Hong Yeon-hwa berjalan perlahan. Dia sendirian.
Baek Jun-seok telah dilumpuhkan dan terpaksa keluar dari dungeon.
Sayangnya, mereka bertemu dengan dua tim sekaligus dan terpaksa bertarung dalam pertarungan dua lawan empat.
Meskipun Baek Jun-seok adalah pejuang pedang dan perisai yang terampil dengan keterampilan defensif yang cukup, dia tidak bisa menahan serangan terkoordinasi dari keempat lawan dan akhirnya jatuh.
Sebagai balasan, Hong Yeon-hwa menghabisi semua musuh dengan kekuatan api yang mendominasi, sehingga pada akhirnya, itu adalah kemenangan yang menentukan.
Kristal dan barang-barang bertahan hidup yang mereka ambil dari musuh juga cukup berharga.
Namun, masalah sebenarnya muncul setelah itu.
Setiap peserta yang dikeluarkan dari dungeon tengah harus menunggu enam jam sebelum bisa masuk lagi.
Dan sekarang, kegelapan sudah mulai menyelimuti sekelilingnya.
Dengan kata lain, dia harus bertahan semalaman sendirian.
Begitu hilang tidurku malam ini…
Kemarin, dia dan Baek Jun-seok bergantian menjaga, tetapi sekarang dia sendirian, sepertinya dia harus terjaga sepanjang malam.
Jika dia kebetulan tertidur dan disergap, dia tidak akan memiliki kesempatan sekecil apapun untuk selamat.
Namun, setidaknya, akan menyenangkan jika dia bisa menemukan tempat yang nyaman untuk duduk atau bersandar.
Itulah sebabnya Hong Yeon-hwa terus mengembara tanpa arah meskipun malam semakin dalam.
“!!”
Kresek.
Suara dedaunan yang diinjak terdengar dari tidak jauh darinya.
Hong Yeon-hwa menegang dan menggenggam tongkatnya dengan erat.
Dia segera mulai mengucapkan mantra dan bersiap untuk melepaskan bola api kapan saja.
“!!”
Suara dedaunan berdesir itu terdengar lagi dari jarak yang dekat.
Kresek.
Dan dia melihat seekor tupai memanjat pohon.
Melihat ini, Hong Yeon-hwa menghela napas dalam-dalam sebelum membatalkan mantranya saat gelombang kelelahan melanda dirinya.
Dia merasa kasihan dan menghela napas berat.
Betapa berantakannya aku.
Sampai-sampai terkejut hanya oleh suara tupai.
Kelelahan dan rasa lapar yang mengintai hanya menambah rasa putus asa di hatinya.
Saat dia berjalan lagi, Hong Yeon-hwa tiba-tiba berhenti.
Ah.
Dia merasa seolah-olah telah menyentuh sesuatu yang magis.
Sepertinya itu semacam mantra alarm.
Hong Yeon-hwa segera berbalik untuk melarikan diri tetapi dia ragu.
Sudah terlambat.
Kehadiran yang mendekat dari sisi lain bergerak jauh lebih cepat dari yang dia perkirakan.
Dalam hal ini, alih-alih tertangkap saat mencoba melarikan diri, akan sedikit lebih menguntungkan untuk mempersiapkan diri dan menghadapi lawan.
Hong Yeon-hwa segera mulai mengucapkan mantra.
Beberapa lingkaran sihir merah muncul di tanah.
Rencananya adalah untuk mengaktifkan semuanya sekaligus begitu musuh muncul.
Namun, ketika dia benar-benar melihat siapa itu, Hong Yeon-hwa membeku seperti patung.
“……”
Kim Ho berdiri diam di sana sambil menatapnya.
Hong Yeon-hwa meratapi nasib buruknya.
Kenapa selalu aku…?
Jika itu orang lain, dia setidaknya akan berusaha melawan, tetapi kenapa harus pria mengerikan itu?
Sekarang, nasibnya sepenuhnya ada di tangan Kim Ho.
