“Kkeu….”
Suara geraman tercekik keluar dari gigi Seol Jihu yang terkatup rapat.
Kedua tangannya bergetar dengan jelas saat dia mendorong batu besar itu ke atas.
Seol Jihu mengerahkan setiap tetes energi dari tubuhnya dan memusatkannya di tangannya.
Namun, batu besar itu tetap tidak bergerak.
Seberapa pun besar kekuatan yang digunakannya, batu itu tetap terpaku di tempatnya seolah-olah telah dilengketkan ke tanah.
Pupil Seol Jihu yang memerah mulai memudar.
Matanya perih, dan pandangannya menjadi kabur.
Dia ingin mengangkat satu tangannya dari batu dan mengusap matanya, tetapi bahkan itu tidak bisa dilakukannya.
Jangan bicara tentang mendaki gunung, bahkan berdiri diam pun hampir tidak tertahankan.
Jika dia melepaskan tangannya bahkan untuk sesaat, batu itu pasti akan berguling ke bawah dan menghancurkannya tanpa ragu.
Dia sudah mati beberapa kali dengan cara yang persis sama.
Namun, kekuatan manusia tidaklah tak terbatas. Sekadar berdiri menjadi semakin menyakitkan seiring berjalannya waktu.
“Euuuuu, heuuuuuu…!”
Menyadari apa yang akan terjadi segera, suara seperti binatang melolong keluar dari mulut Seol Jihu.
Dia mendorong maju dengan lengan yang terasa seperti akan meledak karena darah yang mengalir deras.
Tentu saja, batu itu tetap tidak bergerak, dan justru tubuhnya yang terdorong mundur.
“Keuk!”
Seol Jihu menundukkan kepalanya.
Ddddk. Tetesan keringat mengucur deras dari rambutnya yang basah. Begitu pula, keringat mengalir di tubuh bagian atasnya yang telanjang seperti hujan.
Dia sudah lama melepaskan bajunya, memperlihatkan kulit dan ototnya yang telanjang. Bukan hanya mengganggu, tetapi lapisan ekstra itu juga membuatnya tercekik.
Situasi yang tidak berubah ini sangat menyiksa sehingga dia ingin jantungnya meledak. Mungkin dengan begitu, semuanya akan terasa sedikit lebih menyegarkan.
“!”
Tiba-tiba, mata Seol Jihu membelalak.
Dia kehilangan keseimbangan saat dia sesaat kehilangan fokus.
Tangan kirinya yang basah oleh keringat meluncur dari permukaan batu.
Meskipun dia segera kembali sadar, lengan kirinya sudah melampaui batu tersebut.
Pada saat yang sama, batu itu berguling ke bawah seolah-olah telah menunggu momen ini.
“Ah.”
Dari wajah hingga kaki, sensasi berat menghimpit tubuhnya.
Seol Jihu merasa bingung dan pandangannya kabur dalam sekejap.
…Sekali lagi, dia gagal melampaui batasnya.
Krek! Kraaak!
Suara yang mencekam bergema.
Tak lama kemudian, batu itu mencapai dasar gunung, meninggalkan jejak darah segar.
Yang tersisa di jalurnya adalah tubuh yang sekarat, meneteskan darah, dengan daging yang robek dan tulang yang hancur.
Tubuh yang terinjak itu bergetar sporadis.
Bahkan tidak ada teriakan yang terdengar.
Meskipun status Endurance Seol Jihu telah meningkat menjadi Intermediate (Intermediate), tubuhnya tidak mampu menahan batu itu.
Seol Jihu menatap kosong ke tempat di mana dia berdiri.
Tak lama kemudian, tubuhnya mulai menjadi transparan.
Dan saat tubuh itu menghilang sepenuhnya, ia terbentuk kembali di dasar gunung.
Dia kini berada di tempat yang sama saat pertama kali memasuki tempat ini.
Meskipun dia hidup kembali dengan segera, Seol Jihu tidak membuka matanya. Dia tetap diam, berkeringat deras, di lapangan yang ditumbuhi rumput liar.
Berapa lama waktu berlalu?
Meskipun hanya dua puluh menit di Paradise, tiga jam dua puluh menit telah berlalu di tempat ini.
