Seol Jihu tak dapat melawan desakan Maria dan memaksa dirinya untuk bangkit dari tanah. Ia menyeret Mikhail dan Chohong, sementara Maria menarik Veronika keluar dari gua bawah tanah.
Akhirnya, mereka meninggalkan daerah berbukit itu sepenuhnya dan kembali ke tempat perkemahan awal mereka. Hanya saat itu ia merasakan bahwa ia benar-benar selamat dari pertemuan mematikan itu. Air mata mengancam akan mengalir dari matanya, tetapi ia menahannya.
Namun, Maria menangis. Meskipun cara bicaranya agak kasar, pada akhirnya, dia tetaplah seorang manusia seperti dirinya. Seol Jihu merasakan suatu ikatan dari dirinya dan membentuk senyuman yang tenang.
“Apa yang kau senyum-senyum itu?! Sial, apakah lucu melihat seseorang menangis?”
“….”
Ternyata, air mata sedih Maria adalah untuk salib yang harus ia korbankan selama Upacara. Dia mengatakan bahwa itu adalah barang yang tidak bisa dibeli dengan uang berapa pun, bahkan jika biayanya dihitung dalam persamaan.
Maria telah kehilangan artefak berharga miliknya, dan penampilannya juga sangat berantakan. Mungkin hanya wajar jika ia mulai mengeluarkan air mata mengingat betapa menyedihkannya keadaan saat ini.
Seol Jihu berusaha menghiburnya dengan lembut menggunakan kata-kata, “Tapi kita masih bisa memecahkan misteri ini,” tetapi Maria langsung terpancing dan berteriak, “Apa gunanya ketenaran jika tidak bisa menempatkan makanan di meja?!”
Dia kemudian meluapkan segala macam jari telunjuk yang menyalahkan dan desahan penyesalan.
“Saya seharusnya tidak ikut dengan kalian, jika saya tahu sesuatu seperti ini akan terjadi, lupakan 15 koin perak, saya bahkan tidak akan setuju meskipun kalian memberi saya 150 koin perak.”
Tetapi Seol Jihu juga memiliki sesuatu untuk dikatakan tentang hal ini.
“Kalau saja kau mendukungku selama pemungutan suara….”
“Saya tidak tahu hal-hal akan berakhir seperti ini!”
Maria menggenggam kerahnya dan mulai mengguncangnya dengan marah. Dia berteriak, “Kenapa?! Kenapa kau tidak bisa meyakinkanku dengan lebih baik?!”
Dia sudah tidak bisa berpikir dengan jernih. Dia bernapas seperti banteng yang mengamuk, melompat dari posisinya, dan berjalan menuju tempat Mikhail dan Veronika yang sedang tidur nyenyak. Dia kemudian menendang mereka dengan keras berulang kali.
‘….Dia sudah gila.’
Seol Jihu menghela napas pelan dan mengalihkan perhatiannya darinya. Ia mengalihkan tatapan khawatirnya ke Chohong. Secara misterius, rambutnya tetap berwarna perak yang cemerlang bahkan sekarang. Dengan penampilan ini, dia tampak seperti orang yang berbeda. Dia sangat cantik untuk dilihat, seperti dewi yang sedang tertidur dengan tenang telentang.
Seol Jihu tanpa kata menyisir rambut halusnya untuk sedikit waktu sebelum berbaring diam di sebelahnya, sementara ia masih memegang sehelai rambutnya.
*
Hari sudah pagi ketika ia membuka matanya. Ia juga menyadari bahwa ia tidur nyenyak setelah sepenuhnya melupakan tugasnya sebagai penjaga. Hal seperti itu seharusnya tidak pernah terjadi, tetapi ia terlalu kelelahan dan itu tidak bisa dihindari.
Yang pertama kali sadar adalah Mikhail dan Veronika. Mereka awalnya bingung dan tidak yakin apa yang terjadi, tetapi setelah Seol Jihu menjelaskan situasinya, mereka memahami peristiwa yang terjadi selama dan setelah pertempuran. Mereka bahkan mulai mengamuk ketika mendengar tentang Gierszal yang memilih untuk melarikan diri tepat setelah mereka tidak berdaya.
“Gierszal, sialan itu…!”
Mikhail mendengus dengan wajah memerah.
“Sialan itu. Kita lihat saja! Aku akan memberi tahu semua orang, tidak hanya di Haramark, tetapi di mana pun agar dia tidak punya tempat di Surga lagi!”
Seperti pepatah lama, berita buruk cepat menyebar. Dampak dari rumor yang menyebar dengan cepat akan sangat menakutkan. Tidak ada satu pun Earthling yang akan menyambut orang yang dengan mudah meninggalkan rekan-rekannya di tengah pertempuran.
