Puluhan kertas berserakan di jalanan.
Seol Jihu baru saja kembali ke kota, tetapi ia bisa merasakan banyak orang mencuri pandang ke arahnya. Tanda-tanda di seluruh kota berteriak— bahwa ada sesuatu yang tidak biasa sedang terjadi.
Seol Jihu mengambil salah satu kertas yang tergeletak di tanah.
Segera, matanya membesar sebelum menyempit. Koran itu menjelaskan apa yang terjadi saat ia pergi.
—Sementara kekuatan utama Carpe Diem pergi untuk menyelesaikan misi keluarga kerajaan, Aliansi Eva mengirimkan Prajurit Level 5 Ochoa Cartel, ‘Noah Freya’ dan seorang perwakilan Aliansi Eva, Prajurit Level 5 ‘Yang Yang’, untuk menyerang markas Carpe Diem. Menerima permintaan bantuan dari Carpe Diem, Triad mengirim ‘Ayase Kazuki’ dan lainnya, berhasil menghancurkan pasukan Aliansi Eva yang menyerang Carpe Diem.
Secara kebetulan, pada saat yang sama, Ochoa Cartel dan organisasi lainnya mencari masalah dengan anggota Triad di pub. Meskipun itu hanya pertarungan kecil yang tidak signifikan pada awalnya, situasi dengan cepat meningkat hingga organisasi-organisasi terlibat.
Eksekutif Triad, ‘Ming Jie’, memahami keseriusan situasi dan berusaha menghentikan konflik, tetapi Aliansi Eva dengan tidak tahu malu mengangkat tangan mereka, mengeluarkan senjata meskipun Ming Jie berusaha meredakan situasi. Pada akhirnya, mereka menyerang pasukan Triad terlebih dahulu.
Sebagai tanggapan, Triad membalas, menyalakan api untuk perang yang berakhir dengan kekalahan total Aliansi Eva.
Pemimpin Ochoa Cartel, ‘Omar Garcia’, hadir di lokasi. Saat ia mencoba melarikan diri, ia ditangkap oleh anggota Carpe Diem yang sedang dalam perjalanan untuk memperkuat Triad. Ditangkap dan diinterogasi, ia mengungkapkan bahwa ia diprovokasi oleh Jung Sua, perwakilan dari organisasi mitra kerajaan, Evangeline.
Jung Sua mengklaim tidak bersalah, mengatakan bahwa ia tidak tahu apa-apa tentang rencana Omar Garcia, tetapi ini jelas merupakan upaya Aliansi Eva untuk mengusir Carpe Diem dan Triad setelah menderita kerugian besar dari pengungkapan aktivitas ilegal mereka baru-baru ini.
Dengan Jung Sua yang terungkap sebagai orang yang menyarankan misi pengawalan Carpe Diem, kata-katanya mulai kehilangan kepercayaan.
Akibatnya, Aliansi Eva benar-benar hancur, menyisakan hanya Pedagang Dongchun dan Red Hwaru. Namun, Triad dan Carpe Diem juga mengalami kerugian besar.
Carpe Diem berhasil menghindari skenario terburuk berkat dukungan tepat waktu dari Triad, tetapi dua legenda Paradise, Seo Yuhui dan Jang Maldong, mengalami cedera parah, menyebabkan kemarahan banyak manusia Bumi…
‘Apa?’
Seol Jihu tidak menangkap bagian terakhir dari berita, yang mencatat, ‘Semua orang menunggu keputusan ratu Eva, Charlotte Aria.’
Seo Yuhui dan Jang Maldong mengalami cedera parah?
Kepala Seol Jihu terasa kosong.
“Ooooh? Apa? Apa yang terjadi?”
Phi Sora pasti juga mengambil koran karena ia menggumam dalam keadaan terkejut. Bukan hanya dia. Semua orang juga terkejut.
Di momen berikutnya, Seol Jihu berlari.
Awalnya ia berencana untuk singgah di istana untuk melaporkan keberhasilan misi, tetapi pikiran itu menguap sama sekali saat ia berlari dengan kecepatan penuh menuju gedung Carpe Diem.
