Sebuah ekspedisi adalah entitas yang berbagi satu nasib – pernyataan dari Samuel ini adalah sesuatu yang hampir semua orang di Bumi setuju.
Tidak peduli apakah hubungan seseorang buruk atau tidak, atau jika ada darah buruk; selama mereka tergabung dalam ekspedisi yang sama, setiap anggota harus bekerja sama. Jika tidak, ada kemungkinan besar ekspedisi itu akan berubah menjadi kekacauan yang tak terkendali selama perjalanan atau pertempuran. Ini jelas akan membahayakan nyawa semua orang.
Dalam hal ini, baik Seol Jihu maupun Clara kekurangan aspek ‘pendidikan’ yang membuat orang-orang Bumi menjadi orang Bumi.
Terpikat oleh keserakahan, Clara memberikan alasan dengan tindakan bodohnya, dan ketika dia dikritik, dia marah. Seol Jihu terpicu oleh perilakunya dan tanpa henti mendorongnya ke sudut.
Hasilnya adalah suasana ekspedisi menjadi dingin. Semua orang merasa seolah-olah mereka berjalan di atas es tipis.
Clara terus mengusap ujung matanya, napasnya berat dan kasar seolah dia tidak bisa mengatasi kemarahannya. Seol Jihu sengaja mengabaikannya sepenuhnya.
Akhirnya, Samuel berhenti memimpin tim hanya sepuluh menit setelah meninggalkan makam.
“Master Ian, saya mohon maaf atas ini, tetapi bisakah kita kembali ke sekitar makam?”
“Mm? Kenapa?”
“Tampaknya kita telah pergi terlalu cepat.”
“Apa maksudmu dengan itu?”
“Saya rasa kita sebaiknya istirahat sebentar. Saya pikir, dari apa yang kamu katakan sebelumnya, sekitar makam seharusnya menjadi tempat yang paling aman….”
Samuel melirik Clara yang masih terisak, ujung kalimatnya menghilang.
“….Maaf. Dia belum lama bergabung dengan tim. Dia hanya Level 2, jadi dia sedikit kurang dalam beberapa hal.”
Dia mengungkapkan alasan untuk istirahat dengan nada suara yang malu. Ian memindai sekelilingnya, tidak terlalu mempermasalahkannya.
“Sekarang setelah aku memikirkannya, kita belum mengambil satu pun istirahat sejak memasuki hutan pagi ini. Bahkan waktu makan telah berlalu. Benar, apakah kita akan istirahat di sini?”
“Kau maksud, di sini? Tapi….”
“Tidak akan masalah. Jika kau khawatir tentang efek dari Hutan Penolakan, maka aku percaya kita akan baik-baik saja.”
“Apakah itu benar?”
Ian mengangguk.
“Seorang Penyihir lebih sensitif terhadap aliran energi magis. Jika hipotesisku benar, maka batas untuk mengaktifkan mantra pertahanan itu akan berada tepat di luar tempat kita sekarang.”
“Benarkah…?”
Untuk sesaat, cahaya aneh berkilau di mata Samuel. Itu benar-benar hanya untuk waktu yang sangat singkat, meskipun.
“Sulit dipercaya, bukan? Sebuah mantra yang mencakup hutan besar ini.”
“Yah, dia disebut sebagai seorang bijak bahkan oleh orang-orang Kekaisaran kuno. Kau seharusnya tidak membandingkannya dengan orang palsu sepertiku. Oh, itu hanya dugaan saya, jadi jangan terlalu terpaku padanya.”
Ian melambaikan tangannya dan duduk dengan sedikit keluhan.
“Semua orang, kita istirahat sebentar! Makan sesuatu jika kau lapar!”
Samuel berteriak keras dan kemudian menatap Clara dengan diam untuk beberapa saat. Dia berdiri di sana, menatapnya seolah terjebak dalam dilema. Selanjutnya, dia memanggil Alex, yang masih tidak bisa tenang hingga sekarang.
“Alex, mari kita bicara sebentar.”
Samuel menarik Alex menjauh dan mereka berbicara lembut satu sama lain untuk sementara waktu. Alex membentuk ekspresi bingung dan mengalihkan pandangannya ke Clara, yang sekarang sedang dipasrahkan oleh Grace.
Selanjutnya, Samuel berjalan mendekati Clara. Ekspresinya tampak tegas seolah dia telah memutuskan sesuatu.
“Clara. Kita perlu bicara.”
“Hic! Bajingan itu…!”
“Berhenti! Kau bukan anak kecil lagi! Apa kau tidak mengerti bahwa tindakanmu berdampak negatif pada suasana ekspedisi ini?”
Clara terus mengisak dengan pahit.
“Aku hanya, aku…!”
“Aku mendengar kau. Aku mendengar kau, jadi turunkan suaramu. Aku akan mendengarkan apa pun yang ingin kau katakan, jadi ikutlah denganku.”
Samuel mengucapkan itu dengan kesal, meraih lengannya, dan menyeretnya lebih dalam ke dalam hutan. Grace mengikuti mereka berdua tanpa sepatah kata pun dan menghilang dari pandangan.
“Betapa bodohnya. Serius.”
Chohong meludahkan kata-kata ejekan sambil mengunyah daging kering.
“Chohong.”
Dylan cepat memperingatkannya karena Alex telah bergabung kembali dengan mereka. Tetapi yang terakhir hanya melambaikan tangannya dengan senyum lemah di wajahnya.
“Tidak, tidak. Tidak apa-apa. Jujur saja, bahkan aku tidak punya apa-apa untuk dibela…. Tsk.”
Sambil melihat Alex mengklik lidahnya, Hugo membuka mulutnya.
“Apakah tidak apa-apa bagimu untuk tidak mengejar mereka?”
“Mm?”
Hugo mengangkat jari kelingkingnya.
“Maksudku, dia adalah gadismu, kan? Bukankah Samuel baru saja meminta kamu untuk menenangkannya?”
“Yah, itu….”
Bahu Alex terkulai rendah sebelum dia merapikan rambutnya dengan acak.
“Argh, sial! Aku tidak tahu lagi.”
“Aku tidak akan membantumu jika kau terjerat masalah nanti~.”
