Fraksi minor terdiri dari sekitar 30 persen peserta yang tersisa, dan mereka terdiri dari dua tipe – mereka yang memasuki Banquet sendirian, dan mereka yang masuk sebagai tim namun kini tersisa sendirian.
Meskipun mereka diperlakukan seperti kaum lemah di Banquet, jika dilihat dari sudut pandang objektif, mereka tidak begitu lemah hingga diperlakukan seperti sampah. Fakta bahwa mereka berhasil masuk adalah bukti dari kemampuan mereka. Setelah semua, mereka pasti harus menghadapi puluhan pesaing.
Dalam kenyataannya, tidaklah aneh jika beberapa tim kuat mencoba merekrut beberapa dari mereka untuk Panggung.
Tetapi masalahnya adalah bahwa target perekrutan pertama menjadi kambing hitam. Dan ketika insiden yang sama terjadi beberapa jam kemudian, Rubicon telah dilalui.
Alih-alih bergabung dengan tim kuat dan takut akan hidup mereka, mereka memilih untuk tetap bersama orang-orang dalam situasi yang sama. Tentu saja, masalahnya adalah bahwa tidak ada tempat yang aman.
Setelah tiba di tempat perkemahan fraksi minor, Seol Jihu merasakan beberapa tatapan menusuk menempel padanya seperti peluru. Mereka begitu penuh dengan permusuhan dan kewaspadaan sehingga menggambarkan mereka sebagai ‘tidak ramah’ tidaklah cukup.
‘Akan lebih mudah jika aku bisa berbicara dengan seseorang yang aku kenal….’
Seol Jihu perlahan melihat sekeliling perkemahan sebelum melihat gadis berikat kepala putih dan kakaknya di kejauhan. Raksasa itu masih terlihat menakutkan, tetapi sepertinya lukanya telah sembuh, karena wajahnya terlihat lebih baik.
Saat gadis itu melambaikan tangannya, Seol Jihu membalas dengan sapaan. Sementara itu, raksasa itu menatapnya tanpa reaksi sedikit pun. Dia pasti ingat telah dibantu, karena tidak menunjukkan tanda-tanda permusuhan. Namun, tatapannya juga tidak begitu ramah.
“Ah.” Pada saat itu, seseorang bergumam seolah mereka mengenal Seol Jihu.
Seol Jihu berbalik ke arah suara dan langsung melihat seorang gadis dengan potongan bob. Itu adalah Lara Wolff, Pembidik wanita yang dia temui selama Panggung 1.
“Kau….”
“Halo,” Seol Jihu membungkuk dan menyapanya, “aku tidak tahu kau ada di sini.”
“Oh, um…. Aku tidak bisa menemukan rekan-rekanku ketika aku masuk ke Panggung 2,” Lara berkata sambil menggaruk rambut pendeknya. Kemudian, saat dia melihat Seol Jihu berkata ‘Ah’, dia segera tersenyum. “Tidak apa-apa. Mereka mungkin telah tereliminasi… Bagaimanapun, kenapa kau di sini?”
Berterima kasih padanya karena telah mengalihkan pembicaraan, Seol Jihu langsung ke pokok permasalahan. “Ada sesuatu yang perlu aku katakan.”
“Ah, kalau begitu aku akan ikut denganmu….”
Lara mencoba mendekat. Setelah berpikir sejenak, Seol Jihu menggelengkan kepala.
Setelah para pengkhianat mati, fraksi minor kekurangan seseorang yang dapat disebut sebagai perwakilan. Lara jelas tidak bisa menjadi juru bicara untuk kelompok tersebut.
“Tidak.”
“Hah?”
“Aku… akan mengatakannya di sini.”
Lara terdiam, dan otot wajahnya membeku kaku. Mengatakan bahwa dia akan berbicara di sini, ketika semua orang melihat, berarti dia datang untuk berbicara kepada semua orang, bukan hanya padanya.
“…Baiklah. Silakan.”
Bukan seolah dia memiliki otoritas untuk memutuskan masalah ini, tetapi dia tetap memberikan persetujuannya. Meskipun situasi telah menjadi seperti ini, dia masih ingat kebaikan yang ditunjukkan selama Panggung 1.
Sejujurnya, sebagian dari dirinya berharap dia akan datang menyelamatkannya seperti yang dia lakukan di Panggung 1. Mungkin terlihat seolah dia tidak tahu malu, tetapi dia bukan satu-satunya yang berharap.
Orang-orang dari pihak minor tidak bersikap antagonis terhadap Seol Jihu. Sebagian karena dia telah menyelamatkan kakak beradik itu tidak lama yang lalu, tetapi pada saat yang sama, mereka juga berharap seseorang akan datang menyelamatkan mereka.
