Ruby itu bersinar merah, dan sebuah lingkaran sihir terbentuk.
Meskipun hampir tidak ada kata yang dipertukarkan, Hong Yeon-hwa tiba-tiba mulai melafalkan mantra, membuat trio Sapphire Tower tertegun dengan ekspresi bingung.
Namun, menyadari mereka tidak bisa hanya berdiri diam, mereka mulai bersiap untuk bertempur dengan cara masing-masing.
Thud!
Sebuah subruang terbuka, dan sebuah golem es raksasa jatuh, bangkit dari posisi membungkuk.
Ia mengambil posisi di belakang trio Sapphire, memegang busur panjang setinggi dirinya.
Seorang pria lainnya melepas jubahnya, memperlihatkan tubuh atasnya yang kekar.
Alih-alih memegang tongkat, ia mengenakan sarung tangan yang diukir dengan safir di kedua tangannya.
Adapun penyihir hangus itu, mungkin setelah kehilangan golem utamanya dalam pertarungan sebelumnya, ia tampaknya mengambil peran untuk memberikan buff kepada sekutunya.
Sementara itu, dalam momen singkat itu, Hong Yeon-hwa telah menyelesaikan tiga set mantra pertahanan.
[Reverse Curtain]
[Blazing Armor]
[Blaze Shield]
Fwoooosh,
Lapisan api membungkusnya, dan sebuah perisai yang menyala melayang di udara, berkobar dengan intens.
Tidak hanya memperkuat pertahanannya, tetapi juga memperkuat kekuatan sihir apinya.
Tanpa henti, Hong Yeon-hwa mulai mengucapkan mantra berikutnya.
Mengangkat satu tangan di atas kepalanya, api berkumpul menjadi sebuah bola.
Itu adalah Flame Orb, mantra yang telah ia gunakan puluhan kali di dungeon ini.
Hanya sebuah sapaan dan serangan percobaan.
Menghadapi tiga lawan dengan gaya bertarung yang jelas berbeda, ia mungkin berencana untuk menguji respons mereka sebelum memutuskan langkah selanjutnya.
Fwoooosh,
Saat bola api itu tumbuh dengan intensitas yang mengerikan, mata trio Sapphire membelalak.
“Kecepatan casting seperti apa itu…?!”
“Aku sudah bilang!”
Penyihir hangus itu berteriak frustrasi.
Ia pasti telah dimarahi karena kalah dari seorang pemula dari Ruby Tower.
Sebuah momen konflik batin tampaknya muncul, tetapi segera berlalu, dan ketiganya melanjutkan melafalkan mantra untuk menghadapi musuh bersama mereka.
Pria kekar itu mengangkat kedua tangannya di atas kepalanya seolah merayakan dan membuka telapak tangannya.
Bola salju mulai terbentuk di setiap tangan, semakin besar ukurannya. Begitu selesai, ia bertepuk tangan.
Melihat ini, Seo Ye-in memberikan komentar singkat.
“Manusia salju.”
“Ya, itu manusia salju.”
Siapa pun yang menyaksikan mungkin berpikir mereka sedang bermain-main, tetapi ekspresi pria itu sangat serius.
“Hup!”
Dengan segala kekuatannya, ia melemparkan manusia salju raksasa itu.
Pada saat yang sama, penyihir lainnya mengendalikan golem es, memasangkan anak panah es pada tali busurnya.
Anak panah itu begitu besar dan tebal karena ukuran golem sehingga hampir sebesar tombak.
Begitu penyihir hangus itu menyelesaikan lapisan buff-nya, anak panah itu ditembakkan.
Bola api, manusia salju, dan anak panah es yang diperkuat bertabrakan di udara—
Kaboooooom!
Sebuah gelombang kejut meledak, membatalkan semuanya.
Tingkat kekuatan seimbang.
Sepertinya bola api tidak akan banyak berfungsi untuk sementara waktu.
Mereka pasti akan terhalang seperti ini setiap kali.
Selanjutnya, Hong Yeon-hwa mengayunkan tongkatnya dalam busur lebar.
Lingkaran sihir merah terukir di tanah, dan pilar-pilar api meletus satu per satu.
Whooooooooosh!