Hugo tertawa keras. Alex mengeluarkan desahan panjang dan mengeluarkan altar dari tasnya. Dia dengan ceroboh meletakkan beberapa piring di atasnya, sebelum melemparkan beberapa makanan di sana. Melihat ini, Chohong tidak bisa menahan diri untuk bertanya.
“Apa yang kau lakukan? Apa yang kau lakukan dengan makanan itu?”
“Aku ingin setidaknya membuatnya makan sesuatu. Juga, aku harus membiarkan yang lain mengambil sedikit juga.”
Alex berbicara tanpa bahkan menoleh ke arahnya.
“Kenapa dia tidak datang ke sini dan makan saja?”
“Dengan kepribadiannya, dia tidak akan tenang dalam waktu dekat. Yang bisa aku lakukan hanyalah memberinya makan dan berharap yang terbaik.”
“Baiklah, pastikan untuk kembali setelah melakukan apa yang kamu anggap terbaik. Namun, jika dia kembali ke sini dan melanjutkan sikapnya yang menyebalkan, aku tidak akan tinggal diam. Oke?”
“Che. Aku mendengarmu. Tapi tetap saja, bukankah kau terlalu terbuka memfavoritkan seseorang di sini?”
Alex hati-hati mengangkat altar dan mulai berjalan menuju tempat rekan-rekannya pergi. Sementara itu, Chohong melirik ke samping setelah ‘titik sensitifnya’ disebutkan dengan tepat. Seol Jihu duduk sedikit lebih jauh, sibuk menghisap rokok.
Hugo berhenti menelan makanan dan secara diam-diam mendekati pemuda itu, sebelum mengulurkan tangan dengan telapak tangannya. Seol tertawa dan mengeluarkan rokok baru untuknya.
“Keuh! Seperti yang diharapkan, Seol, kau benar-benar cepat menangkap, ya.”
Hugo tersenyum cerah dan dengan lembut menepuk bahu pemuda itu.
“Kau tidak merasa sedih setelah pertarungan itu, kan?”
“Tentu saja tidak.”
“Begitu. Kau tidak melakukan kesalahan apa pun. Bahkan aku tidak ingin menyentuh peti mati itu, kau tahu.”
“Benarkah?”
“Ya. Seperti, aku sedikit tergoda di sana, tetapi naluriku menghentikanku untuk melakukan apa pun. Aku terus merasa bahwa aku tidak boleh menyentuh peti mati itu.”
Seol Jihu melihat Hugo dengan minat baru. Pria besar itu seharusnya menjadi ‘Prajurit Barbar’, jadi pemuda itu tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah dia memiliki semacam naluri liar yang mirip binatang atau semacamnya.
“Ngomong-ngomong, kau cukup keren saat itu.”
“?”
Dengan rokok masih terjepit di bibirnya, Hugo berdiri kembali. Dia kemudian mengasumsikan posisi seolah sedang mengarahkan sesuatu ke depan dan membentuk ekspresi serius.
“….Jika kau benar-benar menginginkannya, maka coba ambil di atas mayatku.”
Chohong meledak dalam tawa yang keras. Bahkan Dylan mulai tertawa pelan juga. Pipi Seol Jihu langsung memerah.
“Apakah aku benar-benar mengatakan itu?”
“Itu benar, kau melakukannya! Wow, aku pikir aku akan mengompol!”
“Yah, aku…. aku hanya tidak bisa memahaminya. Aku masih tidak bisa memberitahu apakah benda itu sepadan dengan semua keserakahan itu.”
“Itu pasti cukup untuk membangkitkan keserakahan semacam itu.”
Seol Jihu mengucapkan apa yang terlintas di pikirannya untuk mengalihkan topik, tetapi jawaban tetap datang.
“Aku tidak tahu banyak tentang kalung itu sendiri, tetapi aku cukup tahu apa itu kenang-kenangan, token itu.”
Ian dengan lembut memijat belakang lehernya dan melanjutkan.
“Jika ingatanku tidak salah, maka benda itu kemungkinan adalah ‘Bukti Castitas’.”
“Bukti dari…. Apa?”
Ketika Hugo bertanya kembali, Ian menjelaskan.
“Itu adalah bukti kesucian seseorang. Itu adalah salah satu artefak yang diberikan kepada seorang suci.”
“Tapi bukankah dia menjadi seorang suci hanya sebagai simbolik?”
“Yah, bukan hanya wanita suci yang dikanonisasi sebagai santo. Juga, karena kau adalah keberadaan simbolik, kau akan diminta untuk muncul di depan publik dari waktu ke waktu, bukan?”
Ian mengedipkan mata kembali dan melihat Seol Jihu selanjutnya.
“Apakah kau pernah mendengar tentang sistem sihir yang disebut ‘Memorize’?”
“Ya, aku pernah mendengarnya.”
“Yah, itu seharusnya membuat penjelasannya sedikit lebih mudah. Pada awalnya, ‘Memorize’ seharusnya unik hanya untuk kelas Penyihir. Seiring meningkatnya level, jumlah mantra yang dapat ‘disimpan’ bertambah satu. Misalnya, aku bisa menyimpan hingga empat mantra sihir.”
“Apakah tidak mungkin bagi seorang Pendeta untuk menyimpan mantra?”
“Biasanya, ya. Itu karena Pendeta paling dekat dengan para dewa. Banyak mantra penting yang memerlukan peminjaman kekuatan dewa hanya dapat diaktifkan melalui prinsip timbal balik. Tidak mengherankan jika Pendeta selalu membawa altar dan persembahan.”
Seol Jihu mengangguk. Entah kenapa, dia tiba-tiba teringat wajah Maria.
“Kenyataannya, banyak Pendeta merasa cukup kesal dengan poin ini. Namun, ada sebuah item yang dapat mengimbangi kekurangan itu.”
“Apakah kebetulan, crucifix yang dibawa Alex adalah salah satunya?”
“Benar. Ada artefak yang membiarkanmu menyimpan mantra serta memungkinkanmu melakukan sihir suci tanpa perlu persembahan. Tentu saja, ada batasan berapa kali bisa digunakan, tetapi hanya dua poin itu saja sudah membuat artefak tersebut sangat berharga bagi Pendeta. Dalam situasi darurat atau ketika mantra yang kau siapkan habis, barang-barang seperti itu akan menjadi sangat penting.”
