Tutorial telah berakhir.
Marcel Ghionea memimpin para penyintas yang berhasil melewati Area 1 ke sebuah tempat dengan panggung, mirip seperti teater.
Seol Jihu tidak ikut bersama mereka. Meskipun ia adalah Helper selama Tutorial, kini saatnya ia kembali ke perannya sebagai manajer utama.
Dialah yang awalnya bertanggung jawab untuk mengaktifkan Synchronization dan menjelaskan tujuan Neutral Zone kepada semua peserta Area. Namun, ia mempercayakan peran ini kepada Kim Hannah.
Ini karena kelelahan yang telah terakumulasi di dalam dirinya akhirnya meledak saat ia memasuki Neutral Zone.
Sangat wajar, mengingat banyaknya pekerjaan yang harus ia lakukan sebelum aktivasi Neutral Zone, ditambah dengan fakta bahwa ia baru saja bertarung dengan monster mengerikan selama berjam-jam dalam sebuah Tutorial yang ia kira akan berjalan dengan mudah.
Setelah mendelegasikan tugasnya kepada Kim Hannah, ia menuju ke ruang manajer.
‘Jadi, ada tempat seperti ini.’
Ruang manajer utama mirip dengan ruang pemantauan rahasia yang sering terlihat di film. Setiap kristal komunikasi di dalam menara terhubung ke ruangan ini, sehingga manajer dapat memantau semua bagian dari Neutral Zone. Melihat sekeliling, Seol Jihu tersenyum. Ia menemukan seekor anak ayam kecil yang tertidur di sofa.
“Hey, kau. Bagaimana kabarmu?”
“…Pyak?”
Ketika Seol Jihu mengangkatnya, anak ayam itu meronta dalam genggamannya, tidak senang terbangun. Dengan senyuman, Seol Jihu duduk di sofa dan bersandar. Anak ayam itu menguap dan meringkuk di atas dada Seol Jihu.
Pada saat itu, salah satu dari banyak monitor di ruangan menampilkan Kim Hannah berbicara di depan kerumunan. Seol Jihu menyaksikan, mengusap bulu lembut anak ayam dengan jarinya.
—Kau harus mengumpulkan 1.000 Survival Points selama tinggal di sini di Neutral Zone….
Penjelasan Kim Hannah lebih langsung dibandingkan dengan Cinzia. Dengan mengumumkan periode yang ditetapkan dan menentukan tujuan, ia membantu para peserta memahami arah yang perlu diambil dalam menghadapi masalah yang ada.
Penjelasannya sungguh sempurna, tetapi Seol Jihu tidak terlalu memperhatikannya. Selain ia sudah mengetahui sebagian besar informasi, ia juga terganggu oleh Seo Yuhui dan penampilannya dalam setelan.
Di sisi lain, ia tidak bisa menahan tawa ketika kamera menampilkan Hugo dalam setelan yang terlalu ketat dan Yi Sungjin dengan wajah bodoh.
Dengan mata setengah terpejam dan bibir tersenyum, Seol Jihu terus menonton sampai akhirnya ia mulai mengantuk. Tidak lama kemudian, ia tertidur, duduk tegak di sofa.
*
‘…Hmm?’
Ketika ia membuka matanya lagi, Seol Jihu menyadari bahwa ia berada dalam situasi yang aneh. Ia sedang duduk dengan kakinya terangkat di atas meja dan secangkir teh di tangannya di sebuah taman. Sepasang tangan sedang memijat bahunya dengan sangat terampil dari belakang.
“…”
Ia bahkan tidak perlu bertanya. Ini bukan pertama kalinya ia mengunjungi tempat ini, jadi ia tidak lagi terkejut. Seol Jihu berbicara dengan tenang, menikmati rasa teh di mulutnya.
“Teh ini rasanya enak.”
“Terima kasih.”
Seperti yang diharapkan, suara yang dreamy datang dari belakangnya.
“Aku menyiapkannya khusus untukmu, Respected Visitor-nim.”
Mendengarkan suara lembut itu, Seol Jihu tersenyum. Ia tahu mengapa ia dipanggil ke sini. Seol Jihu membersihkan tenggorokannya.
“Kuhum, kau tidak memanggilku saat aku benar-benar membutuhkannya.”
“Oh, sungguh. Aku sangat sibuk. Aku harus mengajar Charlotte Aria. Fufu.”
“Namun, bagaimana bisa kau memutuskan hubungan denganku begitu saja? Sejujurnya, aku sedikit kesal.”
“Awww, maaf. Aku mohon, jangan marah padaku!”
Roselle mengelus bahu Seol Jihu dengan penuh kasih, berbicara dengan suara serak.
