Witch of Corruption telah berhasil menyusup ke Pulau Dungeon.
Dan sekarang, dia duduk di antara para mahasiswa baru, menunggu upacara penerimaan dimulai.
Siswi di sebelahnya tidak menyadari sama sekali dan berbicara padanya dengan rasa ingin tahu yang polos.
“Kau pasti akan bergabung dengan klub sihir, kan? Magic Putih? Menara Sihir? Sebuah guild?”
“Aku masih memikirkannya. Mungkin aku tidak akan bergabung sama sekali.”
“Hah? Kenapa?”
“Ada hal lain yang ingin kulakukan.”
“…Begitu ya.”
Gadis itu mengangguk, meski masih terlihat agak bingung.
Bahkan percakapan sepele seperti ini bisa menimbulkan kecurigaan, dan tidak ada yang didapat dari itu, jadi dia memutuskan harus lebih berhati-hati ke depannya.
Tepat ketika Witch of Corruption sedang membuat tekad itu—
Flash!
“!!”
Sorotan mata yang kuat tiba-tiba menyambar bagian belakang kepalanya dari suatu tempat.
Rasanya seolah-olah seseorang sedang membedah dan memeriksanya dengan teliti.
Sensasi itu adalah sesuatu yang sudah tidak asing.
Master…?
Itu mirip dengan perasaan yang dia dapatkan setiap kali Naga Waktu memandangnya.
Tapi tidak mungkin master-nya ada di sini.
Yang berarti kemungkinan terbesar berikutnya adalah—
Seekor naga…!
Tapi dia tidak menerima kabar apa pun dari mereka.
Apakah itu dari faksi lain?
Ataukah dia bertindak sendiri? Sedang bermain-main?
Witch of Corruption dilanda keinginan untuk langsung menoleh, tapi dia dengan susah payah menahan diri.
Mungkin mereka belum menyadari keberadaanku.
Mungkin sorotan mata mereka hanya kebetulan jatuh padanya.
Jika dia menoleh sekarang, dia hanya akan meningkatkan kemungkinan untuk mengidentifikasi dirinya sendiri.
Ada dasar pemikiran yang masuk akal untuk alur pikiran itu.
Witch of Corruption teringat sesuatu yang terjadi sebelum dia meninggalkan markas mereka.
Kakak-kakak perempuannya berkumpul untuk mengantarnya.
Di antara mereka, Witch of Madness mendekat dengan senyum cerah.
– Adik kita akan bersekolah, jadi aku harus memberimu kado penerimaan, bukan?
Kemudian dia menaruh tangan di atas kepala Witch of Corruption dan mengucapkan mantra.
Itu adalah mantra penyamaran.
Madness berada tepat di bawah Death dan umumnya dianggap sebagai kekuatan menengah yang solid bahkan di antara peringkat-S.
Sesuai dengan gelarnya, dia sangat ahli dalam sihir mental dan manipulasi informasi.
Dia bahkan membual dengan percaya diri saat menerapkan penyamaran itu.
– Bahkan Mantan Pahlawan pun mungkin tidak akan mengenalimu.
– Yah, mungkin jika mereka sengaja memeriksamu, tapi kapan itu akan terjadi?
– Selama kau tidak membocorkan dirimu sendiri, kau akan baik-baik saja~
Tentu saja, setelah sorotan mata awal itu, pihak lain tidak mengambil tindakan lebih lanjut.
Jika mereka benar-benar mengidentifikasinya, mereka akan menatapnya setidaknya sekali lagi.
Itu berarti dia telah melewati bahaya langsung.
Tetap saja, masih terlalu dini untuk bersantai.
Selama dia tidak tahu siapa pihak lain itu, hal serupa bisa terjadi lagi kapan saja.
Witch of Corruption memperbarui tekadnya.
Mulai sekarang, dia harus bertindak dengan lebih hati-hati lagi.
***
Aku sudah tahu dari pengalaman bahwa Seo Ye-in memiliki penglihatan yang sangat tajam.