Kim Ho mengalihkan pandangannya dari Hong Yeon-hwa dan dengan hati-hati memindai sekeliling sebelum bertanya.
“Di mana Baek Jun-seok?”
“Dia sudah pergi…”
Dia pasti sudah memahami apa arti “pergi”.
Hong Yeon-hwa memutuskan untuk bertanya pertanyaan serupa.
“Um… bagaimana dengan Seo Ye-in…?”
“……”
Kim Ho menoleh tanpa menjawab.
Kemudian ruang itu berkedip di ujung pandangannya dan Seo Ye-in muncul.
Dia telah bersembunyi dengan bantuan kostum ghillie yang tak terlihat.
Mata abu-abunya yang acuh tak acuh dan senapan di tangannya mengarah langsung ke Hong Yeon-hwa.
Pada titik ini, Hong Yeon-hwa sepenuhnya menyerah.
Dia menyadari bahwa melarikan diri atau melawan adalah hal yang sia-sia.
“……”
Kim Ho melihatnya dan perlahan-lahan menggerakkan tangannya.
Sepertinya dia memberi isyarat agar dia mendekat, jadi Hong Yeon-hwa dengan hati-hati dan ragu-ragu mendekatinya.
“H-Ini…”
Dengan tangan yang bergetar, dia mengeluarkan sebuah kristal dan mengulurkannya.
Itu adalah cara dia menawarkan sesuatu sebagai imbalan atas keselamatannya. Dia berharap mereka akan membiarkannya pergi tanpa terluka dengan itu.
“……”
Namun, setelah melihat ke bawah padanya selama beberapa detik, Kim Ho membalikkan badan dan mulai berjalan maju.
“Ikuti aku.”
“……?”
Hong Yeon-hwa mengedipkan matanya dengan kristal di tangannya.
Dia tidak… melakukan apa-apa?
Dia bahkan tidak mengambil kristalnya?
Dan sekarang dia menyuruhku untuk mengikutinya.
Dia mungkin bermaksud bahwa dia akan membiarkannya beristirahat bersamanya.
Hong Yeon-hwa merasakan air mata menggenang di matanya.
Betapa baiknya…!
Meskipun dengan keunggulan mutlak, dia menawarkan kebaikan terlebih dahulu.
Hong Yeon-hwa yang tergerak oleh ini juga merasakan sedikit rasa bersalah.
Kim Ho memperlakukannya dengan sangat baik, tetapi dia telah menyimpan prasangka dan menghindarinya setengah hati.
Dia bertekad untuk mencoba lebih ramah padanya.
—Tapi tekad itu tidak bertahan lama.
Tempat di mana Hong Yeon-hwa tiba setelah mengikuti Kim Ho berada di depan tumpukan cabang yang disusun seperti gunung.
Sangat jelas bahwa mereka telah dikumpulkan untuk menyalakan api unggun.
Kim Ho menunjuk ke arah itu dan berbicara.
“Nyalakan apinya.”
“…….”
Hong Yeon-hwa mengedipkan matanya dengan kosong.
Dia begitu terkejut sehingga tidak bisa berbicara.
Sebagai keturunan langsung Menara Sihir Ruby dan permata berharga dari keluarga Hong, dia selalu dimanjakan dan dihormati oleh orang lain.
Dia tidak pernah diperlakukan seperti semacam pemantik api sebelumnya.
Pemberontakan yang terpendam mulai muncul.
Dia perlu menjelaskan sekarang juga.
Kau mungkin telah memperpanjang kebaikan terlebih dahulu, dan aku berniat membantu sebisa mungkin.
Tapi aku bukan alat—aku adalah seorang manusia!
Kau tidak bisa memperlakukanku dengan sembrono seperti itu!
Justru ketika Hong Yeon-hwa akan membuka mulutnya setelah mengulang argumennya dengan sempurna, mata Kim Ho berkilau.
“Api.”
“…….”
Swoosh!
Beberapa saat kemudian, Hong Yeon-hwa mendapati dirinya dengan giat mengurus api unggun.
Aku akan protes… nanti.
Apakah benar-benar perlu melakukannya sekarang?
