Sejak saat aku memberikan Stage 1 dari Hardship kepada Seo Ye-in, aku sudah mengharapkan ini. Sepertinya, melanjutkan ke tahap berikutnya akan sedikit sulit.
Dari semua hal, Stage 1 harus disertai dengan pembatasan tidur.
Tidak ada jaminan bahwa Stage 2 akan memiliki kondisi yang sama, tetapi tidak ada jaminan bahwa itu tidak akan terjadi juga.
Bisa jadi malah semakin keras, mengurangi waktu tidur harian dari sembilan jam menjadi delapan.
Hanya dengan kenyataan bahwa kemungkinan seperti itu ada sudah cukup untuk membuat Seo Ye-in ragu.
Yah, tidak ada yang bisa aku lakukan tentang itu.
Untuk saat ini, kami tidak punya pilihan selain melanjutkan tanpa quest Hardship.
Syukurlah, Seo Ye-in tidak terlalu membutuhkannya.
Dengan bakatnya yang luar biasa, aku yakin dia bisa mencapai peringkat EX hanya dengan melanjutkan latihannya seperti yang sudah dia lakukan.
Dan siapa yang tahu apa yang akan terjadi nanti.
Jika kesempatan yang tepat datang, dia bahkan mungkin akan sukarela mengambil Stage 2 sendiri.
Tidak perlu terburu-buru.
Dengan alasan bahwa dia perlu mengganti tidur yang hilang, Seo Ye-in akhirnya tidur sepanjang hari.
Dia sesekali terbangun untuk mengemil sedikit, mengobrol denganku sebentar untuk membantu pencernaannya, lalu kembali terkulai dan tertidur lagi.
Dia lengket pada bantal Kim Ho seperti lem sepanjang waktu, yang berarti aku tidak punya pilihan selain beristirahat bersamanya.
Dan karena beristirahat berarti kami harus menggantinya dengan latihan, kami kembali ke rutinitas biasa selama beberapa hari.
Membuat kerajinan dengan Raja Naga Bawah Tanah, membuat jam, dan naik peringkat melalui sparring dengan Seo Ye-in.
Sebagai hasilnya—
[Peringkat ‘Time Share’ telah meningkat. (D→C)]
▷ Rasio Bagian: 20→20%
▷ Pengurangan Cooldown: 0→5%
Peringkat C adalah saat efisiensi Time Share benar-benar melonjak.
Bahkan pengurangan cooldown kecil sudah mulai aktif sekarang.
Ini berarti bahwa bahkan jika 25% dari total cooldown dipotong, keterampilan ini bisa digunakan lagi setelah hanya 20% waktu berlalu.
Sepertinya peringkat C adalah akhir jalan kali ini.
Karena tidak banyak waktu tersisa untuk tinggal di kota, mencapai peringkat B sudah tidak mungkin. Sepertinya aku akan membutuhkan bantuan dari Raja Naga Bawah Tanah saat kami bertemu lagi atau menemukan cara lain untuk naik peringkat.
Namun, sejauh ini, ini sudah merupakan keuntungan yang luar biasa.
Ada satu lagi kabar baik.
[Peringkat ‘Twister’ telah meningkat. (C+ → B+) ]
Twister juga telah berhasil keluar dari periode stagnasi yang panjang dan mencapai peringkat B.
Dengan itu, keterampilan ketiga dalam Spiral Burst kini telah lengkap.
Sementara itu, Seo Ye-in juga telah mencapai peringkat B dalam [Ejection], dan kekuatan peluru sihirnya meningkat secara signifikan.
Pada titik ini, kekuatan serangannya bisa dianggap sebagai tingkat atas di antara siswa tahun pertama.
Sedangkan untuk keterampilan pertahanan, penghindaran, dan utilitas… itu akan dikerjakan secara bertahap ke depan.
Itu seharusnya membuatnya lebih dari mampu untuk menghadapi siswa-siswa berbakat lainnya.
***
Setelah beberapa hari pelatihan intensif, akhirnya tiba giliran aku untuk menepati janjiku.
Sebagai imbalan telah menggunakan Hardship, aku setuju untuk pergi bersenang-senang dengannya. Dan untuk membuat kue bersama.
Itulah sebabnya, pada saat ini, Seo Ye-in dan aku berdiri di tengah dapur.
