“…Apa yang kau lakukan?”
“Menjaga jaga malam.”
Maria menjawab dengan suara lesu.
“Aku bermimpi buruk tentang hadiah ekspedisi yang menghilang… Aku khawatir mereka akan menghilang lagi…”
Ia menggerutu sambil menguap. Seol Jihu berkedip dalam kebingungan sebelum meledak dalam tawa.
Seperti yang diharapkan, kenyataan berbeda dari mimpi.
Ia tiba-tiba merasa ingin bercanda dan bertanya, ‘Mau ambil tas dan lari?’ Tapi ia menahan diri.
Ia tahu itu akan dianggap kasar, bahkan kepada Maria.
“Terima kasih. Aku akan berjaga sekarang, jadi kau bisa tidur.”
“Uun, tidak apa-apa~”
Maria menggelengkan kepalanya.
“Melihat tas-tas ini saja sudah membuatku penuh energi….”
Ia tertawa seperti seorang pecandu yang baru saja mendapatkan dosis obat yang melimpah.
Ini terlihat berbahaya dengan sendirinya.
Maria, yang menatap kosong untuk sesaat, tiba-tiba mengetuk bahu Seol Jihu dan mengangguk.
“Benar, aku harus berterima kasih padamu. Kau benar-benar hebat kali ini. Aku percaya padamu, kau tahu? Aku percaya kau akan sukses suatu hari, Oppa! Betul! Ini adalah kekuatan investasi jangka panjang!”
“…Aku merasa kau memperlakukanku seperti saham.”
Maria menutup mulutnya. Ia dengan cepat melambaikan tangannya dan tertawa.
“Eii, jangan bilang begitu! Aku hanya bersyukur!”
“Benarkah?”
“Tentu saja! Kau lihat, aku sebenarnya setuju sepenuhnya dengan Kazuki dan Putri Teresa. Maksudku, kau benar-benar melakukan segalanya, Oppa! Haruskah kita memberimu bagian yang lebih besar?”
“Oho.”
Sebuah cahaya menyala di mata Seol Jihu.
“Orang-orang ini. Mereka terlalu sibuk mengurus diri sendiri… tsk, tsk. Aku merasa sangat kasihan sampai-sampai ingin memberimu sebagian dari bagianku.”
Maria terus berbicara tentang hal-hal yang tidak ia maksud, hanya untuk mengatasi kesalahpahaman. Sudut mulut Seol Jihu melengkung.
“Bagus! Maka mari kita lakukan itu.”
“?”
“Aku tidak tahu kau begitu peduli padaku, Nona Maria… Aku terharu. Benar-benar terharu.”
“T-Tidak.”
“Terima kasih! Aku akan meminta untuk mendistribusikan kembali jarahan setelah sarapan. Hanya bagianmu, tentu saja.”
Rasa kantuk menghilang dari wajah Maria. Ia menjadi murung, dan matanya yang bulat segera berkaca-kaca dengan air mata.
Seol Jihu tertawa di dalam hati dan bertanya.
“Itu baik-baik saja bagimu, kan? Kau tidak berbohong hanya untuk menyenangkanku, kan?”
Maria menggenggam tinjunya. Dengan gemetar, ia menggerakkan bibir kecilnya.
“Ofv, ofv cwoursh… maksudku… whad I swaid….”
Menemukan cara ia mengucapkan kata-kata itu terlalu menggemaskan, Seol Jihu memegang perutnya dan tertawa terbahak-bahak.
Ketika ia melambaikan tangannya dan mengungkapkan bahwa ia hanya bercanda, mata Maria membesar.
“Iiiiing~!”
Maria tertawa dan menangis, menyerang Seol Jihu.
“Maaf, maaf.”
“Hmph! Aku benci kau, Oppa!”
Maria memukul dada Seol Jihu dengan tangan kecilnya. Tidak, tinjunya memiliki cukup kekuatan untuk mengatakan bahwa ia ‘memukul’.
“…Kalian berdua melakukan apa?”
Keributan itu pasti telah membangunkan Chohong, yang bertanya dengan suara serak.
“Argh, kepalaku. Aku minum terlalu banyak semalam….”
Mengeluh, ia bangkit dari kantong tidurnya. Kemudian, ia berjalan mendekat dengan cemberut.
“Hey, Seol.”
“…Kau melakukannya dengan sengaja, kan?”
“Apa?”
“Jangan bilang, ‘Hey, Seol’. Itu terdengar aneh.”
“Apa yang kau bicarakan tiba-tiba?”
Chohong menggerutu, lalu menghela napas. Nafasnya yang berbau alkohol menyapu di depan hidung Seol Jihu.
“Ngomong-ngomong, aku penasaran…”
Wajahnya tiba-tiba serius, dan ia bertanya dengan nada serius.
