Setelah Stage 2 berakhir, Seol Jihu merasa sedikit lebih santai. Dengan waktu luang yang baru ditemukan, ia secara alami mulai penasaran tentang hal-hal yang sebelumnya tidak bisa ia perhatikan.
‘Siapa yang menyelenggarakan Banquet?’
Ada alasan mengapa pertanyaan itu berubah dari ‘bagaimana’ Banquet diselenggarakan menjadi ‘siapa’ yang menyelenggarakan Banquet. Melihat kembali, ada lebih dari satu atau dua poin mencurigakan. ‘Pertukaran’ yang baru-baru ini terjadi adalah contoh yang baik.
Ia berpikir bahwa mustahil semua orang bisa puas dengan pertukaran tersebut. Meskipun beberapa mungkin menemukan barang yang mereka minati dan berhasil menukarnya, Seol Jihu yakin akan ada lebih dari beberapa yang tidak berhasil. Dari sekitar 100 orang yang tersisa, ia memprediksi setidaknya setengahnya akan gagal.
Namun dalam kenyataannya, hampir semua orang kecuali tiga atau empat orang berhasil melakukan pertukaran dengan sukses. Hadiah yang diinginkan oleh orang-orang Bumi terbatas dalam lingkup — pada senjata, armor, dan sejenisnya — tetapi keinginan setiap orang pasti berbeda meskipun sedikit.
Jadi, bagaimana begitu banyak orang bisa melakukan pertukaran yang sukses? Seolah-olah hadiah-hadiah tersebut dirancang untuk bisa seperti ini.
Tentu saja, itu masih bisa jadi kebetulan. Lagipula, ada lebih dari seratus orang yang menerima hadiah. Namun… tanpa adanya kekuatan luar yang membantu menciptakan situasi ini, tampaknya hampir mustahil.
Seol Jihu memiliki firasat kuat bahwa ada keberadaan yang tidak diketahui yang mengintervensi dalam masalah ini, dan jelas, keberadaan ini haruslah penyelenggara Banquet.
Itulah sejauh mana ia berpikir. Sama seperti yang Ian sebutkan, selama ia tidak memiliki bukti yang definitif, setiap dugaan yang bisa dipercaya hanya akan menjadi hipotesis.
Ia merasa bisa menemukan petunjuk untuk mengkonfirmasi kecurigaannya jika ia bisa masuk ke Stage 3, tetapi ia tidak tahu bagaimana caranya. Seol Jihu menghela napas dengan frustrasi.
Kemudian, ia pergi mencari seorang Pendeta tertentu yang sedang beristirahat. Meskipun menaklukkan Plaza of Sacrifice menjadi lebih mudah seiring semakin banyak orang kembali dengan Dissonant Wish, itu tidak berarti semuanya tiba-tiba menjadi mudah. Seol Jihu selalu bertarung di garis depan, jadi ada lebih dari beberapa kali ketika hidupnya berada dalam bahaya.
Orang yang menyelamatkannya setiap kali adalah Pendeta yang diundang Kazuki.
Adalah hal yang umum bagi seorang Pendeta untuk mendukung seorang Pejuang selama pertempuran, tetapi Seol Jihu merasa seolah-olah dia memperhatikannya dengan perhatian yang hampir berlebihan. Tentu saja, sangat mungkin ia salah. Namun jika ini bukan masalahnya, tidak masuk akal jika mantra penyembuhan atau perlindungan selalu datang di saat-saat kritis.
Selain itu, Pendeta itu mencurigakan dalam beberapa hal. Ia tidak ingin mengungkapkan identitasnya bisa jadi karena alasan privasi seperti yang dikatakan Kazuki, tetapi pasti ada sesuatu yang lain.
Mantra seorang Pendeta tidaklah tak terbatas. Adalah hal yang normal bagi seorang Pendeta untuk kehabisan mantra yang disimpan setelah pertempuran yang beruntun atau pertempuran yang berkepanjangan.
Ketika Maria menggunakan delapan mantra yang disimpannya, ia harus mengembalikannya dengan mengorbankan sesuatu, dan ia akan terengah-engah ketika kehabisan setelah mantra keenam belasnya.