Melalui gerbang utama dan membuka pintu depan, ia mendengar seseorang berteriak dan mundur.
Itu adalah Chohong.
“Ah, hey! Pelan-pelan dengan do—”
Chohong, yang hampir marah, langsung menutup mulutnya melihat Seol Jihu.
“Oh, kau sudah di sini…”
Dia segera mengubah sikapnya, menyambutnya sebelum terdiam. Ia tidak punya pilihan lain ketika melihat wajahnya dan berbicara dengan hati-hati.
“J- kapan kau sampai di sini?”
“Baru saja. Di mana Master Jang dan Yuhui Noona?”
Seol Jihu memiliki banyak pertanyaan yang ingin diajukan, tetapi ia menanyakan hal yang paling penting terlebih dahulu.
“Orang Tua sedang menikmati pemandian air panas… Yuhui Noonim, sepertinya, sedang beristirahat di kamarnya.”
Mata Seol Jihu melemah. Dari dua orang yang seharusnya terluka, satu sedang menikmati pemandian air panas dan yang lainnya beristirahat di kamarnya?
“Apakah mereka sudah kembali dari ruang perawatan darurat?”
“Uhh, tentang itu…”
Chohong menghindari tatapan Seol Jihu. Dia tampak bersalah atas sesuatu.
“Aku hanya mendengar setelah kau pergi… dan Orang Tua juga setuju dengan enggan…”
Dia menggumamkan sesuatu yang tidak bisa dipahami oleh Seol Jihu. Ia tidak lagi menunggu jawabannya dan cepat-cepat menaiki tangga. Ia ingin memeriksa kondisi mereka dengan matanya sendiri.
Pintu terbuka. Seperti yang dikatakan Chohong, Seo Yuhui sedang beristirahat di kamarnya. Lebih tepatnya, dia duduk di tempat tidurnya, bermain dengan telur merah.
“Apa yang dia lakukan di sana?”
Seol Jihu tidak bisa memahami apa yang dilakukan telur itu di sini, tetapi ia menyingkirkan pertanyaan itu. Ini bukan pertama kalinya hal ini terjadi.
Yang penting adalah kondisi Seo Yuhui.
Tetapi dengan cara dia tersenyum dan lembut mengelus telur itu, dia tidak tampak seperti pasien yang terluka parah.
Seol Jihu menghela napas lega sebelum mengetuk pintu.
Seo Yuhui berbalik terkejut.
“Jihu?”
“…Noona.”
“Kapan kau sampai di sini?”
“Baru saja.”
Seol Jihu melanjutkan saat ia melangkah masuk ke ruangan.
“Apakah kau baik-baik saja?”
“Ya, aku baik-baik saja. Tidak ada masalah sama sekali. Ah, kecuali masalah yang sedang aku hadapi.”
“Apakah kau benar-benar, benar-benar baik-baik saja?”
Saat Seol Jihu bertanya untuk kedua kalinya, Seo Yuhui tersenyum pahit.
“Kau melihat koran?”
Seol Jihu merasa yakin. Cerita yang dikenal publik adalah kebohongan.
Kata-kata bisa dengan mudah dimanipulasi untuk menanamkan pemikiran yang berbeda dalam diri orang-orang. Dengan alasan apapun, seseorang pasti telah menarik beberapa tali untuk mengeluarkan cerita palsu tersebut.
Dan di dalam Carpe Diem, hanya ada satu orang yang akan berpikir seperti itu.
Sebelum Seol Jihu menyebutkan nama tersebut, ia bertanya.
“Apa yang terjadi?”
“Unn… Kami berpura-pura terluka. Nona Hannah berkata itu akan memudahkan untuk memanipulasi opini publik.”
Seo Yuhui berbicara dengan sedikit malu.
‘Seperti yang aku duga.’
Setelah rasa lega muncul kecurigaan. Seol Jihu merasa sesak entah kenapa dan buru-buru bertanya.
“Bisakah kau memberikan penjelasan?”
*
Kim Hannah telah berlari-lari seperti ayam kehilangan kepala mencoba menangani peristiwa terbaru. Bahkan hari ini, dia meninggalkan gedung Carpe Diem pagi-pagi dan belum kembali.
