Sebuah hujan meteor jatuh dari langit seperti air hujan.
Mulut Seol Jihu terbuka lebar.
Hanya ada satu Pendeta di Surga yang mampu menggunakan mantra suci dengan skala sebesar ini.
‘Tidak mungkin!’
Seol Jihu segera menoleh ke belakang.
Sama seperti yang dia duga. Dia bisa melihat Seo Yuhui berdiri di kejauhan, dengan erat memegang Bukti Castitas.
“Jihu!”
Seo Yuhui juga sedang melihat Seol Jihu, jadi dia berteriak begitu dia menyadari kehadirannya.
“Cepat…!”
Dia berteriak dengan susah payah sementara keringat mengucur deras dari tubuhnya.
Seol Jihu langsung berpikir, ‘Mengapa Yuhui Noona ada di sini?’ Namun, dia bergerak sebelum memikirkan hal lain. Mereka harus segera pergi dari sini selagi penghalang masih menahan matahari buatan itu.
Dia memanggil Flone, menggunakan Ethereal Shift secara berturut-turut untuk mencapai Seo Yuhui, lalu mengangkatnya ke dalam pelukannya sebelum dengan gila-gilanya menggunakan Ethereal Shift lagi dan lagi.
Di momen berikutnya…
Koong!
Bola itu menghancurkan penghalang dan jatuh ke bumi. Begitu menyentuh tanah, bola itu bersinar dan meledak dengan cahaya yang menyilaukan.
Kilatan!
Sekelompok cahaya yang menyilaukan dan intens menyebar ke seluruh area dalam sekejap. Cahaya itu melampaui Seol Jihu dalam sekejap mata, memanaskan udara secara eksponensial dan membakar segalanya.
Berkahnya adalah bahwa Seol Jihu berhasil melarikan diri dengan sempit dari sumber ledakan itu sementara Seo Yuhui memberinya waktu.
“Jihu…!”
Di tengah dunia yang berkilauan, Seo Yuhui mengetuk Seol Jihu. Berlari lebih jauh tidak akan ada bedanya kecuali itu membiarkan mereka sepenuhnya melarikan diri dari jangkauan serangan dan dampaknya. Dalam hal ini, lebih baik berhenti dan fokus pada pertahanan secara preventif.
Begitu Seol Jihu berhenti berlari, Seo Yuhui langsung melafalkan mantra, menciptakan beberapa lapisan penghalang di sekitar mereka.
Tak lama kemudian, gelombang panas yang mengerikan melanda. Udara mendidih, dan kulit mereka terbakar. Meskipun berada di dalam penghalang dan gelombang panas itu hanya merupakan dampak dari ledakan, rasanya seperti berada di sauna yang menyengat.
Tetapi mungkin ini tidak begitu buruk, mengingat bahwa batu-batu di sekitar mereka terbakar menjadi abu dalam hitungan detik.
[Huh….]
Flone menghela napas lega dari liontin.
[Seandainya kita terjebak di dalamnya… ugh, aku bahkan tidak ingin membayangkannya.]
Dunia di luar penghalang masih berkelap-kelip seperti lampu yang rusak, meskipun mereka telah keluar dari pusat ledakan. Jika tidak, mereka hanya akan melihat dunia terbakar dalam cahaya putih.
[Jadi ada musuh yang mampu melakukan ini….]
Flone bergumam dengan penyesalan sambil menatap tanpa henti. Sebenarnya, dia merasa optimis ketika Seol Jihu menghancurkan pasukan Parasit. Meskipun dia tidak tahu apa yang terjadi, dengan seberapa kuat Seol Jihu sekarang, dia merasa mereka benar-benar bisa melarikan diri. Namun, kekuatan yang ditunjukkan musuh mematahkan harapannya.
Seol Jihu mengalihkan pandangannya dari sekeliling dan berbalik ke arah Seo Yuhui.
Setelah berkonsentrasi sejenak, Seo Yuhui mengusap keringat dari dahinya dengan punggung tangannya. Kemudian, dia menatap Seol Jihu kembali.
“Syukurlah. Aku datang tepat waktu.”
Seo Yuhui tersenyum manis, tetapi Seol Jihu menatapnya dengan intens tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Ekspresi Seo Yuhui meredup, jelas merasakan tatapannya yang bertanya, ‘Mengapa kau datang?’
“…Sesuatu terasa tidak beres.”