Akan ada banyak kesempatan nanti, bukan?
Sekarang setelah dia memikirkannya, apakah itu benar-benar sesuatu yang pantas untuk dipusingkan?
Hong Yeon-hwa dengan cepat merasionalisasi keputusannya.
Kemudian ketika Kim Ho memberinya ikan yang dipanggang dengan sempurna, bahkan sedikit rasa kesal yang tersisa pun menghilang sepenuhnya.
Hong Yeon-hwa berpikir dalam hati sambil mengigit ikan panggang, ‘
Ini enak.
***
Dengan sekali lambaian santai dari tongkatnya, Hong Yeon-hwa menyalakan api unggun dan bahkan mengatur nyala api pada intensitas yang sempurna untuk memanggang ikan.
Segera, ikan—masing-masing seukuran lengan bawah—dipanggang dengan sempurna hingga berwarna cokelat keemasan, dan kami masing-masing mengambil tusuk sate dan mulai makan.
Seperti yang diharapkan, setengah dari perjuangan dalam memasak adalah bahan-bahannya.
Dengan bahan-bahan yang sebaik ini, tidak mungkin makanan itu tidak enak.
Sebagai buktinya, Hong Yeon-hwa menunjukkan fokus yang intens pada ikan panggang seolah-olah dia belum makan selama berhari-hari, dan Seo Ye-in mengigit dengan kecepatan yang jauh lebih cepat dari biasanya.
Setelah menyelesaikan makanan kami, kami duduk berhadapan di sekitar api unggun dan mulai berbicara.
Tentu saja, topiknya adalah status ujian tengah semester.
“Kristal?”
“Sekarang… aku punya sebanyak ini…”
Menanggapi pertanyaanku, Hong Yeon-hwa menunjukkan semua kristal yang dimilikinya.
Kristal biru dan kuning sepenuhnya terisi, sementara ada dua kristal biru lagi yang belum bersinar.
Hampir semuanya hanya biru.
Ketika aku diam-diam melihat ke bawah, Hong Yeon-hwa menyadari reaksiku dan dengan ragu mendorong kristal-kristal itu sedikit lebih dekat padaku.
“Ini…”
“Aku tidak meminta mereka.”
Aku mengangkat tanganku untuk menghentikannya.
Dia terus mencoba memberiku barang, yang membuatku merasa seolah aku terlihat seperti orang jahat.
Sebagai gantinya, aku mengeluarkan kristal merah dan hijau yang belum terisi.
“Ini, ayo barter.”
“S-Sungguh…?”
Mata Hong Yeon-hwa melebar karena terkejut.
Dengan menukar dan mengisi kristal-kristalku, dia bisa menyelesaikan satu set dengan rapi.
Aku mengangguk santai.
“Kita sudah selesai, jadi apa pun yang kita dapat sekarang hanya akan menjadi duplikat.”
“T-Jadi… terima kasih.”
Hong Yeon-hwa yang kini berseri-seri cepat-cepat menukar kristal-kristal itu.
Bagi aku, itu bukan keuntungan atau kerugian, tetapi bagi Hong Yeon-hwa yang sekarang bisa memilih warna yang diinginkannya, rasa syukur yang dia rasakan jauh lebih besar.
Tidak ada salahnya memperlakukannya dengan baik.
Bagaimanapun, Menara Sihir Ruby akan membalas budi.
– Unnie mengucapkan terima kasih dan dia bertanya apakah kau bisa mampir ke ruang klub kapan saja kau punya waktu…
Hanya karena aku membantunya mendapatkan nilai baik selama minggu bimbingan, mereka memintaku untuk mampir ke klub.
Dengan orang-orang yang tidak melupakan rasa syukur seperti ini, mereka pasti akan mengungkapkan terima kasih atas bantuan yang diberikan selama ujian tengah semester juga.
Aku memberikan saran lain kepada Hong Yeon-hwa.
“Ayo tetap bersama besok. Ada dua orang lagi selain kita.”
“Enam dari kita?”
