Seol Jihu menatap musuhnya dengan tajam sambil menghela napas berat.
‘Sudah berapa lama pertarungan ini berlangsung? Sepuluh jam?’
Seol Jihu meludah dan mengerutkan alisnya. Darah yang mengering di sekitar mulutnya, lengan kirinya yang lemas, dan beberapa bekas luka lainnya dari pertarungan sengit menunjukkan kondisinya yang mengerikan.
Jumpsuit yang dibeli Kim Hannah untuknya sudah lama berubah menjadi kain robek, dan memar biru pucat terlihat di seluruh tulang rusuknya. Sepertinya dia juga berdarah karena ada noda merah di sampingnya.
Meski dalam keadaan menyedihkan, dia tidak hanya menerima pukulan.
Tiga kali. Itulah jumlah serangan fatal yang telah dia berikan kepada Homunculus yang sedang mengamuk. Artinya, dia hanya perlu dua serangan fatal lagi untuk mengeliminasi Homunculus tersebut.
Namun, Seol Jihu merasa semakin jauh dari kematian musuhnya seiring dengan berkurangnya jumlah kali musuh dapat pulih dari luka parah. Ini karena Homunculus semakin kuat setiap kali bangkit kembali.
Setelah selamat dari serangan fatal, Homunculus akan mendapatkan kekuatan yang signifikan. Ia akan mengembangkan kemampuan baru seperti dapat memperpanjang lengan dan kakinya, atau gerakannya menjadi lebih tajam.
Ini bukan hanya imajinasi Seol Jihu. Sebentar yang lalu, dia mengeluarkan beberapa Mana Spears dalam keadaan marah, salah satunya beruntung mengenai titik vital Homunculus dan membunuhnya. Setelah bangkit, ia menolak untuk membiarkan Seol Jihu menyerang area yang sama lagi.
…Benar, Homunculus yang mengamuk sedang berevolusi dalam pertarungan.
Dari seorang anak yang tidak berdaya menjadi seorang pejuang berpengalaman.
‘Monster terkutuk.’
Seol Jihu mengutuk dalam hati, semakin menyadari kata ‘tidak mungkin’ semakin dia bertarung.
‘Seandainya aku memiliki Spear of Purity….’
Belum lagi tombak ilahi, dia akan berada dalam situasi yang jauh lebih baik jika dia hanya memiliki Festina Earring atau Blessing of the Circum.
Namun menyadari bahwa ini adalah pemikiran yang tidak berguna, Seol Jihu mengusir penyesalannya.
‘Sepertinya tidak ada pilihan lain.’
Pada akhirnya, dia mengubah pikirannya untuk menggunakan talisman kertas lainnya. Meski disayangkan, dia tidak punya pilihan lain.
Dia ingin membunuh Homunculus dengan tangannya sendiri, tetapi dia tidak yakin bisa membunuhnya lima kali.
‘Biarkan aku membunuhnya hanya sekali lagi.’
Dia sudah memiliki rencana. Dia awalnya berencana menggunakan talisman untuk mengambil kehidupan kelima dan terakhir monster itu, tetapi menggunakannya sekarang juga terasa baik karena dia sudah mantap.
Setelah merapikan pikirannya, Seol Jihu tiba-tiba berbalik. Ketika dia menunjukkan punggungnya yang tidak terlindungi, seperti yang dia duga…
“KIIIIIII!”
Homunculus mengeluarkan teriakan nyaring. Ia pasti berpikir Seol Jihu mencoba melarikan diri. Pada saat yang sama, angin kencang menyapu menuju Seol Jihu.
‘Kemungkinan ia mengejarku dengan kecepatan seperti peluru,’ pikir Seol Jihu dalam hati sebelum mengumpulkan mana dan mengaktifkan Flash Thunder.
Mungkin karena dia berlari dengan kecepatan penuh, dia dengan cepat mencapai lokasi yang dia incar selama pertarungan, sebuah tebing vertikal curam yang terbentuk dari batuan sedimen merah.