“Tentang kutukan mimpi. Bukankah kita pertama kali mendapatkannya dari anak-anak Foxmen? Kau tahu, kutukan itu menular.”
“Ya. Kenapa?”
“Dan kita berhasil mengangkat kutukan itu berkat ketangkasan kita.”
“Yep.”
“Lalu bagaimana dengan mereka?”
Alis Seol Jihu terangkat mendengar pertanyaan mendadak itu.
“Mereka yang mana?”
“Kau tahu, mereka yang mengejar Haeryeo.”
Saat ia mendengar ini—
“Bukankah mereka memegang Haeya?”
Napasan Seol Jihu terhenti sejenak.
“Lalu apa yang akan terjadi pada mereka?”
Kegembiraannya langsung meredup.
“Dan bagaimana jika mereka masuk ke kota…?”
“Chohong.”
Seol Jihu menggumam dengan ekspresi tegang.
“Bangunkan semua orang.”
Kamp tempat mereka berkemah riuh sejenak sebelum menjadi tenang. Seol Jihu dan beberapa orang lainnya mencoba berkomunikasi kembali ke rumah.
Teresa adalah yang pertama terhubung. Ia menjelaskan situasinya dan bertanya apakah ada sesuatu yang terjadi di Eva, tetapi balasan yang diterima adalah ‘Tidak ada’.
Tidak ada berita tentang kutukan di mana pun. Baik di Eva maupun di kota lainnya.
Ini adalah sesuatu yang patut disyukuri, tetapi Seol Jihu mengernyit.
Untuk baik atau buruk, tim ekspedisi menemukan alasan kurang dari sehari kemudian. Itu karena mereka menemukan banyak mayat di jalan pulang.
Lebih dari dua puluh mayat tergeletak di sekitar tempat perkemahan. Tim memeriksa lokasi dari jarak jauh dan mengkonfirmasi bahwa para pria tersebut adalah pemburu liar yang mereka temui beberapa hari lalu.
“Ada lebih dari empat puluh orang terakhir kali… jadi sekitar setengah dari mereka mati.”
Kazuki menggumam setelah memeriksa lokasi dengan matanya yang tajam. Seol Jihu bertanya.
“Bagaimana?”
“Aku tidak melihat tanda-tanda permainan kotor. Mimpi buruk pasti telah melahap mereka.”
“Jadi seperti yang kita duga…”
“Sejujurnya, aku tidak berpikir kita perlu khawatir tentang itu.”
Kazuki menjelaskan alasannya.
“Apa yang diinginkan para pemburu liar itu jelas. Aku ragu apa pun yang mereka takuti akan berdampak besar pada Paradise.”
Seol Jihu mengangguk setuju karena ini masuk akal secara logis.
“Lalu apa yang terjadi dengan dua puluh pemburu liar lainnya?”
“Aku tidak melihat mayat pemimpin mereka.”
Kazuki melanjutkan dengan suara datar.
“Ini hanya pendapatku, tetapi pemimpin pasti telah menyadari.”
Benar, dengan bawahannya tiba-tiba jatuh mati, akan aneh jika dia tidak menyadari bahwa fenomena misterius sedang menimpa mereka.
“Dia mungkin tidak tahu tentang identitas asli kutukan itu… tetapi dia pasti sudah menyadari bahwa tidur berarti mati. Aku curiga dia kembali ke Eva tanpa tidur dan meminta bantuan dari seorang Pendeta Invidia.”
Seol Jihu tampak tercengang.
“…Bukankah itu hipotesis yang sangat nyaman?”
“Itu memang. Tapi jika itu orang itu, itu pasti mungkin.”
Kazuki terdengar anehnya percaya diri.
“Jika kau bertemu dia lagi di masa depan, jangan anggap remeh dia. Dia mencapai peringkat tertinggi di Tutorial hanya dengan kemampuannya membaca situasi, dan di Zona Netral, dia bahkan mengubah titik jual menjadi bisnis yang menguntungkan.”
Seol Jihu meragukan telinganya. Dia berbisnis di Zona Netral?
‘Bagaimana itu mungkin?’
“Tidak peduli seberapa baik dia dalam membaca situasi, bagaimana dia bisa…”
“Yah, kita akan tahu setelah kita kembali. Tapi mari kita mencari area ini dengan teliti hanya untuk memastikan.”
Tim ekspedisi melanjutkan perjalanan mereka, mengambil jalan memutar dari tempat mayat-mayat tergeletak.
Setelah beberapa hari, Seol Jihu menemukan bahwa Kazuki tepat sasaran. Itu karena mereka bertemu dengan sekelompok Pendeta dari kuil Invidia.