Seol Jihu tetap terkurung di kantor utama setelah mendengar penjelasan Seo Yuhui. Duduk di kursi meja, ia merokok tanpa henti. Jika tidak, ia merasa tidak bisa bersantai.
Meskipun ia berusaha keras berpura-pura baik-baik saja, ia mendidih di dalam seperti tungku yang menyala penuh.
Asap putih keluar dari lubang hidung dan mulutnya, seperti uap yang keluar dari ketel yang dipanaskan. Ketika puntung rokoknya membentuk tumpukan kecil di asbak, suara hak tinggi terdengar di lorong.
Segera, ketukan terdengar, diikuti dengan suara pintu yang dibuka.
“Kau kembali? Kerja bagus. Apakah misi berjalan lancar?”
Ia bisa tahu siapa itu tanpa perlu melihat.
Seol Jihu berbicara dengan suara yang sedikit serak.
“…Duduklah.”
“Apa? Kenapa? Kenapa kau bertindak begitu serius?”
Dagu Seol Jihu sedikit bergetar. Kim Hannah pasti tahu apa yang ia maksud, jadi melihatnya bersikap seperti ini membuatnya sangat kesal.
Seol Jihu menarik napas dalam-dalam.
“Apakah kau tidak punya sesuatu untuk dikatakan padaku?”
“Aku sedikit sibuk sekarang…”
“Kau tidak punya waktu untuk berbicara bahkan sebentar?”
“…Baiklah, aku akan tinggal dan berbicara. Tapi buatlah singkat.”
“Duduklah.”
Bahkan Seol Jihu terkejut dengan nada suaranya yang dingin. Kim Hannah memandang Seol Jihu dengan ekspresi baru. Selanjutnya, dia dengan tenang melangkah maju dan duduk di kursi.
Seol Jihu sudah mendengar tentang peristiwa yang terjadi hingga saat ini.
Setelah sejenak hening, ia bertanya.
“Apakah ini sebabnya kau memintaku meminjamkan liontin itu?”
“Ya, itu hanya sebagai langkah berjaga-jaga jika ada yang menyerang… Dengan itu, kami selamat.”
Seol Jihu mencemooh.
“Tidak, kau meminjamnya untuk membalikkan keadaan jika Aliansi Eva menyerang dan menelan mereka sebaliknya.”
“Kau benar. Karena Flone ada di sini, aku tidak berpikir kami akan kalah.”
Kim Hannah mengakui dengan mudah.
“Tetapi bukan berarti aku tidak memikirkan hal itu. Kekuatan Flone adalah satu hal, tetapi keuntungan utamanya adalah bahwa keberadaannya belum diungkapkan kepada Paradise. Aku harus merancang rencana untuk memanfaatkan keuntungan ini, dan begitulah rencana ini terbentuk.”
Apa yang dia katakan tidak salah.
“Tetapi seperti yang aku katakan di masa lalu, keberhasilan dan kegagalan rencana ini tidak jelas dengan keberadaanmu di sekitar. Kami terus mengusik Aliansi, tetapi mereka tetap bersembunyi. Pada akhirnya, kau harus meninggalkan kota ini untuk memancing mereka keluar.”
Seol Jihu memahami apa yang dia maksud.
“Bagaimanapun, semuanya berjalan dengan baik. Dengan Aliansi Eva yang menyerang lebih dulu, kami memiliki alasan yang tepat untuk menangani mereka. Kami juga menyembunyikan keberadaan Flone, dan dengan bukti yang jelas mendukung kami, dukungan publik juga berpihak pada kami. Aliansi Eva praktis selesai.”
Memang, hasil dari rencana itu adalah keberhasilan yang tak terbantahkan. Setelah semua, lima dari tujuh organisasi tersisa Eva telah runtuh.
…Itu adalah kasus jika ia hanya melihat hasilnya.
Tetapi apa yang menjadi masalah Seol Jihu bukanlah itu.
“Kau tahu bahwa itu bukan yang aku maksud.”