Merasa suasana, Seol Jihu merasakan hatinya tertekan. Dia tidak pernah berpikir bahwa memiliki harapan di pundaknya akan begitu berat dan mendesak.
“….”
Bagaimana seharusnya dia mengatakannya? Seol Jihu ragu-ragu untuk waktu yang lama sebelum menyadari bahwa itu tidak ada artinya.
Mereka seharusnya lebih tahu tentang situasi yang mereka hadapi daripada siapa pun.
Oleh karena itu….
“Aku tidak akan bertele-tele.” Dia langsung ke pokok permasalahan. “Aku membutuhkan kerjasama kalian semua.”
“….”
“Aku tahu ini akan sulit… tetapi aku ingin kalian berpartisipasi dalam menaklukkan Plaza of Sacrifice.”
Begitu dia mengangkat pokok bahasan utama, desahan terdengar dari sekelilingnya.
“…Aku tahu.”
Lara Wolff tersenyum pahit. Dia dan orang-orang di sini bukan orang bodoh. Mereka tahu bahwa itu adalah satu-satunya cara.
“Aku tahu, tetapi….”
Lara Wolff mengangkat kedua tangannya, memutar-mutar jarinya seolah dia memiliki sesuatu untuk dikatakan. Namun, tampaknya tidak bisa menemukan kata-kata yang tepat, dia menurunkannya kembali.
“…Kau tahu….”
Kazuki telah menyebut mereka sebagai ‘orang-orang tanpa pilihan’. Sama seperti kata-katanya, nasib mereka adalah memasuki Plaza of Sacrifice dan menjadi perisai daging, atau menjadi kambing hitam tanpa sepengetahuan siapa pun.
Tidak peduli jalan mana yang mereka pilih, kematian adalah satu-satunya yang menunggu mereka. Mereka benar-benar terjepit ke sudut tanpa jalan keluar. Pada awalnya, mereka dipaksa oleh orang-orang. Sekarang, mereka dipaksa oleh keadaan.
“Aku akan menjadi perisai kalian.”
“?”
Lara tilting kepalanya. Dia bukan meminta mereka untuk menjadi perisai tetapi mengatakan bahwa dia sendiri yang akan menjadi satu?
Selanjutnya, Seol Jihu menjelaskan pemikirannya dengan jelas agar semua orang mendengarnya.
“Aku mengerti apa yang kau katakan, tetapi…”
Bahkan setelah penjelasan berakhir, Lara tidak terlihat tergerak.
“Maksudku, kau benar, tetapi….”
Dia terus memburamkan akhir ucapannya. Hampir seolah dia tidak ingin marah pada pemuda itu, dia memilih setiap kata dengan sangat hati-hati.
Seol Jihu sabar menunggu.
“…Bisakah kami mempercayaimu?”
Pada akhirnya, mereka kembali ke masalah prinsip.
Ini adalah sesuatu yang harus mereka hadapi. Namun, kepercayaan bukanlah sesuatu yang bisa dilihat, dan jurang ketidakpercayaan telah menjadi terlalu dalam untuk kata-kata dapat berbuat banyak.
Tetapi itu adalah sifat manusia untuk ingin mendengarkan, meskipun kata-katanya kosong. Lara Wolff pasti bertanya untuk alasan ini.
Seol Jihu menjawab dengan tenang, “Aku tidak akan meminta kalian untuk mempercayai aku di sini dan sekarang.”
“…Hah?”
Lara mengedipkan matanya yang melebar. Karena dia mengajukan pertanyaan prinsip, dia mengharapkan jawaban prinsip. Atau, paling tidak, dia mengharapkan bujukan yang dihiasi dengan kebesaran.
“Aku ingin kau memberiku kesempatan.” Namun, kata-kata pemuda itu begitu bersih dan langsung, tampak seperti hidangan daging yang telah diambil semua minyaknya.
Lebih dari itu, pria di depannya adalah bagian dari tim kuat yang bersaing untuk posisi teratas bahkan di antara tim fraksi kuat. Wajahnya yang putus asa dan serius anehnya menarik perhatiannya.
Hingga—
“Aku akan mempertaruhkan namaku untuk itu.”
Dia ingin mengambil kesempatan…
“Aku ingin kau memberiku kesempatan untuk membuatmu mempercayai aku.”
Dan mempercayainya hanya sekali.
*
Sebuah konferensi diadakan.
Ini bukan hanya pertemuan para perwakilan, melainkan dari semua 110 orang yang tersisa.