Baru sekarang Seol Jihu bisa memahami mengapa Alex sangat menginginkan barang itu. Sekarang bahwa dia telah kehilangan artefaknya, Alex tidak berbeda dengan Pendeta biasa.
“Aku rasa bukti kesucian itu adalah barang yang jauh lebih baik daripada yang hilang oleh Alex.”
“Tidak perlu disebutkan! Aku sebenarnya merasa cukup malu bahkan berpikir untuk membandingkan keduanya. Kau bisa menyimpan enam mantra suci selama yang kau mau tanpa biaya, yang sama saja dengan memiliki kekuatan Penyihir level 6. Selain itu, tidak ada batasan berapa kali artefak itu dapat digunakan, jadi bisa kau bayangkan betapa menawannya barang itu?”
Ian berbicara dengan semangat, tetapi itu masih belum sepenuhnya terdaftar di Seol Jihu. Dia hanya bisa menebak bahwa barang yang mereka bicarakan adalah sesuatu yang luar biasa, melihat betapa lebar mulut Chohong terbuka.
“Seandainya kita keluar dari sana dengan artefak itu, aku yakin setiap Pendeta di Surga akan mencarimu.”
“Sampai sejauh itu….?”
“Aku tidak berlebihan. Dan kemudian, aksesori lainnya, pedang panjang dan perisai itu juga. Setiap satu dari mereka seharusnya sebanding dengan bukti kesucian dalam hal nilai.”
Dengan penjelasannya yang kini selesai, Ian menatap pemuda itu dengan tatapan hangat.
“Baiklah, itu saja. Aku telah menjawab pertanyaanmu, jadi aku ingin kau menjawab salah satu dariku.”
Seol Jihu mengerutkan kening.
“Selama ini, itu adalah sesuatu yang bisa aku jawab.”
“Baiklah, maka izinkan aku bertanya ini. Apa yang akan kau lakukan jika aku memilih ya di sana?”
Ini adalah pertanyaan lain yang tidak memiliki jawaban yang mudah. Bukankah dia mempertimbangkan pilihannya sampai akhir?
Apa yang harus dia katakan di sini? Seol Jihu berpikir sejenak, sebelum memutuskan untuk jujur.
“Aku tidak yakin. Haruskah aku meyakinkan yang lain, haruskah aku bertarung, atau haruskah aku menyerah dan pergi? Sebelum Hugo memilih untuk menolak, aku berada dalam dilema. Aku tidak bisa yakin apa pilihanku akan menjadi.”
Dia mencoba membaca kemungkinan alasan Ian mengajukan pertanyaan ini, tetapi Penyihir tua itu tetap tanpa ekspresi. Dan di sini dia berpikir bahwa pria yang lebih tua itu sedikit berkarakter saat pertama kali mereka bertemu. Melihat mata dalamnya yang dalam dan penuh pemikiran, Ian sekarang muncul sebagai orang yang sama sekali berbeda.
“Terlepas dari apa pun hasilnya, kau tidak pernah berpikir untuk menyentuh barang-barang yang ditemukan di atas peti mati, bukan?”
“Itu benar.”
Ian diam-diam menatap Seol Jihu seolah mencoba menilai pemuda itu.
“Kau adalah orang yang benar.”
“Orang yang benar? Tidak mungkin itu benar. Hahaha.”
Seol Jihu meledak dalam tawa keras.
‘Aku benar?’
Bahkan seekor anjing yang lewat pun akan tertawa terus-menerus pada anggapan itu. Namun, alis Ian terangkat dan turun dengan cepat untuk sesaat setelah melihat pemuda itu menolak saran itu tanpa ragu.
“Merendah itu adalah hal yang baik, memang. Namun, kau terlihat seperti orang yang benar dari tempat aku duduk. Jika tidak, kau tidak akan pergi sejauh itu untuk membela seorang wanita yang sudah mati. Apakah aku salah?”
“Aku tidak akan menyangkal bahwa aku bersimpati padanya. Tapi jika kau percaya bahwa aku bertindak hanya karena dia, maka yah….”
“Apakah kau mengatakan kau tidak melakukannya? Jika begitu, mengapa kau dengan putus asa menghentikan Clara saat itu?”
“Mm…. Jika aku harus mengatakannya, aku akan bilang itu untuk diriku sendiri juga.”
“Untuk… dirimu sendiri?”
“Ya.”
Itu bukan kebohongan, meskipun. Dia tidak ingin mati, setelah semua. Selain itu, dia tidak ingin ada perasaan pahit yang tertinggal di hatinya juga.
Ian dengan tenang menutup matanya. Seolah dia merenungkan apa yang telah diberitahukan Seol Jihu, dia berdiri diam dan tidak bergerak dari tempatnya.
Seol Jihu mengerutkan kening dalam kebingungan dan mengalihkan pandangannya ke Chohong, tetapi dia mengangkat tangan di udara dengan mengangkat bahu, wajahnya berkata ‘aku juga tidak tahu’.
Setelah beberapa waktu berlalu, jenggot Ian mulai bergetar.
“Fufu. Fufufufu….”
Dia tersenyum lembut, menggosok dahinya dan membuka matanya.
“Jadi, begitulah. Aku bertanya-tanya mengapa ada ketidakcocokan tertentu setiap kali aku melihatmu, tetapi sekarang…. Aku rasa aku bisa memahami dirimu sedikit lebih baik. Kau memang orang yang menarik, itu pasti. Kata-kata dan tindakanmu tidak biasa, tetapi proses berpikirmu juga cukup tidak biasa.”
“Hai, bukankah itu hal yang sama?”
Hugo bertanya, tetapi karena Ian berbicara dengan dirinya sendiri, tidak ada jawaban untuk pertanyaan itu. Segera, Penyihir itu tersenyum hangat dan mengelus jenggotnya.
“Seol, izinkan aku memperkenalkan diri dengan benar. Aku adalah Ian Denzel, seorang Alkemis Level 4, yang saat ini bekerja untuk Korps Sihir Kerajaan. Aku berasal dari Area 4.”
Tiba-tiba, dia memperkenalkan dirinya.
“Dari apa yang kudengar, tidak lama sejak kau datang ke Haramark. Apakah kau sudah menemukan tim yang cocok untuk bergabung?”