Seol Jihu juga akan melakukan hal yang sama jika dia bisa. Hanya saja, sudah tidak perlu lagi melakukannya.
“Kau tidak perlu melakukan itu.”
“Apa? Kenapa tidak?”
“Dia sudah mati.”
Hanya memikirkan kembali peristiwa itu membuat Seol Jihu marah. Sarang menyerap mayat Gierszal dan pulih dari cedera fatal yang dialami Maria dan Chohong yang dipertaruhkan nyawa mereka untuk menyebabkannya. Jika ‘Future Vision’-nya tidak aktif tepat waktu, mereka semua pasti akan terbunuh di sana.
“Layak untuknya.”
“Syukurlah dia sudah mati. Sialan itu.”
Reaksi dua orang ini sedikit berbeda dari yang diharapkan Seol Jihu. Mereka tampak seperti rekan yang telah bekerja sama untuk waktu yang lama. Alih-alih merasa pahit atau bahkan bersimpati, mereka sibuk bertepuk tangan merayakan. Mikhail membuka mulutnya setelah melihat ekspresi pemuda itu.
“Tidak perlu merasa kasihan pada bajingan seperti itu, tahu.”
“Tidak, bukan karena aku merasa kasihan padanya.”
“Dia yang melemparkan ikatan kepercayaan kita. Dia melakukan salah satu tabu Surga. Jika dia berencana melakukan apa pun yang dia inginkan, kenapa repot-repot bergabung dalam sebuah tim sejak awal? Kenapa tidak bermain sendiri saja?”
Kata-kata itu tentu tidak salah. Mikhail menjulurkan bibirnya sedikit dan mengamati reaksi pemuda itu dengan diam. Dia kemudian dengan tenang menyatukan tangannya dalam posisi memohon.
“Aku minta maaf.”
“?”
“Bukan hanya dengan Gierszal, tetapi, yah…. Kau benar. Seharusnya kami tidak masuk, tetapi kami terhalang oleh keserakahan kami dan….”
Veronika juga menundukkan pandangannya sedikit seolah-olah dia juga tidak punya alasan untuk membela diri.
Jika ia jujur, orang-orang ini tidak memenuhi standar Seol Jihu. Dibandingkan dengan ekspedisi sebelumnya, mereka jelas kurang di banyak aspek. Samuel dan Veronika berada di liga yang sama sekali berbeda, sejauh jarak antara langit dan bumi.
Tetapi bagaimanapun, ini adalah tingkat tim yang berhasil ia kumpulkan. Keduanya telah melakukan yang terbaik. Setidaknya, mereka tidak mencoba melarikan diri seperti seseorang yang jelas, jadi itu pasti dihitung.
Mungkin itulah sebabnya Seol Jihu bisa tertawa.
“Tidak apa-apa.”
*
Tim mengemas tempat perkemahan dan berangkat kembali ke Desa Ramman.
Namun, ada satu masalah. Chohong belum pulih kesadarannya.
Mikhail masih merasa menyesal tentang apa yang terjadi dan mengajukan saran baik hati untuk menggendong Chohong sebagai gantinya, tetapi Seol Jihu segera menolak usulan itu. Stamina pemuda itu belum sepenuhnya pulih, tetapi ia tetap menggendong tubuhnya yang tidak sadar tanpa mengeluh sekali pun. Sebenarnya, ia merasa sedikit tidak nyaman membiarkan pria lain menyentuhnya.
Tim membutuhkan waktu sekitar dua jam untuk kembali ke desa. Hal pertama yang mereka lakukan setelah tiba adalah menyewa kamar terbesar di penginapan. Orang lain mungkin merasa baik-baik saja, tetapi Maria dan Chohong berada dalam keadaan di mana mereka sangat membutuhkan istirahat yang layak.
Mikhail pergi sambil mengatakan bahwa dia akan mencari kereta, sementara Veronika berkeliling untuk mencari makanan lezat setelah Maria memerintahkannya untuk melakukannya.
Seol Jihu juga keluar dari penginapan. Ada satu hal terakhir yang perlu dia urus sebelum meninggalkan desa ini sepenuhnya.
Ia mengetuk pintu yang familiar dan mendengar suara memintanya untuk masuk. Ia melangkah masuk dan melihat pemilik rumah yang sudah tua. Tidak lain adalah kepala desa.
“Bagaimana dengan permintaannya?”
Dia bahkan tidak repot-repot berbalik dari kursinya untuk menanyakan hal itu.
