Pertarungan yang terjadi selanjutnya sangat tidak seimbang sehingga mudah untuk menggambarkannya sebagai sesuatu yang sepenuhnya menakjubkan.
Dua pertiga dari kawanan Parasite yang memasuki lembah telah dihancurkan atau terluka parah akibat runtuhan batu. Adapun makhluk-makhluk yang tersisa di belakang kawanan, tidak hanya terjebak dalam jaring, mereka bahkan tidak bisa memberikan perlawanan yang layak terhadap serangan yang datang dari sepuluh arah dan dibantai secara sistematis.
Awalnya, Seol Jihu berpikir bahwa rencananya akan berhasil jika ia berhasil menarik sekitar setengah dari jumlah pasukan yang menyerang. Namun, ia akhirnya berhasil memancing hampir 80% dari total kawanan.
Setelah Medusa menyadari bahwa cedera parah yang dideritanya bukanlah sesuatu yang bisa diabaikan, ia memerintahkan sebagian besar pasukannya untuk mengejar Seol Jihu, sementara hanya menyisakan jumlah minimum yang diperlukan untuk menaklukkan benteng.
Tentu saja, sebagian dari kesalahan keputusan itu terletak pada keadaan marahnya yang menghentikan makhluk itu untuk memahami situasi dengan baik, dan Seol Jihu yang berpura-pura menembakkan anak panah berbahaya juga memberikan hasil yang luar biasa. Selain itu, kemampuannya untuk meloloskan diri dari kepungan mereka seperti belut juga berperan besar.
Berkat semua itu, setiap Cockroach kini telah mati. Adapun kawanan yang tersisa, hanya Bugs yang berhasil selamat, tetapi itu pun tidak bertahan lama.
Menyadari bahwa ini adalah kesempatan yang diberikan oleh surga, Teresa Hussey memimpin pasukan dari depan dan segera bergegas menuju benteng. Medusa yang memimpin menderita luar biasa di bawah tembakan tepat dari Dylan, serta serangan jarak jauh yang terus-menerus dari para Pemanah, sebelum akhirnya jatuh ke sihir Ian.
Bugs yang bingung dan kehilangan arah menjadi tidak lebih dari makanan lezat begitu ‘ibu’ mereka tewas.
Dan dengan demikian, pertempuran di Benteng Arden berakhir, dengan koalisi manusia muncul sebagai pemenang yang jelas.
Waaaaaaaaahhhh!!
Sorak sorai keras menggema di lembah.
Teresa mengangkat pedang panjangnya tinggi-tinggi di udara untuk menyambut sorakan mereka. Ia bahkan lupa untuk menjaga wajahnya dan dengan lucunya berteriak, “Kyaaahk!”
Sudah berapa lama ia tidak merasakan kemenangan yang semanis dan sesegarnya ini? Ia telah sangat mendambakan sebuah kemenangan sehingga merayakannya dengan segenap kekuatannya. Ia benar-benar bahagia, tidak sebagai putri sebuah kerajaan, tetapi sebagai penduduk Paradise. Tentu saja, itu masih sedikit berlebihan mengingat posisinya.
Pada akhirnya, ia masih gagal untuk sepenuhnya meluapkan kebahagiaannya dan dengan wajah memerah, ia mulai mencari pahlawan dari operasi ini.
Namun, entah mengapa, Seol Jihu terkejut ketika mata mereka bertemu. Ia kemudian menutup mulutnya dan dengan cepat berlari menjauh.
Teresa tertawa geli dan mengejarnya. Seol Jihu dengan gigih berlari menjauh darinya, dan pada akhirnya, ia mencari perlindungan di belakang Chohong. Kejadian yang penuh keceriaan terjadi di sana-sini, tetapi yang terpenting, fakta bahwa mereka bisa menang tanpa banyak pengorbanan dari pihak mereka tetap tidak berubah.
Hari itu, Teresa Hussey menyampaikan hasilnya kepada Keluarga Kerajaan Haramark dengan dua komunikasi sederhana.
[Parasites, dimusnahkan. Pertahanan Benteng Arden, berhasil.]
[Korban dari pasukan penguat: nihil.]