Hal lain yang patut dicatat adalah bahwa anggota fraksi minor duduk dengan tim aliansi Carpe Diem dan Umi Tsubame. Ini adalah pemandangan yang cukup aneh bagi fraksi mayoritas, yang telah tetap diam dan tidak agresif.
Orang pertama yang berbicara adalah pria yang memanggil konferensi — Kazuki. Namun, dia tidak mengatakan sesuatu yang istimewa. Dia hanya menceritakan situasi yang mereka hadapi dan menggambarkan arah umum yang perlu mereka ambil.
Sederhananya, dia sedang menyiapkan panggung untuk Seol Jihu berbicara.
“Jadi,” Oh Rahee, yang mendengarkan dengan wajah acuh tak acuh, akhirnya membuka mulutnya. “Aku rasa sudah saatnya kau mengemukakan pendapatmu.”
Kazuki pasti berpikir ini sudah cukup saat dia perlahan menyimpulkan pendapatnya. Begitu dia selesai, Seol Jihu bertukar pandang dengan masing-masing rekannya.
Chohong mengangguk sedikit, dan Hugo memberi jempol dalam diam. Maria terlihat tidak tergerak, sementara Pendeta yang berpakaian jubah… tampaknya melihatnya dengan cemas.
Dia merasa tenang.
Segera, dia bangkit dari tempat duduknya setelah bertukar pandang dengan Kazuki. Tatapan penasaran secara alami jatuh pada kedua pria itu.
‘Ini berbeda.’
Menghadapi puluhan tatapan, Seol Jihu merasakan tekanan yang berbeda dari sebelumnya. Dia bisa melihat beberapa High Rankers termasuk Oh Rahee, serta Snake Eyes, atau Audrey Basler. Masing-masing duduk dengan percaya diri dan santai. Namun, sikap ini membuatnya jengkel.
Sementara itu, Oh Rahee memutar-mutar ujung rambutnya dan tersenyum.
“Siapa dia?”
“Bisakah komentator berita lokal pergi saja?” Oh Rahee membalas pertanyaan seseorang. Pria yang berbicara membuat ekspresi masam.
“Siapa dia…? T-Tidak, nyonya. Hanya saja kami perlu tahu siapa dia….”
“Hnng.” Oh Rahee mengangguk dan tertawa kecil. “Kau bilang kau Seol dari Haramark?”
Gumaman, gumaman. Keributan kecil pecah. Seol Jihu bisa mendengar berbagai versi, ‘Dia itu?’ atau ‘Carpe Diem?’
Melihat ketertarikan orang-orang padanya semakin tumbuh, Seol Jihu membuka mulutnya dan langsung ke pokok permasalahan. “Sebentar yang lalu, 32 orang dari pihak minor, yang sebelumnya menolak berpartisipasi dalam penaklukan Plaza of Sacrifice, menyatakan niat mereka untuk berpartisipasi.”
Keributan mereda. Seol Jihu tidak merasa sebingung yang dia kira. Dia hanya berpikir bahwa dia melakukan apa yang perlu dia lakukan.
“Oleh karena itu, aku menyarankan kita untuk mengorganisir beberapa tim dari 110 orang ini.”
Sekitar 70 orang dari pihak mayor saling bertukar pandang. Partisipasi fraksi minor adalah sesuatu yang telah mereka minta. Tetapi meskipun pihak lain membuat konsesi, meminta untuk mengatur ulang tim baru agak…
“Karena ada tujuh pintu di dalam Plaza of Sacrifice, kita akan membagi semua orang menjadi tujuh tim.”
Seol Jihu menyarankan untuk membentuk tim beranggotakan 15~16 orang untuk menangani masing-masing dari tujuh pintu. Masalahnya terletak pada pernyataannya tentang pembentukan ulang tim. Dia mengatakan bahwa anggota tim harus bisa bergerak jika situasi memerlukan, dan yang lebih penting, 32 anggota minor harus didistribusikan secara merata.
Dengan kata lain, dia memberi tahu pihak mayor untuk membuat konsesi.
Orang-orang dari mayor mungkin tidak menyetujuinya dalam pikiran mereka, tetapi mereka tahu bahwa itu bukan hal yang salah untuk diminta dari sudut pandang logika.
Namun, mengetahui sesuatu dalam pikiran mereka dan menerimanya dalam hati adalah dua hal yang sangat berbeda.
“Wow—” Seseorang mengeluarkan keluhan dengan suara keras.
“Yah, bukankah kau manja?” Pemilik suara itu adalah tidak lain adalah Audrey Basler.