Dari dalamnya, ular api dengan banyak kepala menjulurkan lidahnya.
Kombinasi khas Hong Yeon-hwa: Fire Pillar dan Hydra.
Mulut makhluk-makhluk itu membesar sebelum meludahkan lebih dari selusin bola api.
Boom-boom-boom-boom!
Sebagai respons, pria kekar itu merobek gantungan kunci manusia salju dari pinggangnya dan melemparkannya ke depan.
Gantungan kunci kecil itu berubah menjadi lebih dari selusin manusia salju kecil, membentuk dinding.
Boom-boom-boom-boom!
Meskipun mereka segera meleleh di bawah hujan bola api, mereka telah memenuhi tujuan mereka untuk memberi trio Sapphire cukup waktu.
Sebuah anak panah es menembus salah satu hydra dan meledak saat terkena.
Screeech—! Boom—!
Satu hydra lagi dihancurkan di bawah manusia salju yang dilemparkan oleh pria kekar itu.
“……”
Bahkan setelah kehilangan semua hydra yang dipanggilnya saat ia mengeluarkannya, Hong Yeon-hwa tidak goyah dan terus melafalkan tanpa ragu.
Whooooooosh!
Pikirannya sederhana: hanya memanggil lebih banyak.
Para penyihir Sapphire juga merespons dengan cepat, menetralkan setiap hydra saat muncul.
Sesekali, ketika Hong Yeon-hwa melemparkan anak panah api atau bola api, mereka mengintersepsinya di udara, sama seperti sebelumnya.
Booooom—!
Sebuah baku hantam yang sengit berlangsung selama beberapa saat.
Tidak ada pihak yang tampak memberikan sedikit pun.
Itulah bagaimana penampilannya di permukaan, bagaimanapun.
Sebenarnya, Hong Yeon-hwa memiliki keunggulan.
Ia bahkan tidak mengeluarkan tenaga penuh, dan tidak menggunakan mantra terkuatnya.
Dia hanya berputar melalui beberapa mantra andalannya.
Sebaliknya, trio Sapphire menggunakan semua trik yang ada. Mereka memaksimalkan kekuatan mereka dan bergiliran memainkan kartu terbaik mereka.
Mereka tidak bisa terus seperti ini selamanya.
Item memiliki penggunaan yang terbatas, dan keterampilan serta sifat yang kuat datang dengan waktu cooldown.
Misalnya, pria kekar itu sudah tidak memiliki gantungan kunci manusia salju di pinggangnya.
Jika pertarungan berlarut-larut, sisa alat mereka juga akan mulai habis.
Namun, menunggu momen itu juga bukan pilihan terbaik.
Hong Yeon-hwa tidak memiliki mana tak terbatas, setelah semua.
Sejak memasuki dungeon, ia telah bertarung hampir tanpa henti, jadi ia mungkin tidak memiliki banyak mana tersisa.
Menyimpan cukup untuk pertarungan bos akan menjadi langkah yang cerdas.
Saat ini, dia seharusnya sudah mendapatkan peningkatan peringkat yang cukup banyak.
Pertarungan yang seimbang hingga titik ini sepenuhnya untuk kemajuan peringkat Aqua Flame.
Berkat itu, ia kemungkinan sangat dekat dengan tujuannya: peringkat B.
Bertarung melawan bos seharusnya membawanya melewati batas.
Dengan pemikiran itu, aku memutuskan untuk turun tangan pada titik ini.
“Hong Yeon-hwa.”
“Mhmm…?”
“Ayo selesaikan ini. Gunakan Flame Orb… yang besar.”
“Mhmm!”
Meskipun Flame Orbs-nya telah terhalang berkali-kali, Hong Yeon-hwa mengangkat tangannya tanpa sepatah kata protes.
Whoooosh—
Bola api itu dengan cepat mulai membesar.
Sebagai respons, para penyihir tua Sapphire bersiap dengan manusia salju dan anak panah es untuk menjatuhkannya.
Melihat mereka, aku berbalik kepada Seo Ye-in dan berkata.
“Saatnya untuk kuliah spesial yang mengejutkan.”
“Instruktur bintang Kim Ho.”