“Sudah teratasi. Mutan tidak akan muncul lagi.”
Pemuda itu tidak melewatkan perubahan warna wajah kepala desa yang sangat tegang dalam sekejap itu.
“…Aku harus berterima kasih padamu. Namun, hanya satu atau dua hari sejak pertemuan terakhir kita, tetapi kau tampak sangat menderita. Sepertinya mutan-mutan itu cukup kuat?”
“Kau belum melihat kami bertarung, tetapi sepertinya kau sudah cukup tahu.”
Seol Jihu tersenyum lebar dan terus menatap kepala desa.
“Yah, seorang penyihir terkenal sepertimu pasti bisa dengan mudah mengetahui apa yang terjadi.”
Kepala desa tetap dengan ekspresi datar. Dia hanya duduk di kursinya, matanya tertutup dengan tenang. Sepertinya dia sedang tenggelam dalam lautan pikirannya yang keruh saat ini.
Dia tidak menunjukkan satu pun tanda gerakan dan tetap sepenuhnya diam dalam waktu yang lama. Ketika kesan waktu seolah-olah membeku masuk ke dalam pikiran pemuda itu, lelaki tua itu akhirnya memecah keheningan dan berbicara padanya.
“….Apakah kau membunuhnya?”
“Ya.”
Secara tak terduga, reaksi lelaki tua itu cukup tenang. Atau lebih tepatnya, lebih mendekati campuran antara lega dan kesedihan? Bahkan tampak seolah-olah beban terangkat dari bahunya juga.
“Begitu.”
Bahkan cara bicaranya pun menjadi singkat. Tetapi perubahan itu begitu alami sehingga Seol Jihu tidak merasa terlalu terganggu olehnya.
“Memang, aku sudah sedikit mengharapkannya. Ketika kau mulai berbicara tentang pusat penelitian, aku mulai curiga. Mungkin kau hanya menguji perairan karena kau sudah mengetahui identitasku.”
“Aku tidak akan membantah itu.”
“Bagaimana kau mengetahuinya? Informasi terkait identitasku seharusnya sudah dihapus.”
“Sebelum aku menjawab itu, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu terlebih dahulu.”
Kepala desa tidak mengatakan apa-apa lagi. Seol Jihu menarik kursi di samping lelaki tua itu dan duduk.
“Pertama-tama….”
Pemuda itu membutuhkan sedikit waktu untuk mengatur pikirannya dan baru kemudian, mengajukan pertanyaannya.
“Apa sebenarnya gua itu? Apakah itu laboratorium?”
“Laboratorium, katamu…. Dalam beberapa hal, kau bisa mengatakan begitu. Yah, sebenarnya, itu jauh lebih mendekati tempat persembunyian.”
Seol Jihu mengangguk. Menyebutnya sebagai tempat persembunyian tentu lebih masuk akal.
“Kepala desa, kau membuat tempat persembunyian untuk Sarang di dekat desamu.”
“Aku memang mengatakan bahwa tempat seperti itu harus dibangun. Tetapi aku tidak membangunnya sendiri. Lebih tepatnya, itu dibangun untukku.”
“Itu dibangun untukmu?”
Seol Jihu mengernyit. Apakah lelaki tua ini sedang berusaha berargumentasi padanya sekarang?
“Tempat persembunyian itu sebenarnya dibangun oleh penduduk desa ini.”
Apa maksudnya itu?
“Apakah kau bermaksud bahwa penduduk desa ini adalah kaki tanganku?”
“Hati-hati dengan apa yang kau katakan. Orang-orang ini berusaha mencari cara untuk bertahan hidup, jadi bagaimana itu bisa dianggap sebagai kejahatan?”
Lelaki tua itu mengajukan keluhan sederhana. Cara untuk bertahan hidup, katanya. Seol Jihu merenungkan kata-kata itu dan perlahan-lahan mengatur pikirannya lagi.
“Jadi kau melarikan diri dari kadipaten setelah proyek itu dihentikan dan menetap di desa ini. Setelah itu, kau melanjutkan penelitianmu. Penduduk desa yang dewasa entah bagaimana mengetahui kebenarannya dan mereka memutuskan untuk membantu eksperimenmu.”
“Bukankah kau pintar. Aku tidak suka orang-orang pintar sepertimu.”
Kepala desa tersenyum lebar.
“Yah, kepentingan kita saling berkaitan dengan baik, itu saja.”
Dia kemudian menghela napas pelan dan melanjutkan.
“Aku ingin mencapai hasil yang nyata entah bagaimana dan membuat kembaliku yang megah. Dan penduduk desa ingin cara untuk mempertahankan desa ini setiap saat dari kemungkinan invasi musuh. Kau mengerti sekarang?”