“…”
“Sejak kapan—”
Seol Jihu memotong dirinya sendiri di tengah kalimat, merasakan bahwa nada suaranya semakin tajam. Namun, suaranya sudah terdengar keras.
“Park Dongchun Ajusshi memberi kami informasi. Bahwa mitra kerajaan akan menarik beberapa tali secara diam-diam.”
Kim Hannah mengungkapkan kebenarannya.
“Dan tak lama setelah itu, aku juga mendapatkan pesan dari Sorg Kühne, mengatakan bahwa Jung Sua, perwakilan Evangeline, mengajukan ide agar Carpe Diem mengawal anggota Federasi. Dia menunda keputusan dan ingin masukan dari kami tentang masalah ini. Aku merasa itu adalah kesempatan yang sempurna. Jadi—”
“Ini adalah pertama kalinya aku mendengar semua ini.”
Seol Jihu memotongnya, dan Kim Hannah terdiam. Melihatnya menatap tajam, Seol Jihu melanjutkan dari tempat ia terputus.
“Tidakkah kau bisa mengatakan sesuatu padaku? Atau setidaknya, kau bisa meneleponku setelah rencana berakhir dengan sukses. Apakah kau tahu betapa terkejutnya aku saat kembali?”
Kim Hannah menggaruk kepalanya dengan ekspresi bingung.
“Ah… Apakah kau?”
“Apa? Apakah aku?”
“Maksudku, memang benar bahwa aku tidak memberitahumu tentang itu… tetapi apa salahnya? Bukankah aku melakukan kejahatan. Dan lihat, hasilnya sangat baik.”
Seol Jihu meragukan telinganya, akhirnya mengalihkan pandangannya dan menatap Kim Hannah dengan tajam. Menghadapi tatapan panasnya, Kim Hannah secara naluriah mundur.
Dia ingin berpura-pura baik-baik saja, tetapi tubuhnya menyusut sendiri. Tenggorokannya terasa kering, dan ia menjilat bibirnya tanpa sadar.
Ini adalah wajah, sikap, dan sisi lain dari Seol Jihu yang pertama kali dilihat Kim Hannah.
Siapa yang menyangka wajah yang menakutkan seperti itu tersembunyi di balik semua tawa kekanak-kanakan itu?
‘…Aku mengerti.’
Saat ia akhirnya memahami apa yang dirasakan musuh-musuh Seol Jihu selama ini, ia berhasil mengangkat tangannya dan mengangkat bahu.
“Betapa kasarnya! Aku pikir kau akan memujiku. Aku harus mengakui, aku sedikit terkejut dengan kemarahanmu.”
Dia terdengar polos dan santai. Seol Jihu hampir meledak dan membiarkan kemarahannya meledak, tetapi—
“…”
Ia menahan diri pada saat terakhir.
Memeriksa Kim Hannah dengan Nine Eyes, ia mengonfirmasi bahwa dia masih bersinar emas.
Pasti ada alasan mengapa Perintah Emas muncul dalam situasi ini, alasan mengapa Kim Hannah memperlakukannya seperti ini.
Seol Jihu menggeram.
“Kenapa kau melakukan ini?”
Suara yang teredam mengalir keluar. Seolah ia menahan diri meskipun banyak hal yang ingin dikatakan.
Dengan Kim Hannah yang peka terhadap perubahan emosional orang lain, tidak mungkin dia tidak menangkap ini.
Mungkin ini adalah kesempatan terakhir.
Sesuatu yang dipelajari Kim Hannah setelah datang ke Eva adalah bahwa Seol Jihu tidak ragu untuk mengeluarkan tombaknya terhadap mereka yang ia anggap sebagai musuh.
Terlepas dari niatnya, Kim Hannah telah menipu Seol Jihu.
Mungkin menipu bukanlah kata yang tepat, tetapi Kim Hannah pasti telah melaksanakan rencana sambil menjaga Seol Jihu dalam kegelapan tentangnya.
Beruntungnya, kepercayaan yang telah mereka bangun hingga saat ini tampaknya memberi tahu Seol Jihu bahwa pasti ada alasan baik untuk tindakannya.