Setelah bangkit, Seol Jihu kembali mendaki gunung sekali lagi.
Tentu saja, hasilnya tidak berbeda kali ini.
Batu itu secara bertahap meningkat dalam ukuran dan menjadi 1,5 kali lebih besar sebelum mencapai titik tengah.
Gunung itu sudah semakin curam saat dia mendekati puncaknya, jadi dengan batu yang semakin berat, otot-otot Seol Jihu mencapai batasnya lebih awal.
Itulah sebabnya dia tidak bisa mendaki lebih jauh.
Bahkan jika dia melangkah maju dengan susah payah, batu itu hanya semakin berat.
Dia dihadapkan pada serangkaian batasan.
‘Sial.’
Rasanya sangat buruk sehingga Seol Jihu merasa seolah-olah dia sedang dimainkan.
Tetapi batu bukanlah satu-satunya yang unik.
Hal pertama yang dirasakan Seol Jihu setelah datang ke tempat ini adalah tidak adanya kebutuhan untuk makan dan minum.
Dia tidak merasa lapar atau haus.
Dan jika dia mati selama ujian, dia akan hidup kembali di titik awal.
Ketika dia baru memulai, dia senang, berpikir bahwa ini adalah lingkungan yang sempurna untuk berlatih.
Tetapi itu saja.
Meskipun dia tidak merasakan lapar atau haus, pikirannya tetap merasa lelah.
Rasa sakit juga sama.
Ketika dia mati untuk pertama kali, Seol Jihu berteriak sekuat tenaga.
Dia sudah terbiasa sekarang setelah mati ratusan kali, tetapi apa yang dia rasakan saat pertama kali dihancurkan oleh batu masih jelas teringat di pikirannya.
Satu-satunya penghiburan adalah bahwa status Endurance-nya meningkat satu level dari kematian yang berulang.
Seol Jihu tersenyum pahit sebelum mengernyit karena rasa sakit di lengan.
Itu melelahkan. Begitu menyakitkan dan melelahkan sehingga dia ingin mati.
Tetapi yang paling melelahkan adalah dia tidak tahu tujuan dari ujian tersebut.
Tidak ada tujuan yang jelas.
Dia tidak tahu mengapa dia melakukan apa yang dia lakukan.
Menyisihkan tujuan ‘menempatkan batu di atas gunung’, dia sama sekali tidak bisa memahami apa yang dicapai dari ini.
Mungkin lebih baik jika setidaknya ada ujian berbeda untuk dipilih, tetapi mendorong batu ke atas gunung selama 100 hari berturut-turut tanpa tujuan yang terlihat cukup untuk menyebabkan penyakit mental bahkan bagi pikiran yang terkuat sekalipun.
Jika Seol Jihu tidak mengembangkan temperamen ‘pengendalian diri’ melalui pelatihan Jang Maldong, dia pasti sudah gila sejak lama.
Namun, tidak berarti tidak ada kemajuan.
Tempat di mana dia saat ini terpaksa berhenti berbeda dari tempat di mana dia awalnya berhenti.
Dia telah maju setidaknya sedikit.
Tapi itu hanya dua puluh enam langkah lebih jauh.
Dia masih memiliki jalan yang panjang, tetapi dia bahkan belum mengambil tiga puluh langkah.
Dengan cara ini, tidak jelas apakah dia bahkan akan lulus ujian pertama.
Akhir terasa begitu jauh sehingga Seol Jihu menundukkan kepalanya.
Saat dia menutup matanya, menatap darah dan keringat yang meresap ke dalam jalan gunung…
‘…Hah?’
Sebelum dia menyadarinya, beban yang menghimpit tangannya tampaknya sedikit berkurang. Telapak tangannya, yang terbakar dengan rasa sakit yang merobek, menjadi hangat saat darah mengalir melalui mereka.
Apa yang terjadi?
Apakah tangannya meluncur lagi saat dia tidak memperhatikan?
Berpikir ‘bagaimana jika’, Seol Jihu mengangkat kepalanya. Rahangnya ternganga.
Syukurlah, tangannya masih erat menempel pada batu.
Mereka tidak meluncur. Sebaliknya, sebuah pesan tercetak di depannya.