Tampaknya, saat melihat-lihat para mahasiswa baru, dia menangkap sesuatu yang tidak biasa, tetapi sekarang ketika dia mencoba menemukannya lagi, itu tidak semudah yang dia perkirakan.
Setelah menggelengkan kepala untuk terakhir kalinya, dia berkata,
“…Sudah hilang.”
“Benarkah?”
Ada kemungkinan besar dia hanya keliru setelah hanya memberikan sekilas pandang pada kerumunan.
Dia bukan tipe orang yang banyak memperhatikan orang lain sejak awal.
Tapi jika itu adalah penyamaran yang disengaja…
Itu berarti seseorang yang terlalu terampil untuk menjadi mahasiswa baru telah menyusup di antara mereka.
Tidak ada cara untuk mengetahui dengan pasti saat ini, tetapi sepertinya bijaksana untuk memberi tahu administrasi untuk berjaga-jaga.
Saat aku meninggalkan pesan untuk kepala sekolah, Aula Besar secara bertahap mulai tenang dari barisan depan.
Para fakultas akhirnya masuk.
Di antara mereka, Lee Soo-dok dan Seo Cheong-yong langsung menarik perhatianku.
Katanya hanya setahun saja.
Mereka telah memperjelas bahwa mereka hanya melakukan ini karena kepala sekolah yang meminta. Karena itu adalah pekerjaan, bantuan, kewajiban yang tidak bisa mereka tolak.
Namun entah bagaimana, mereka rupanya memutuskan untuk tetap tinggal di Dragon Slayer Academy.
Keduanya sepertinya juga melihatku di antara murid tahun kedua.
Seo Cheong-yong tersenyum dan melambaikan tangan dengan riang.
Sementara itu, Lee Soo-dok menatapku dengan tatapan tajam.
Dia terlihat siap untuk memotongku di tempat, tapi aku tetap menundukkan kepala dengan sopan.
Sesaat kemudian, kepala sekolah naik ke podium.
Apakah itu upacara penerimaan, upacara kelulusan, atau turnamen, penampilannya tidak pernah berubah. Dia terlihat sama lusuhnya seperti biasa.
Menggaruk dagunya yang berjanggut gelap, dia menyampaikan salam biasa.
“Selamat datang, mahasiswa baru. Saya dengan tulus mengucapkan selamat atas penerimaan Anda di Dragon Slayer Academy.”
Kemudian ekspresinya menjadi lebih serius.
“Saya sadar bahwa dunia belakangan ini semakin tidak stabil. Insiden dan bencana terus terjadi di seluruh benua. Naga, Kultus Darah, penyihir…”
– ……
“Untuk saat ini, organisasi tempat Anda berada melindungi Anda dari mereka. Tapi suatu hari nanti, tanggung jawab itu akan jatuh ke pundak Anda. Ingatlah baik-baik hal itu, dan curahkan diri Anda untuk pelatihan.”
– …..!
Suasana di seluruh aula langsung meningkat sekaligus.
Seandainya berakhir di sana, itu akan menjadi pidato pembukaan yang benar-benar menginspirasi.
Sayangnya, “pidato pembukaan kepala sekolah” baru saja dimulai.
“Sekarang, izinkan saya menceritakan tentang apa yang terjadi ketika saya mengunjung Menara Sihir Sapphire. Saat itu, selama invasi naga—”
Bahkan dari belakang, aku bisa merasakan penderitaan para mahasiswa baru.
Sementara itu, murid tahun kedua dan ketiga sudah sangat terbiasa dengan ini sehingga banyak yang terang-terangan tertidur.
Hanya Go Hyeon-woo yang mendengarkan dengan saksama, seolah-olah tidak ingin melewatkan satu kata pun.
Dan begitu, cerita berlebihan mantan Pahlawan itu berlanjut cukup lama.
Akhirnya, wakil kepala sekolah dengan diam-diam maju dan menunjuk ke arloji tangannya.
Seolah-olah mengatakan bahwa dia sudah terlalu banyak bicara dan harus mengakhiri pidatonya.
Baru kemudian kepala sekolah dengan enggan menutup pidatonya.