Menurut Ahn Jeong-mi, ini adalah dapur dari sebuah toko roti yang cukup terkenal di kota, dan mereka kadang-kadang mengosongkannya setiap kali Seo Ye-in ingin membuat kue.
Orang kaya memang berpikir dengan cara yang berbeda.
Daripada repot membangun dan memelihara dapur pribadi, mereka lebih suka meminjam dapur yang dikelola dengan baik saat dibutuhkan.
Sejujurnya, bahkan aku harus mengakui bahwa itu tampak seperti jalur yang lebih mudah.
Seperti yang diharapkan dari toko roti terkenal, dapur ini sepenuhnya dilengkapi dengan segala macam bahan dan alat yang digunakan untuk memanggang dan membuat kue.
Aku perlahan melihat sekeliling dan memeriksa bahan-bahannya.
“Sepertinya tidak ada yang pedas.”
“Sayang sekali.”
Untungnya, tampaknya kami akan memanggang kue biasa kali ini.
Ada banyak bahan, jadi tidak perlu bersikeras pada yang pedas.
Aku dengan santai mengajukan pertanyaan.
“Haruskah kita membuatnya bersama atau terpisah?”
“…Terpisah?”
Seo Ye-in ragu sejenak, lalu sedikit memiringkan kepalanya dan menjawab.
Jadi, kami memutuskan untuk masing-masing membuat kue pertama kami dan kemudian bertukar untuk mencicipi.
Kami masing-masing menempatkan mangkuk pencampur di depan kami dan mulai menambahkan bahan.
Saat aku mencuri pandang ke samping,
Dia memasukkan bahan dengan baik.
Sepertinya dia tidak melakukan eksperimen aneh kali ini.
Bahkan kue yang dia buat sebelumnya tidak terasa buruk.
Saat aku mengaduk mangkuk pencampur, memikirkan hal itu, adonan segera menyatu.
Selanjutnya adalah membentuk.
Aku mencuri pandang lagi dan melihat Seo Ye-in membentuk adonan dengan tangan, potong demi potong.
Menjadi bentuk yang aneh dan tidak dikenali.
Misalnya, yang dia bentuk sekarang—
…Kumbang tanduk?
Setidaknya kue dengan rasa Inferno yang pedas tampak agak dikenali.
Apakah setelah rasanya menjadi normal, bentuknya menjadi masalah?
Memang, aku sudah penasaran tentang itu sejak lama.
Untuk memecahkan sedikit misteri itu, aku mengacak-acak rak.
Dan kemudian aku mengeluarkan sesuatu untuk Seo Ye-in.
“Haruskah kita menggunakan alat, seperti orang beradab?”
“……?”
Itu adalah satu set pemotong kue.
Tidak perlu usaha. Cukup tekan dan kamu mendapatkan bentuknya.
Ada berbagai macam, juga. Kucing, hati, kerang, gajah.
Tapi Seo Ye-in menatap pemotong itu sejenak, lalu menggelengkan kepala.
“Amatir.”
“Menggunakan pemotong kue membuatmu seorang amatir?”
“Mhmm.”
Kemudian dia mengulurkan kedua tangannya dan menambahkan satu kata.
“Handmade.”
“Jadi jika kamu menggunakan pemotong, itu bukan handmade?”
“Mhmm.”
“Aku mengerti.”
Sepertinya standar dia untuk kue handmade sangat ketat.
Dengan cara ini, aku tidak akan bisa menggunakan pemotong kue juga.
Jika aku melakukannya, maka menurut standar Seo Ye-in, aku pada dasarnya akan memanggang kue buatan pabrik.
Sepertinya membentuknya dengan tangan adalah satu-satunya pilihan.
Tentu saja, aku memiliki sedikit keterampilan dalam memasak juga.
Aku baik dalam segala hal kecuali hal-hal yang tidak aku kuasai.
Saat aku dengan terampil membentuk adonan menjadi bentuk, Seo Ye-in yang sedang menonton sedikit membuka matanya.
“Ahli…!”
“Apakah kamu merasakan perbedaan keterampilan?”
“Kuat.”
“Apakah kamu mengakui kalah?”
“Aku kalah.”
Menyadari sebuah kesempatan, aku mencoba membujuknya lagi.
“Lalu, haruskah kita mencoba menggunakan pemotong?”
“Tentu saja tidak.”
