun, Alectos melangkah maju dan bergerak di depan Logaris.
Dia mengulurkan tangan dan dengan ringan meletakkan tangan di pelindung lengan keras Kane, menghentikannya dari tindakan bermusuhan lebih lanjut.
“Jenderal Kane, mohon tenang.”
“Aku bukan tahanan.”
Ekspresinya tenang, tetapi suaranya membawa kekuatan yang tak terbantahkan.
Dengan bahasa yang ringkas namun jelas, dia menceritakan segalanya—bagaimana Wali Raja Remington memfitnahnya, bagaimana dia menjadi target pembunuhan oleh Kultus Korupsi, bagaimana dia dikhianati oleh sahabat terdekatnya, dan bagaimana Logaris akhirnya menyelamatkannya ketika dia berada di ambang kematian di Pegunungan Naga.
“Aku bahkan menerima warisan leluhurku di dalam Reruntuhan Naga, menekan kutukan, dan darah naga di dalam tubuhku meningkat karenanya.”
“Profesor Logaris-lah yang menyelamatkan nyawaku.”
“Aku datang ke Wilayah Utara untuk mencari perlindungan, bukan karena dipaksa.”
Setiap kata yang diucapkan Alectos jelas dan tegas.
Kane menatap mata pangeran yang terbuka dan mantap itu, lalu menurunkan pandangannya ke tangan yang bertumpu pada pelindung lengannya.
Dia tidak sepenuhnya percaya versi cerita Alectos.
Bahkan “kegembiraan” yang dia tunjukkan beberapa saat lalu hanyalah penyamaran yang terukur.
Intrik dan kotoran keluarga kerajaan tidak akan pernah bisa dijelaskan hanya dalam beberapa kalimat.
Tapi ada satu hal yang dia tahu tanpa keraguan—
perintah Wali Raja untuk menggiring mereka langsung ke Wilayah Utara itu benar-benar bodoh.
Apakah cerita sang pangeran benar atau salah, dia tidak bisa hanya berdiri dan menyaksikan prajuritnya berbaris menuju kematian.
Dengan pemikiran itu, aura tajam dan agresif Kane berangsur-angsur surut.
Di ujung lain Kristal Komunikasi, raungan keras Ulzok juga berhenti, digantikan oleh keheningan panjang.
Terkadang, keheningan membawa bobot lebih daripada kata-kata apa pun.
Ketegangan di ngarai akhirnya mereda.
Pandangan Kane terhadap Logaris berubah dari pengawasan dan permusuhan menjadi sesuatu yang lebih rumit.
Itu telah menjadi penilaian ulang.
Matanya menyapu Logaris dari ujung kepala hingga ujung kaki.
Akhirnya, mereka tertuju pada pedang pendek kuno yang tergantung di pinggangnya.
Gagang bergagang kepala serigala yang ganas menonjol tajam di tengah badai salju.
Sebagai jenderal senior Kekaisaran Setengah Manusia, Kane langsung mengenalinya.
“Taring Serigala Musim Dingin…”
Dia bergumam dengan nada yang bernada ketidakpercayaan.
“Token komando tertinggi Legiun Utara ternyata jatuh ke tanganmu.”
“Aku harus mengakui, kau memang telah menunjukkan ketulusan.”
Dia mengangkat matanya dan menatap tajam Logaris, nadanya membawa nada keingintahuan yang menyelidik.
“Dan sepertinya Putri Sylvia dari Wilayah Utara cukup dekat denganmu.”
Logaris tidak memberi respons.
Pandangan Kane berpindah darinya dan mendarat pada Lilith yang terlihat bosan.
Dia sepertinya mengenal tentara bayaran ini, yang reputasinya di dunia bawah tanah tidak bisa dibilang kecil.
“Dan kau.”
“Aku mengenalmu—Lilith the Nullifier.”
Ada sedikit kejutan dalam suara Kane.
Begitu mendengar itu, Lilith langsung masuk ke dalam perannya.
Kesabaran di wajahnya langsung lenyap, digantikan oleh ekspresi paling menyedihkan yang bisa dibayangkan.
“Oh, Jenderal, tolong jangan sebutkan itu.”
“Dunia ini berbahaya, dan orang-orang bukan seperti dulu lagi!”
“Aku muda dan bodoh, dan sebelum aku sadar, aku menandatangani kontrak yang sangat tidak adil!”