Goyang, goyang.
“Sangat baik. Sebenarnya, aku berencana untuk mengundurkan diri dari Korps Sihir Kerajaan.”
“Serius?”
Secara mengejutkan, Dylan mengajukan pertanyaan, yang jarang terjadi.
“Aku sudah memberi tahu mereka tentang keputusanku. Aku bilang bahwa penjelajahan Hutan Penolakan akan menjadi tugas terakhirku untuk mereka. Yah, memang benar bahwa aku merasa nyaman di sana, tetapi bisa menjadi cukup membosankan juga. Dan aku percaya bahwa aku sudah membalas kebaikan mereka sekarang.”
Ian tersenyum lebar.
“Bagaimanapun. Aku akan segera menganggur, dan tidak ada tim yang memintaku untuk bergabung, jadi…. Bagaimana? Apakah kau ingin kita berdua yang memiliki keadaan serupa untuk bergabung?”
Setelah mendengar saran pria yang lebih tua itu, Seol Jihu menjadi sangat terkejut.
“Maaf?”
“Maksudku di sini adalah, tidakkah kau ingin pergi dalam ekspedisi berikutnya bersama orang tua ini? Setelah kita membentuk tim, tentu saja.”
“Uwahk?! Hei, Dylan!”
Hugo berteriak dan buru-buru berlutut.
“Sial, apa yang kau lakukan? Cepat dan berlutut! Seol-nim! Kami minta maaf karena menolakmu waktu itu!”
Mendengar itu, mata Ian terbuka lebih lebar.
“Apa yang kau bicarakan?”
“Ya Tuhan.”
Dylan mulai tertawa getir, dan Ian dengan cepat menyusun apa yang terjadi.
“Huh-uh. Tapi, kenapa? Aku selalu berpikir bahwa kau memiliki mata yang cukup tajam.”
“Sejujurnya, aku memang tergoda, ya. Namun, aku sama sekali tidak percaya diri. Jika orang tua itu ada di sini bersama kami, maka, yah….”
“Ahh, orang itu? Tunggu, sekarang aku memikirkannya, aku belum mendengar kabar darinya baru-baru ini.”
“Dia sedang bersiap untuk pensiun.”
Hutan menjadi lebih ramai saat beberapa orang mulai mengangkat suara. Hugo terus merayu Dylan, tetapi yang terakhir tidak mengatakan apa-apa. Sementara itu, Ian memberi tahu Seol Jihu bahwa pemuda itu tidak perlu menjawab segera, bahwa dia harus memikirkannya dengan hati-hati, dan mengakhiri percakapan di situ.
Seol Jihu tetap bingung meski begitu, tetapi kebahagiaan tumbuh dengan cepat di dalam hatinya. Ekspedisi sedang menuju kesimpulan yang sukses, dan tampaknya dia akan mendapatkan imbalan tambahan juga. Di atas itu, seorang Penyihir bahkan mencoba merekrutnya dengan kata-kata ‘mari kita bentuk tim’.
Dia berpikir bahwa semuanya akan berjalan dengan baik selama mereka berhasil kembali ke Haramark dengan selamat. Saat itulah.
—Aaaaaaack!!
Dari jauh, teriakan putus asa bergema.
Percakapan yang mengalir tiba-tiba terhenti.
Dua orang bereaksi pertama sebelum orang lain bisa.
“Dylan!”
Chohong meraih palunya dan berteriak, mendorong Dylan untuk menggertakkan giginya.
“Itu Alex. Itu datang dari arah makam!”
‘Apa yang terjadi??’
Ekspresi Seol Jihu mengeras. Apa yang sedang terjadi di sini? Bukankah Samuel dan timnya berpindah lokasi untuk menenangkan Clara dengan tenang?
“Bajingan-bajingan bodoh itu!!”
Chohong meludahkan kata-kata marah dan berlari maju terlebih dahulu.
Suasana akrab itu hancur dalam sekejap. Bahkan saat dia secara refleks bergabung dengan yang lain dan berlari maju, Seol Jihu terus berdoa di dalam hatinya.
….Bahwa pikirannya salah.
*
Anggota ekspedisi yang tersisa berlari dengan cepat menuju makam, tetapi langkah mereka terhenti mendadak begitu mereka melihat Samuel di depannya.
Ada sekitar 50 meter atau lebih dari makam dari tempat mereka berada. Namun, mereka menyadari bahwa ada yang tidak beres dengan gerakan Samuel. Wajahnya dicat dengan warna ketakutan murni, dan air mata mengalir tanpa henti dari matanya. Dan yang paling penting, rambut panjangnya terangkat ke belakang seolah-olah seseorang, atau sesuatu, sedang menariknya.
“Selamatkan aku….!!”
Samuel dengan penuh air mata mencoba mengatakan sesuatu, sebelum tiba-tiba terjatuh ke tanah telentang. Saat dia meronta-ronta, sesuatu jatuh dari tangannya.
“Uwaaaahhh!!”
Begitu semua orang akhirnya kembali sadar, Samuel disedot ke dalam makam dan menghilang dari pandangan mereka.
Bam!!
Pintu besi itu menutup dengan keras setelah itu.
—Kuaaaaaaaaah!
Dan kemudian, teriakan menusuk telinga menyusul. Lima orang yang tersisa berlari maju, kini benar-benar tertegun.
Bagian depan makam berada dalam kekacauan. Altar yang diambil Alex sambil mengatakan itu untuk makan terbalik, makanan berserakan di mana-mana.
“Ini…. Bajingan-bajingan bodoh itu!!”
Untuk pertama kalinya sejak ekspedisi dimulai, Ian meluapkan amarahnya. Dylan melihat Ian yang marah menginjak tanah selama satu detik sebelum mengangkat busurnya.
“Chohong, Hugo! Aku akan melindungimu.”
Chohong dan Hugo menempel di kedua sisi pintu masuk makam. Mereka saling menatap dan menggerakkan bibir mereka mengatakan satu, dua, tiga sebelum Chohong menendang pintu itu, keras. Dan, saat dia hampir masuk….
[KEELUAR!!!!]
Niat membunuh yang sangat tebal, cukup tajam untuk merobek daging, menghantam dan menggerogoti otak semua orang.
“U-uwaaah?!”