Desa Ramman terletak cukup dekat dengan daerah perbatasan. Sederhananya, penduduk desa menginginkan semacam kekuatan tempur yang dapat melindungi mereka dari invasi Parasit yang bisa terjadi kapan saja. Mengingat hal itu, bukan berarti Seol Jihu tidak memahami sudut pandang mereka, tetapi….
“Tetapi, meskipun begitu, aku cukup terkejut bahwa penduduk desa mau membantu seperti itu. Terutama ketika ada banyak anak-anak di sekitar juga.”
“Apa yang bisa kukatakan. Kita hidup di zaman seperti ini.”
Lelaki tua itu melanjutkan.
“Tidak ada benar atau salah dalam masalah bertahan hidup. Di dunia ini, apakah kau seorang pria yang benar atau dari aliran jahat, kau harus berkumpul di bawah satu panji dan mengumpulkan sumber daya untuk bertahan hidup. Itu adalah kasus, bahkan sekarang.”
“Tetapi bukankah mereka bisa pindah ke tempat lain?”
“Sangat sulit untuk meninggalkan tanah yang telah kau sebut rumah selama beberapa dekade… Yah, aku tidak akan mengatakan sesuatu yang terlalu stereotip seperti itu.”
Lelaki tua itu membentuk senyuman pahit.
“Tetapi kenyataannya, mereka tidak memiliki tempat lain untuk pergi. Kami tidak hidup di tempat terpencil ini karena kami menyukainya.”
“Apakah masuk ke kota ditolak?”
“Jika itu sesederhana masuk, maka tidak, itu tidak terlalu sulit. Namun, bagian ‘menetap’ itulah yang menjadi masalah. Yah, itu bukan sesuatu yang perlu dipermasalahkan secara berlebihan. Lagi pula, terlepas dari kastil atau kota mana pun, selalu ada batasan berapa banyak orang yang bisa diterima. Sudah menjadi tugas besar untuk menampung semua kalian Earthling, jadi bagaimana mungkin mereka bisa menyisakan energi untuk mengurus orang-orang seperti kami?”
Suara lelaki tua itu terdengar tajam di telinga pemuda itu.
“Tetapi itu tidak berarti kami berniat mati tanpa perlawanan. Jika kau seorang manusia, maka kau pasti ingin hidup apa pun yang terjadi. Orang-orang di desa ini tidak terkecuali. Itulah mengapa mereka menerima aku.”
Dengan cara lelaki tua ini berbicara, dia terdengar seolah-olah dia mencoba melindungi desa, bukan menyalahkan orang-orang yang tinggal di dalamnya. Seol Jihu mengajukan pertanyaan berikutnya.
“Apakah kau berhasil dalam eksperimenmu?”
“Tidak, aku gagal.”
Lelaki tua itu menjawab segera. Suaranya dipenuhi penyesalan.
“Kekaisaran sudah mengetahui apa masalah dengan proyek itu. Tidak, aku juga tahu. Tapi aku hanya menipu diriku sendiri dengan mimpi kosong, berpikir bahwa aku tidak bisa membiarkannya berakhir seperti itu.”
“Masalah, katamu….”
“Bukan hanya satu atau dua. Kau membutuhkan waktu yang cukup lama untuk Sarang berubah menjadi kekuatan tempur yang dapat diandalkan, dan juga, ada batasan seberapa banyak kau dapat mengendalikannya. Haruskah aku katakan bahwa efisiensinya buruk?”
Lelaki tua itu menjawab sampai di sana, sebelum melemparkan pertanyaan kepada Seol Jihu.
“Kau bertanya padaku tentang ini, bukan? Mengapa tingkat tim yang kuminta terus meningkat.”
“Ya.”
“Aku merasa sedikit takut ketika kau melakukan itu, sebenarnya. Jawabannya sederhana. Aku ingin Sarang belajar.”
“Belajar?”
“Sarang yang baru lahir tidak berbeda dengan anak yang bingung. Parasit memiliki struktur komando unik dengan ratu di puncak hierarki mereka yang berfungsi sebagai pusat segalanya. Seluruh hal ini seperti jaringan jaring laba-laba. Peran mereka ditugaskan dengan jelas dan informasi ditransmisikan satu sama lain, tetapi tidak peduli seberapa banyak kami menelitinya, kami tetap gagal mengungkap cara kerja organisasi mereka.”
Sekarang Seol Jihu memikirkan kembali, mutan yang lahir dari Sarang jauh lebih mirip manusia dalam penampilan, sangat berbeda dari Medusa, Bug, atau bahkan Kecoak. Merasa penasaran, ia melanjutkan pertanyaannya.