“—Saya harap waktu Anda di Dragonslayer Academy akan menjadi waktu yang bermakna. Itu saja.”
Selanjutnya, wakil kepala sekolah naik ke podium.
Seperti biasa, dia berpegang teguh pada poin-poin penting.
“Daftar barang terlarang telah diperbarui untuk tahun ajaran ini. Memiliki salah satu barang yang terdaftar, baik pada diri Anda atau di inventaris, akan mengakibatkan penyitaan. Tergantung pada tingkat keparahan pelanggaran, hukuman selain nilai buruk juga dapat dikenakan.”
– …..!
“Selain itu, beberapa peraturan sekolah telah direvisi, dan hukuman untuk pelanggaran telah diperkuat. Harap memahaminya untuk menghindari konsekuensi yang tidak perlu.”
Aku punya gambaran kasar tentang aturan mana yang dia maksud, tapi aku bertanya pada Han So-mi, mantan anggota Komite Disiplin, untuk memastikan.
“Penyimpanan Sementara?”
“Benar!”
Mendekati akhir tahun lalu, Klub Panahan dan Faksi Hitam dari Klub Anggar telah membentuk aliansi dan melancarkan serangan ke Penyimpanan Sementara.
Bukan dengan cara sembunyi-sembunyi seperti yang dilakukan Klub Pencuri, tetapi dengan cara yang praktis adalah serangan habis-habisan.
Komite Disiplin menang pada akhirnya, meskipun.
Itu sebagian besar berkat keahlian luar biasa dari Oh Se-hoon, yang saat itu menjadi ketua komite, bersama dengan bantuan dari Dang Gyu-young dan aku.
Tetap saja, beberapa anggota komite menderita luka ringan, dan sumber daya yang cukup besar telah terbuang untuk barang-barang yang rusak dan biaya perbaikan.
Tampaknya sekolah telah meningkatkan hukuman untuk mencegah terulangnya insiden itu.
Meski kurasa itu tidak akan benar-benar menghentikan mereka.
Mungkin Klub Panahan akan mundur.
Di sisi lain, Faksi Hitam hampir pasti masih menunggu kesempatan lain.
Aku teringat pada murid tahun kedua yang berseteru denganku saat itu.
Mengingat kemampuan dan karismanya, ada kemungkinan besar dia telah mengambil kendali atas faksi tahun ini.
Dan mengingat betapa pemberontaknya dia dulu, aku ragu dia akan membiarkan masalah itu begitu saja.
Bagaimana dia akan bertindak masih harus dilihat.
Sementara aku tenggelam dalam pikiran, pengumuman wakil kepala sekolah hampir berakhir.
“Itu mengakhiri upacara penerimaan tahun ini. Harap kembali ke asrama Anda tanpa penundaan.”
Saat para anggota fakultas meninggalkan auditorium, seluruh aula meledak dengan kebisingan seperti pasar yang ramai.
Saat aku membangunkan Seo Ye-in, aku berbicara pada kelompok itu.
“Ayo kita makan.”
Jika kita bahkan sedikit terlambat, kita akan mengantri selamanya.
Kami langsung menuju ke kantin siswa dan mengobrol sambil makan malam.
Sambil menyantap makanannya dengan sumpit, Go Hyeon-woo berbicara.
“Kalau dipikir, aku perlu mendapatkan Season Pass baru.”
Pass yang memberikan akses tanpa batas ke Ruang Pelatihan Khusus untuk seluruh semester.
Selama semester pertama tahun pertama, dia menukar Cube of Life untuk mendapatkannya. Di semester kedua, dia menerimanya dari Kim Gap-du. Tapi sekarang bahkan Kim Gap-du telah lulus.
Secara pribadi, aku tidak terlalu khawatir.
“Kau punya banyak poin sekarang, kan? Beli saja.”
“Itu mungkin yang terbaik. Aku tidak bisa menyerah pada efisiensi pelatihan mana.”