Tetapi Pendeta misterius ini aneh. Ia mengeluarkan satu mantra suci demi satu ketika berhadapan dengan Seol Jihu, tetapi ia tidak menunjukkan tanda-tanda kehabisan. Dan karena ia menggunakan casting tanpa mantra, Seol Jihu tidak bisa mendapatkan petunjuk dari suaranya.
Semua tentang dirinya diselimuti oleh kerudung. Berdasarkan kemampuan yang telah ditunjukkannya, Seol Jihu tidak ragu untuk percaya bahwa ia adalah seorang Unique Ranker.
Tiba-tiba, Seol Jihu teringat sentuhan lembut saat ia kehilangan kesadaran selama pertarungannya dengan Orc Champion.
‘Siapa dia?’
Sejujurnya….
‘Siapa dia sehingga begitu peduli padaku…?’
Setiap kali ia merasakan tatapannya di balik tudungnya, ia merasa seperti seekor burung induk yang khawatir memandang anaknya yang baru belajar terbang.
Sebuah bagian dari dirinya ingin berlari menghampirinya dan menarik tudungnya. Meskipun itu akan sangat tidak sopan, ia memiliki perasaan tanpa dasar bahwa dia akan memaafkannya. Tentu saja, ia tidak bisa membayangkan melakukan hal seperti itu kepada orang yang telah membantunya, jadi ia hanya mengungkapkan rasa terima kasihnya.
“Terima kasih telah merawatku.”
Menanggapi penghormatan sopan Seol Jihu, Pendeta berjubah itu hanya mengangguk diam dan mengulurkan tangan seolah ingin mengelus kepalanya. Melihat ini, Seol Jihu membungkuk secara refleks.
‘Huh?’ Ia berhenti sejenak dan mengedipkan matanya.
Ia secara tidak sadar mencoba menempelkan kepalanya pada tangannya. Ia merasa aneh bagaimana tubuhnya bereaksi secara otomatis.
Seol Jihu menatap Pendeta itu dengan ekspresi bingung. Melihat Pendeta itu menarik tangannya dan melangkah mundur sedikit, tampaknya dia juga bingung.
“Hm, hm.” Ia kemudian mengeluarkan batuk pelan sebelum berbalik. Mungkin tidak nyaman dengan tatapan tetap pemuda itu, ia membungkuk sedikit sebelum segera pergi.
“….”
Melihat Pendeta itu semakin menjauh, Seol Jihu mengusap dadanya dengan ekspresi kecewa. Mereka hanya sedikit saling mengenal, jadi mengapa ia merasa begitu melankolis?
Seol Jihu tidak tahu.
*
Begitu sore tiba, hanya setengah dari peserta yang tersisa di lapangan. Dengan pembukaan permanen Plaza of the Dissonant Wish, mereka yang tidak memiliki alasan untuk tinggal telah pergi — baik ke Paradise atau Stage 3.
Tim Alliance tidak terburu-buru karena masuk ke Stage 3 tidak berdasarkan siapa cepat dia dapat. Namun karena mereka sudah bosan dengan Banquet, sebagian dari mereka ingin kembali ke Paradise secepat mungkin.
Kazuki menyelesaikan pembersihan lokasi perkemahan dan mengingatkan semua orang tentang apa yang harus dilakukan setelah keluar dari Stage 2. Hanya setelah itu ia membahas tentang meninggalkan melalui Plaza of the Dissonant Wish.
Ketika mereka berjalan melewati jalan panjang dan ruang hadiah, mereka akhirnya tiba di tujuan mereka — sebuah ruangan dengan portal merah berbentuk lingkaran di atas sebuah altar.
Kazuki berhenti dan melihat kembali ke timnya.
“Aku tidak akan mengatakan pekerjaan yang baik dulu.”
Segalanya belum berakhir sampai mereka keluar dari Banquet. Ia mengingatkan mereka untuk tidak lengah.
“Jika ada yang berhasil masuk ke Stage 3, kami yang lain akan menunggu di luar, jadi tidak perlu khawatir tentang itu….”
Kazuki mengernyitkan alisnya di tengah pidatonya. Ia merasa terganggu oleh Hugo, yang tersenyum sambil memasukkan kapak pertempurannya ke dalam celananya.
Ia sudah mengatakan hal yang sama sebelum masuk. Menggelengkan kepala, Kazuki berbalik kembali.
Selanjutnya, ketika ia memasuki portal, ia merasakan tubuhnya tenggelam.
SPLASH!