Chohong, yang selalu berperilaku seperti versi wanita dari pria sejati, mulai goyah, wajahnya penuh ketakutan.
Gema teriakan pemimpin Lioner itu hanyalah lelucon dibandingkan dengan aura jahat yang besar mengalir keluar dari dalam makam. Jangan sebutkan Chohong dan Hugo, bahkan Dylan dan Ian telah jatuh ke tanah, terengah-engah. Satu-satunya yang berdiri tidak terpengaruh adalah Seol Jihu.
Sebelum siapa pun yang hadir memiliki kesempatan untuk memulihkan akal mereka, Seol Jihu secara naluriah mengaktifkan ‘Nine Eyes’ dan tidak bisa tidak mempertanyakan matanya sendiri.
“Itu kuning?”
Artinya, dia harus memperhatikan?
Tapi, kenapa? Bahkan Dylan, seorang High Ranker, tidak bisa melawan kekuatan apa pun yang memengaruhinya.
Seol tidak dapat memikirkannya, tetapi situasinya cepat memburuk.
Miasma yang korup, kabur, dan tidak jelas bocor keluar dari makam dan mulai menyelimuti rekan-rekannya satu per satu. Seol Jihu melihat sekeliling dengan putus asa, hanya untuk melihat sebuah objek berkilau di tanah menarik perhatiannya. Itu adalah tiara kecil yang memiliki warna perak yang cemerlang.
Seol Jihu dengan cepat mengambil tiara itu, dan matanya yang bergetar beralih kembali ke makam itu sendiri. ‘Perhatian Diperlukan’ tidak dapat dilihat sebagai hal yang benar-benar aman, tetapi…. Tapi, ketika dia melihat Chohong memegang lehernya dengan mata terbelalak, Seol Jihu berhenti ragu dan berlari ke dalam makam.
Kwang!
Begitu dia masuk, pintu itu menutup dengan sendirinya. Seol Jihu terkejut, tetapi dia tidak berhenti bergerak.
Dan jadi, dia memasuki pintu dan berhasil melewati lorong tunggal. Apa yang menunggunya di pintu masuk ruang pemakaman adalah seorang pria yang tergeletak di lantai.
Samuel menatap tanah dengan mata tumpul…. dengan kepala dan tubuh terpisah. Tidak, apakah deskripsi kepalanya yang dicabut dari tubuh lebih cocok di sini?
“Samuel….”
Dia bukan satu-satunya.
“….Alex!!”
Alex, yang telah memegang kenang-kenangan yang sangat diinginkannya, tergeletak di sana dengan lehernya terpelintir seperti donat yang terpelintir.
“G-Grace….”
Sementara itu, kepala Grace pecah seperti semangka.
Dan, akhirnya….
“….”
Seol Jihu membuka mulutnya kosong setelah melihat Clara, yang sekarang benar-benar terbelah dari atas kepalanya hingga ke selangkangannya.
Sisa-sisa tubuhnya menunjukkan kerusakan paling banyak dibandingkan yang lain. Seolah sesuatu telah mengorek matanya saat dia masih hidup, rongga matanya kini kosong. Anggota tubuhnya terpelintir dalam sudut yang aneh.
Itu bukan semua. Daging lehernya terlipat ke dalam seolah sesuatu telah menjepitnya terlalu keras. Dan, dia pasti telah dibanting ke dinding puluhan kali, karena tubuhnya kini menyerupai pasta daging yang halus.
Rekan-rekannya yang hidup dan sehat hanya beberapa menit yang lalu kini semua telah menemui kematian yang mengerikan. Menyadari kebenaran yang mencekam ini, Seol Jihu membeku seperti patung di tempatnya.
“Kenapa…. kenapa….”
Semuanya akan baik-baik saja jika mereka hanya memilih untuk pulang dengan tenang.
<,em>Larilah! – tiba-tiba, pikiran ini muncul di kepalanya. Namun, dia tidak bisa melakukan itu. Seol Jihu melihat ke belakang dan mengeratkan giginya.
Ini bukan ‘Jangan Dekat’; karena itu adalah ‘Perhatian Diperlukan’, pasti ada semacam solusi untuk apa yang terjadi di luar. Setidaknya, rentang opsi yang lebih luas harus tersedia untuknya, dibandingkan dengan sesuatu seperti ‘Larikan Diri Segera’.
Tetapi dia hanya bisa memikirkan satu cara untuk keluar dari situasi ini.
Seol Jihu menjangkau tubuh-tubuh dengan tangan yang bergetar. Dia mengambil token dari Alex; mengambil anting-anting dari Grace; dan akhirnya, menemukan kalung yang memancarkan cahaya biru di dekat Clara dan mengambilnya.
“!!”
Dia kemudian melihat ke peti mati, hanya untuk napasnya terhenti tercekik.
Sisi kiri peti mati sepenuhnya berantakan. Tidak hanya itu, penutupnya setengah terbuka, dan aura biru pucat yang dingin perlahan menyebar dari celah itu untuk memenuhi ruang pemakaman.
Apakah Samuel dan timnya juga mencoba membuka peti mati itu?!
Saat Seol Jihu berdiri di sana membeku dalam kejut, dia menyadari bahwa ruang pemakaman tiba-tiba menjadi satu tingkat lebih gelap.
Lingkungannya menjadi sangat sunyi. Entah kenapa, nalurinya berteriak keras agar dia tidak bergerak dari tempat itu.
Tiba-tiba….
“….Ah.”
Seol Jihu bisa merasakan ‘itu’.
Sebuah tatapan, menatap punggungnya. Seseorang, atau sesuatu, berdiri di belakangnya. Dan kemudian, bau darah yang menjijikkan dan menyengat menusuk hidungnya.
Kabut yang menggelapkan ruang pemakaman perlahan menyelimuti dirinya juga. Aura jahat yang dia rasakan di luar makam menyentuh kulitnya, dan dia berpikir bahwa setiap sel dalam tubuhnya telah terbangun dan berteriak.
Satu-satunya waktu dia bergetar sekeras ini, pastilah saat menjalani pelatihan musim dingin cuaca dingin ketika dia masih di militer.
Bahkan meskipun dia mencoba mengendalikan getaran, tubuhnya masih bergetar seperti orang gila. Bukan hanya karena aura dingin yang bocor keluar dari peti mati, tetapi juga dari sesuatu yang lain yang merenggutnya.