“Kau ingat apa yang kukatakan tentang waktu penggunaan Spatial Fold? Bahwa kapan kau menggunakannya adalah yang benar-benar penting.”
“Aku ingat.”
“Biarkan aku menunjukkan mengapa.”
Beralih dari 4 ke 6, atau dari 8 ke 10…apa bedanya?
Bagaimanapun, kau mengurangi 2 unit jarak gerak.
Tapi itu bukan satu-satunya hal yang perlu diperhatikan.
Pengurangan gerakan tentu merupakan efek yang kuat, tetapi sendirian, itu tidak cukup untuk disebut “tier akhir”.
Nilai sebenarnya dari Spatial Fold terletak di tempat lain.
Aku berniat untuk menunjukkan itu dengan gerakan berikutnya.
Segera, bola api yang kini sebesar manusia meninggalkan tangan Hong Yeon-hwa, dan manusia salju besar serta anak panah es ditembakkan.
Tepat saat proyektil melengkung di udara, siap untuk bertabrakan—
[Spatial Fold]
Bola api itu lenyap dalam sekejap hanya untuk muncul tepat di atas kepala trio Sapphire.
Mulut penyihir hangus itu sedikit terbuka,
“Wha—”
Boom—!
Ia bahkan tidak sempat menyelesaikan kalimatnya sebelum ledakan melahap mereka.
Sementara itu, manusia salju dan anak panah es sepenuhnya meleset, meluncur melalui udara kosong.
Aku bertukar pandang dengan Seo Ye-in.
“Dengan waktu yang tepat, kau bisa melakukan hal seperti ini.”
“Waktu…!”
Mata abu-abunya membelalak sedikit.
Sama seperti Blink membolehkanmu melewati rintangan, Spatial Fold melakukan hal yang sama.
Ini membolehkanmu mengabaikan pertahanan musuh dan mendaratkan serangan langsung.
Whoooosh!
Pertandingan diputuskan dengan satu serangan yang efektif.
Area itu diliputi api, membuat hampir mustahil untuk membentuk manusia salju baru, dan golem es sudah setengah meleleh.
Tidak ada cara bagi mereka untuk melanjutkan pertarungan.
“Guh…”
“Untuk berpikir… dua kali sekarang…”
Pada akhirnya, semua trio itu bisa lakukan hanyalah menelan frustrasi mereka dan mundur.
***
Kartu truf yang disiapkan oleh Sapphire Magic Tower dengan begitu percaya diri kini hancur.
Akhirnya, kami mencapai inti dari benteng bergerak: inti kekuatan utama.
Ruang itu hampir sebesar auditorium, dipenuhi dengan berbagai mesin.
Di salah satu sudut terdapat tangki air raksasa. Begitu besar sehingga tangki yang kami lihat di inti kekuatan tambahan tampak kecil jika dibandingkan.
Bahkan kura-kura di dalamnya hampir sebesar dinosaurus.
Namun, seluruh tangki membeku total, dan kura-kura itu tidak bisa berbuat apa-apa selain berkedip, tidak bisa bergerak sedikit pun.
Seorang pria paruh baya dalam setelan biru tua berdiri mengamati pemandangan itu. Kemudian, merasakan kehadiran kami, ia perlahan berbalik.
“Apakah kau tahu seberapa banyak usaha yang aku masukkan ke dalam rencana ini?”
Aku bertukar pandang dengan Seo Ye-in dan menjawab bergantian.
“Kami tidak perlu tahu itu, kan?”
“Tidak peduli.”
Dahi pria paruh baya itu bergetar.
“…Tiga tahun. Tiga tahun penuh. Dan kalian, brengsek, mengubah semuanya menjadi nol.”
“Kau seharusnya melakukan pekerjaan yang lebih baik, kalau begitu. Jujur saja, jika itu lima atau sepuluh tahun, mungkin kau bisa berhasil.”
Peringkat dungeon bahkan mungkin B atau A.
Sebuah urat di dahi pria itu membesar.
“Begitu berani, setelah mengganggu urusan orang lain.”
“Kau terus bertindak seperti korban, tetapi kau adalah orang yang menerobos tempat orang lain, bukan?”
Seo Ye-in menambahkan lagi.