Seol Jihu tertawa pelan. Tak pernah dalam sejuta tahun ia membayangkan bahwa penyihir menakutkan yang pernah berusaha menghancurkan Kekaisaran akan berusaha mendekatinya.
Bagaimanapun, karena ia tidak ingin mempertaruhkan nyawanya dengan mengganggunya, Seol Jihu memutuskan untuk tidak berpura-pura dan menanyakan pertanyaan yang sangat ingin ia tahu.
“Aku terkejut. Aku tidak menyangka kau akan memanggilku ke sini begitu cepat.”
“Dan aku tidak pernah berpikir aku akan merasa sangat bersemangat. Bahkan, aku kehilangan kendali saat menonton dan melontarkan makian. Ufufufu.”
“Makian?”
“Ya. Sebenarnya, aku tidak ingat apa-apa, tetapi Charlotte Aria memberitahuku.”
Roselle tersenyum.
“‘Sial! Apa bakat ini! Di mana dia selama ini!?’ itulah yang aku katakan. Aku juga diberitahu bahwa aku melompat-lompat dengan penuh euforia. Meski, aku curiga Charlotte Aria mungkin sedikit melebih-lebihkan.”
Tampaknya Roselle merasa kasihan karena Eun Yuri tidak memiliki pengalaman dengan sihir sampai sekarang.
“Apakah dia begitu luar biasa?”
Seol Jihu meletakkan cangkirnya dan berbalik.
“Seorang jenius, mungkin?”
“…Seorang jenius.”
Tiba-tiba, Roselle terdiam. Ia menatap langit dengan tangan masih di bahu Seol Jihu. Setelah sejenak terdiam, Roselle menjawab.
“Yah, aku tidak yakin.”
“Kau tidak yakin?”
“Karena standar semacam ini bersifat subjektif, terutama dalam kasus seperti ini. Tidak ada standar absolut untuk mengevaluasi seseorang. Jadi evaluasinya selalu relatif.”
“Mm… Aku rasa kau benar.”
Seol Jihu berpura-pura setuju sambil terus bertanya-tanya seperti apa bakat Eun Yuri jika dibandingkan dengan Roselle. Tapi ia merasa akan tidak sopan untuk bertanya.
Tentu saja, ia melakukan ini karena ia tahu Roselle bisa membaca pikirannya.
“Wah, kau memang licik.”
Seperti yang diharapkan, Roselle membaca pikiran Seol Jihu dan tertawa.
“Maaf, tetapi jika kau ingin membandingkannya denganku, itu adalah alasan lain bagiku untuk menunda penilaian.”
“Apa alasannya?”
“Aku bangga dengan pencapaian di tahun-tahun terakhirku. Karena aku mengenal diriku dengan baik, aku tidak punya pilihan selain menggunakan standar yang lebih ketat.”
Dengan kata lain, meskipun Roselle mengakui bahwa Eun Yuri berbakat, ia tidak bisa memutuskan dengan pasti apakah bakat Eun Yuri melebihi bakatnya saat ini.
Meski begitu, Seol Jihu merasa puas. Bagi Roselle, jenius yang sombong dan tiada tara, untuk merenungkan masalah ini dengan serius— itu sungguh sesuatu.
“Aku mengerti.”
Seol Jihu menggerakkan bibirnya.
“Kalau begitu, bagaimana jika kau memberinya waktu sekitar sebulan? Dia harus menunggu sampai Awakening Chamber diaktifkan untuk mendapatkan kelasnya. Aku berencana agar dia fokus pada latihan fisik sementara waktu.”
“Tidak.”
Roselle menggelengkan kepala.
“Aku setuju bahwa dia perlu latihan fisik. Penyihir perlu stamina untuk mempertahankan mantra yang lebih kuat selama durasi yang lebih lama. Tapi—”
Ia terdiam sejenak sebelum melanjutkan.
“Aku tidak melihat alasan untuk menunggu. Latihan dilakukan saat tidur, jadi kita tidak perlu khawatir mengganggu waktu latihan satu sama lain. Dan aku tidak peduli apakah dia seorang Archer, Priest, atau Warrior. Tidak peduli apa kelasnya, dia ditakdirkan untuk menjalani jalan sihir.”
Seol Jihu meluaskan matanya mendengar pernyataan Roselle. Matanya yang masih menatap langit, menjadi redup.
“Ya…. Itulah. Rasa murni yang tulus, bawaan untuk mana! Itu adalah bakat sejati dan tidak kurang.”
Roselle mengumumkan dengan penuh percaya diri.