Otaknya terus berbunyi alarm. Itu memberitahunya untuk tidak pernah melihat ke belakang. Bahwa dia tidak boleh melihat ke belakang.
Secara naluriah, leher Seol Jihu berderit seperti mesin berkarat dan perlahan berbalik ke belakang, tetapi dia berhasil menekan matanya tertutup tepat waktu. Dia juga entah bagaimana berhasil mengulurkan tangannya yang bergetar. Ini adalah semua yang bisa dia lakukan dalam keadaan tersebut.
Setelah lima menit yang terasa seperti keabadian berlalu, dia merasakan kalung itu perlahan meninggalkan tangannya.
[Aku menyimpan kenang-kenangan dari ibuku.]
Dia hampir membuka matanya setelah sebuah ‘kehendak’ memasuki pikirannya.
[Ini, hadiah dari seseorang yang terkasih.]
Selanjutnya, tiara yang licin dan dingin saat disentuh itu menghilang.
Dan kemudian…
[Aku sudah memperingatkan mereka.]
Tiba-tiba, kata-kata itu menjadi lebih dingin, lebih tajam.
[Aku membenci orang-orang itu.]
[Aku bilang mereka tidak boleh masuk.]
[Tetapi mereka tetap masuk saja.]
[Aku akan bertahan, tetapi kemudian, kedua orang ini…!]
‘Maaf.’
Seol Jihu menundukkan kepalanya.
‘Aku pikir kita akan pulang, tetapi aku tidak tahu mereka akan….’
[Aku tahu.]
Ketika dia berbicara dengan putus asa di dalam pikirannya, kehendak yang terdengar seperti jawaban memasuki pikirannya.
[Orang-orang ini, mereka merencanakan secara diam-diam.]
[Mereka berbohong.]
[Orang itu berkata.]
[Aku tidak akan bisa mengejar mereka setelah mereka melewati batas.]
Apa yang paling ditakutinya ternyata benar. Samuel dan timnya tidak dapat melepaskan keserakahan mereka pada akhirnya.
‘Benarkah…?’
[Benar.]
[Aku melihatmu pergi tetapi merasa ada yang salah, jadi aku mengikutinya.]
‘Melihatku pergi?’
[Un.]
[Kau berjanji untuk datang dan menemuiku lagi.]
Sebelum dia menyadarinya, dia tidak lagi bergetar.
Aura jahat masih setebal dan berat seperti sebelumnya. Namun, Seol Jihu akhirnya menyadari bahwa itu tidak diarahkan padanya. Dia bahkan mulai berpikir bahwa suaranya terdengar seperti anak kecil yang merajuk, sibuk mengeluh tentang semuanya yang bukan kesalahannya.
Sudah berapa lama waktu berlalu seperti ini?
Token dan anting-anting tetap ada di tangannya, namun dia bisa mendengar langkah kaki menjauh. Memulihkan ketenangan, Seol Jihu menghela napas dalam-dalam dan membuka matanya.
Hal pertama yang dilihatnya adalah sepasang kaki. Dia mengharapkan untuk melihat kaki busuk dan layu dari mumi, tetapi sial, mereka kecil dan indah.
‘….Eh?’
Dia seharusnya sudah mati sejak lama, kan? Seol Jihu mengumpulkan sedikit keberanian dan mengangkat kepalanya sedikit lebih tinggi.
Dan dia melihat punggungnya. Apa yang dia lihat adalah punggung seorang wanita, rambut perak panjangnya yang melambai lembut mencapai pergelangan kakinya. Mengenakan gaun putih yang dihiasi dengan kristal es, dia dengan mudah masuk ke dalam peti mati dan berbaring.
Ssssss…
Ketika suara penutup yang menutup bergema, Seol Jihu akhirnya mendapatkan akalnya kembali.
Pikirannya kini sunyi, kehendak itu tidak lagi terdengar di dalam.
“Uhm….”
‘Apakah dia baru saja mengampuniku?’
Dia setengah berharap akan dibunuh. Saat ini, dia merasa seolah sepuluh tahun diambil dari umurnya.
Seol Jihu berbalik dengan cepat untuk pergi, tetapi kemudian dia melihat keadaan ruang pemakaman yang kacau.
“….”
Dan kemudian… entah kenapa, dia mulai merapikan barang-barang pemakaman. Dia menutup penutupnya dengan benar dan membuka kain merah sebelum meletakkannya kembali di atas peti mati. Dia juga menempatkan pedang panjang dan perisai kembali ke tempat semula.
Masalah hanya terjadi ketika dia hampir selesai merapikan.
Plop.
“Mm?”
Sesuatu yang aneh terjadi. Ketika dia mencoba menempatkan anting-anting dan Bukti Castitas ke posisi aslinya, mereka terus jatuh. Tidak peduli apa yang dia coba, mereka menolak untuk tetap di posisi aslinya.
‘Apa yang terjadi di sini?’
Dia hanya ingin menyelesaikan merapikan dengan cepat dan pergi, jadi ini adalah peristiwa yang sangat menjengkelkan.
“Argh…”
[Argh…]
“?”
[?]
Seol Jihu mengerutkan kening ke sana-sini sebelum berpikir dengan hati-hati.
‘Apakah kau melakukan ini dengan sengaja?’
[Kau boleh mengambilnya.]
‘….Pardon?’
[Terima kasih.]
[Itu adalah pertama kalinya.]
[Seseorang melindungiku.]
[Datang lagi.]
‘Tidak, tunggu. Aku sedang….’
Seol Jihu hampir mengatakan sesuatu di dalam hatinya, tetapi kemudian dia melihat peti mati tiba-tiba menjauh darinya.
Tubuhnya benar-benar didorong keluar. Tidak, lebih tepatnya, seseorang atau sesuatu menariknya pergi, dan sebelum dia bisa melakukan apa pun, dia meluncur melewati lorong. Segera, dia mendengar suara pintu terbuka, dan dunia yang gelap kembali menjadi terang.
Saat pintu menutup dengan ‘slam’ yang menggelegar, Seol Jihu melihat ke belakang.
Dylan, Chohong, Hugo, dan Ian menunggu dengan sabar untuknya.