“Dalam hal itu, sepertinya eksperimen itu tidak sepenuhnya gagal? Sekarang terbukti bahwa Sarang mampu belajar, jadi jika Kekaisaran serius meningkatkan usaha mereka, bukankah mereka mungkin bisa memperpendek waktu gestasi?”
Lelaki tua itu mengedipkan matanya seolah-olah tidak mengharapkan pemuda itu mengatakan sesuatu seperti itu. Namun, segera setelah itu, dia membentuk ekspresi pahit.
“Tidakkah aku sudah bilang? Ada batasan seberapa banyak kontrol yang bisa kita lakukan.”
Dia perlahan-lahan bangkit dari kursi dan mengeluarkan sebuah kotak kecil dari suatu tempat. Klik, dia membuka tutupnya untuk mengungkapkan batu gelap keruh seukuran kepalan tangan anak-anak.
Seol Jihu melihatnya dengan sedikit minat. Ia berpikir itu mirip dengan agar-agar berwarna hitam.
“Ini apa?”
“Ini adalah ‘rudium’. Kau bisa mengatakannya sebagai esensi alkimia. Yah, anggap saja sebagai bijih inti yang digunakan untuk mengendalikan Sarang.”
“Hal seperti ini benar-benar mungkin?”
Mata Seol Jihu bersinar. Mungkin menemukan minatnya tidak tidak disambut, lelaki tua itu mulai tertawa pelan.
“Jika kau ingin mendengarnya, maka baiklah, aku akan memberitahumu. Jika tingkat pengetahuan teknik sihirmu setidaknya seperempat dari apa yang aku tahu, maka aku yakin bisa mengajarkanmu dalam tujuh hari.”
“….Bagaimana jika aku tidak punya apa-apa?”
“Tolong, kasihanilah orang tua ini. Aku tidak ingin menghabiskan napas terakhirku mencoba membuatmu mengerti.”
Lelaki tua itu menjawab tanpa melewatkan kesempatan. Dia melihat kotak itu dan menghela napas.
“Dan itu sudah mengecil seperti ini. Aku bermaksud untuk mengawetkan sebanyak mungkin, juga….”
“Apakah tidak mungkin mengendalikan Sarang tanpa bijih yang disebut rudium ini?”
“Ya. Tidak hanya proses pembuatannya sangat sulit, tetapi lebih dari segalanya, mendapatkan bijih yang berfungsi sebagai bahan dasarnya benar-benar seperti memetik bintang dari langit. Dan di atas itu, itu bukan barang yang bisa digunakan secara permanen, tetapi barang habis pakai….”
Suara lelaki tua itu meredup di akhir kalimat itu, sebelum dia menutup mulutnya. Seol Jihu tidak perlu mendengar sisanya untuk membuat dugaan terdidik, meskipun. Dia mendesaknya.
“Kau menggunakan sisa ‘rudium’ ini untuk mengendalikan Sarang dan melanjutkan penelitianmu.”
“Benar.”
“Dan karena kami, harapan desa telah menghilang sekarang.”
“Tidak, bukan begitu.”
Lelaki tua itu menggelengkan kepala.
“Penelitian itu sudah gagal jauh sebelum ini. Aku tidak menyalahkanmu untuk apapun.”
“Kau belum menyerah pada itu, meskipun.”
“Jika aku tidak memiliki pilihan dalam hal ini, baiklah. Tetapi aku membenci gagasan menyerah ketika aku sudah sejauh ini. Tidak apa-apa untuk mencemooh aku karena menjadi orang bodoh yang keras kepala. Itulah alasanku, bagaimanapun.”
“….”
“Perasaan menyesal ini tidak ada gunanya dan hanya membuatku terlihat lebih menyedihkan dari yang sudah ada, jadi tolong jangan buat aku mengalami itu. Jadi, adakah pertanyaan lain?”
“Aku punya dua pertanyaan lagi.”
Lelaki tua itu mengisyaratkan dengan dagunya untuk memberi sinyal ‘Silakan lanjutkan’.
“Pintu masuk yang tersembunyi di perbukitan tidak menunjukkan jejak siapa pun yang menggunakannya selama beberapa tahun terakhir. Namun, pemanahku memberitahuku bahwa ada jejak orang di dalam gua.”
“Itu sederhana. Bukankah kau pernah berpikir tentang kemungkinan adanya pintu rahasia yang mengarah ke gua yang dirancang untuk menghindari penglihatan para Pemanah?”
Lelaki tua itu tersenyum dan mengetuk papan lantai rumah dengan kakinya.