Akhirnya, dia berbicara dengan suara pelan.
“Kami bertemu Parasit beberapa kali, tetapi semuanya terbang ke arah yang sama.”
“Cuma karena itu?”
“Kami juga pernah terjebak sekali.”
Seol Jihu mengernyit.
“Aku yakin. Sebuah Parasit yang terbang melihat ke belakang dan bahkan menatap mataku. Tapi dia mengabaikan kami dan terbang pergi.”
Seo Yuhui melanjutkan dengan tenang.
“Aku mulai curiga ketika Parasit semua mengikuti rute pelarianmu. Ketika mereka tidak repot-repot mencari area sekitarnya, aku semakin yakin….”
Tebakan Seo Yuhui tidak salah.
Ketika dia tiba, Seol Jihu dikelilingi oleh pasukan Parasit dan bahkan bertarung melawan tiga Panglima Angkatan. Tapi yang lebih mengejutkan adalah bahwa Seol Jihu tidak kalah dalam hal apapun.
“Bagaimanapun, apa yang terjadi? Kau… kau tidak menggunakan kubus itu, kan?”
“…Tidak, aku tidak.”
Seol Jihu menggeleng. Dia akhirnya mengerti maksud Seo Yuhui. Dia pasti khawatir bahwa dia akan menggunakan Harmonia Magic Square.
Sayangnya, itu bukanlah hal yang penting saat ini.
“Mengapa kau kembali?”
“Yah…”
“Kau tidak bisa menyimpang dari rencana. Kau tidak seperti ini biasanya, Noona.”
Seol Jihu berbicara dengan ekspresi tegas. Suaranya rendah, tetapi tampak siap untuk mendidih kapan saja. Itu adalah suara Seol Jihu ketika dia marah.
“…Aku tahu. Apa yang aku lakukan tidak benar.”
“Jadi, kau tahu.”
“Lalu bagaimana denganmu?”
Seol Jihu terdiam.
“Aku tidak akan meninggalkan kelompok jika Parasit bergerak seperti yang dikatakan Tuan Philip Muller.”
Seo Yuhui melanjutkan dengan tenang.
“Tapi kau tahu bahwa itu tidak terjadi. Aku tidak tahu alasannya, tetapi Parasit tidak mengincar stele, melainkan kau.”
“Itu….”
“Dan kau berusaha menarik perhatian musuh agar kami bisa melarikan diri dengan aman.”
Dia tepat mengenai sasaran dengan setiap jawabannya.
“Sebagai pemimpin tim ekspedisi, adalah hal yang wajar bagiku untuk bertanggung jawab atas operasi ini.”
Seol Jihu berusaha membantah.
“Dengan logika itu, aku juga harus disalahkan karena aku menyembunyikan stele di Scheherazade.”
Namun, Seo Yuhui menjawab dengan datar.
Seol Jihu menutup matanya.
“Tetapi… ini membahayakanmu.”
Dia menghela napas dalam-dalam dan menempelkan dahi ke pelipisnya.
“Kau bisa mati…. Tidak, mati bukanlah masalah. Ada kemungkinan kau….”
Seol Jihu terdiam, tetapi mudah untuk menebak apa yang ingin dia katakan. Tidak mungkin Seo Yuhui tidak tahu apa yang akan terjadi pada orang-orang yang ditangkap oleh Parasit.
“Apakah kau khawatir tentangku?”
Ketika Seol Jihu tidak menjawab, Seo Yuhui memberikan tatapan menggoda.
“Kau berjanji waktu itu, kan? Bahwa kau akan menjagaku di sisimu dan membuatkan ramen selamanya.”
“Noona, itu…”
“Yep, aku ingin makan ramen buatanmu, jadi aku datang untuk melindungimu. Apa salahnya itu?”
“…Apakah kau serius?”
Seol Jihu bertanya dengan kebingungan. Tentu saja, Seo Yuhui hanya bercanda, jadi dia tersenyum pahit.
“Tentu saja, aku bercanda.”
“….”
“Sejujurnya, bukan berarti aku tidak pernah terpikir bahwa semua ini ada di kepalaku…. Namun, aku hanya tidak bisa melarikan diri. Otakku berkata tidak, tetapi kakiku tidak mau bergerak.”
“….”
“Karena aku….”
Seo Yuhui menutup mulutnya tanpa menyelesaikan kalimatnya. Dia kemudian memberikan senyuman sedih dan mencubit pipi Seol Jihu yang kecewa dengan lembut.