Suara percikan air terdengar, dan Kazuki segera menyadari apa yang telah terjadi.
“Puha!” Mengeluarkan air dan berdiri tegak, seperti yang ia duga, ia mendapati dirinya kembali di oasis tempat ia memasuki Stage 1. Ia telah kembali ke Paradise.
Rasa pahit terpancar di wajahnya saat ia menyisir rambutnya yang basah.
‘Ketiga kalinya sama, huh….’
Tak lama kemudian, suara percikan air lainnya terdengar. Kazuki menoleh dan melakukan hitungan kepala. Enam orang telah memasuki portal merah.
’Satu, dua….’
“Osu! Kembali! Kazuki Hyung-nim!”
Saat Kazuki menghitung, suara yang familiar menyerang telinganya.
Sakamoto Jun melambai dari luar oasis.
“Kau….” tanya Kazuki dengan bingung, “Kau masih hidup?”
“Ya! Aku tereliminasi di Stage 1! Aku pikir aku akan mati sambil menunggu!”
Sakamoto Jun berteriak dengan bangga. Nah, itu hal yang baik bahwa ia masih hidup….
Mata Kazuki menyipit. Tim Alliance terdiri dari tujuh orang, tetapi dua di antaranya hilang. Tidak peduli seberapa lama ia menunggu, mereka tidak muncul.
*
Seol Jihu menguatkan pikirannya sejak ia menginjakkan kaki di portal. Mengingat bagaimana rasanya saat memasuki Banquet, ia bersiap untuk benturan begitu penglihatannya berubah merah.
Namun, benturan yang ia harapkan tidak datang. Sebagai gantinya, ia mencium udara yang agak asin.
‘?’
Mata Seol Jihu yang terpejam rapat perlahan terbuka. Ketika ia menyadari bahwa ia telah dipindahkan ke area lain, rahangnya langsung ternganga.
Ia mendengar bahwa jika ia dikirim kembali ke Paradise, ia akan kembali ke tempat ia masuk. Namun, tempat yang saat ini ia tempati bukanlah oasis di Gurun Garam. Selain itu, bau asin di udara membawa aroma lautan.
Segera mengangkat tombaknya, ia berdiri waspada. Ia tidak bisa merasakan keberadaan siapa pun di dekatnya, tetapi ia memeriksa ruangan dengan cemas. Hanya setelah memeriksa tempat itu dengan hati-hati beberapa kali ia perlahan menurunkan tombaknya.
Ia berada di sebuah ruangan dengan meja dan tempat tidur. Melalui jendela kecil di dinding, ia bisa melihat laut yang terbuka. Menyadari bahwa ini mungkin adalah kapal misterius yang menandakan kedatangan Banquet, Seol Jihu yakin.
Ia telah memasuki Stage 3 pada percobaan pertamanya; Stage yang sama di mana Kazuki dan Dylan gagal masuk dua kali sebelumnya.
Masalahnya adalah ini. Ia tidak bisa menemukan pintu keluar.
Tetapi karena ia telah mengalami sesuatu yang serupa di Stage 1, ia memutuskan untuk menunggu dengan tenang.
‘Aku membaca bahwa Stage 3 adalah battle royale….’
Ia memikirkan berbagai hal ketika ia melihat sepotong roti terletak di atas meja. Bahkan segelas anggur diletakkan di sampingnya.
Sekarang setelah ia memikirkannya, ia belum makan siang. Menjadi seorang pelahap, Seol Jihu bersukacita dan meraih roti sebelum berteriak ‘Ah!’ dan menarik kembali tangannya. Meskipun terlihat lezat, ia tidak bisa begitu saja memakan sesuatu yang mencurigakan.
Ia mengeluarkan daging kering dari sabuk hitam yang diberikan Teresa secara diam-diam. Rasa lapar dan haus yang ia alami saat melarikan diri dari laboratorium masih membekas sebagai trauma, membuatnya mengembangkan kebiasaan membawa makanan dan air yang cukup ke mana pun ia pergi.
‘Enak.’
Seol Jihu melihat sekeliling ruang kabin sambil mengunyah daging kering. Menyadari tidak ada yang lain, ia duduk di tempat tidur dan mulai menunggu.
Berapa lama waktu berlalu?
Percikan- Percikan- Satu-satunya suara yang terdengar adalah ombak yang menghantam kapal….