“Dan apa lagi?”
“Apa yang kau rencanakan lakukan setelah rudium habis?”
“Aku berencana untuk menyerahkan diriku kepada kerajaan. Namun, aku merasa bahwa itu masih baik untuk satu atau dua penggunaan lagi.”
Lelaki tua itu menjawab tanpa menahan apapun.
Seol Jihu merasa dia sudah mendengar cukup sekarang. Dia bangkit, hanya untuk menemukan sebuah kantong kecil meluncur ke arahnya. Setelah menangkapnya, dia mendengar bunyi logam dari dalamnya. Itu adalah imbalan permintaan.
“Aku harus memberimu hakmu terlebih dahulu.”
Kepala desa dengan serius membuka mulutnya selanjutnya.
“Jadi, apa yang akan terjadi padaku sekarang?”
“…Hmm, aku penasaran.”
“Apakah kau akan membunuhku? Atau, sebaliknya, kau bisa melaporkanku kepada raja dan mengeluarkan surat perintah penangkapan.”
Seol Jihu mengamati lelaki tua yang tertawa itu selama beberapa saat. Sejujurnya, dia datang ke sini untuk memuaskan rasa ingin tahunya dan tidak benar-benar memikirkan apa yang akan dia lakukan selanjutnya. Tentu, Chohong terluka cukup parah, tetapi baginya, sulit untuk menyalahkan lelaki tua ini untuk itu.
Pemuda itu merenungkan pilihannya sejenak sebelum mengajukan satu pertanyaan terakhir.
“Kepala desa. Sebenarnya, ada satu hal yang sangat ingin aku ketahui.”
Lelaki tua itu mengeluarkan keluhan panjang.
“Fella. Apakah ada orang di sekitarmu yang merasa kau cukup menjengkelkan?”
“….”
“Tsk. Baiklah, silakan lanjut.”
“Mengapa kau melakukannya?”
“Mm?”
“Baik Kekaisaran maupun Kadipaten Delpinion telah hancur. Tidak ada seorang pun yang mengejarmu lagi. Dengan tingkat pengetahuanmu, kau akan menerima perlakuan yang baik tidak peduli kerajaan mana yang kau pilih untuk pergi, jadi mengapa kau memilih untuk tetap di desa kecil ini?”
Kepala desa merapatkan bibirnya. Tangannya saling mengait sekarang, jari telunjuknya dengan lembut mengetuk di atas buku jarinya. Beberapa saat kemudian, dia memberikan jawabannya.
“Karena tempat ini membutuhkanku dan penelitianku.”
Senyum lembut menyebar di bibirnya selanjutnya.
“Jika aku berada di sini, maka aku memiliki tempat di mana aku bisa tinggal.”
Tempat yang membutuhkannya, di mana ia bisa tinggal. Kata-kata itu menyentuh hati Seol Jihu.
“…Aku rasa begitu.”
Pemuda itu mengangguk setuju dan berbalik untuk pergi. Jawaban itu sudah cukup untuk memutuskan nasib lelaki tua itu.
“Apakah kau akan pergi?”
“Ya. Oh, omong-omong. Kau berhutang budi padaku untuk yang satu ini.”
“Apa maksudmu, aku berhutang padamu?”
“Aku akan tetap diam tentang masalah ini, kau lihat.”
“Tapi, aku sudah memberimu uang.”
“Eiii, ayolah sekarang. Itu untuk permintaan. Selain itu, mari kita jujur di sini. Itu terlalu sedikit, bukan?”
Lelaki tua itu tertawa ramah dari tanggapan baik hati itu.
“Aku tidak keberatan kau ketat dalam perhitunganmu, tetapi jika kita bermain dengan aturan itu, kau juga perlu memberitahuku sesuatu.”
“?”
“Identitasmu. Bagaimana kau mengetahui segalanya?”
“Aku menebak.”
“Berhenti dengan omong kosong yang tidak masuk akal itu.”
Seol Jihu menunjukkan beberapa tanda tertekan.
“Mm…. Hanya memberi tahumu tidak nyaman bagiku. Aku harus bekerja cukup keras untuk memecahkan misteri ini, setelah semua.”
“Apakah kau benar-benar akan melakukan ini pada seorang lelaki tua?”
“Mengapa kita tidak melakukan ini? Aku akan memberimu petunjuk sehingga kau bisa mengetahuinya sendiri.”
Lelaki tua itu tersenyum seolah-olah menemukan ide tantangan itu konyol.
“Hah! Memberiku, jenius terhebat di Kadipaten Delpinion, sebuah teka-teki….. Menarik. Baiklah.”