[Stat Strength kamu meningkat dari Intermediate (Intermediate) ke Intermediate (High).]
Kekuatan memasuki pupil Seol Jihu. Ini adalah pesan peningkatan stat kedua yang muncul sejak dia memasuki Path of the Soul.
“Yuk, kita pergi…!”
Dalam sekejap, Seol Jihu mendorong batu itu dengan semangat.
Semuanya berbeda dari sebelumnya.
Batu itu naik dengan baik seolah-olah persepsi bawah sadar Seol Jihu tentang batas-batasnya telah membatasi dirinya selama ini.
“Bagus, bagus…!”
Dia berteriak dengan kegembiraan murni, tetapi dia merasa takut di dalam hatinya.
Dia telah mencapai hasil ini setelah seratus hari rasa sakit dan kesulitan. Bagaimana jika dia tidak bisa lulus ujian pertama?
Sebesar harapannya, kekecewaan juga akan sangat besar.
Dengan demikian, Seol Jihu segera menggulingkan batu itu.
Namun, kenyataannya sangat kejam.
Semakin dekat dia ke puncak, batu itu semakin besar hingga akhirnya menjadi dua kali ukuran tubuhnya.
Berat yang dirasakannya di tangannya puluhan kali lebih besar daripada saat pertama kali.
“Uek!”
Akhirnya, batu itu tenggelam ke lereng gunung.
“Tolong, tolong…!”
Batu itu tidak bergerak meskipun Seol Jihu memohon dengan putus asa. Batu itu tetap dingin di tempatnya. Seol Jihu telah mencapai batas sekali lagi dengan hanya sekitar tiga puluh langkah tersisa.
Ekspresi Seol Jihu memudar.
Dia mencoba untuk mendorong maju, menolak untuk menyerah, tetapi memaksakan diri hanya membuat tangannya meluncur.
“Ah!”
Saat dia secara refleks menghindar, batu itu berguling turun dari gunung seperti longsoran salju.
Dia sekarang harus turun dari gunung dan memulai dari awal lagi.
“…Haa….”
Seol Jihu mengeluarkan desahan dari lubuk hatinya.
Untuk sejenak, dia menatap kosong ke jalan gunung sebelum jatuh duduk di tanah.
Kakinya tiba-tiba menyerah.
Dia merasa seperti selesai berlari maraton hanya untuk diberitahu bahwa dia perlu melakukan satu putaran lagi.
Tentu saja, tidak perlu dikatakan bahwa situasi saat ini seribu kali lebih buruk.
“….”
Seol Jihu tidak bangkit untuk waktu yang lama.
Dia teringat pepatah, semakin dekat ke akhir, semakin sulit.
Dia merasakan empati terhadap pepatah ini lebih dari sebelumnya.
Tiba-tiba, dia tidak ingin bangkit kembali.
Dia telah melihat matahari terbit seratus kali sebelum dia bisa mencapai titik ini.
Dia bahkan tidak bisa membayangkan berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mendaki jarak yang tersisa.
“…Sial…”
Sumpah kasar keluar dari mulutnya.
Saat dia duduk di tempat, tidak ingin melakukan apa pun, tiba-tiba dia memiliki pikiran.
‘Haruskah aku mencoba untuk naik?’
Seol Jihu melirik ke puncak pertama.
Dia belum pernah mendaki ke sana.
Baru sekarang dia berpikir untuk berjalan tanpa batu.
‘Pesannya mengatakan untuk mendorong batu ke atas, tetapi bukankah akan baik untuk melihat apa yang ada di sana?’
Seol Jihu tidak berharap untuk lulus ujian dengan cara ini. Dia hanya ingin tahu apa tujuan dari ujian ini.
‘…Mari kita coba. Mungkin itu akan memberiku petunjuk.’
Seol Jihu bangkit setelah banyak pertimbangan dan terhuyung-huyung menaiki lereng gunung yang curam.
Meskipun dia memberikan berbagai alasan untuk membenarkan naik gunung, sebenarnya dia tidak merasa bisa menghadapi kembali ke bawah dan berdiri di depan batu sekali lagi.