Sebuah pesan kemenangan telah dikirimkan untuk pertama kalinya dalam waktu yang terasa lama.
*
Meskipun pertempuran telah berakhir, pasukan penguat tidak segera meninggalkan Benteng Arden. Mereka masih harus mengurus akibatnya.
Pertarungan mungkin telah dimenangkan, tetapi hanya pasukan penguat yang tidak mengalami korban. Situasi di Benteng Arden benar-benar mengkhawatirkan.
Struktur yang seharusnya ‘hampir selesai’ kini setengah hancur. Adapun pasukan yang berada di sini, tidak ada bahkan 200 yang berhasil selamat. Itu benar-benar sebuah kehancuran total.
Sementara para Pendeta bergegas kesana kemari untuk menjalankan tugas mereka, Teresa sedang meminta berbagai pasokan untuk dikirim melalui kristal komunikasi. Tenaga kerja terampil dan bahan untuk membangun kembali benteng, kereta yang akan mengangkut yang terluka kembali ke kota, bantuan dan pasokan medis, dan lain-lain.
Seol Jihu juga tidak bermalas-malasan. Ia menghabiskan waktunya untuk menghilangkan mayat Parasite atau membantu dalam persiapan awal untuk memulai rekonstruksi benteng.
Selain itu, ia tidak hanya berdiri sebagai penjaga di waktu senggangnya, ia juga patroli bersama Dylan sesekali. Meskipun kemungkinan serangan susulan dari Parasites rendah, mereka masih harus mempertimbangkannya.
Mungkin karena persiapan ini memakan waktu lebih lama dari yang diharapkan, pasokan yang diminta baru tiba delapan hari kemudian. Para manusia baru bersiap untuk perjalanan kembali ke Haramark saat itu.
Sebelum ia pergi, Seol Jihu melirik terakhir kali ke Benteng Arden dengan ‘Nine Eyes’ aktif. Dan itu masih bersinar dengan warna emas yang sama.
‘Kau harus membayarku di masa depan, oke?’
Ia tersenyum tipis, dan tepat ketika ia hendak naik ke kereta bersama sisa Carpe Diem, langkahnya terhenti.
Dari pintu terbuka kereta di depan, tangan seseorang perlahan melambai ke arahnya, seolah memintanya untuk mendekat. Pemilik tangan yang mengintip kepalanya dari pintu bukan lain adalah Teresa Hussey yang tersenyum lebar.
*
Dalam perjalanan kembali ke Haramark.
Begitu kelompok itu meninggalkan lembah, jalan menjadi relatif mulus.
Tidak ada yang layak disebutkan tentang kereta putri. Yah, Ian juga ikut menumpang di dalamnya, tetapi itu saja.
“Aku hanya bisa meminta maaf padamu, teman.”
“T-tidak, tidak apa-apa.”
Suara Ian menyampaikan betapa menyesalnya ia, mendorong Seol Jihu untuk cepat-cepat melambaikan tangannya.
“Meski begitu, aku tidak merasa nyaman mengetahui bahwa akulah yang pertama kali mengajukan saran, hanya untuk mundur darimu seperti ini.”
Setelah berpikir panjang, Ian memutuskan untuk tetap sebagai Penyihir keluarga kerajaan sedikit lebih lama. Ada beberapa alasan untuk keputusan ini, tetapi yang terbesar berkaitan dengan keluarga kerajaan yang memberikan lebih banyak konsesi. Selain itu, Teresa juga memintanya, jadi ada itu juga.
Di samping itu, keluarga kerajaan juga berjanji untuk sepenuhnya mendukungnya, sehingga akan menjadi langkah yang lebih mudah bagi Ian untuk menembus jajaran High Rankers. Ia mengatakan bahwa setelah mereka kembali ke Haramark, ia akan menandatangani kontrak yang telah diperbarui dengan mereka.
“Yah, bukan seolah-olah kita membuat janji yang pasti atau apa pun. Dan aku juga menunda memberikan jawaban yang pasti padamu. Jadi, Master Ian, tolong jangan pikirkan itu.”
“Terima kasih telah mengatakannya. Itu pasti meringankan beban di pundakku.”