Mereka menjelaskan bahwa sekelompok pedagang telah datang kepada mereka dengan kutukan berat dan bahwa mereka sekarang sedang melacak jalur yang mereka ambil untuk memastikan jalan itu aman.
Para pedagang tampaknya membayar sejumlah besar sebagai kompensasi.
“Ini adalah hal yang baik kita bertemu mereka di luar kota. Jika mereka masuk dengan kutukan itu…”
Melihat Pendeta menggelengkan kepala, Seol Jihu juga menghela napas lega.
Tim ekspedisi melanjutkan perjalanan dengan langkah yang lebih ringan, kemudian tiba di Eva tak lama kemudian. Tidak ada yang salah dengan kota itu, seperti yang dilaporkan.
Akan masuk akal bagi mereka untuk ingin beristirahat setelah akhirnya tiba di kota besar, tetapi tim segera naik kereta kembali ke Haramark.
Mereka tidak merasa bisa tidur dengan tenang sampai mereka menyerahkan jarahan mereka ke penyimpanan kuil Haramark.
*
Ekspedisi panjang akhirnya mendekati akhir. Di bawah tekanan dari tim ekspedisi, kusir mengemudikan kereta mereka melalui hutan siang dan malam.
Sebagai hasilnya, tampaknya mereka akan tiba di Haramark keesokan paginya.
Seol Jihu mengeluarkan telur merah sambil menjaga jaga malam. Ia telah selesai membaca dua buku dalam perjalanan.
Righteous Heart tampaknya adalah metode kultivasi mana, sementara Crescent Blade Spear Technique adalah seperti yang terdengar. Ia menduga itu ada hubungannya dengan penggunaan Spear of Purity.
Meskipun ia belum bisa mengukur nilai mereka, mereka pasti terlihat penting untuk kesuksesan masa depannya. Ia berencana untuk menunjukkan mereka kepada Jang Maldong segera setelah ia kembali.
‘Masalahnya adalah ini.’
Spear dan telur.
Menurut Flone, Phoenix yang dikatakan sebagai roh pelindung Rumah Rothschear adalah sama dengan Roh Pelangi bernama ‘Arcus’. Selain itu, ia akan membutuhkan pengakuan roh pelindung untuk dapat memunculkan kekuatan sejati Spear of Purity.
Untuk menjelaskan lebih rinci, roh pelindung menjalani hidupnya dengan orang yang diakui sebagai tuannya. Dan ketika sang tuan meninggal, ia akan kembali ke bentuk telurnya dan menunggu tuan baru.
Dengan kata lain, roh itu berfungsi sebagai mitra sekaligus pengawas.
Seol Jihu bukan satu-satunya yang diperlakukan berbeda. Ratusan kepala Rumah Rothschear di masa lalu harus menjalani ujian yang sama, dan ternyata ada banyak kasus di mana mereka tidak diakui oleh roh pelindung.
Dalam kasus-kasus itu, mereka hanya bisa menggunakan sebagian dari kekuatan Spear of Purity atau dipaksa untuk mundur sebagai kepala.
Lebih jauh lagi, kepala pendiri tampaknya adalah satu-satunya yang berhasil memunculkan kekuatan penuh Spear of Purity.
Membunuh dewa.
Karena Otoritas spearnya terlalu kuat dan berbahaya, Dewi Kesucian konon memberlakukan batasan ini pada tombak dengan sengaja.
‘Bagaimanapun, itu berarti aku harus menetas telur ini entah bagaimana.’
Flone mengatakan bahwa telur itu hanya akan terbangun melalui kekuatan dewa. Karena ini kemungkinan berarti ia membutuhkan kekuatan ilahi, Seol Jihu berencana untuk mampir ke kuil begitu ia kembali.
“Heh.”
Seol Jihu tiba-tiba tertawa di tengah pemikirannya yang dalam. Ia teringat Flone yang memukul punggungnya ketika ia mencoba memberi telur itu persembahan.
“Apa yang lucu?”
Pada saat itu, suara langkah kaki terdengar bersamaan dengan suara dedaunan yang berdesir. Itu adalah Teresa, yang juga menjaga jaga malam bersamanya.
Ia mengatakan bahwa ia perlu menggunakan toilet, tetapi ia menghabiskan waktu lebih lama dari yang ia duga.
“Selamat datang kembali.”
“Terima kasih! Whew, aku merasa segar kembali.”
Teresa duduk di samping Seol Jihu dan bersandar di bahunya.
“Hanya kita berdua di bawah langit malam. Betapa romantisnya~”
Seol Jihu tegang. Ia tidak bisa meremehkan Teresa di saat-saat seperti ini.
“Oh ya, teringat, kau adalah satu-satunya yang belum kutanya.”