Demi kesehatan mentalnya, dia membutuhkan perubahan suasana.
Dan jadi, Seol Jihu mendaki langkah demi langkah, dan ketika dia akhirnya mencapai puncak…
Tiga pemberitahuan menyerang telinganya.
[Pembatasan kelas dan kemampuan lainnya diangkat.][Pembatasan mana diangkat.][Semua artefak dibuka kuncinya.]
“Eh?”
Sebuah jeritan terkejut keluar dari mulut Seol Jihu.
Kebahagiaan meluap di wajahnya yang muram.
Kemampuan dan artefaknya bisa digunakan lagi.
Selain itu, mana-nya telah kembali.
Kekuatan memasuki anggota tubuhnya saat dia merasakan energi yang kuat mengalir melalui tubuhnya.
‘Jadi lulus ujian pertama mengangkat semua pembatasan.’
Mengetahui hal ini sangat berharga dengan risiko bahaya dan mendaki sampai ke atas.
Seol Jihu mengangguk sebelum memiringkan kepalanya dengan bingung.
Kemampuannya telah kembali, tetapi…
‘Mengapa kemampuan bawaan saya tidak kembali?’
Memikirkannya sekarang, itu aneh.
Pesan-pesan tersebut mengatakan bahwa kemampuan kelasnya, kemampuan lainnya, dan artefak dibatasi. Namun, tidak ada yang mengatakan hal yang sama untuk kemampuan bawaan-nya — Future-Gauging Nine Eyes. Itu jelas mengatakan bahwa itu menghilang untuk sementara.
Itu mencurigakan tidak peduli bagaimana dia memikirkannya.
Karena dia sudah mendaki ke puncak pertama, Seol Jihu berpikir untuk mendaki yang lainnya juga. Jadi, dia berjalan ke jalur yang membentang di atas sisi gunung pertama.
Jalur kedua tidak jauh berbeda. Yang perlu dia lakukan hanyalah mendaki ke atas.
Tetapi jika dia harus menggambarkan perbedaan secara detail, itu hanya bahwa jalur kedua sedikit sempit dan memiliki banyak persimpangan di tengah.
‘Apakah ujian kedua ini sebuah labirin atau semacamnya?’
Saat dia mendaki dengan keraguan, dia tiba-tiba merasakan getaran besar.
Kemudian, dia melihat batu besar berguling cepat dari puncak kedua.
Tidak, itu bukan satu batu. Setidaknya selusin batu berguling turun, satu per satu.
Seol Jihu terkejut secara refleks sebelum membuka matanya lebar-lebar dan membangkitkan mana-nya. Sekarang setelah dia mendapatkan kembali mana-nya, dia tidak punya alasan untuk takut pada batu-batu itu atau menghindarinya.
Seol Jihu menunggu batu pertama turun sebelum memukulnya dengan kekuatan penuh.
Boom!
Batu itu meledak dalam satu pukulan.
Seperti yang diharapkan, kekuatan mana High (High) cukup untuk menghancurkan batu sebesar kantor menjadi potongan kecil.
Saat potongan-potongan kecil batu berterbangan di udara, Seol Jihu mengayunkan tinjunya satu demi satu.
Kwang, kwang, kwang, kwang! Seol Jihu terus mengayunkan tangan tanpa henti.
Dia memukul dengan tinju yang dilapisi mana seolah-olah untuk meluapkan frustrasinya yang terpendam.
Menghancurkan batu-batu itu memberinya rasa euforia dan kebebasan yang tidak bisa dijelaskan dengan kata-kata.
Tetapi ketika dia menghancurkan batu kesepuluh, getaran baru muncul dari kiri dan kanan.
Batu-batu berguling turun dari puluhan persimpangan yang membentang ke segala arah.
‘Jadi itu bukan labirin.’
Seol Jihu tersenyum dan melompat.
Dengan ringan menginjak batu yang baru saja berguling turun, dia mengeluarkan mana yang mengelilingi tubuhnya.
Paat! Sebuah kilatan cahaya memotong lereng dalam sekejap.
“Hahaha!”
Seol Jihu tertawa.
Dia tahu seharusnya tidak bergantung pada mana, tetapi itu terlalu menyenangkan.