Sebelum Seol Jihu membuka mulutnya….
“Begitu kau masuk, miasma itu menghilang.”
Ian berbicara dengan lembut.
“Kami mendengar apa yang terjadi. Mendengarkan kehendak roh yang penuh dendam…. Itu benar-benar fenomena yang tidak terduga.”
Ian terdengar kesepian dan melankolis saat dia menutup matanya. Tampaknya roh yang penuh dendam itu menyampaikan kehendaknya kepada empat orang di luar makam juga.
“Ini salahku bahwa tim Samuel memutuskan untuk bertindak terpisah seperti ini. Seandainya saja aku tidak berbicara tentang hipotesisku dengan sembarangan, maka….”
“Tidak, itu tidak benar.”
Dylan berbicara dengan nada suara formal.
“Kita semua diberi kesempatan yang sama. Dan mereka yang mengabaikannya. Mereka tidak bisa mengendalikan keserakahan mereka dan membayar harganya.”
“Apakah begitu….”
Ian terdengar pasrah. Dia mengalihkan tatapannya ke aksesori di tangan Seol Jihu – Bukti Castitas dan sepasang anting-anting tanpa nama. Dari titik tertentu, nasib Seol dan tim Samuel telah terpisah dengan jelas.
Pria tua itu tertawa getir dan menatap langit, terlihat sedikit putus asa.
“Kebaikan dengan kebaikan, dan kebencian dengan kebencian… Aku telah banyak belajar selama ekspedisi ini.”
“Aku setuju. Lagipula, manusia bukan satu-satunya ras yang memiliki kecerdasan.”
Dylan tersenyum pahit sebelum berbalik. Penuntun mereka mungkin telah mati, tetapi dia juga seorang Pem стрельщик.
“Yuk kembali.”
Segera, anggota ekspedisi yang tersisa mengambil formasi baru sesuai perintah Dylan dan diam-diam meninggalkan sekitar makam.
11 orang telah masuk, tetapi hanya 7 yang meninggalkan hutan.
*
Perjalanan kembali terbukti tidak ada kejadian. Dengan satu-satunya pengecualian Ian yang melakukan mantra sihir penenang pikiran lainnya, tidak ada yang terjadi.
Suasana ekspedisi tetap…. sunyi. Tentu saja, mereka telah mengalami kehancuran tim seorang teman, tetapi juga, masing-masing dari mereka memiliki banyak hal untuk dipikirkan.
Itu adalah peristiwa yang cukup umum bagi seseorang untuk mati dalam pertempuran melawan monster atau musuh lainnya. Namun, keadaan hari ini sedikit berbeda. Itu adalah kesalahan Samuel yang membuat roh yang penuh dendam menjadi musuh mereka sejak awal.
Pertanyaan tanpa akhir masih berputar di dalam kepalanya, Seol Jihu tetap bingung. Dia tidak tahu apakah harus merasa bahagia atau sedih tentang ekspedisi ini.
Tetapi, jika dia jujur, dia lebih merasa penyesalan daripada apa pun.
[Yang lebih penting, jika kita tidak mengakui Pejuang yang berhasil bertahan melawan seorang Lioner wanita sebagai salah satu anggota ekspedisi, maka bagaimana kita bisa berpikir untuk mengakui orang lain?]
Samuel….
[Nama saya Alex. Saya seorang Pendeta Investigasi Level 3. Dari Area 4.]
Alex….
Seol Jihu tidak pernah berpikir mereka adalah orang-orang jahat. Samuel bisa sedikit keras kepala terkadang, tetapi tetap saja, dia adalah pemimpin yang baik yang memperhatikan pendapat rekan-rekannya. Dan Alex adalah pemuda baik hati dengan senyum cerah di wajahnya sebagian besar waktu.
Dan itulah mengapa Seol Jihu merasa sangat sulit untuk memahaminya. Mengapa mereka mencoba mengambil risiko, ketika situasinya sama sekali tidak pasti?
Saat dia berjalan dengan terbenam dalam pikirannya, langit yang tersembunyi oleh pepohonan mulai terlihat. Dia bahkan bisa melihat Bukit Napal yang jauh, serta tempat perkemahan malam sebelumnya.
“Seberapa banyak kau tahu tentang ‘kematian’?”
Tak lama setelah mereka akhirnya berhasil melarikan diri dari Hutan Penolakan, Ian memulai percakapan dengan Seol Jihu.
“Satu-satunya yang aku tahu adalah bahwa kau kehilangan semua ingatan tentang Surga dan menjadi tidak mungkin untuk masuk kembali.”
“Sepertinya kau memiliki pemahaman tentang itu. Jika aku harus mengoreksi satu hal, sebenarnya ada cara untuk masuk kembali ke Surga.”
Sekarang itu adalah pertama kalinya Seol Jihu mendengar tentang itu.
“Tentu saja, itu tidak mudah. Pertama-tama, kau perlu menghidupkan kembali makhluk yang mati. Dan kedua, kau harus menemukan cara untuk membawa orang itu kembali ke sini, orang yang telah sepenuhnya melupakan Surga. Jika kau memenuhi dua syarat ini, maka kau akan diberikan satu kesempatan terakhir untuk masuk kembali.”
“Penghidupan kembali?”
“Yah, daripada menyebutnya ‘penghidupan kembali’, lebih baik kau berdoa kepada para dewa agar keinginanmu dikabulkan. Apakah kau mau menghidupkan kembali orang itu, atau semacamnya.”
Begitu dia mendengar itu, Seol Jihu merasa seperti palu telah memukul kepalanya.
Sebuah keinginan….
Itu adalah kata yang cukup akrab baginya.
[Kau telah menghormati pihakmu dalam kesepakatan, jadi aku akan menghormati milikku. Apa yang kau harapkan?]
[Apakah kau ingin dihidupkan kembali?]
Memang, kembali di mimpinya….
“Tentu saja, tindakan berdoa untuk keinginan itu sendiri adalah hal yang sulit. Kau perlu mencapai prestasi militer yang besar di medan perang, mendapatkan janji dari dewa, atau mendapatkan persembahan yang sangat luar biasa, tidak masuk akal…. Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa seluruh hal itu praktis mustahil.”
“….Master Ian, apakah kau pikir Samuel berusaha menghidupkan Vanessa?”