Seo Ye-in dengan tegas menolak ide itu.
Sepertinya tidak ada kompromi ketika datang ke pemotong kue.
Keyakinannya sangat kuat.
Pada saat yang sama, dia membawa nampan panggangnya lebih dekat.
“Bantu.”
“Kamu ingin aku mengajarkanmu?”
“Guru.”
Aku tidak punya alasan untuk menolak.
Jika membantu dia sekarang akan meningkatkan rasa estetika Seo Ye-in, itu akan berarti lebih sedikit tantangan dalam mencocokkan bentuk kue di masa depan.
Aku mengangkat sepotong adonan.
“Perhatikan dengan baik dan coba ikuti.”
“Oke.”
Niatku adalah agar dia terbiasa secara alami dengan meniru langkah demi langkah di sampingku.
Mengingat dia adalah pemula, aku sengaja memilih bentuk yang sederhana.
Sebuah rumah.
Sebuah bangunan persegi dengan atap segitiga dan hanya satu cerobong asap di atasnya. Tampak bagus dan mudah.
Kemudian aku memeriksa versi adonan Seo Ye-in.
Mengapa itu terlihat seperti roket?
“……?”
Seo Ye-in terus memiringkan kepalanya dan bolak-balik melihat kue (rumah) dan kue (roket).
Sepertinya dia tidak tahu di mana tepatnya semuanya salah.
Aku rasa itu bisa dimengerti mengingat ini adalah pengalaman pertamanya, jadi aku membiarkannya.
“Coba ikuti aku lagi.”
“Oke.”
Tetapi bahkan setelah itu, insiden serupa terus terjadi.
Ikan terlahir kembali sebagai cumi-cumi di tangan Seo Ye-in, dan burung pipit berubah menjadi bangau.
Tuhan memang adil.
Dia telah memberikan bakat tingkat jenius kepada Seo Ye-in, tetapi tampaknya tidak ada sedikitpun rasa seni.
“…….”
Seo Ye-in membandingkan adonan yang aku buat dengan miliknya dan terlihat sedikit tidak puas.
Setelah berpikir sejenak, aku membuat saran.
“Mari kita coba metode yang berbeda. Kita bagi setengah-setengah.”
“Setengah-setengah?”
“Aku akan membuat satu setengah, dan kamu lakukan yang lain.”
“Oke.”
Tak lama kemudian, kami membentuk satu potong adonan kue bersama.
Secara teknis aku bilang kita akan setengah-setengah, tetapi aku sedikit melanggar batas dan melakukan koreksi, jadi sekitar 80% pekerjaan itu adalah milikku.
Namun, berkat itu, adonan akhirnya terlihat cukup layak.
Seo Ye-in memandangku dengan mata yang bersinar.
“Sukses…!”
“Bagus. Mari kita teruskan seperti ini.”
Adonan setengah-setengah berlanjut.
***
Kami memanggang kue hingga kelelahan dan membagikannya.
Dengan itu, aku telah menepati satu janji, tetapi bagian “pergi bersenang-senang” masih berlangsung.
Jadi kami meninggalkan toko roti dan menuju tempat berikutnya.
Atau setidaknya, kami akan—
“…….!”
Saat itulah sesuatu menarik perhatianku.
Seorang wanita berpakaian hitam berdiri di antara para pejalan kaki yang lewat.
Dia terlihat seperti seorang turis, santai melirik ke sekitar sini dan sana.
Sekilas, tidak ada yang mencurigakan, tetapi aku tidak bisa menahan diri untuk tidak tegang, karena aku bisa melihat lebih dari apa yang tampak di permukaan.
Tidak heran jika semuanya berjalan aneh dengan baik belakangan ini.
Siapa yang menyangka aku akan menemui sesuatu seperti itu hanya dengan berjalan di jalan?
Terlambat untuk melarikan diri sekarang, dan itu juga tidak ada gunanya.
Dia pasti sudah merasakanku.
Tentu saja, wanita berpakaian hitam itu perlahan berbalik untuk melihat ke arah kami.
Matanya berkelap-kelip dengan sesuatu yang aneh, dan kemudian dia mulai berjalan menuju kami dengan langkah perlahan, seolah-olah sedang berjalan-jalan.
“……?”
Saat aku menatap wanita itu dalam diam, Seo Ye-in mengikuti tatapanku dan melihat ke arahnya juga.