Dia mengharapkan ujian kedua menjadi lebih sulit daripada yang pertama, jadi dia tidak bisa menahan kebahagiaannya mengetahui bahwa ujian kedua akan menjadi sangat mudah.
Seol Jihu berlari melalui jalur dalam sekejap dan mencapai puncak kedua.
Dia melangkah ringan dan segera melihat sekeliling dengan baik.
Saat itulah.
“!?”
Dia terhuyung begitu dia menginjak tanah.
“Huh? Huh?”
Tiba-tiba dia tidak bisa merasakan mana-nya.
Alih-alih menghilang lagi, sensasi itu sendiri tidak ditransmisikan.
Dia merasa seperti melayang di udara.
Bahkan saat dia menelan ludah, dia tidak bisa merasakan itu turun ke tenggorokannya.
Dia tidak bisa merasakan dirinya bernapas, dan semua suara menjadi jauh.
Akhirnya, pandangannya kabur sebelum menjadi gelap sepenuhnya.
Semua lima indera kehilangan fungsinya.
Saat Seol Jihu bingung tentang apa yang harus dilakukan dalam kegelapan mendadak ini…
[Eu… eu…]
Suara rintihan bergema di kepalanya.
Seol Jihu melihat ke kiri dan kanan dengan terkejut sebelum memfokuskan pandangannya pada satu tempat. Tempat ini adalah satu-satunya tempat yang diterangi di tengah kegelapan, seolah-olah sebuah sorotan menyinari tempat itu.
Seorang pria yang kekar terbaring di sana, mengerang.
Seol Jihu menatap kaca mata pria yang hancur sebelum menyadari siapa dia.
‘Hyung?’
Mengapa dia tiba-tiba melihat Seol Wooseok di sini?
Dia tidak tahu apa yang terjadi tetapi menolak untuk diam.
Begitu dia mencoba berlari ke arahnya untuk bertanya apakah dia baik-baik saja…
“Bodoh.”
Mata Seol Jihu membelalak.
A-Apa yang baru saja dia katakan?
“Kenapa kau datang kepadaku? Terutama jika kau akan terjatuh hanya dengan satu pukulan. Apakah kau benar-benar berpikir aku akan dipukuli seperti saat kita masih kecil?”
Seol Jihu menggelengkan kepala dengan gila.
Mulutnya bergerak sendiri.
“Kenapa kau muncul di sini? Sangat memalukan.”
Puk! Dia kemudian menendang Seol Wooseok.
Tubuhnya juga bergerak dengan sendirinya.
[Jihu… tolong…]
“Menjauh, ya? Justru saat aku beruntung… Eii, kau mengusir semua keberuntunganku.”
Seol Jihu meludahi tanah dan berbalik, sementara Seol Wooseok menggigit bibirnya saat melihat Seol Jihu pergi.
Seol Jihu menatap semua ini dalam keadaan bingung sebelum menggelengkan kepala.
Tidak, ini bukan ini.
Aku tidak mengatakan ini…
Saat pikirannya kacau, dia tiba-tiba merasakan tatapan.
Seol Wooseok menatapnya dengan tatapan membara. Air mata darah mengalir di pipinya saat dia menatapnya dengan marah.
Tsssst!
Dalam sekejap, mata Seol Jihu terbuka lebar.
Sebuah bola api besar tiba-tiba berkobar di dalam hatinya.
Api itu menyebar dalam sekejap dan membakar tubuh Seol Jihu.
“Kuaaaaaaaaah!”
Sebuah teriakan mengerikan bergema.
Seperti penyihir yang dibakar di tiang, Seol Jihu merasakan rasa sakit yang tak terlukiskan saat dia terbakar hidup-hidup.
Itu bukan akhir.
Setelah meronta-ronta kesakitan selama sepuluh menit…
[Syukurlah, Oppa. Itu keputusan yang benar, itu keputusan yang benar. Sungguh, terima kasih.]
Sebuah suara baru bergema sebelum api mereda.
[Ayo kita minta larangan permanen terlebih dahulu. Kita bisa memberi tahu Ayah dan Ibu setelahnya. Ah, Kakak juga.]
[Tenang saja! Aku akan pergi bersamamu!]