Begitu tempat itu masuk dalam pandangannya, Seol Jihu memperlambat langkahnya sedikit demi sedikit agar Homunculus yang mengamuk dapat mendekat tanpa tertangkap olehnya. Dan dengan demikian, jarak antara Seol Jihu dan tebing serta jarak antara Seol Jihu dan Homunculus dengan cepat menyusut.
Saat tebing sudah tepat di depan matanya, dia merasakan sesuatu yang tajam hampir menusuk lehernya. Kekuatan masuk ke dalam mata Seol Jihu. Dalam sesaat berikutnya, sebelum dia bersentuhan dengan benda tajam itu, dia memutar tubuhnya sekuat mungkin dan menendang tanah dengan penuh tenaga.
Tzzzt! Bersamaan dengan suara petir, sinar cahaya yang lurus tiba-tiba berbelok ke kiri. Akibatnya, kait yang hampir meraih lehernya kehilangan sasaran dan menghantam tebing.
Kwang! Saat ledakan mengerikan menghantam telinganya, Seol Jihu tahu dia berhasil. Menahan rasa sakit dari memutar tubuhnya, dia berbalik. Seperti yang dia duga, Homunculus telah menabrak tebing, terbenam hingga bahunya.
Dia menggigil membayangkan apa yang akan terjadi jika Homunculus menabraknya sebagai gantinya, tetapi dia tidak merenungkannya terlalu lama. Ini adalah kesempatan langka yang sudah lama tidak dia temui.
Seol Jihu segera memperbaiki posisinya dan menciptakan Mana Spear. Dia berencana menyerang titik vital Homunculus sementara monster itu terjebak dan tidak bisa membela diri.
Untuk lebih banyak bab, kunjungi 𝗻𝗼𝘃𝗲𝗹·𝑓𝑖𝑟𝑒·𝗇𝗲𝘁
Setidaknya, itulah rencananya—
‘Hmm?’
Seol Jihu terhenti tepat saat dia bersiap untuk menerobos.
Homunculus tiba-tiba berbalik ke arah Seol Jihu, rahangnya ternganga, sebelum—Chwaaaa! Sinar hitam energi melesat keluar.
Seol Jihu membelalak melihat serangan yang menyerupai napas seekor naga. Ini adalah pertama kalinya dia melihat serangan seperti itu. Homunculus telah menyimpan kartu truf, sama seperti Seol Jihu!
‘Sial!’
Terkejut, Seol Jihu segera mengumpulkan energi anti-jahatnya. Pada saat cahaya keemasan menyala di sekeliling tubuhnya, energi hitam melanda Seol Jihu seperti gelombang pasang.
“Keeeeu!”
Dia kehilangan penglihatan. Dia tidak bisa melihat apa-apa seolah-olah dia telah ditelan oleh kegelapan pekat.
Meskipun Essence of Soma yang membakar kejahatan menghabisi kegelapan, energi jahat membanjiri masuk melebihi kemampuan energi anti-jahat untuk melawan. Situasi saat ini seperti mencoba melawan pasukan sepuluh ribu kavaleri dengan satu senapan mesin.
‘Aku tidak bisa… lagi…!’
Merasa mananya menurun drastis, Seol Jihu menyerah untuk menyerang dan melarikan diri dari energi hitam. Penglihatannya kembali setelah dia berhasil keluar dari jangkauan serangan napas itu. Namun—
“!”
Apa yang menunggu Seol Jihu ketika dia melompat ke samping adalah sebuah kait yang turun dari langit seolah-olah ingin menghancurkan bumi. Homunculus telah memprediksi Seol Jihu menyerah dan mengayunkan lengannya ke bawah.
Tanpa menarik napas sekalipun, Seol Jihu mengikuti instingnya dan menggulingkan tubuhnya di tanah.
Chwak! Suara ledakan bergema saat sensasi panas menyapu punggungnya. Seol Jihu, untungnya, menghindari serangan itu, tetapi dia terus mengguling tanpa berhenti. Dari kiri ke kanan, dari kanan ke kiri.
Mengapa? Kwang! Kwang! Kwang! Kwang! Karena Homunculus terus menyerang dengan tangan berbentuk kait tanpa henti.