“Tidak ada yang bisa mundur sekarang.”
“Cepat dan katakan saja.”
“Ketika ada sembilan mata, apa itu?”
“Sembilan… apa sekarang?”
Lelaki tua itu membentuk ekspresi bodoh, kemudian.
Sekarang setelah rasa ingin tahunya terpuaskan, Seol Jihu mengirimkan senyuman menyegarkan kembali kepada lelaki tua itu disertai dengan anggukan kepala yang ringan sebelum meninggalkan rumah.
*
Pemuda itu kembali ke penginapan hanya untuk disambut dengan berita yang cukup menyedihkan: Mikhail gagal mengamankan kereta. Namun, lagi pula, ini adalah desa kecil, dan tidak akan ada terlalu banyak kereta yang pergi ke dan dari Haramark di sini. Pada akhirnya, mereka harus puas berjalan kembali ke rumah.
Tim berangkat dari Ramman di tengah sore. Seol Jihu awalnya ingin menunggu sampai Chohong sadar, tetapi dia juga harus memikirkan kondisi Maria yang perlu segera sampai ke kuilnya agar bisa pulih dengan baik di sana.
Mereka berjalan sepanjang malam hingga menemukan lokasi yang sesuai untuk mendirikan kemah.
Waktu makan malam tetap cukup meriah. Chohong masih belum terbangun, tetapi kondisinya sudah membaik dengan cukup terlihat. Melihat warna darah sudah kembali ke pipi pucatnya dan napasnya sudah normal, ia merasa sedikit lebih tenang dari sebelumnya. Menurut prognosis Maria, dia seharusnya bangun sebelum hari berakhir.
Dan kemudian, tim juga berhasil memecahkan misteri itu. Karena ini bisa dianggap sebagai kembalinya mereka dengan kejayaan, suasana keseluruhan cukup ceria. Dengan pengecualian Maria yang merasa sangat tertekan, tentu saja.
Ketika Chohong akhirnya sadar, itu adalah beberapa saat setelah tim menyelesaikan makan malam mereka dan kembali ke tenda mereka. Dia memijat pelipisnya saat bangkit dari kantong tidur, sebelum menyadari Seol Jihu duduk sendirian sebagai penjaga. Matanya membesar.
Setelah merasakan gerakan di belakangnya, dia menoleh dan matanya juga terbuka lebar. Dia melompat dari tanah, dan dengan cepat memanggilnya. Ekspresi kebahagiaan menyebar di wajahnya.
“Chohong!”
“Apa, apa yang terjadi?”
Chohong tampak bingung.
“Kau…..”
Seol Jihu dengan cepat mendekatinya, tetapi kemudian, cahaya mencurigakan tiba-tiba berkilau di matanya. H-Hmm! Dia batuk untuk membersihkan tenggorokannya dan berbicara seolah tidak ada yang salah.
“Apa yang kau maksud, apa yang terjadi?”
“Kita di mana? Bukankah kita di dalam gua?”
“Gua?”
Dia bertanya kembali seolah tidak mengerti apa yang dia katakan.
“Ada apa? Apakah kau masih tidur sekarang? Kita dalam perjalanan menuju Desa Ramman, ingat?”
“Apa?!”
Chohong berteriak dalam keterkejutan murni.
“Kita memutuskan untuk menerima permintaan Desa Ramman, ingat? Untuk menaklukkan mutan dan jika memungkinkan, mencari tahu dari mana mereka berasal.”
“Tunggu. Tunggu, waaaait.”
Chohong mengernyit dalam-dalam dan menutupi kedua pelipisnya dengan tangannya.
“Sial… apa yang terjadi di sini? Kita masih dalam perjalanan menuju Desa Ramman?”
Dia dengan cepat memindai sekelilingnya dan alisnya berkerut sangat besar. Tanda-tanda kebingungan jelas terlihat di wajahnya.
Segera, matanya terbuka lebar dan dia menarik napas dalam-dalam. Matanya yang sebelumnya bingung mulai bergetar dengan jelas.
“…Jadi itulah yang terjadi….”
Pembalikan waktu? Atau apakah itu mimpi? Dia mulai bergumam pada dirinya sendiri seolah-olah mendapatkan pencerahan, dan kemudian….
“Hey, mari kita kembali.”
Dia melangkah besar ke arahnya dan berbicara dengan suara tegas.
“Jika kita terus berjalan seperti ini, kita semua akan mati.”
“W-Apa? Apa yang kau bicarakan tiba-tiba?”