“Seorang penyusup yang buruk.”
Urat-urat di dahinya semakin membesar. Kemudian, sekaligus, ekspresinya menjadi kosong, seolah-olah tidak pernah terjadi.
Ia pasti memutuskan bahwa semua ini sia-sia.
“Cukup. Apa gunanya mencoba menjelaskan? Bahkan jika kau mengerti, kami sudah terlalu jauh.”
Dengan itu, ia meraih ke dalam jasnya dan mengeluarkan sebotol air.
Ketika ia membuka tutupnya dan memiringkannya ke arah tanah, apa yang tampak seperti botol biasa mulai mengalirkan air dalam arus deras.
Alih-alih menyebar ke luar, air itu berkumpul di satu tempat, mengambil bentuk humanoid. Itu adalah roh air Undine.
“…Saat ini, aku akan setidaknya membuatmu membayar harganya. Dengan semua yang aku miliki.”
Membentangkan kedua tangannya lebar, pria paruh baya itu mulai melafalkan mantra dengan lembut.
Tubuhnya perlahan mulai hancur, berubah menjadi es.
Crackle.
Kemudian Undine melilit seluruh tubuhnya dan menyerapnya sepenuhnya.
Ia berubah menjadi makhluk yang terbuat dari air dan es.
Ia menawarkan dirinya sebagai pengorbanan.
Mungkin untuk menghormati keinginan terakhir tuannya, roh itu kini menatap kami dengan permusuhan yang tak terbantahkan.
Menghadapi roh itu, aku berkata kepada Hong Yeon-hwa,
“Kita hanya akan mendukung untuk sekarang.”
“Mhmm, itu terdengar bagus.”
Ia mengangguk dan mulai melafalkan.
Sebagai respons, Undine meluncur maju dengan gerakan yang halus sebelum mengulurkan satu tangan.
Tipe serba bisa.
Sementara roh itu percaya diri dalam bentuk pertarungan apa pun, sepertinya ia menilai bahwa pertarungan jarak dekat akan menjadi pendekatan yang paling efektif melawan lawan tipe baterai.
Tetapi yang merespons dalam pertarungan jarak dekat bukanlah Hong Yeon-hwa… melainkan aku.
Sebuah tangan yang diberdayakan dengan energi pembekuan bertabrakan dengan yang dipadatkan oleh angin.
Boom!
Dalam sekejap, Undine terdorong mundur seperti air pasang yang surut, dan dari tempat yang baru saja ia tempati, sebuah pilar api meletus.
Whooooooooosh—!
Ketika sebuah Hydra dipanggil segera setelah itu, Undine melaju ke depan lagi seperti gelombang yang meningkat.
Ia menciptakan gelombang yang menyapu Hydra pergi.
Tetapi pada saat itu, Hong Yeon-hwa telah selesai melafalkan mantra berikutnya.
Tongkatnya mengeluarkan api seperti pelontar api.
Whooooooooosh—!
Undine mundur lagi seperti air pasang yang surut, hanya untuk kembali dengan gelombang menghancurkan lainnya.
Roh itu mengulangi siklus ini antara mundur dan maju, tetapi itu bukan secara acak.
Maju dan mundur secara bergiliran.
Sebuah sifat dari elemen air… setiap siklus bolak-balik menggandakan kekuatan keterampilannya.
Whoooooooooooooosh—!
Sebuah gelombang bahkan lebih besar dari sebelumnya datang menghantam kami.
Hong Yeon-hwa melawan dengan sihir api.
Tetapi tanda-tanda ketegangan mulai terlihat.
Menyadari hal ini, Undine semakin berani dan melanjutkan serangannya dengan semangat baru.
Roh itu mundur, lalu melaju kembali dengan badai salju.
Whoooooooooooooosh—!
Saat itu, Hong Yeon-hwa yang telah berkerut karena usaha tiba-tiba membuka matanya lebar-lebar dengan percikan.
“……!”
“Naik.”
“Mhmm.”
[Peringkat ‘Aqua Flame’ telah meningkat. (C → B)]
Whoooooooooooooooosh—!
Api meluap, mendorong kembali badai salju dengan kekuatan yang luar biasa.