Seol Jihu mengguling hingga dia mulai merasa pusing. Dia tidak tahu ke arah mana dia menuju hingga tubuhnya tiba-tiba berhenti. Dia telah mencapai tebing. Melihat ke atas dengan bingung, dia melihat Homunculus mengangkat lengan panjangnya dengan senyum. Pupil Seol Jihu bergetar.
Saat itulah Eun Yuri kembali bersama dua orang lainnya. Setelah meninggalkan kelompok penyintas begitu dia bergabung dengan Park Woori dan Yoo Yeolmu, dia berlari ke arah suara benturan keras yang terdengar. Dan saat mereka tiba, mereka tertegun.
Jembatan yang terputus dan banyak kawah di tanah hanyalah sebagian dari kekacauan. Banyak pohon besar tergeletak di tanah hutan, dicabut dari akarnya, dan potongan batu berserakan di mana-mana. Ini tidak terlihat seperti adegan pertarungan satu lawan satu, tetapi seperti perang skala sedang yang sepenuhnya melibatkan bahan peledak.
“Ah, di sana!”
Saat itu, Park Woori berteriak sambil menunjuk ke arah tertentu. Tidak jauh dari sana, mereka bisa melihat orang yang mereka cari dengan putus asa, dan juga Homunculus yang mengangkat tangannya setinggi langit di atas orang tersebut.
“Sepertinya dia dalam bahaya….”
Park Woori terstutter melihat pemandangan yang melampaui harapannya. Tidak ada lagi yang bisa dilihat.
“Lemparkan!!”
Eun Yuri berteriak sekuat tenaga dan melemparkan bola sihir yang ada di tangannya. Karena ukuran Homunculus, tidak sulit untuk mengenai sasaran.
Saat bola sihir menyentuh monster itu, ia memancarkan cahaya terang dan mengeluarkan sinar-sinar cahaya. Park Woori dan Yoo Yeolmu tersadar di detik berikutnya dan mulai melempar bola sihir mereka juga.
“Krrrk?”
Homunculus yang hampir menghabisi Seol Jihu terkejut saat cahaya yang tiba-tiba muncul melilitnya seperti jaring laba-laba, melumpuhkan korbannya. Melihat ke belakang, ia melihat lebih banyak bola sihir melesat dan mengaum dengan marah.
“GUAAAAA!”
Dengan satu guncangan, jaring laba-laba itu dengan mudah terlepas. Meskipun bola sihir yang melayang menyebabkan listrik berkilau, Homunculus hanya terkejut sejenak dan tampaknya tidak terluka. Bahkan, tampaknya listrik itu tidak mengganggunya sama sekali!
Homunculus menatap trio itu sejenak sebelum kembali mengalihkan perhatian ke Seol Jihu. Seolah-olah ia berkata, ‘Aku akan menyelesaikan bajingan ini dulu sebelum membunuh kalian yang lainnya.’
Pada saat itu, mata Park Woori bersinar.
“Benar!”
Dia tiba-tiba memeriksa ponselnya, berteriak ‘Eureka’, dan berlari ke bawah dengan tas kulitnya.
“Ke-Kemana kau pergi!?”
Yoo Yeolmu yang ketakutan berteriak terkejut, tetapi Park Woori berlari maju sambil berteriak, “Lindungi aku! Lindungi aku!” Dia berlari menuju Seol Jihu.
Eun Yuri memegang bola sihir di tangannya dengan erat. Melihat bagaimana dia membawa tas kulitnya, dia pasti merencanakan untuk menyerahkan barang itu secara langsung. Meskipun bersyukur, Eun Yuri tidak berpikir dia akan mencapai Seol Jihu tepat waktu.
Dia harus membeli waktu agar Park Woori bisa menyembuhkan Seol Jihu dan menyerahkan barang itu.
“Huup—”
Setelah menarik napas dalam-dalam, Eun Yuri menggigit bibir bawahnya dengan lembut. Dia mengulurkan tangannya, lalu membuka matanya lebar-lebar. Menggigit giginya keras-keras, dia memeras setiap ons energinya.
“Uuuuuuung—”
Butir-butir keringat kecil muncul di dahi saat dia fokus dengan intens. Segera, alih-alih melempar bola sihir, Eun Yuri melepaskannya seolah-olah mendorongnya menjauh.