Ian perlahan mengusap jenggotnya dan membentuk senyum santai.
“Silakan tunggu sedikit lebih lama. Kau lihat, ada perbedaan substansial antara Penyihir High Ranker dan yang biasa.”
“Maaf?”
“Keluarga kerajaan telah memberikan beberapa konsesi. Mereka berjanji untuk tidak mengganggu kegiatan eksternal saya, seperti pergi dalam ekspedisi atau eksplorasi.”
Ian mengedipkan mata dengan ceria.
“Meskipun semua ini terjadi karena orang tua ini tidak bisa meninggalkan loyalitas dan ikatan yang telah saya bentuk selama bertahun-tahun, saya jujur ketika saya mengatakan bahwa saya ingin membentuk tim denganmu. Saya telah belajar beberapa hal dari ekspedisi ini… Ahem, maksud saya, misi kita kali ini, serta pertempuran yang kita jalani bersama.”
“….Masih berusaha mempercantik babi, ya?”
Teresa melihat kedua pria itu dengan ekspresi terkejut.
“Loyalitas? Ikatan? Mari kita jujur. Kau setuju dengan enggan karena kita berjanji untuk menaikkan anggaran penelitianmu dan membiarkanmu berkeliaran bebas kapan pun kau mau.”
“Oh, ya ampun. Sepertinya dia melihat melalui diriku.”
Ian berhenti tersenyum seperti orang tua bijak dan membentuk ekspresi nakal seseorang yang berpura-pura tidak tahu apa-apa. Teresa menggelengkan kepalanya dengan putus asa sebelum melihat wajah Seol Jihu dan mengucapkan ‘oops’.
“Aku minta maaf. Dari yang aku dengar, sepertinya kalian berdua akan membentuk kemitraan.”
Memang, Seol Jihu merasa sedikit menyesal. Masih banyak hal yang ia tidak ketahui, jadi jika seorang Penyihir veteran yang berpengalaman dan cerdik menemaninya, itu pasti akan memberinya banyak kepercayaan diri.
Namun, bukan berarti mereka telah sepakat untuk menjalin kemitraan dari awal, dan ia juga tidak dalam posisi untuk menuntutnya. Jadi, Seol Jihu memutuskan untuk merasa puas hanya dengan berkenalan dengan orang-orang ini.
“Tidak, tidak apa-apa. Sepertinya Master Ian adalah orang yang sangat penting dari perspektif keluarga kerajaan.”
“Memang benar. Juga, dia sangat penting jika aku ingin mewujudkan mimpiku.”
“Mimpimu?”
“Ya.”
Mata Teresa berkilau cerah.
“Benteng Arden hanyalah langkah pertama dalam mimpiku menjadi kenyataan.”
“Bolehkah aku mendengar tentang mimpi ini?”
“Tentu. Sebenarnya cukup sederhana. Lembah Arden adalah rangkaian pegunungan yang mengesankan, dan juga berfungsi sebagai daerah perbatasan yang menahan Parasites. Plus, itu juga merupakan rute terpendek ke Haramark bagi mereka.”
Seol Jihu sudah tahu banyak tentang itu.
“Jadi, aku berencana untuk mengubah seluruh Lembah Arden menjadi benteng. Sebuah benteng besar dan tak terhindarkan yang cukup untuk membuat Ratu Parasite secara sukarela menyerah pada gagasan untuk menginvasi kita.”
Seol Jihu sedikit mengerutkan kening.
‘Tunggu, rasanya seperti aku… bisa mengingat sesuatu di sini….’
Sudah cukup lama sejak ia memiliki mimpi itu, tetapi jika sebagian dari mimpi itu masih tersisa dalam bentuk kabur yang tidak jelas seperti ini, maka itu pasti merupakan insiden yang sangat mengejutkan.
‘Lembah Arden…. Haramark….’
“….Bukan hanya sebagian kecil, tetapi memperkuat seluruh rangkaian pegunungan. Yang bisa kudengar hanyalah hasratmu yang telanjang untuk membuat orang tua ini bekerja mati-matian.”