“Bagaimanapun, akan menjadi cerita yang berbeda jika aku tidak tahu, tetapi bagaimana mungkin aku meninggalkan pipsterku dan melarikan diri, mengetahui situasinya?”
Seol Jihu membelalak dan menatap Seo Yuhui.
Saat itu.
Guoooooooo!
Cahaya yang menyelimuti tanah mereda, dan pandangan mereka melebar.
Seol Jihu menggertakkan gigi.
Haruskah mereka terus bertarung? Atau mundur untuk sementara?
Itu bukan keputusan yang sulit.
Twisted Kindness telah muncul. Akan sulit untuk mengakhiri ini bahkan jika mereka bertarung, dan apa yang akan terjadi jika Panglima Angkatan baru muncul di tengah jalan sudah jelas seperti siang hari.
Terutama Sung Shihyun. Jika bajingan itu melihat Seo Yuhui ada di sini…
Seol Jihu menggertakkan gigi dan menggelengkan kepalanya dengan kuat. Mengabaikan semua hal lainnya, sesuatu baru saja muncul yang harus dia tangani dengan segera.
Bola api raksasa yang conjured oleh Twisted Kindness telah menyusut menjadi sebesar bukit.
Seol Jihu segera mengeluarkan selembar kertas dari saku. Itu adalah salah satu barang yang Yun Seohui coba gunakan sebelum dia dipenggal— gulungan teleportasi.
“Kita harus keluar dari sini untuk saat ini.”
Seol Jihu menggenggam tangan Seo Yuhui dan merobek gulungan itu.
Seg立nya, cahaya kecil menyembur keluar, dan mereka berdua menghilang.
*
Ketika ledakan mereda, tidak ada yang tersisa di area itu. Hanya sebuah lubang raksasa yang membentang beberapa kilometer yang tersisa seperti lubang sinkhole.
“…Jadi kita melewatkan mereka, ya.”
Twisted Kindness bergumam singkat setelah memindai tanah di bawah.
Intervensi Star of Lust berada di luar harapannya. Dia telah mengumpulkan energinya hingga batas maksimum untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, jadi adalah kebohongan jika dia tidak merasa kecewa.
‘Bagaimanapun, bocah itu benar-benar menghancurkan kekuatan kami…’
Meskipun Twisted Kindness adalah orang yang sepenuhnya menghancurkan pasukan Parasit dengan mantranya, dia telah mengamati pertempuran dengan cermat sejak awal.
Jangan bicara tentang Bugs dan Cockroaches, bahkan Hydras pun tumbang oleh keterampilan aneh, dan Panglima Angkatan Keenam hampir terbunuh juga.
Jika dia tidak campur tangan, baik Vulgar Chastity maupun Exploding Patience akan binasa di sini hari ini.
‘Panglima Angkatan Kedua tidak berbohong…’
Dia tidak membuat alasan kali ini karena semua orang telah berjuang sebaik mungkin. Fakta bahwa mereka didorong mundur meskipun demikian berarti bahwa musuh adalah kekuatan besar yang dapat dengan mudah menekan satu atau dua Panglima Angkatan.
‘Bintang yang semakin kuat semakin teriritasi…. Apakah itu mengapa dia menjadi lebih kuat daripada saat kami bertarung di Scheherazade?’
“Apakah kita tidak akan mengejar mereka?”
Exploding Patience terbang mendekat dan bertanya saat Twisted Kindness terlarut dalam pikirannya.
“Apakah kau tidak melihat barusan?”
Twisted Kindness menjawab dengan tampak sedikit kelelahan.
“Kau dan Panglima Angkatan Keenam digunakan sebagai umpan, dan aku menggunakan mantra terkuat dalam arsenalku. Meskipun semua ini, dia berhasil melarikan diri dari sini hidup-hidup.”
Bintang Tercerahkan, seorang pahlawan yang berada di bawah perlindungan dunia, tidak akan mati dengan mudah.
“Jadi…”
“Kita akan mundur dan mengatur ulang.”
“M-Mundur?”
Exploding Patience yang ragu bertanya dengan terkejut.
“Itu adalah perintah Ratu.”
Twisted Kindness menjawab dengan acuh tak acuh.
“Jika aku gagal, dia berkata Panglima Angkatan Pertama akan benar.”
“….”