Sementara itu…
“Hyung-nim! Hyung-nim!”
Park Woori memanggil nama Seol Jihu dengan penuh kerinduan. Dia tidak melirik Homunculus sedikit pun, hanya menatap Seol Jihu saat dia berlari.
“Saudaramu, Forward Park, ada di sini!!”
Park Woori berteriak setelah berhasil mencapai Seol Jihu. Namun, Seol Jihu tidak mengerti sepatah kata pun yang dia katakan. Meskipun dia bisa melihat dengan baik, dia mengalami kasus tinitus yang parah di telinganya. Satu-satunya suara yang bisa dia dengar adalah ledakan yang samar.
Meski begitu, dia tetap mengerti mengapa Park Woori datang karena tangannya bergerak secepat mulutnya.
“Tidakkah aku bilang akan membalas kebaikanmu!? Inilah jenis pria yang aku!”
Dia memegang tas kulitnya terbalik, mengguncang semuanya keluar, lalu menyodorkan sebuah botol ke mulut Seol Jihu. Mata Seol Jihu membelalak saat sejenis cairan mulai mengalir menuruni tenggorokannya.
‘Ini adalah ramuan penyembuh.’
Dia ingin memberi tahu Park Woori untuk menyiramkan botol itu di lukanya juga, tetapi menyadari tidak perlu karena Park Woori mengambil semua botol yang bisa dia dapat dan mulai menyiramkannya di tubuhnya atau meminumnya.
Efeknya langsung terasa. Pembengkakan di lengan kirinya mereda, rasa nyeri di sampingnya lenyap, dan gejala tinitus juga hilang. Tubuh yang berteriak kesakitan mulai terisi kembali dengan vitalitas. Sepertinya ada ramuan vitalitas di antara botol-botol itu.
Pikiran Seol Jihu menjadi sangat jernih. Matanya yang redup kembali bersinar saat dia melompat dari tanah.
“Hyung-nim!”
Akhirnya dia mendengar suara Park Woori. Melihat ke bawah padanya dengan bingung, Seol Jihu berkedip cepat.
‘Apa?’
Mengapa Homunculus tidak melakukan apa-apa? Itu hanya tidak masuk akal.
‘Bagaimana?’
Seol Jihu melihat ke atas dan langsung meragukan matanya. Homunculus masih menatapnya dengan lengan kanannya yang masih terjebak di dalam tebing. Itu tidak bergerak sama sekali. Tidak—
“Guoooooo—”
Ia mengeluarkan jeritan serak dan terhuyung. Kemudian, ia bersandar pada tebing dengan suara gedebuk.
‘Apa….’
Menyaksikan pemandangan yang tak terduga ini, Seol Jihu tidak bisa tidak merasa bingung. Hanya ada satu alasan mengapa Homunculus menunjukkan reaksi seperti itu — ketika ia menerima luka fatal.
“Hyung-nim! Ini dia!”
Pada saat itu, Park Woori mendorong sesuatu ke arahnya. Itu adalah sebuah tongkat panjang dengan tombol di atasnya.
[One-time Weapon Summon — Replica] Tekan tombol untuk memanggil senjata dari imajinasimu. Senjata ini hanya dapat digunakan di dalam Tutorial dan hanya memiliki 70 persen dari kekuatan senjata asli. Ketika digunakan, senjata ini akan menghilang secara otomatis setelah sepuluh menit.
Mata Seol Jihu bersinar setelah dia selesai membaca deskripsi item tersebut.
“Terima kasih!”
Dia dengan cepat mengambil senjata itu dari tangan Park Woori dan menekan tombolnya. Kemudian, tongkat itu memancarkan cahaya terang sebelum berubah menjadi bentuk sebuah tombak.
Meskipun hanya replika, itu adalah Spear of Purity yang sangat dia inginkan.
‘Sempurna.’
Hanya dengan memegang gagang tombak, rasa puas menyebar dari tangannya.
Sekarang dia memiliki senjata dan tubuhnya pulih…
“Dasar bajingan…”
Seol Jihu menggeram dan menatap Homunculus dengan kemarahan yang terpendam. Homunculus pasti telah beregenerasi sementara itu karena ia mulai mengeluarkan lengannya dari tebing sambil menatap Seol Jihu kembali.