Sementara Seol Jihu berpikir sendiri, Ian menggerutu pelan.
“Keluarga kerajaan akan selalu memberikan imbalan yang sesuai.”
“Aku senang dengan imbalan itu, tetapi orang tua ini ingin mendengar sekadar doronganmu setiap sekarang dan kemudian.”
“Yah, itu tidak akan sulit untukmu, tetapi… kau hanya akan memintaku untuk mengatakannya seperti, ‘Kuek! Bunuh aku saja!’ atau ‘Itu tidak akan membuatku menyerah padamu!’ Bagaimana itu bisa dianggap dorongan?”
“Itu adalah dorongan yang sempurna untuk tubuh orang tua ini.”
“….Aku tidak mau. Aku tidak tahu mengapa, tetapi setiap kali aku mengucapkan kata-kata itu, aku merasa aneh.”
Mendengar penolakan Teresa, Ian hanya bisa menggeleng kecewa.
Seol Jihu berusaha keras menahan tawanya. Namun, ia tetap memandang Teresa dengan rasa ingin tahu. Segala sesuatunya telah berjalan dengan baik pada akhirnya, tetapi pertanyaan pribadinya belum terjawab.
Mengapa ia merasakan daya tarik yang begitu kuat saat pertama kali bertemu wanita ini? Ia memikirkannya dengan serius, tetapi tidak dapat menemukannya sama sekali.
‘Tunggu.’
Merasa sangat penasaran sekarang, Seol Jihu mengaktifkan kembali ‘Nine Eyes’-nya. Teresa tetap tak berwarna, tetapi ia tidak mencari itu.
‘Hijau adalah Pengamatan Umum, kan?’
[Status Window Teresa Hussey]
[1. Informasi Umum]
Tanggal dipanggil: N/A
Grade Mark: N/A
Jenis Kelamin/Usia: Perempuan/24
Tinggi/Berat: 168,5 CM/54,6 Kg
Kondisi Saat Ini: Baik
Kelas: LV. 5 (Putri Kesatria)
Kewarganegaraan: Haramark
Afiliasi: Keluarga Kerajaan Haramark
Alias: Putri Haramark
[2. Sifat]
1. Temperamen:
– Teguh. (Baik pemikiran maupun tindakannya tajam dan substansial.)
– Bertanggung jawab (Menempatkan pentingnya pada tugas atau kewajiban yang telah diberikan kepadanya.)
– Heroik (Memiliki semangat yang kuat dan tidak ragu untuk melakukan hal-hal kecil jika diperlukan.)
2. Kecerdasan:
– Bijaksana (Memiliki bakat dalam menilai situasi dengan cepat dan merespons sesuai.)
– Menembus (Terlepas dari kesulitan situasi, ia akan mencari cara untuk bertahan dan mengatasi kesulitan saat ini.)
[3. Tingkat Fisik]
Kekuatan: Tinggi-Menengah +1
Ketahanan: Rendah-Menengah
Kelincahan: Tinggi-Menengah
Stamina: Menengah-Menengah
Sihir: Menengah-Menengah +1
Keberuntungan: Tinggi-Rendah
Sisa poin kemampuan: 0
[4. Kemampuan]
1. Kemampuan Bawaan (1)
2. Kemampuan Kelas (6)
3. Kemampuan Lainnya (4)
[5. Tingkat Kognisi]
Sulit untuk menyenangkan (Teguh dan gigih) / Penasaran / Melankolis (Merasa putus asa dan frustrasi di dalam hati)
Itu adalah Status Window orang lain, sesuatu yang sudah lama tidak ia lihat. Ia sebenarnya merasa aneh bahwa ia juga bisa melihat status window seorang Paradisian.
Apakah ia terlalu lama menatapnya? Ia tidak sempat membaca lebih dari beberapa baris pertama sebelum Teresa tiba-tiba memutar kepalanya ke arahnya. Ia pasti merasakan tatapannya.
Begitu mata mereka bertemu, Seol Jihu terkejut dan buru-buru menoleh, berpura-pura tidak melihat apa-apa.
‘Apakah aku ketahuan?’