Seol Jihu berjuang untuk mengendalikan tubuhnya, tetapi kepalanya berputar sendiri.
Melalui matanya yang berkaca-kaca, dia melihat Seol Jinhee yang tersenyum ceria.
[Apakah kau lapar? Apakah kau ingin mampir ke tempat istirahat dan membeli makanan?]
[Kentang panggang dan cumi bakar, kan? Oke, oke, aku mengerti. Aku akan segera kembali, jadi tunggu sebentar~]
‘Tidak, jangan.’
Seol Jihu membuka mulutnya tanpa sadar.
Karena…
‘Tidak, tidak…!’
Dia tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.
Seolah untuk membuktikan bahwa dia benar, pemandangan berubah dengan cepat.
[Oppa! Opppaaaaa!]
Seol Jinhee berlari ke arahnya.
Tangannya penuh dengan makanan yang dia beli dari tempat istirahat. Saat dia bergegas untuk mengejar…
[Oppa… Ah, aaack!]
Dia terjatuh dan terjatuh keras.
Kentang panggang itu berhamburan, dan sup kue ikan juga tumpah.
[Oppa! Jangan pergi! Oppaaaaa…!]
“Hehe, operasi berhasil.”
Mulutnya bergerak sendiri lagi.
“Aku seharusnya bisa mendapatkan banyak buy-in dengan ini, kan? Heh, aku hanya perlu menggandakan beberapa kali dan membelikannya sesuatu yang lebih baik.”
Seol Jihu menginjak gas sambil bersenandung dengan ceria.
Dalam sekejap, wajahnya yang tersenyum terdistorsi berat.
‘Uaaah, uaaaah!’
Seol Jihu berteriak di dalam hatinya dan mencari adik perempuannya.
Seol Jinhee berlutut di tempat yang sama, menatap mobil yang melaju pergi dengan tatapan kosong.
[…Op…]
Ekspresi Seol Jinhee tiba-tiba menjadi dingin.
Dia menggigit bibirnya, bergetar dari kepala hingga kaki, dan meneteskan air mata darah.
Kemudian, dia menatap tajam Seol Jihu yang menangis dengan penuh kebencian.
“Kuk—”
Ketika Seol Jihu bertemu matanya, dia tiba-tiba merasa sesak napas.
Kedinginan mengalir dari hatinya.
Badai beku berputar dan menyusup ke setiap organ dan pembuluh darah.
Rasa sakit fisik satu hal, tetapi yang bahkan lebih tidak tertahankan adalah rasa sakit mental.
Sebuah kekuatan yang tak terhindarkan menusuk otaknya, menarik semua kenangan menyakitkan darinya.
“Kkeuk… kkeuk…”
Sekarang, suaranya bahkan tidak keluar dengan benar.
‘Maaf… maaf…’
Seol Jihu melangkah mundur sebelum tiba-tiba menjadi lemas.
Tangannya jatuh, dan kepalanya menunduk.
Air mata mengalir terus-menerus di wajahnya.
Akhirnya, mata yang menangis itu menjadi kabur dan kehilangan fokus.
Saat dia terus menangis, tubuh bagian atas Seol Jihu mulai miring.
Jatuh ke depan sedikit demi sedikit, akhirnya jatuh dengan wajah menghadap tanah.
Seol Jihu telah runtuh, tidak mampu menahan rasa sakit.
Kemudian, Seol Jihu menangkap sosok seseorang melalui penglihatannya yang kabur.
Seorang wanita menatapnya dengan ekspresi penuh kesedihan.
Dia mengenali wajahnya.
Dalam sekejap, Seol Jihu memikirkan seseorang.
Bahkan saat dia tahu itu tidak mungkin.
“S…”
Dia berbicara, meskipun dia tahu itu.
“Seon…”
Seolah menjawab panggilannya, wanita itu melangkah mendekat.
Seol Jihu sedikit mengangkat matanya.
Namun, wajahnya yang dipenuhi air mata langsung tenggelam.
Kegelapan dengan cepat mendekat.
Seol Jihu tidak menyadari ini, tetapi dia mengulurkan tangannya kepada wanita itu seolah dia akan runtuh.