“…Aku tahu.”
Dengan demikian, Kim Hannah memutuskan untuk jujur. Memperbaiki posisinya, ia duduk tegak dan menjelaskan.
“Kau pasti terkejut dan bingung. Kau mungkin juga marah dan kecewa.”
“Tetapi Jihu.”
“….”
“Apa yang kau rasakan sekarang adalah apa yang aku rasakan di malam pertama kami datang ke Eva.”
Ketika Seol Jihu mendengar ini, ia merasa seolah palu telah memukul kepalanya.
Ekspresinya menjadi bingung, dan mulutnya sedikit terbuka.
“Aku tidak mengatakan bahwa aku benar. Aku adalah orang yang membawamu berkeliling kota, setelah semua.”
Kim Hannah membuka tangan dan sedikit menundukkan pandangannya.
“Namun bukan berarti aku menuntut sesuatu yang sulit.”
Ia melanjutkan perlahan.
“Memanggil rapat, menjelaskan keadaan dengan hati-hati, mendengarkan pendapat semua orang, dan mendiskusikan apakah ada yang memiliki ide yang lebih baik… setidaknya, kita bisa menghubungi Triad dan memberi tahu mereka tentang rencana kita.”
“….”
“Apa yang kau pikirkan saat kau menyeret kekuatan utama bersama hanya dengan kata-kata, percayalah padaku?”
Seol Jihu tetap diam.
“Dan itu belum semuanya. Kau langsung menerima misi dari keluarga kerajaan. Kau tidak pernah berpikir untuk kembali kepada mereka nanti dan mendiskusikannya dengan kami terlebih dahulu?”
Seol Jihu akhirnya menyadari mengapa Kim Hannah melakukan semua ini.
[Apa kita perlu mengadakan rapat? Cukup katakan padaku.]
Dan ia memahami mengapa Kim Hannah menatapnya dengan tajam di kafetaria.
“Aku akan blak-blakan. Apa yang akan kau lakukan jika aku mengatakan tanpa penjelasan bahwa kita harus pergi ke Scheherazade sekarang dan menyerang Sinyoung? Seperti yang kau tahu, aku memiliki dendam terhadap Sinyoung, dan mereka bukan organisasi yang benar.”
Seol Jihu menggeram.
“Kau jelas-jelas akan mengatakan tidak, atau setidaknya memintaku untuk menjelaskan. Aku tidak punya pilihan selain mengikuti perintahmu. Karena pada akhirnya, aku hanyalah anggota tim ini. Tetapi itu tidak berlaku untukmu.”
Semuanya baik-baik saja jika aku yang melakukannya, tetapi tidak baik jika kau yang melakukannya.
Seol Jihu membenci orang-orang hipokrit seperti ini paling banyak. Tetapi itulah yang ia lakukan sekarang.
“Jika kau mendorong keras, kami tidak punya pilihan selain mengikuti. Selama kami menjadi bagian dari tim ini, kami tidak punya pilihan lain. Kenapa? Karena jelas bahwa kami akan diasingkan begitu kami menolak. Kemudian, kami tidak punya pilihan selain pergi.”
Tentu saja, Seol Jihu tidak berniat melakukan ini, tetapi memang benar bahwa ia praktis memaksa anggota Carpe Diem untuk mengikutinya dalam mencapai tujuannya.
“Begitulah artinya menjadi seorang pemimpin. Kau memiliki wewenang, dan posisi untuk menggunakan wewenang itu. Itulah sebabnya, dari semua orang, kau seharusnya tidak melakukan itu.”
Dikatakan dengan baik, ia adalah seorang penakluk. Tetapi pada kenyataannya, ia adalah seorang diktator.
Setidaknya dalam insiden sebelumnya, Seol Jihu bertindak seperti seorang diktator.
“Tentu saja, Chung Chohong dan Richard Hugo mungkin tidak berpikir dengan cara yang sama. Begitu juga dengan Master Jang. Mereka semua telah mengawasi kau dari dekat untuk waktu yang lama, jadi mereka pasti memiliki kepercayaan mendalam padamu.”