“Ya, kau mungkin sudah memperhatikannya juga.”
Pada hari pertama, hampir semua orang bergerak berpasangan, tetapi pada hari kedua, kau bisa melihat tim bergerak dalam kelompok empat bahkan enam.
Awalnya, bergerak dalam satu tim dimaksudkan untuk membuat perburuan kristal lebih efisien.
Namun, pada hari kedua, jumlah dan kualitas monster meningkat dan mengumpulkan kristal menjadi relatif lebih mudah.
“Tapi sekarang, ada persaingan untuk pengisian.”
“Mhmm.”
Misalnya, pemberhentian terakhir hari ini adalah di pabrik yang persaingan yang sengit mengubah tempat itu menjadi kekacauan total.
Ini bukan lagi tentang mengisi kristal; ini tentang beruntung jika kau tidak kehilangan milikmu.
Hong Yeon-hwa sendiri telah menghadapi tim empat orang hari ini dan berjuang sementara Baek Jun-seok dikeluarkan.
Dan besok, persaingan diharapkan akan semakin intens.
Saat monster yang lebih kuat muncul, tingkat jatuhnya kristal juga akan meningkat.
Jadi, untuk mengisi kristal dengan aman dan melindunginya dengan baik, adalah baik untuk bergerak dalam kelompok enam.
Hong Yeon-hwa mengangguk setuju.
“Baiklah. Aku akan berbicara dengan Baek Jun-seok tentang ini.”
“Kapan dia akan kembali?”
“Hmm… mungkin dalam sekitar lima jam…?”
“Baiklah, beri tahu aku saat dia tiba.”
Tiba-tiba, aku melirik ke arah Seo Ye-in yang tertidur di sekitar api unggun.
Malam sudah larut, jadi kami memutuskan saatnya untuk masuk dan beristirahat.
Ketika kami merapikan area tersebut, Hong Yeon-hwa berbicara dengan hati-hati.
“Um… aku bisa menjaga.”
“Terima kasih atas tawarannya, tetapi tidak perlu.”
Aku menunjuk ke arah hutan.
“Ada jebakan alarm yang dipasang. Yang kau injak sebelumnya.”
“Oh…!”
“Jadi, hanya beristirahatlah. Kita bahkan memiliki kantong tidur ekstra.”
“…….!”
Ketika aku memberinya kantong tidur, Hong Yeon-hwa terlihat seperti akan menangis.
Dia telah menawarkan untuk menjaga malam, tetapi sekarang dia bisa beristirahat dengan nyaman dan bahkan diberikan kantong tidur, dia tampak sangat terharu.
Setelah kami selesai merapikan, kami menuju gua yang terletak di antara bukit berbatu.
Hong Yeon-hwa yang terkesan dengan seberapa baik pintu masuk itu tersembunyi terus melihat sekeliling dengan penuh rasa ingin tahu sampai dia menyadari kegelapan di dalam gua dan mulai mengucapkan mantra.
Whoosh!
Tiba-tiba, beberapa percikan sebesar kunang-kunang mulai melayang di udara dan bergerak.
Meskipun ukurannya kecil, percikan api itu mengisi gua dengan kehangatan yang menyenangkan, dan cahaya yang mereka pancarkan tidak terlalu redup maupun terlalu terang, menciptakan suasana yang nyaman.
Jika dibandingkan dengan suasana seperti toko daging yang diciptakan oleh kristal merah kemarin, ini adalah pemandangan yang sama sekali berbeda.
Setelah menyalakan kunang-kunang itu, Hong Yeon-hwa menggelar kantong tidurnya dengan ekspresi yang menunjukkan bahwa dia masih tidak bisa mempercayai keberuntungannya.
Sementara itu, Seo Ye-in menggenggam kantong tidurnya dan mendekatiku sebelum menatapku dengan penuh perhatian.
Aku harus bertanya.
“Kenapa kau mendekat begitu?”
“Tidur bersamaku.”
“??????”
Tatapan Hong Yeon-hwa melompat-lompat. Matanya tidak bisa menemukan tempat untuk berdiam.