Seperti anak kecil yang tertangkap melakukan sesuatu yang nakal, Seol Jihu merasa cemas di dalam hati.
“Permisi.”
Ia berpura-pura tidak mendengarnya.
“Ex~cu~se~me~~.”
Ketika ia tidak menjawab, Teresa hanya bangkit dari tempatnya dan duduk di sampingnya. Bahkan setelah itu, ia tidak menunjukkan respons, jadi ia mendekat lagi; cukup dekat sehingga bokong mereka saling menyentuh. Seol Jihu terkejut lagi dan melihatnya. Senyum puas kemudian terbentuk di wajahnya.
“Yah, ada satu hal. Aku penasaran tentang itu, jadi bisakah kau membantuku memahaminya dengan lebih baik?”
“Maaf?”
“Ketika kita pertama kali bertemu? Mengapa kau menatapku dengan begitu~ intens? Kau melakukan hal yang sama baru saja sekarang.”
Akhirnya, pertanyaan itu muncul. Seol Jihu memperbaiki ekspresinya dan membuka mulutnya.
“Jika kau tersinggung, aku ingin meminta maaf.”
“Tidak? Aku tidak tersinggung atau apa pun.”
Teresa mengangkat tangannya.
“Yah, mari kita jujur, aku tahu aku cukup cantik.”
Ia mengangkat bahu dengan santai.
“Jadi, apakah kau menatapku karena aku secantik itu~? Apakah itu?”
Sikapnya yang sangat terus terang membuat Seol Jihu benar-benar kehilangan kata-kata. Ia berusaha keras untuk mengatakan sesuatu.
“Ah, itu…. Baiklah, baiklah, baiklah. Baik warna mata maupun rambutmu sangat indah, ya. Dari tempatku berasal, warna pink sangat jarang, kau lihat.”
Seol Jihu tersenyum canggung sambil secara tidak sadar mencoba menjauh darinya. Ia tidak merasa ingin membiarkannya mencuri bibirnya lagi dalam waktu dekat.
“Oh, benar? Aku tidak merasakan banyak hal, sih.”
“Aku, aku mengerti.”
“Ya. Aku tidak merasa apa-apa tentang mereka karena aku tumbuh dengan mereka.”
Ketika percakapan berlangsung, Seol Jihu berhasil menciptakan sedikit jarak di antara mereka. Teresa memiringkan kepalanya, tetapi ketika ia melihat Seol Jihu menutup bibirnya dengan tangan…
“….Ah.”
Ia mengeluarkan suara lembut.
“H~ng.”
Ia kemudian mengeluarkan desahan aneh saat ekspresi nakalnya jelas terlihat.
“Yah, maksudku, kau tahu.”
Senyum halus namun berbahaya membuat Seol Jihu teringat pada predator karnivora yang mengincar herbivora.
“Aku memiliki mata pink dan rambut pink sejak lahir….”
Ia tiba-tiba menundukkan pandangannya dan memindai tubuhnya sejenak, dan kemudian…
“Dan, juga….”
Ia tersenyum cerah dan mendekatkan dirinya ke telinga Seol Jihu – dan membisikannya.
“Aku juga pink di tempat lain.”
Setelah membisikkan itu, Teresa mengedipkan mata padanya.
Seol Jihu buru-buru tersedak dan batuk.
*
Tentara yang sedang dalam perjalanan tiba di Haramark pada pagi keempat.
Waktu yang dihabiskan jauh adalah satu hal, tetapi mungkin karena begitu banyak insiden yang terjadi sejak keberangkatan awal dari kota, Seol Jihu tidak bisa tidak menyambut pemandangan peradaban.
Baik Teresa maupun Ian adalah orang-orang yang sibuk. Sebagai tanda perpisahan, ia meminta jabat tangan yang kuat. Ia juga memberitahunya untuk menunggu sedikit untuk imbalan yang dijanjikan. Ian mengucapkan selamat tinggal dengan kata-kata bermakna ini, “Mari kita bertemu lagi segera.”
Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada kedua orang itu, Seol Jihu keluar dari kereta mereka sambil merapikan pikirannya. Ia perlu menerima imbalan dan juga harus mampir ke kuil. Ia juga harus memikirkan tentang menjual bagiannya dari jarahan. Ia berpikir bahwa, untuk sementara waktu, ia akan cukup sibuk.