Aku memberikan peringatan dengan mataku, dan Ahn Jeong-mi yang sudah siaga segera bergerak ke sisi kami.
Untuk saat ini, tampaknya wanita itu ingin berbicara, karena dia berhenti pada jarak yang pendek.
Kemudian, dengan nada tenang dan lembut, dia mulai berbicara.
“Aku telah mendengar banyak tentangmu dari Corruption.”
“Apa yang dia katakan?”
“Dia bilang kamu berbahaya. Bahwa kamu perlu diputuskan sebelum kamu tumbuh lebih besar.”
“Jadi itulah sebabnya kamu datang mencariku?”
“Itu bukan itu.”
Dia—Penyihir Kematian—tersenyum lembut.
Kemudian dia perlahan-lahan menoleh untuk mengamati suasana kota.
“Aku sebenarnya tidak tertarik pada hal itu. Aku hanya datang untuk memeriksa suasana di sini. Bertemu denganmu adalah kebetulan semata.”
“Jika kita tidak memiliki urusan satu sama lain, bagaimana jika kita pergi masing-masing dengan damai?”
“Aku akan melakukannya, tetapi…….”
Senyum perlahan memudar dari wajah penyihir itu, dan ekspresinya menjadi kaku, seperti patung.
“…Melihatmu secara langsung telah sedikit mengubah pikiranku. Kamu memang terlihat berbahaya, seperti yang dikatakan Corruption.”
Detik berikutnya, semuanya di area tersebut terwarnai hitam dan putih.
Detakan jarum detik bergema di telingaku.
— Tik— Tok— Tik— Tok—
Pembekuan waktu.
Melihat bagaimana itu diaktifkan seketika tanpa pemanggilan yang rumit, dia mungkin telah menggunakan kekuatan dari sebuah barang.
Sesaat setelah itu, Penyihir Kematian mencapai aku dalam sekejap.
Itu adalah mantra teleportasi jarak pendek, [Blink].
“…Sepertinya aku benar-benar harus membunuhmu.”
Saat dia mengatakannya, dia mengulurkan satu tangan ke depan, dan dari ujung jari hingga siku, energi hitam meluap dan bergetar.
Bahkan di dunia hitam dan putih ini, itu menonjol sebagai warna hitam pekat.
Death’s Touch.
Sebuah keterampilan ofensif yang memberikan kerusakan besar saat bersentuhan.
Menyebutnya “kerusakan besar” adalah murah hati; itu praktis menjadi gerakan kematian instan.
Membekukan target dengan [Time Freeze], mendekat dengan [Blink], dan menyelesaikannya dengan [Death’s Touch].
Kebanyakan orang bahkan tidak akan mendapatkan kesempatan untuk bereaksi sebelum kehilangan nyawa mereka karena kombinasi keterampilan ini.
Tetapi tentu saja, aku bukan orang kebanyakan.
Syukurlah, aku sudah mendapatkannya sebelumnya.
Aku sebelumnya telah menyalin [Time Resistance] dari Raja Naga Bawah Tanah.
Jika tidak, aku harus menghapus distorsi terlebih dahulu sebelum menyalinnya.
Sama saat tangan hitam pekatnya hendak menyentuhku, sosokku mulai kabur.
Swish…
Aku telah mengaktifkan Ghost Dance.
Dalam keadaan itu, aku menarik Ahn Jeong-mi dan Seo Ye-in dengan lengan mereka dan menjauh dengan jarak yang cukup.
“!!”
Tangan penyihir itu mengiris udara kosong dengan sia-sia.
Mungkin dia tidak mengharapkan aku bergerak; matanya melebar karena terkejut.
— Tik— Tok— Tik—
Tak lama setelah itu, durasi Pembekuan Waktu berakhir, dan pemandangan hitam-putih dipulihkan ke warna penuh.
Seo Ye-in melihat sekeliling dengan bingung saat dia tiba-tiba menemukan dirinya di lokasi baru, sementara Ahn Jeong-mi terkejut dan menyesuaikan posisinya.
Dan tepat saat penyihir itu berbalik ke arahku dan membuka mulutnya,
“Bagaimana kamu bisa menerobos ti—”
Boooom—!
Sebuah peluru sihir melesat dari suatu tempat dan menghantam belakang kepalanya dengan suara dentuman yang menggelegar.