“Aku tidak ragu. Keputusan akhirnya ada padanya, tetapi jika dia memilih untuk tidak belajar sihir, itu akan menjadi kerugian besar bagi negaranya— tidak, bagi dunia.”
‘…Apakah aku baru saja mendengar pujian besar?’
Setelah berpikir sejenak, Seol Jihu mengangguk. Ia memutuskan bahwa sebaiknya mengikuti saran sang ahli.
“Kalau begitu….”
Seol Jihu berkata, memiringkan cangkir teh yang kini sedikit dingin.
“Segalanya akan mulai sibuk mulai sekarang.”
Tentu saja, bukan untuk dirinya, tetapi untuk Eun Yuri.
*
Hari berikutnya.
Ketika ia bangun, Seol Jihu menyadari bahwa ia terbaring di tempat tidur. Seseorang tampaknya telah memindahkannya ke sini dari sofa. Ada pakaian yang dilipat rapi di samping tempat tidur.
Sambil tersenyum, Seol Jihu bangkit dari tempat tidurnya. Ia mandi, mengenakan pakaiannya, dan meninggalkan ruangan. Ia kemudian melihat Eun Yuri sedang makan sendirian di meja salah satu kafetaria. Dia tampak tidak terlalu antusias dengan makanan, tetapi wajahnya bersinar ketika melihat Seol Jihu mendekat.
“Halo.”
“Selamat pagi. Apakah kau tidur nyenyak?”
“Aku tidur nyenyak, untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama. Kamarku sangat nyaman.”
“Ah, maksudmu kamar peringkat pertama. Itu adalah kamar yang bagus, yang terbaik di Neutral Zone, sebenarnya.”
Belum ada laporan resmi yang diterima, tetapi tidak ada keraguan dalam benaknya bahwa Eun Yuri adalah peringkat teratas.
“Untuk memanfaatkan kamar itu sebaik-baiknya—”
Seol Jihu terhenti sejenak dan memasang ekspresi pahit. Ia melihat sendok Eun Yuri bergerak lebih cepat dari sebelumnya seolah-olah nafsu makannya tiba-tiba kembali.
Seperti anak kucing, dia waspada terhadap segalanya, tetapi sekarang bahwa induk kucing ada di sini, tampaknya dia merasa cukup aman untuk mengubur kepalanya di mangkuk makanan.
“…Mengapa kau tidak makan sebelumnya?”
“Aku merasa canggung makan sendirian.”
Eun Yuri melirik ke samping. Melihat ke atas, Seol Jihu segera mengerti apa maksudnya. Beberapa orang sedang mengawasi Eun Yuri dari luar kafetaria, memegangi perut lapar mereka.
Memang, hari ini masih hari pertama mereka di Neutral Zone. Orang-orang yang tidak memiliki Survival Points tidak mampu membeli makanan.
“Kau seharusnya memanggil Park Woori atau Yoo Yeolmu.”
Eun Yuri tidak menjawab. Dia terus makan dengan cepat, takut induk kucingnya akan pergi.
Seol Jihu melanjutkan, “Dengarkan saat kau makan. Sekarang kau telah mencapai Neutral Zone…. Yah, aku rasa kau sudah mempelajari dasar-dasarnya dari Kim Hannah.”
“Aku ingat.”
Eun Yuri menelan satu sendok nasi sambil menghapus saus dari sudut mulutnya.
“Jangan khawatir. Aku pasti akan menepati janjiku.”
Seol Jihu menggelengkan kepala.
“Yah, itu juga, tetapi yang lebih penting— apakah kau ingat aku memberitahumu bahwa Valhalla akan membantumu sebisa mungkin?”
“Ya.”
Eun Yuri menjawab tanpa ragu.
“Aku akan melakukan apa yang kau katakan.”
Seol Jihu menyipitkan matanya, melihatnya dengan cara baru.
“Mm…. Sebenarnya, aku ingin mendengar apa yang ada di pikiranmu.”
“Sejujurnya, aku ingin belajar sihir dengan baik….”
Eun Yuri membisikkan.
“Tetapi aku rasa itu tidak akan mudah mengingat keadaan. Jadi aku pikir lebih baik mengikuti apa yang diperintahkan.”
Seol Jihu merasa senang mendengar itu. Ia khawatir Eun Yuri mungkin tidak tertarik pada sihir, tetapi dari penampilannya, ia merasa khawatirnya tidak beralasan.
Semuanya tampak berjalan lebih baik, tetapi bukan hanya mana yang harus dilatih Eun Yuri.
‘Stamina adalah segalanya.’