Sambil berbicara, dia melirik diam-diam ke Logaris, tuduhan di matanya jelas.
“Sekarang aku terperangkap di bawah atap orang lain dan tidak punya pilihan selain menundukkan kepala.”
“Ini semua untuk bertahan hidup, semua untuk beberapa koin sengsara.”
“Semakin banyak aku bicara, semakin banyak air mata yang harus kutumpahkan.”
Dengan keluhan setengah benar setengah palsu itu, dipasangkan dengan ekspresi tragis dan teraniaya, dia berhasil melukiskan dirinya sebagai pekerja malang yang dieksploitasi tanpa ampun oleh majikan berhati hitam.
Kane menatap aktingnya dan berkedip kaget.
Dia jelas tidak menduga seorang pembunuh bayaran tingkat legendaris adalah orang seperti ini.
Dengan semua landasan yang telah diletakkan, dasar kepercayaan awal akhirnya terbentuk.
Kane berhenti berputar-putar.
Dia menanggalkan semua emosi yang tidak perlu, ekspresinya menjadi sangat serius saat menatap langsung Logaris.
“Profesor Logaris.”
“Yang Mulia telah menginformasikan kepadaku teori Anda mengenai ‘pengorbanan darah’.”
“Sekarang beritahu kami rencanamu.”
“Kau—atau lebih tepatnya, Wilayah Utara—bagaimana kalian berencana menghadapi perang ini?”
Pada saat itu, bahkan angin dan salju sepertinya berhenti jatuh.
Di dalam ngarai, hanya mata serigala tajam Kane yang tersisa, bersama dengan suara napas berat Ulzok dari Kristal Komunikasi.
Konspirasi nyata dimulai sekarang.
Logaris mendorong kacamata tanpa bingkai di hidungnya.
Kilatan cahaya samar memantul dari lensa melalui badai salju.
“Tujuan utama kami adalah perdamaian.”
Kane, Setengah Manusia Serigala Putih, mengangguk.
Itu tepatnya tujuan intinya.
“Perang ini tidak berarti sejak awal.”
“Musuh sejatimu seharusnya tidak pernah menjadi manusia.”
Logaris melanjutkan,
“Musuh sebenarnya adalah para kultis yang bersembunyi di dalam pasukanmu, merencanakan untuk menggunakan nyawa puluhan ribu prajurit untuk melaksanakan ritual pengorbanan darah.”
Dengan itu, Logaris memperkenalkan konsep yang sama sekali baru.
Dia langsung mengubah permusuhan antara Wilayah Utara dan Kekaisaran Setengah Manusia menjadi konflik internal antara orang-orang benar dan konspirator kultis.
Ini bukan lagi pengkhianatan.
Ini adalah pembersihan pengaruh jahat dari istana.
Kane menekan dengan suara dalam, “Rencana spesifiknya.”
Senyum samar mengangkat sudut mulut Logaris saat dia mengucapkan dua kata.
“Bermain sandiwara.”
“Sandiwara?”
Kane mengerutkan kening.
“Ya.”
Logaris mengangguk.
“Kita perlu mengadakan pertunjukan besar pertempuran penentu.”
“Kau, aku, kita semua—kita adalah aktor.”
“Dan panggungnya adalah Lembah Rime.”
“Kita perlu alasan yang cukup meyakinkan dan medan pertempuran yang cukup sengit untuk menarik setiap tikus yang bersembunyi di balik layar—para kultis, dan pasukan paling setia Wali Raja Remington—ke dalam sorotan.”
“Dan kemudian kita habisi mereka sekaligus.”
Kane sudah mulai samar-samar memahami garis besar rencana itu.
“Kita perlu pengaturan taktis konkret.”
“Tentu saja.”
Suara Logaris tiba-tiba turun jauh lebih rendah di tengah deru angin dan salju.
Itu menjadi kabur dan tidak jelas, seolah ditelan oleh angin dingin itu sendiri.
Saat Logaris terus berbicara, ekspresi di wajah Kane berubah dengan cepat.
Awalnya, dia waspada.
Lalu berpikir.
Dan pada akhirnya, hanya campuran tekad kejam dan keganasan suram yang tersisa di mata serigala tajam itu.
Sederhananya, ini dan itu, lalu ini dan itu.