Teresa menoleh dan bertanya.
“Apa yang akan kau lakukan pertama kali setelah kau kembali?”
“Aku akan makan sampai kenyang dan tidur.”
“Eii~ maksudku di mana kau akan menggunakan uangmu.”
Seol Jihu tersenyum.
Teresa tampak penuh senyum selama beberapa hari terakhir. Ia tidak tahu banyak tentangnya, tetapi tampaknya Keluarga Kerajaan Haramark telah menderita kesulitan keuangan yang parah sejak perang.
Ia bisa melihat dari betapa bahagianya Teresa, yang mengatakan bahwa sekarang ia akhirnya bisa melunasi utangnya.
‘Sejak kecil, ya…’
Seol Jihu mengagumi Teresa di dalam hati sambil merasa sedikit iba padanya. Meskipun ekspedisi ini adalah kesuksesan besar, anggaran sebuah kerajaan harus berada di skala yang berbeda dibandingkan dengan apa yang dihabiskan individu.
Meskipun tidak mungkin, ia berharap Teresa bisa menggunakan bahkan sedikit dari uang itu untuk dirinya sendiri.
“Aku…”
Seol Jihu membuka mulutnya dengan tenang.
“Aku sudah tahu ke mana uang itu akan pergi, meskipun tidak semuanya untuk ini.”
“Oh? Dan itu apa?”
“Itu akan menjadi dana untuk membentuk organisasi baru.”
“Organisasi?”
Suara Teresa naik. Ia hanya orang keempat setelah Hao Win, Jang Maldong, dan Kazuki yang mengetahui hal ini, jadi tidak heran jika ia terkejut.
“Oh wow! Benarkah? Kau akan membentuk organisasi?”
“Yep, aku sudah memikirkannya untuk waktu yang lama.”
“Untuk waktu yang lama… benar, Carpe Diem memiliki empat High Rankers. Sekarang kau punya uang, tidak heran.”
Teresa begitu senang seolah-olah itu adalah bisnisnya sendiri.
“Yay! Carpe Diem akhirnya akan menjadi organisasi! Aku sudah ingin itu terjadi sejak Dylan menjadi pemimpin!”
Ia bertepuk tangan dan tersenyum ceria.
“Maka kau akan membutuhkan bangunan yang lebih besar, kan~? Dan sebidang tanah yang lebih besar.”
“Ya, aku sudah mencarinya, dan tanah sangat mahal saat ini. Itulah sebabnya aku merencanakan ekspedisi ini.”
“Ei, maka kau seharusnya datang padaku!”
Teresa mengetuk bahu Seol Jihu dan tersenyum malu-malu.
“Kau ternyata seorang pelopor, ya, Tuan Seol? Bukankah seharusnya kau mendiskusikan hal-hal penting seperti itu dengan nyonya rumah?”
“Permisi?”
“Tidak apa-apa. Bagaimanapun, jangan terlalu khawatir tentang itu. Kami memiliki sebidang tanah yang baik di tangan kami—”
“…Ah.”
Seol Jihu menyadari kesalahpahaman, melihat Teresa mengobrol dengan semangat seperti gadis yang menyanyikan tentang mimpinya.
“Oh! Aku punya ide bagus! Mengapa tidak ambil bagianku dari jarahan dan datang ke istana? Kau bisa menggunakan uang itu untuk membeli sebidang tanah dan untuk pembangunan.”
‘Mm…’
Seol Jihu bingung harus berbuat apa dan menutup mulutnya dalam keraguan.
“Aku merasa sedikit kasihan pada ayah… tetapi, yah, semuanya tergantung pada bagaimana kau melihatnya. Aku yakin dia akan lebih senang setelah aku menjelaskan situasinya. Mm, penipu suami-istri. Aku suka bunyi itu.”
Tetapi ini adalah sesuatu yang akhirnya harus ia katakan padanya, baik sekarang atau nanti. Ia tidak bisa meninggalkan Haramark tanpa sepatah kata mengingat hubungan yang telah mereka bangun. Berpikir bahwa ini adalah kesempatan yang sempurna, Seol Jihu mulai berbicara dengan tenang.
“Aku berencana untuk meninggalkan Haramark.”
Hanya lima kata. Meskipun demikian, obrolan Teresa berhenti sepenuhnya.
Seol Jihu berbicara dengan sedikit lebih tegas.
“Aku berencana untuk pergi ke Eva.”
Dan ketika ia menoleh dan melihat Teresa—
“Dan di Eva, aku…?”
Ia tidak bisa menyelesaikan kalimatnya.
Whooooosh—
Angin malam yang sejuk menyapu melalui tempat perkemahan.
“…Putri?”
Tiba-tiba…
“….”
Suasana membeku.