Klik! Suara yang familiar terdengar.
Sebuah bagian dari dinding kayu datar sedikit terbuka. Kini tampak seperti pintu putar.
Karena bosan menunggu, Seol Jihu bangkit dari tempat tidur dengan semangat.
Saat itulah…
‘Hm?’
Pintu mulai berputar dengan sendirinya.
Ketika berputar 180 derajat dan sisi dinding lainnya muncul ke dalam pandangannya… Seol Jihu terkejut melihat karakter besar yang tertulis di dinding.
Ia belum pernah melihat karakter ini sebelumnya. Namun, sepertinya Sinkronisasi sedang terjadi, karena karakter tersebut mulai bergerak di momen berikutnya.
Tak lama kemudian, karakter aneh itu berubah menjadi kata yang dikenali dan Seol Jihu bisa dengan mudah membaca apa yang tertulis.
‘Wo…?’
Begitu ia membaca kata yang telah berubah menjadi bahasa Korea….
Bersinar! Kata itu tiba-tiba bersinar.
Melihat cahaya terang sesaat, mata Seol Jihu menjadi redup. Ia tampak seolah terpesona, dan tangannya terkulai.
“….”
Seol Jihu meninggalkan ruang kabin dalam keadaan linglung.
Berjalan seperti boneka, ia melintasi kapal yang gelap. Membuka pintu di ujung koridor, ia turun ke tangga yang mengikuti.
Hampir seperti seseorang yang jiwanya disedot, ia terus berjalan tanpa henti.
Baru ketika ia mencapai dasar tangga, ia berhenti.
Klik!
Suara klik lainnya terdengar, dan cahaya kembali ke matanya yang redup.
“…Ah.”
Sadar dari kebingungannya, Seol Jihu mengedipkan matanya beberapa kali. Ia merasa seolah telah kehilangan kesadaran setelah membaca karakter tersebut, tetapi ia tidak bisa mengingatnya dengan baik.
Ia merasa seolah telah bermimpi.
‘Apa yang terjadi?’
Seol Jihu menatap tangga dengan ekspresi bingung. Sepertinya ia telah berjalan ke basement, tetapi ia tidak bisa melihat pintu di ujung tangga.
Pintu itu pasti menghilang segera.
Satu-satunya keluar adalah pintu yang bisa ia lihat di depannya.
Kekuatan misterius yang membawanya ke sini jelas memberitahunya untuk membukanya.
Meskipun memahami ini, ketidakpastian tentang apa yang ada di balik pintu membuatnya ragu. Namun, ia jelas tidak bisa hanya berdiri di sana selamanya.
Setelah ragu cukup lama, Seol Jihu berjalan menuju pintu. Mengambil napas dalam-dalam, ia mendorong tangan kirinya ke depan. Mengumpulkan mana-nya untuk mengaktifkan Blessing of the Circum jika diperlukan, ia perlahan mendorong pintu dengan tombaknya.
Dan ketika ia melangkah masuk dengan hati-hati…
Zing–! Sebuah rasa sakit yang kuat dan tajam menyerang otaknya.
“Keuk!”
Matanya melebar secara otomatis, dan pinggangnya membungkuk ke belakang. Berjuang dari rasa sakit yang hebat, Seol Jihu memegangi kepalanya.
Itu adalah informasi.
Sama seperti ketika ia mengalami Sinkronisasi dan seperti ketika ia melihat batu stele di Stage 2, informasi baru sedang dipaksakan ke dalam otaknya.
Dan seperti biasa, rasa sakit itu segera menghilang. Tetapi Seol Jihu tidak meluruskan punggungnya dan berdiri di sana, membeku.
Ia terkejut total dengan aturan Stage 3.
‘Apa… apa?’
Aturan kali ini tidak serumit sebelumnya, tetapi jauh lebih mengejutkan.
Pada saat itu, suara berisik terdengar. Seol Jihu mengangkat kepalanya, dan sembilan pintu memasuki pandangannya. Termasuk pintu yang ia gunakan untuk masuk, ada sepuluh jumlahnya.
Dan di depan setiap pintu berdiri seseorang yang mengerang sambil memijat pelipis mereka.
Mereka tampaknya menyadari situasi tersebut juga, karena mereka melihat sekitar ruangan dan memperbaiki postur mereka.
Segera…. Sepuluh orang berkumpul di satu tempat.