“Kenapa kau tidak diam saja.”
Saat dia hendak menyela, seseorang yang lain memotong. Basler berbalik dengan wajah yang seolah berkata, ‘Siapa yang berani?’ Lalu, dia melihat seorang pria kekar menatapnya.
“Siapa dia….” Basler berbicara provokatif, tetapi ketika dia melihat enam pria berdiri tegak di belakang pria kekar dengan tangan di belakang punggung mereka, dia melongo.
“Ooh~ Bertindak menakutkan~ Jadi ini adalah tuan muda Triad~”
“….”
“Baiklah, baiklah, aku mengerti. Berhenti menatapku seperti itu, oke? Aku hanya—”
“Aku bilang, diam.” Hao Win melanjutkan dengan tatapan merendahkan, “Tidak bisakah kau melihat dia masih berbicara?”
“Geez.” Basler mengangkat bahunya dan mencubit bibirnya. “Bagaimana orang-orang tanpa dukungan bisa bertahan hidup di dunia yang kejam ini?”
Setelah berhasil membuat Snake Eyes diam, Hao Win kembali menatap ke depan. Seol Jihu dan Oh Rahee sedang dalam percakapan.
“Tidak.”
“Tidak?”
“Setiap kali kita mengalahkan Plaza of Sacrifice, kita perlu mengirim enam orang ke Plaza Dissonant Wish. Ini adalah keharusan.”
“Mengapa?”
“Seperti yang kau tahu, jumlah peserta yang tersisa akan berkurang seiring berjalannya pertempuran.”
“Itu benar.” Oh Rahee setuju untuk saat ini. Dia tahu bahwa tidak realistis berharap tidak ada yang mati selama 19 pertempuran.
Meskipun para peserta dengan mudah menaklukkan Plaza of Sacrifice ketika mereka memiliki 140 orang, mengharapkan hal yang sama dengan 110 orang adalah terlalu serakah. Karena kesulitan plaza bersifat statis, jelas bahwa memiliki lebih sedikit orang akan membuatnya lebih sulit untuk mengalahkannya.
“Jadi kita perlu menemukan metode untuk memperkuat daya tempur kita.”
“Dan itu berarti masuk ke Plaza Dissonant Wish?”
“Masuk dan keluar, lebih tepatnya.” Seol Jihu memperbaikinya. “Ini hanya asumsi, tetapi bukankah semua orang di sini berharap untuk meninggalkan Panggung 2?”
Cahaya berkilau di mata Oh Rahee. Dia akhirnya mengerti apa yang dimaksud pemuda itu.
Memang, hadiah dari Panggung 2 adalah mengabulkan keinginan peserta, meskipun dalam bentuk yang terdistorsi. Ini adalah hadiah yang paling dinanti oleh orang-orang Bumi. Banquet yang merupakan acara besar dua tahunan adalah salah satu alasannya, tetapi hadiah itulah yang paling menggoda mereka.
Bagaimanapun, mereka akan bisa menerima hadiah yang mencengangkan hanya dengan menyelesaikan Panggung 2.
Menghubungkan dua poin ini, rencana Seol Jihu menjadi masuk akal. Baik itu senjata berkualitas tinggi, baju zirah, ramuan, atau gulungan, jika bahkan sejumlah kecil dari 110 peserta bisa mendapatkan hal-hal di atas, kekuatan keseluruhan mereka pasti akan meningkat.
Mungkin mereka akan beruntung dan melihat peningkatan yang eksplosif juga.
“Apa yang kau katakan masuk akal….” Oh Rahee mengetuk lututnya dengan jari telunjuknya. “Tapi kau tahu apa yang itu semua artinya, kan?”
“Ya.”
“Bagus. Maka katakan padaku bagaimana kau akan memilih enam orang itu dan bagaimana kau akan memastikan mereka kembali tanpa meninggalkan portal.”
“Enam orang itu akan dipilih oleh para perwakilan dari tujuh tim.”
“Berdasarkan tim…? Tidak, hanya enam orang yang bisa masuk. Karena ada tujuh tim, memilih satu dari setiap tim seharusnya tidak mungkin.”
“Kita tidak akan melakukan itu.” Seol Jihu menggelengkan kepala. “Kita akan mengikuti aturan ketat untuk memilih mereka.”
“Aturan?”
“Sederhana.” Seol Jihu melanjutkan, “Kita akan memilih empat dari 78 dan dua dari 32.”
Ada 78 dari pihak mayor dan 32 dari pihak minor.
“Namun, enam orang yang dipilih tidak boleh memiliki hubungan apa pun.”