Eun Yuri diharapkan untuk meningkatkan kemampuan fisiknya dengan memanfaatkan peluang yang hanya tersedia di Neutral Zone. Seol Jihu telah merancang rencana besar yang disebut ‘Operation Princess Maker’.
Ia menunggu Eun Yuri menyelesaikan makanannya dan membawanya ke toko VIP. Ia menyerahkan Guide’s Note kepada Maria, yang bekerja sebagai penjaga toko, dan membeli semua 60 botol Special Competence.
Kemudian, ia mengumpulkan Eun Yuri, Park Woori, dan Yoo Yeolmu di plaza dan memperkenalkan seorang pria kepada ketiganya. Pria itu— bukan lain adalah pelatih terbaik di seluruh Paradise.
“Senang bertemu dengan kalian. Namaku Jang Maldong.”
Jang Maldong berbicara dengan serius, melambai-lambaikan tongkatnya sedikit. Park Woori dan Yoo Yeolmu jelas terlihat gugup. Tubuh mereka kaku karena ketegangan.
Jang Maldong dengan hati-hati memindai ketiga orang itu. Tiba-tiba, matanya berkilau.
“Kau— kau tampaknya memiliki tubuh yang cukup baik. Apakah kau seorang atlet?”
Ia merujuk pada Eun Yuri.
“Aku sangat terkesan dengan fleksibilitas dan ketahananmu.”
“…Ya.”
“Seperti yang aku duga. Tubuh seperti milikmu tidak bisa dibentuk dalam semalam. Itu adalah buah dari latihan tanpa henti sejak usia muda. Dugaanku adalah senam ritmik atau tari praktis… tidak, tetapi postur berdiri mu tegak. Jadi itu harus dari ballet atau tari modern.”
Eun Yuri mengangguk pelan. Seol Jihu benar-benar terkesan dengan wawasan Jang Maldong. Ia telah mengetahui jurusan Eun Yuri hanya dengan melihat bentuk tubuhnya.
“Dan kau. Metodemu sedikit kurang halus, tetapi aku bisa tahu kau telah berlatih.”
Yoo Yeolmu memberikan senyuman malu. Park Woori tampaknya menantikan gilirannya, tetapi Jang Maldong melirik sekali dan kemudian melewati Park Woori, menggelengkan kepala tanpa sepatah kata pun.
“Aku akan singkat saja.”
Setelah menyelesaikan pemeriksaan, Jang Maldong berkata.
“Aku bukan orang yang mengganggu keputusan orang lain. Aku datang ke sini atas permintaan Perwakilan Seol. Tetapi jika memungkinkan, aku ingin menghabiskan waktuku untuk sesuatu yang lebih berharga.”
‘Pergilah jika kau mau. Aku tidak akan menghentikanmu.’ Itulah yang ingin ia sampaikan.
“Aku akan memperingatkan kalian sekarang. Latihanku akan sangat sulit, dan aku tidak berniat memaksa kalian untuk melakukannya. Jika kau tidak siap untuk tantangan, aku sarankan untuk pergi sekarang.”
Park Woori dan Yoo Yeolmu berteriak untuk mengekspresikan antusiasme mereka. Mereka tidak perlu mendengar lebih banyak. Mereka datang ke sini bukan karena paksaan tetapi karena pilihan.
Dan sejujurnya, mereka tidak bisa melewatkan kesempatan untuk belajar dari Jang Maldong, seorang pelatih yang banyak diimpikan oleh banyak orang dari Bumi.
‘…Itu mungkin yang mereka pikirkan sekarang.’
Seol Jihu tersenyum pahit saat melihat Jang Maldong membawa ketiga orang itu ke papan pengumuman.
Agnes, Kazuki, Marcel Ghionea, dan bahkan Seol Jihu sendiri telah menangis. Regimen pelatihan yang terkenal yang membuat setiap orang terkenal di Paradise menangis tanpa kecuali— Seol Jihu bertanya-tanya, ‘Sampai kapan ketiga orang itu bisa bertahan melawan itu?’
Pertanyaannya terjawab pada malam hari.
Menjelang akhir pelatihan, Seol Jihu kembali ke plaza hanya untuk disambut dengan tangisan keras. Dengan penampilan yang lelah dan hancur, Park Woori duduk menangis seperti bayi.
Begitu pula dengan Yoo Yeolmu. Pria kekar itu mengusap air mata di matanya. Ia tidak sekeras Park Woori, tetapi Seol Jihu bisa melihat bibirnya bergetar. Dan Eun Yuri adalah….
‘Dia tidak ada di sini?’
“Dia pergi ke kamarnya, kutebak.”
Jang Maldong berkata sambil menyaksikan Yoo Yeolmu membantu Park Woori bangkit dari tanah.