“Dengarkan aku, ya? Aku tahu apa yang aku katakan tidak masuk akal, dan aku juga tahu itu datang dari luar angkasa. Tapi untuk saat ini, mari kita kembali ke Haramark. Kita harus kembali.”
“Apa? Aku tidak mau. Aku masih ingin melanjutkan. Kau tahu seberapa lama aku menunggu permintaan ini, bukan?”
Chohong tiba-tiba mulai memukul dadanya saat frustrasi menguasainya.
“Argh! Sial, kau membuatku gila di sini! Benar-benar, dengarkan aku!”
Chohong membeku di tengah ucapannya saat itu. Dia bisa melihat Seol Jihu berusaha keras, dan gagal, menahan tawanya.
“Kau…?!”
Mata Chohong semakin membesar, dan dia dengan cepat memegang rambutnya untuk memastikan. Tentu saja, itu berwarna perak.
“Kau….”
Pemuda itu segera melarikan diri dari sana.
“…Bajingan! Aku akan membunuhmu!”
Chohong dengan marah mengejarnya juga.
“Ahahahaha!!”
“Berhenti di sana! Aku bilang berhenti!”
Belakang lehernya segera tertangkap, dan dia ditarik ke tanah telentang. Dia naik di atas pinggangnya seolah-olah dia sedang menunggang kuda.
“Hey, kau! Apakah kau bersenang-senang membuatku terlihat bodoh?!”
“Aku merasa lega.”
Seol Jihu terengah-engah sebelum membentuk senyuman cerah untuk wanita di atas yang menggeram padanya. Chohong ragu setelah melihat senyuman tulus dan bahagia itu.
“Rasa lega bahwa kau sudah bangun. Kau tahu betapa khawatirnya aku?”
“Yah, uh….”
Matanya begitu serius, suaranya penuh dengan perasaan tulusnya. Dia hanya bisa berkedip di bawah tatapan hangat yang datang dari bawah. Dia diam-diam mengalihkan matanya saat lehernya perlahan memerah. Namun, itu hanya berlangsung untuk sesaat. Ekspresinya mengerut dan dia berteriak sekeras-kerasnya.
“Bagaimana kau berani mencoba menipuku?! Kau pikir aku akan membiarkanmu pergi begitu saja karena itu?!”
“W-Tunggu…!!”
Kuk!! Dia dengan kasar menggenggam kerahnya dan mulai mengguncangnya seperti boneka kain.
Sudah pasti bahwa ledakan kegaduhan yang tiba-tiba akan membangunkan orang-orang yang sedang tidur.
—Keuk! Berhenti, henti!
—Kau lebih baik tetap diam, kau dengar?!
—Selamatkan aku!!
—Bagaimana kau berani mempermainkanku?! Ah??
“….Kenapa ini begitu berisik?”
Mikhail terbangun dari tidur dan, sambil menggosok matanya, bangkit dari kantong tidurnya. Veronika telah bangun sebelum dia dan, meskipun dia memiliki wajah mengantuk, matanya bersinar saat dia terus mengintip keluar tenda.
—Aku, aku akan dibunuh!
—Itu benar! Kenapa kita tidak mati bersama, ah?! Jangan khawatir, aku akan membunuhmu sungguh-sungguh hari ini!
“Huh? Bukankah itu suara Chohong?”
Mikhail melirik ke luar dan terkejut. Dia hanya bisa melihat Chohong dari belakang, tetapi dia juga bisa melihatnya menunggang di atas Seol Jihu dan menggoyangkan tubuhnya dengan keras ke sana kemari.
“Permainan luar, ya…. Keuh! Lihat gerakan pinggulnya. Itu memang luar biasa.”
Mikhail menatap Seol Jihu dengan mata iri. Dia menelan ludah dan mengalihkan pandangannya dengan sembunyi-sembunyi ke arah Veronika. Dia menerima itu, tetapi kemudian, mengembalikan tatapan dingin yang tegang kepadanya. Namun, cara sudut-sudut bibirnya melengkung ke atas, tampaknya dia juga cukup terangsang untuk kesempatan ini.
Dan tak lama kemudian… suara-suara geraman yang keluar dari bagian tertentu dari alam ibu, serta suara yang mengalir keluar dari tenda tertentu, menjadi harmoni yang bergema di seluruh tanah.
Dan kemudian, tepat seperti kilat di tengah malam….
Maria yang tinggal sendirian di tenda lainnya, sangat terkejut untuk kembali tidur sekarang. Sebenarnya, dia merasa bisa melihat keterkejutannya sendiri terwujud di udara dan menari di depan matanya.
Akhirnya, dia mengubur dirinya dalam kantong tidur dengan wajah sedih dan menutup telinganya.
“…Sial….”