Menjadi pemikir cepat, Oh Rahee memahami apa yang dimaksudnya dan berkata “Ah”. Memilih empat orang dengan kekuatan yang setara untuk saling mengawasi. Meskipun mereka memiliki ide yang berbeda, mereka harus kembali ke Panggung 2 di mana sisa rekan-rekan mereka berada. Jika tidak, mereka akan bersalah karena berasosiasi.
Tentu saja, akan sulit menerapkan rasa bersalah karena berasosiasi kepada anggota pihak minor. Namun, mereka tidak akan bisa bergerak begitu saja dengan empat orang dari pihak mayor mengawasi seperti elang.
“Hmm….” Oh Rahee menundukkan kepalanya dan terdiam. Keduanya akhirnya membicarakan rencana tersebut, tetapi semua orang lain pasti telah mendengar mereka.
Seol Jihu mengalihkan pandangannya dari Oh Rahee dan melihat sekeliling. Tidak ada yang berbicara melawan. Mengetahui bahwa rencana itu adalah kompromi yang baik, semua orang memikirkannya dengan hati-hati.
Akan sangat baik jika semuanya berjalan lancar, tetapi Seol Jihu tidak mengharapkan segalanya menjadi semudah itu. Setelah semua, Kazuki menjamin bahwa seseorang akan mengajukan keberatan.
“Tidak, tidak, tidak! Dengar!”
Setelah semua, sulit untuk tidak ada orang gila di antara 78.
“Aku tidak bisa lagi mendengarkan omong kosong ini.”
Itu adalah Audrey Basler. Seolah dia menemukan semua ini sangat menyenangkan, matanya yang beracun dan berbisa melengkung dengan ganas.
“Ini lelucon!” Ketika Seol Jihu menatapnya, dia mencebikkan bibir bawahnya dan membisikkan, “Sejujurnya, aku tidak mengerti orang-orang yang berpartisipasi saat ini.”
“Apa yang tidak kau mengerti?”
“Maksudku~ Bukankah jelas?” Basler tertawa. “Mereka tidak melakukan apa-apa ketika kita bilang ‘lakukan ini’ atau ‘lakukan itu’. Kini ketika situasinya berbalik, mereka berpegang pada pangeran. Parasit yang menjijikkan, bukan?”
Dia tanpa henti melontarkan kata-kata beracun. “Sama halnya dengan pembentukan tim. Mari kita jujur di sini. Kerjasama? Kau hanya memberitahu kami untuk melindungi mereka yang lemah! Bukan begitu?”
Basler meminta persetujuan, tetapi ketika Seol Jihu membuka mulutnya, dia mengangkat tangannya dan melanjutkan berbicara.
“Aah, tentu saja aku tahu apa yang kau maksud. Kau bilang kita tidak boleh mendorong mereka terlalu jauh karena mereka menyedihkan. Kini setelah keadaan berbalik, kau ingin kita bergandeng tangan dan bekerja sama, bukan?”
Seol Jihu tertawa, bertanya-tanya bagaimana dia bisa menginterpretasikan kata-katanya dengan cara itu.
“Aku akan jujur. Jika kita melakukan seperti yang kau katakan, setiap tim harus menghadapi 5 atau 6 orang…. Maaf, tetapi tidak seperti kau, aku tidak suka melakukan pekerjaan sukarela.”
Seol Jihu dengan tenang bertanya, “Apa yang kau coba katakan?”
“Aha! Aku tahu kau cerdas!” Audrey Basler tertawa lebih keras. “Yah, aku tidak pandai merangkai kata, jadi aku akan mengatakannya langsung.”
Dia berbicara tanpa rasa malu sambil melirik ke samping. “Tidak ada yang bisa kita lakukan tentang Panggung 3….”
“….”
“Tetapi biarkan mereka menyerahkan semua 32 Dissonant Wishes.”
Itu adalah permintaan yang absurd.
“Adapun bagaimana mendistribusikannya di antara kita, kita bisa membicarakannya nanti…. Jika mereka setuju, aku rasa kita berada di jalur yang benar.”
“Tidak.” Seol Jihu segera menolak. “Bukan berarti mereka tidak melakukan apa-apa. Kita tidak bisa melakukan itu ketika mereka secara aktif berpartisipasi dalam menaklukkan Panggung ini.”
Snake Eyes menutup mulutnya dan mengedipkan matanya. Ekspresinya yang menyebalkan benar-benar membuatnya ingin memukulnya sampai mati.
“Itu yang kau pikirkan, bodoh.”
Dia tersenyum sinis, dan dengan menghela napas panjang, dia menyisir poni rambutnya ke atas.