Tetapi itu tidak berlaku untuk Kim Hannah dan yang lainnya.
“Bagaimanapun, aku ingin kau memikirkan sekali lagi bagaimana perasaan semua orang ketika mereka mengikuti di belakangmu malam itu.”
Kim Hannah menghela napas kecil.
“Dan dengan itu— aku mengakui aku bertindak tidak pada tempatnya. Aku tidak akan mengatakan aku melakukannya untukmu atau apa pun. Aku melakukannya, sepenuhnya siap untuk menerima hukuman apa pun.”
Seol Jihu mengeluarkan napas yang telah ia tahan. Kemudian, ia melihat ke atas ke langit-langit.
Visinya kabur, dan ia merasa bisa melihat wajah Ian di langit-langit yang bergetar.
[Aku telah menyaksikan kemampuanmu dengan mataku sendiri, tetapi aku tetap perlu bertanya padamu sekali lagi.]
[Sebagai seorang ahli strategi, kau mempertaruhkan ratusan dan ribuan nyawa jika kita berbicara tentang konflik skala kecil, dan ratusan ribu, bahkan jutaan, jika kita berbicara tentang konflik skala besar. Apakah kau menawarkan strategi ini, sepenuhnya menyadari implikasinya?]
Dan apa yang dikatakan Jang Maldong juga terlintas di pikirannya.
[Jihu, menjadi anggota sebuah organisasi berarti menjalani kehidupan komunal. Ini adalah komunitas di mana anggota berbagi nilai dan kepentingan yang sama.]
[Ada batasan bagi seorang arbitrator untuk maju dan menangani masalah. Kau harus membiarkan pihak-pihak yang terlibat menyelesaikan situasi itu sendiri. Tentu saja, kau tidak bisa memberi mereka terlalu banyak kebebasan, jika tidak, komunitas akan langsung menjadi berantakan. Aku telah melihat lebih dari beberapa organisasi yang runtuh karena ini.]
[Oleh karena itu, kau membutuhkan aturan dan regulasi. Menerapkan prinsip dan aturan dasar untuk segala sesuatu untuk menjamin keadilan. Nona Kim Hannah juga mengetahui ini dengan baik.]
Nasihat yang ia dengar di masa lalu menusuk dadanya. Selain itu…
[Aku akan mengurus ini sendiri. Aku ingin melakukannya dengan kekuatanku sendiri, kau lihat.]
[Setidaknya, aku telah memberitahumu sebelumnya, bukan?]
Seol Jihu teringat mengapa ia begitu marah pada Chohong selama insiden Laboratorium Delphinion.
Ia tidak bisa menyembunyikan rasa malunya. Tentu saja, situasinya berbeda dari dulu, tetapi seperti yang dikatakan Kim Hannah, hanya memberi tahu rekan-rekannya untuk mempercayainya bukanlah argumen yang meyakinkan.
Ya, ia sibuk, tetapi apakah ia benar-benar tidak punya waktu untuk menelepon Triad bahkan sekali?
Tidak, sama sekali tidak.
Bukan bahwa ia tidak bisa menelepon Triad, tetapi ia tidak melakukannya.
Orang yang seharusnya tetap pada prinsip dan aturan dasar tidak melakukan tugasnya.
Sebelum Seol Jihu menyadari, kemarahannya telah sepenuhnya lenyap. Keadaan pikirannya yang mabuk menjadi jernih, dan pikirannya tampak menjadi lebih tajam.
Hanya sekarang ia mulai melihat sekelilingnya.
Apakah aku terlalu temperamental? Apakah aku melampaui batas? Apakah aku terlalu terburu-buru?
Mikirnya, ia tertegun dengan perasaan déjà vu yang aneh.
“….”
Ia pikir ia telah memperbaiki ini setelah mengalami kerugian besar di Zona Netral.
‘Apakah aku…’
Tetapi seperti pepatah, manusia selalu mengulangi kesalahan masa lalu, ia akhirnya membuat kesalahan yang sama hanya karena ia telah tumbuh sedikit lebih besar.
‘Terlalu terburu-buru…?’
Seol Jihu menutup matanya.