“Dan aku setuju. Jika kita mengejar dia tanpa rencana hanya karena kita sudah mengurungnya, kita hanya akan mempercepat pertumbuhannya.”
Dia berbicara dengan tegas.
“Mungkin pertumbuhannya tidak bisa dihindari sekarang bahwa kita telah mengiritasinya, tetapi kita tidak bisa terus begini. Kita perlu menggunakan sumber daya kita dengan lebih efisien.”
Parasit memerlukan taktik yang lebih terencana untuk memastikan kehancuran Bintang Tercerahkan.
*
[Di mana kita?]
Flone melihat sekeliling area.
Tidak ada cara untuk mengetahui lokasi pasti mereka, tetapi mudah untuk memberitahu bahwa mereka belum meninggalkan wilayah Kekaisaran. Itu karena gulungan yang dimiliki Yun Seohui hanya gulungan teleportasi jarak pendek. Itu dibuat untuk digunakan dalam keadaan darurat untuk melarikan diri.
Sisi baiknya adalah mereka tidak melihat musuh di dekatnya.
“Dasar! Kita harus mengubah rute kita…”
Little Chick muncul dari saku Seol Jihu dan memutar kepalanya ke kiri dan kanan.
Flone menatap Little Chick dengan intens sebelum berteriak marah.
[Hei, bukankah kau terlalu keras?]
“Apa?”
[Seol dan aku berjuang sekuat tenaga, sementara kau…!]
“Hmph, bocah bodoh, apa kau lupa aku menghabiskan energiku bolak-balik di sekitar tempat persembunyian dari Via Lactea?”
Little Chick juga mengangkat suaranya.
“Apakah kau pikir aku di sini karena mau? Apa yang kau ingin aku lakukan saat aku perlu memulihkan energiku? Bukan seperti aku punya waktu untuk menyerap nutrisi.”
[Namun…! Baiklah, baiklah. Kalau begitu kapan kau bisa bertransformasi lagi?]
“Bertransformasi sebentar tidak akan ada gunanya. Aku perlu mengumpulkan lebih banyak energi jika aku ingin mempertahankan bentuk phoenix-ku setidaknya selama satu jam.”
Saat suara Flone sedikit mereda, Little Chick menjawab dengan ketus dan menjentikkan bibirnya.
“Jangan terburu-buru. Pertempuran ini akan menjadi panjang. Kita perlu melihat hal-hal dalam jangka panjang daripada mengerahkan semua usaha kita dalam satu pertarungan.”
[…].
“Tidak memilih untuk memaksakan diri kita barusan adalah pilihan yang tepat. Mungkin aku terlalu berorientasi pada hasil, tetapi hey, penguatan kita datang di waktu yang tepat.”
Little Chick kemudian bergumam, ‘Mengapa dia datang adalah masalah yang berbeda, meskipun.’
Flone menoleh.
Seo Yuhui berdiri di depan Seol Jihu, sibuk memeriksa apakah ada luka.
“Hebat. Melawan pasukan sebesar itu, kau hampir tidak terluka… Tapi demi keamanan…”
“….”
“Bisakah kau mengangkat tanganmu sebentar, Jihu? Biarkan aku melihat sisimu.”
Saat itu.
Seol Jihu, yang duduk seperti patung, tiba-tiba menggoyangkan lengannya dengan kesal.
Seo Yuhui terkejut. Dia terlihat sedikit terkejut.
“Jihu….”
Entah mengapa, Seol Jihu memerah dari lehernya hingga wajahnya.
“Apakah kau… masih marah…?”
Seol Jihu menatap tajam ke arah Seo Yuhui. Dia menundukkan kepalanya dan menggigit bibir bawahnya sebelum menatap langit dan menghela napas dalam-dalam.
Dia mengulanginya beberapa kali sebelum akhirnya menatap langsung ke arah Seo Yuhui.
“…Noona.”
Kemudian, dia bertanya dengan gugup.
“Siapa kau?”
“Hmm?”
“Jangan berpura-pura tidak tahu apa yang aku bicarakan. Siapa kau?”
“W-Apa maksudmu tiba-tiba?”
“Pipster.”
Seol Jihu berbicara dengan tegas.
“Kau bilang begitu waktu itu. ‘Bagaimana aku bisa membayangkan meninggalkan pipsterku dan melarikan diri.’”
Seo Yuhui terbelalak.
“Bagaimana kau tahu kata itu?”
“…Huh?”