“KIIIIIII!”
Ia mengayunkan cakar kaitnya lagi, tetapi Seol Jihu terlebih dahulu mengubah posisinya.
‘Potong.’
Seol Jihu mengayunkan tombak ke bawah mengikuti arah jatuhnya kait, dan pergelangan tangan Homunculus terputus seperti mentega. Meskipun area itu beregenerasi dengan cepat, Homunculus terkejut. Ia secara naluriah menyadari bahwa ada sesuatu yang berbeda dari sebelumnya. Ia mengayunkan lengannya lagi dengan ketakutan yang tidak diketahui.
‘Serang.’
Tetapi ketika Seol Jihu menyerang dengan tombak dengan penuh tenaga, pergelangan tangannya meledak. Sebuah replika tombak ilahi sama menakutkannya dengan aslinya karena menunjukkan ketahanan yang luar biasa terhadap kejahatan.
Seol Jihu tersenyum penuh kebahagiaan.
Inilah dia. Inilah perasaan ini. Inilah rasa yang dia inginkan.
Ketika dia menggunakan golok, dia merasa seperti mengenakan pakaian yang tidak sesuai. Sekarang bahwa dia memiliki senjata utamanya, segalanya tampak berjalan dengan baik.
Baru sekarang Homunculus mulai serius menarik lengannya keluar dari tebing.
Seol Jihu tidak tahu bagaimana Homunculus kehilangan nyawanya baru saja, tetapi dia memutuskan untuk memikirkannya nanti. Membiarkan monster itu membebaskan lengannya hanya akan membuat segalanya lebih melelahkan baginya. Seol Jihu bukanlah orang yang akan melepaskan mangsa yang terjebak.
“Katakan—”
Pzzzt! Percikan api yang cemerlang berkobar dari tubuh Seol Jihu saat qi pedang melesat keluar dari bilah tombaknya.
“Kata-kata terakhirmu.”
Saat dia sepenuhnya membangkitkan mana Tingginya (High), arus keemasan menerobos kulitnya dan bergetar di sekelilingnya. Jirayu Matthew, yang dibunuh oleh Seol Jihu, mengira dia adalah Level 6 ketika melihatnya dalam keadaan ini.
Tak lama kemudian, kilatan emas melesat menuju Homunculus yang terjebak.
*
Saat yang sama.
“Apa yang terjadi?”
Oh Rahee mengerutkan kening saat melihat layar.
“Mengapa ia bergoyang tadi? Apakah ada yang melihat?”
“Dia terkena bola sihir.”
Kazuki adalah orang yang menjawab. Alis Oh Rahee terangkat.
“Bola sihir? Kau pikir itu masuk akal?”
“Serangan itu mencampur sihir kabut beracun dan sihir nyala. Itu adalah kombinasi sihir terkuat yang tersedia dari bola sihir.”
“Tapi tetap saja… aku tidak berpikir monster itu akan selesai hanya dengan bola sihir biasa.”
“Biasanya, itu akan seperti itu.”
Kazuki mengangguk setuju.
“Tetapi bukan berarti Homunculus tidak memiliki titik lemah.”
“Titik lemah?”
“Titik vitalnya, maksudku.”
“Apakah kau bercanda? Apa titik vital yang dimilikinya selain kepalanya dan inti?”
Oh Rahee menjawab dengan tampang bingung. Ini akan menjadi cerita yang berbeda jika titik vital ini difokuskan oleh qi pedang atau Mana Spears yang memiliki output tinggi secara default.
“Kau bilang dua bola sihir dengan daya tembus terlemah menembus kulit luarnya dan menyerang titik vitalnya?”
Kazuki mengalihkan pandangannya dari layar. Menghadapi Oh Rahee perlahan, dia mengangkat tangannya. Dia kemudian mengangkat jari telunjuknya dan menunjuk kepalanya.
“Di sini.”
Lebih tepatnya, dia menunjuk telinganya.
“Serangan itu melewati sini.”
“…Apa?”