“Berbeda dengan kedua orang itu, dia berlatih sampai akhir. Jadi aku mengirimnya pulang lebih awal.”
Terkejut mendengar bahwa Eun Yuri sebenarnya telah mengikuti sampai akhir, Seol Jihu segera bertanya.
“Bagaimana dia?”
“Gigih.”
Jang Maldong memberikan penilaian yang jelas.
“Dia sangat kompetitif. Dia mendekatiku terus-menerus seolah-olah aku benar-benar musuhnya. Dia memiliki semangat tertentu, meskipun aku tidak tahu apa keadaannya.”
Setelah itu, Seol Jihu bergegas menuju kamar peringkat pertama. Pintu setengah terbuka. Ia mengetuk dua kali di pintu sebagai tanda sopan sebelum memasuki ruangan.
Segera, rahangnya ternganga. Ruangan itu berantakan total. Semua ornamen di sekitar ruangan dan barang-barang yang ia dapat dari Tutorial bercampur aduk di lantai seperti sampah.
Eun Yuri tergeletak di lantai. Dengan mata mengantuk, ia menatap langit-langit, menggerakkan jarinya. Setiap kali jari telunjuknya bergerak, sebuah ornamen meluncur melalui udara.
“…Apa yang kau lakukan?”
Tak! Ornamen itu jatuh.
“Latihan….”
Eun Yuri menjawab pelan.
“Latihan mana….”
Seol Jihu memberi senyuman pahit. Betapa ia bisa tenggelam dalam lebih banyak latihan setelah sehari menjalani pelatihan Jang Maldong…. Ia tidak percaya matanya.
“Apakah kau baik-baik saja? Aku mendengar kau menyelesaikan regimen latihannya.”
“…Aku merasa akan mati….”
“Jika begitu, istirahatlah.”
“Tubuhku sedang beristirahat…. Aku hanya menggerakkan manaku….”
Eun Yuri mengeluh.
“Aku hanya berpikir… akan sia-sia… jika tidak memanfaatkan Special Competence… sampai akhir….”
‘…Aku mengerti.’
Sebagai sesama maniak latihan, Seol Jihu memahami apa yang ingin ia katakan. Dengan efisiensi latihan yang melonjak delapan kali lipat dari tingkat normal, akan sangat disayangkan jika tidak berlatih sampai akhir.
“Kau seharusnya melakukannya setidaknya di tempat tidur. Dengan begitu, kau akan mendapatkan lebih banyak istirahat.”
“Aku berniat melakukannya… tetapi aku pingsan… dalam perjalanan ke sana….”
“…”
“Aku minta maaf… tetapi bisakah kau… membawaku ke sana….”
Seol Jihu, tersenyum datar, mengangkat Eun Yuri dan menaruhnya di tempat tidur. Kini tampaknya adalah waktu yang tepat. Seol Jihu melihat Eun Yuri berjuang untuk berbaring di tempat tidur sebelum akhirnya berbicara lagi.
“Miss Eun Yuri.”
“?”
“Bagaimana jika aku memberitahumu ada cara untuk belajar sihir saat tidur?”
Eun Yuri tidak menjawab. Raut wajahnya memberi tahu Seol Jihu bahwa ia jelas bingung.
“Aku bisa melihat kau sangat serius tentang ini.”
Seol Jihu melanjutkan dengan santai.
“Jika kau akan melakukannya, lebih baik melakukannya dengan benar, bukan?”
Ia mengeluarkan sesuatu dari saku. Itu adalah tautan yang mengandung mana dari liontin, seperti jepit rambut yang ia berikan kepada Charlotte Aria.
“Kau mengatakan di kafetaria bahwa kau serius ingin belajar sihir.”
Mata Eun Yuri berkilau.
“Apakah kau tahu guru yang baik?”
Bahkan suaranya kembali terdengar ceria.
“Tidak di Neutral Zone, tetapi ada cara untuk bertemu dengannya.”
Alis Eun Yuri bergerak-gerak. Dengan senyum tipis, Seol Jihu perlahan menarik tangan kiri Eun Yuri. Ia tidak menjelaskan secara rinci. Itu adalah tugas Roselle.
“Anggap saja ini sebagai hadiah atas keberhasilan menyelesaikan pelatihan neraka Master Jang. Hadiah hanya untukmu, Miss Eun Yuri.”
“Hanya untukku…?”
Pada saat itu, Eun Yuri membuka matanya lebar-lebar, terkejut. Ia bahkan sedikit terkejut.
“Tunggu sebentar.”
“Shh. Tetap diam.”
“Tunggu. Apa yang kau…?”