“Pipster. Itu adalah sesuatu yang hanya keluargaku tahu. Itu adalah julukan yang aku miliki sejak aku kecil.”
Seo Yuhui membeku. Matanya melebar, dan dia menutup mulutnya dengan panik.
Seol Jihu tidak melewatkan reaksi Seo Yuhui yang jelas menunjukkan bahwa dia telah mengucapkan sesuatu yang tidak seharusnya. Seol Jihu semakin yakin.
“Apakah kau ayahku? Atau ibuku?”
“….”
“Apakah kau Hyung? Atau Jinhee?”
“….”
“Atau… apakah kau Seonhwa? Atau Seunghae?”
“…T-Tidak.”
“Kalau begitu, siapa?”
Seol Jihu menggertakkan giginya.
“Aku, aku mendengarnya.”
Tertekan oleh semangatnya, Seo Yuhui mengucapkan kata-kata.
“Kau mendengarnya?”
“Y-Ya, aku mendengarnya sudah lama sekali…. Itu terdengar lucu, jadi aku mengingatnya… Aku pasti mengatakannya tanpa sadar karena aku terus mengatakannya dalam pikiranku…”
Mata Seol Jihu menyipit. Penjelasan Seo Yuhui tidak masuk akal. Meskipun dia berkata jujur, dari siapa dia bisa mendengar kata itu?
“Jangan berbohong.”
“Aku tidak!”
“Julukan itu adalah sesuatu yang hanya keluargaku tahu. Apakah itu berarti anggota keluargaku adalah seorang Earthling, dan Noona kenal dengan orang itu?”
“Itu….”
Seol Jihu menutup mulutnya rapat-rapat dan menatap Seo Yuhui. Dia tidak berniat bergerak sebelum dia memberitahunya yang sebenarnya.
Setelah menggigit bibir bawahnya yang malang selama beberapa waktu, Seo Yuhui akhirnya menyerah.
“Jihu.”
“Katakan.”
“Dengarkan aku, tolong.”
“Aku mendengarkan, jadi katakanlah.”
“Baiklah, aku akan memberitahumu. Jadi, tolong.”
Seo Yuhui melanjutkan.
“Ini bukan sesuatu yang bisa aku jelaskan dengan cepat. Itu tidak akan selesai dalam sepuluh atau bahkan dua puluh menit. Ini bukan sesuatu yang bisa aku jelaskan dalam situasi kita saat ini. Nyawa kita lebih penting, kan?”
“….”
“Aku akan bersumpah demi nama Luxuria-nim. Aku akan menjawab pertanyaan apa pun yang kau miliki setelah kita sampai di rumah dengan selamat.”
“….”
“Jadi tolong, mari kita fokus pada pelarian untuk saat ini, oke? Dengan kita berempat bekerja sama, keluar dari sini hidup-hidup seharusnya tidak mustahil.”
Seo Yuhui memohon dengan tulus dan putus asa.
Dia juga tidak salah. Sekarang tentu bukan waktu yang tepat untuk bersantai dan berdiskusi dengan Parasit yang bisa muncul kapan saja.
“Haa….”
Seol Jihu, yang menatap dengan tajam, menghela napas untuk kesekian kalinya dan berbicara.
“Status window.”
“?”
“Biarkan aku setidaknya melihat status window-mu. Kau bisa menunjukkannya padaku jika kau mengizinkannya, kan?”
“Kau ingin melihat status window-ku…?”
Seol Jihu mengangguk berat.
“Aku juga akan bersumpah demi nama Gula-nim. Cukup tunjukkan status window-mu. Maka aku tidak akan mengatakan apa-apa lagi dan hanya fokus pada pelarian.”
Seo Yuhui terlihat bingung.
Apakah ini juga tidak diizinkan?
Ketika tidak ada jawaban bahkan setelah beberapa saat…
“Noona!”
Seol Jihu berteriak dengan gelisah dan mengaktifkan Kemampuan Bawaan-nya dalam kemarahan.
Saat itu, entah mengapa—
Apakah karena mana-nya naik ke peringkat EX? Atau apakah Seo Yuhui mengizinkannya?
Future-Gauging Nine Eyes tidak lagi melihat Seo Yuhui sebagai tanpa warna.
Status window-nya muncul, dan beberapa warna meledak dari tubuhnya.
Pada saat yang sama—
Kilatan!
Sebuah layar terbentang di depannya.