“Bola sihir dimasukkan ke telinga Homunculus, lalu diledakkan.”
Mendengar ini, ekspresi Oh Rahee membeku sejenak.
“Hah!”
Di detik berikutnya, dia mendengus seolah baru mendengar kisah yang konyol.
“Menarik. Apakah salah satu dari mereka seorang pemain bisbol profesional atau semacamnya?”
Tentu, Homunculus tidak bergerak, tetapi melempar bola sihir dari jarak itu dan membuatnya masuk ke telinganya dengan sempurna?
Oh Rahee bisa dengan percaya diri mengatakan bahwa itu omong kosong.
“Dia bukan pemain bisbol.”
Kazuki melanjutkan dengan tenang.
“Tetapi aku rasa dia menggunakan mana.”
“?”
“Dia juga tidak melempar bola sihir. Dia hanya melepaskannya dengan ringan, dan bola-bola itu masuk ke telinga Homunculus dengan sendirinya.”
Oh Rahee, yang selama ini mempertahankan wajah datarnya, akhirnya pecah.
“Meskipun mereka sedikit goyang, aku jelas melihat mereka berputar di udara. Sesuatu seperti itu hampir tidak mungkin tanpa menggunakan mana.”
“…Jadi kau bilang…”
Oh Rahee berbicara dengan bingung seolah dia mendengar jenis omong kosong yang baru.
“Bahwa seseorang yang belum melalui Awakening Chamber di Zona Netral menggunakan mana.”
“….”
“Dan bukan hanya dia menggunakan mana, tetapi dia juga mengendalikannya?”
Kazuki menutup mulutnya. Meskipun dia yang mengatakannya, dia tahu itu sepenuhnya tidak masuk akal.
Oh Rahee mengangkat dagunya dan melihat ke atas atap.
“Ayase Kazuki.”
Dia berbicara dengan desahan.
“Aku kecewa. Aku tidak menyangka kau adalah pria yang menikmati lelucon sepele seperti itu.”
“Aku hanya mengatakan apa yang aku lihat.”
Kazuki mengangkat bahu.
“Aku juga sangat ingin tahu siapa wanita ini.”
Di sisi lain, Kim Hannah, yang mendengarkan percakapan mereka, kembali memperhatikan layar.
Meskipun Tutorial mendekati akhir, pikirannya dalam keadaan kacau. Dari sudut pandang akal sehat, keraguan Oh Rahee sepenuhnya dibenarkan. Tetapi Kazuki tidak terlihat seperti tipe yang berbohong juga.
‘Apa yang sebenarnya terjadi?’
Kim Hannah menatap Eun Yuri dengan tajam. Apakah dia terpengaruh oleh kebangkitan yang dia jalani sebelumnya? Atau…
‘Tunggu.’
Sebuah pemikiran melintas di benaknya saat dia merenungkan dalam-dalam.
Bukankah ada sesuatu yang Eun Yuri peroleh dari Necessary Boxes selain tiga talisman kertas?
‘Hal pertama yang dia peroleh adalah…’
Saat itu. Tepat ketika dia hendak mengingatnya, Kim Hannah merasakan lehernya ditarik ke bawah.
Melihat ke bawah, dia melihat liontin Seol Jihu bergetar ke kiri dan kanan dengan gelisah, bergerak menuju layar.
“…Flone? Apa yang…”
Kim Hannah menutup mulutnya sebelum menyelesaikan kalimatnya. Itu karena dia ingat bagaimana Flone berseru “MUEEEE” dan menangis beberapa saat yang lalu.
[Itu dia!]
Benar, Flone sudah meninggalkan liontin.
[ bunuh dia! Benar! Hancurkan dia sampai pipih!!]
Melihat Seol Jihu bergetar di layar, Flone melambai-lambaikan tangannya dan mendukungnya.
Kim Hannah menatap liontin itu sekali lagi. Ketika dia sedikit menundukkan tubuhnya, liontin itu mendekati layar yang berbeda dari layar yang menunjukkan Seol Jihu.
Tidak hanya mendekat, tetapi juga tampak seperti akan menembusnya.
Hampir tampak seperti liontin itu mengamati Eun Yuri, yang terengah-engah di tanah.