“Aku pikir begitu.”
‘….Vanessa?’
Seol Jihu mengalihkan pandangannya ke Chohong setelah mendengar nama yang tidak dikenal. Dia segera membisikkan padanya.
“Seorang Blade Runner Level 5. Dia adalah pemimpin asli tim Samuel.”
“….Aku khawatir tentang itu, jadi aku mencoba memperingatkannya, tetapi pada akhirnya, dia tidak bisa melepaskannya, kan?”
“Aku bisa sedikit memahami darimana dia berasal. Mereka telah menjadi rekan tim selama waktu yang sangat lama, dan sementara dia masih hidup, mereka adalah salah satu tim terbaik di Haramark.”
“Aku yakin beban di pundak Samuel sangat berat. Bagaimanapun, aku sangat khawatir. Samuel adalah seorang Pem стрельщик yang cukup mampu untuk masuk ke peringkat Level 5. Dan sekarang, baik Vanessa maupun Kahn…. Betapa disayangkan, ketika setiap High Ranker sangat berharga.”
Ian tiba-tiba berhenti berbicara dan mulai mengobrak-abrik jubahnya. Dia kemudian mengeluarkan sebuah kristal bulat. Seol Jihu ingat melihat sesuatu yang mirip di kantor Carpe Diem, tetapi kristal ini jauh lebih jelas.
“Apakah itu dari keluarga kerajaan?”
“Sepertinya begitu. Maaf tentang ini, tetapi bisakah kau memberiku sedikit privasi?”
“Tentu saja.”
Seol Jihu mengikuti Dylan dan yang lainnya untuk menjauh dari Ian.
“Apakah mungkin untuk berkomunikasi dengan Haramark dari sini?”
“Yah, dia bekerja untuk kerajaan, kan? Maksudku, mereka masih keluarga kerajaan, jadi mereka seharusnya setidaknya memiliki kristal berkualitas baik, bukan?”
Chohong menjawab dan mengklik lidahnya dengan ringan.
“Aku berharap itu hanya panggilan ramah.”
“Sayangnya, tampaknya tidak begitu.”
Dylan tampak sedikit tegang setelah melihat reaksi terkejut Ian.
“Tunggu, apakah ini bukan perang yang meletus, kan?”
“Aku bertanya-tanya. Tentu saja, Parasit tidak akan memiliki tenaga yang diperlukan untuk fokus pada kita sekarang.”
“Dalam hal itu, apakah itu Federasi?”
“Itu membuat lebih sedikit akal.”
Sementara mereka bercakap-cakap di antara mereka sendiri, komunikasi Ian berakhir. Ketika Penyihir tua itu perlahan mendekat, wajahnya jelas tidak terlihat baik.
“Ada apa?”
“….Mereka mengatakan bahwa semua komunikasi dengan Benteng Arden telah terputus.”
Mendengar itu, ekspresi Chohong langsung mengerut.
“Damn! Aku sudah tahu itu akan terjadi!”
“Biarkan aku melanjutkan. Komunikasi terakhir adalah dua hari yang lalu. Keluarga kerajaan Haramark telah mengeluarkan bounty darurat dan telah merekrut Earthlings Level 3 dan 4. Mereka telah mengeluarkan pemberitahuan draf untuk High Ranker juga.”
“Pemberitahuan draf?! Beri aku jeda!”
Chohong berteriak marah. Dylan menenangkannya dan bertanya.
“Berapa banyak yang menjawab pemberitahuan itu?”
“Tidak ada satu pun.”
“Aku sudah menduganya.”
“Tidak ada yang bisa dilakukan. Benteng Arden adalah strategi yang dipaksakan oleh keluarga kerajaan. Bagaimanapun, mereka sedang dalam perjalanan menuju benteng saat ini, bersama dengan sedikit Earthlings yang menemani angkatan bersenjata mereka.”
Segalanya menjadi rumit saat mereka akan kembali. Ian dengan putus asa mengelus jenggotnya. Setelah sejenak hening, Dylan bertanya.
“Apakah kau akan pergi ke sana juga?”
“Seperti yang kau tahu. Aku masih dipekerjakan oleh keluarga kerajaan, setelah semua. Aku telah menerima cukup banyak manfaat dari mereka, jadi aku harus mematuhi.”
“Argh, jangan pergi! Kau seharusnya pensiun setelah penjelajahan Hutan Penolakan selesai, kan?”
Melihat Chohong bereaksi sangat keras seperti ini, Seol Jihu menjadi cukup penasaran. Dia bisa tahu bahwa perang telah pecah, tetapi dia gagal memahami mengapa semua orang begitu terbuka mengekspresikannya.
Dylan selesai mengatur pikirannya dan bertanya sekali lagi.
“Apa yang mereka inginkan dari kita?”
“Misi untuk menjelajahi Hutan Penolakan harus ditangguhkan segera. Antarkan aku ke titik rendezvous yang telah disepakati sebelumnya. Mengenai sisanya, mereka akan mendiskusikannya denganmu. Mereka juga menambahkan bahwa kau akan dibayar kompensasi yang sesuai sehingga kau bisa beristirahat dengan tenang.”
“Keluarga kerajaan berada dalam keadaan yang serius.”
Dylan perlahan menggelengkan kepalanya.
“Aku harus mendiskusikannya dengan timku terlebih dahulu. Bisakah kau memberi kami sedikit waktu?”
“Yah, aku tidak memiliki kata dalam hal itu pada awalnya. Dan juga, aku minta maaf tentang ini.”
“Ini bukan sesuatu yang perlu kau minta maafkan, Master Ian. Baiklah, kemudian…. Ah.”
Dylan hampir mengumpulkan rekan-rekannya, tetapi dia memikirkan sesuatu sebelum itu dan bertanya dengan cepat.
“Omong-omong, siapa komandan pasukan itu?”
“Teresa.”
“…Pardon?”
Dylan mengernyit dalam-dalam.
“Teresa Hussey secara pribadi berpartisipasi?”
“Fufufu. Aku melihat bahwa kau bereaksi persis seperti yang aku lakukan.”
Ian tertawa keras dan mengangguk kepalanya.
“Itu benar. Putri keluarga kerajaan Haramark secara pribadi akan pergi berperang.”