Ngarai kembali jatuh dalam keheningan.
Akhirnya, raungan menggelegar meledak dari kristal.
Itu hanya berisi empat kata pendek.
“Ayo lakukan!”
Kane juga mengangguk dengan berat.
Dia melihat Logaris, matanya dipenuhi tekad.
“Aku mengerti.”
……
Beberapa waktu kemudian, di dalam tenda komando pusat pasukan Setengah Manusia.
Tenda itu hangat seperti musim semi.
Seorang pria paruh baya berjubah hitam mewah duduk dengan mata tertutup, bersandar di kursi yang diselimuti bulu tebal.
Wajahnya gelap dan jahat.
Dia adalah Uskup Kultus yang ditugaskan untuk mengawasi pasukan selama kampanye ini—salah satu kepercayaan Remington.
Pada saat itu, flap tenda tiba-tiba dibuka.
Semburan angin dingin bercampur salju langsung membanjiri masuk.
Kane dan Ulzok melangkah masuk ke tenda, keduanya diselimuti salju.
Bang!
Tanpa sepatah kata, Ulzok menghantamkan tinjunya ke meja pasir besar, mengguncang bendera-bendera kecil di atasnya hingga berjatuhan ke segala arah.
“Aku sudah muak dengan cuaca terkutuk ini!”
“Kita terus menunda-nunda di sini hari demi hari, dan moral prajurit terkikis habis!”
“Besok!”
“Ya, besok!”
“Aku akan melancarkan serangan penuh!”
“Aku akan secara pribadi meninju langsung melalui Lembah Rime dan menghancurkan prajurit manusia terkutuk itu!”
Penampilannya sangat sesuai dengan sifat kasar militer yang keras kepala.
Setiap detail, setiap ekspresi, begitu nyata sehingga tidak ada celah yang bisa ditemukan.
Sang uskup terkejut hingga membuka mata.
Dia sedikit mengerutkan kening pada keributan tiba-tiba itu.
Tapi begitu dia melihat itu adalah Ulzok, ekspresinya kembali rileks.
“Ulzok!”
“Tenangkan dirimu!”
Kane segera melangkah maju, mengambil peran sebagai yang rasional.
Sambil “menahan” Ulzok yang marah, dia berbalik ke Uskup Kultus dan berkata dengan nada tenang namun tegas,
“Tuan Uskup, Anda telah melihat sendiri tekad Jenderal Ulzok.”
“Kami sudah membicarakannya.”
“Dibandingkan terus menyia-nyiakan waktu di sini, kami lebih memilih untuk menyerang lebih dulu dan memutuskan segalanya dalam satu serangan luar biasa.”
“Kami memutuskan untuk melancarkan serangan penuh dalam tiga hari!”
“Jenderal Ulzok dan aku akan secara pribadi bertindak sebagai garda depan, membentuk ujung tombak paling tajam dan menembus garis pertahanan mereka!”
“Saat waktunya tiba, kami mohon Anda mengerahkan seni ilahi Anda untuk memberkati pasukan kami dan membuka jalan bagi kami!”
Mendengar ini, jejak kecurigaan melintas di mata dingin sang uskup.
Keduanya telah menunda-nunda dan membuat alasan selama ini.
Mengapa mereka tiba-tiba berubah sikap?
Namun, pandangannya menyapu wajah Ulzok, yang hampir berteriak, Aku akan membunuh seseorang, dan sebagian besar kecurigaannya memudar.
Mungkin cuaca terkutuk ini benar-benar membuat beruang besar itu gila.
Dan selain itu, keinginan mereka untuk bertempur sangat sesuai dengan tujuannya.
Ritual pengorbanan darah membutuhkan banyak nyawa sebagai bahan bakar.
Pertempuran penentu besar-besaran yang brutal pasti akan menjadi katalis sempurna.
Dengan pemikiran itu, senyum palsu dan dalam muncul di wajah sang uskup.
“Sangat baik.”
“Yang Mulia pasti akan melihat kesetiaan kedua jenderal.”
“Lanjutkan, kalau begitu.”
“Kalian dua komandan legiun boleh melepaskan keberanian kalian sepuas hati.”
Dia perlahan bangkit dan merapikan jubah hitamnya.
“Aku akan tetap di belakang dan menganugerahkan berkah terkuatku kepada kalian.”