‘Meskipun begitu…..’
Pada akhirnya, tidak banyak yang berubah.
Ian memutuskan untuk tetap sebagai Penyihir keluarga kerajaan. Setelah pembagian jarahan selesai, ia juga harus pergi terpisah dari Carpe Diem. Tentu, mereka telah melalui banyak hal bersama, sehingga ada semacam persahabatan dan kepercayaan yang terbangun di antara mereka, tetapi tetap saja, akan sulit untuk melanjutkan penugasan lain dengan mereka lagi secara kebetulan seperti kali ini.
‘Akan menyenangkan jika aku bisa naik level.’
Meskipun berada dalam ekspedisi lain akan sulit, bukankah ia masih bisa menyelinap ke dalam kelompok eksplorasi jika ia setidaknya Level 2?
‘Jika tidak berhasil, aku hanya perlu bertahan sebagai porter sedikit lebih lama.’
“Hei.”
Sementara Seol Jihu berdiri di sana melembapkan bibir bawahnya, suara yang familiar tiba-tiba menyentuh telinganya. Trio Dylan, Chohong, dan Hugo menunggunya di gerbang kota.
“Maaf tentang itu. Apakah kalian menunggu lama untukku?”
“…Tidak, tidak terlalu.”
Chohong dengan licik mengalihkan pandangannya. Seol Jihu bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang terjadi karena Hugo tersenyum lebar seperti orang bodoh dan Dylan mengamati situasi dengan tenang dengan tangan disilangkan di dada.
“H-hmm.”
Chohong membersihkan tenggorokannya untuk menghilangkan suara dan berbicara pelan.
“Jadi, apa rencanamu selanjutnya?”
“Hah?”
Jawabannya yang agak acuh tak acuh mendorong Chohong untuk menggaruk kepalanya dengan kasar. Seolah ia tidak dapat memikirkan apa yang harus dikatakan atau bagaimana mengatakannya, bibirnya terbuka dan tertutup dengan gelisah.
“Argh, sialan. Kau tahu, seperti…”
“…Oke?”
“…Mau ikut?”
Ia mengucapkan sesuatu yang tidak memiliki awal maupun akhir. Melihat ekspresi bingung Seol Jihu, Hugo mulai bertepuk tangan dan tertawa terbahak-bahak. Chohong berteriak keras, “Jadi mengapa kau meminta aku untuk melakukannya di tempat pertama?!”
Setelah keributan mereda, Dylan membuka mulutnya.
“Seol, apakah kau berencana untuk tinggal di Haramark?”
“Ya, aku akan.”
Dylan menyarankan agar ia meninggalkan Haramark, tetapi Seol Jihu tidak berencana untuk melakukannya. Benar atau salah bukanlah masalah; ia hanya ingin tetap berada di kota ini sedikit lebih lama.
“Aku mengerti… Baiklah, dalam hal itu.”
Dylan membuka lengan dan meletakkan tangannya di kepala Chohong dan Hugo.
“Dengarkan. Aku secara teknis adalah pemimpin Carpe Diem, tetapi bahkan aku merasa cukup sulit untuk mengendalikan dua idiot ini.”
Seol Jihu hampir setuju dengan itu, tetapi setelah melihat tatapan menakutkan yang dilontarkan dari mata Chohong, ia segera berhenti.
“Jadi, aku ingin tahu, apakah kau mau membantuku melakukan itu?”
Seol Jihu berkedip.
“Sebagai imbalannya, aku akan membiarkanmu menggunakan fasilitas pelatihan yang cukup bagus mulai sekarang, gratis.”
Barulah pemuda itu menyadari arti dari kata-kata itu, dan rahangnya sedikit ternganga.
“D-Dylan.”
Dylan tersenyum, menunjukkan giginya.
“Yah, bagaimana jika kita merundingkan detail kecil sambil makan, minum, dan bersenang-senang?”
Seol Jihu juga tersenyum cerah.
“Kedengarannya bagus bagiku.”