Itu mungkin akan menghabiskan puluhan ribu poin, tapi setelah menghabiskan seluruh tahun pertama di peringkat atas dalam pertarungan duel dan pertarungan strategi, dia mungkin telah mengumpulkan jumlah yang cukup melalui hadiah tayang ulang.
Han So-mi berada dalam situasi yang sama. Setelah meninggalkan komite disiplin, dia tidak lagi menerima Season Pass.
Tetap saja, nilai akademisnya sebenarnya lebih baik daripada Go Hyeon-woo, jadi membeli satu seharusnya tidak sulit baginya juga.
Hong Yeon-hwa dan Seo Ye-in bahkan lebih sedikit alasan untuk khawatir.
Mereka masing-masing berbicara seolah-olah itu adalah hal yang paling wajar di dunia.
“Aku… akan mendapatkannya dari Tower Master.”
“Mereka bilang akan membawakanku satu.”
Tampaknya, karena tidak ada siswa yang menjanjikan yang muncul dari Menara Sihir Ruby tahun ini, sumber daya akan terus terkonsentrasi pada Hong Yeon-hwa.
Adapun Seo Ye-in, dia adalah cucu dari ketua, menjadikannya prioritas utama terlepas dari seberapa berbakat siswa Beasiswa Hye-seong lainnya.
Go Hyeon-woo tersenyum.
“Bagus ketika ada lebih sedikit hal yang perlu dikhawatirkan. Bagaimana denganmu, Kim hyung? Apa kau sudah punya rencana?”
“Aku akan bertanya ke beberapa tempat. Kasus terburuk, aku akan membelinya saja.”
Aku telah membangun koneksi dengan beberapa klub selama setahun terakhir, jadi aku pikir setidaknya satu dari mereka mungkin bersedia membantu.
Ternyata, aku bahkan tidak perlu repot.
Seseorang menepuk pundakku, dan ketika aku berbalik, aku melihat wajah yang familiar.
Kang Byeol, presiden Klub Pemahat.
Aku segera membungkuk.
“Selamat malam, Senior.”
“Kalau sudah kembali, harusnya bilang.”
“Aku berencana untuk segera datang memberi salam kok.”
“Baik. Kebetulan aku melihatmu saat lewat. Dengar-dengar kau mencari Season Pass?”
“Iya.”
Kang Byeol membuka inventarisnya dan dengan santai mengeluarkan Season Pass sebelum menyerahkannya padaku.
“Aku menerimanya sebagai pembayaran untuk pesanan.”
“Ini cukup berharga. Apa kau yakin harus memberikannya padaku?”
“Aku tidak membutuhkannya juga. Anggap saja sebagai pembayaran kecil atas hutangku.”
Tahun lalu, Klub Pemahat sangat tidak aktif sehingga tidak hanya berdebu, tetapi juga hampir dibubarkan.
Namun, dengan bantuanku, dia telah menyelesaikan patung Pahlawan peringkat-S, memungkinkan klub untuk bertahan. Sekarang, dia menghabiskan hari-harinya kebanjiran pesanan yang mengalir dari segala arah.
Karena dia bilang ingin membayar hutang itu, aku tidak punya alasan untuk menolak.
“Kalau begitu akan kumanfaatkan dengan baik.”
“Patungnya juga sudah selesai, jadi jemput ketika ada waktu.”
“Terima kasih.”
“Aku pergi dulu.”
Dengan itu, Kang Byeol pergi.
Saat aku menatap sosoknya yang menjauh sejenak dan berbalik kembali, kudapati kelompok itu menatapku dengan ekspresi aneh.
Go Hyeon-woo berulang kali mengeluarkan seruan kekaguman.
“Seperti yang diharapkan, Kim hyung sudah punya rencana dari awal.”
“Aku akan bertanya, tapi bahkan aku tidak menyangka ini.”
“Untuk seorang senior secara pribadi datang dan menyerahkan sesuatu yang sangat berharga, orang hanya bisa membayangkan betapa dihormatinya dirimu.”
Sisa kelompok, bagaimanapun, tampaknya menafsirkan situasi agak berbeda.
Han So-mi, Seo Ye-in, dan Hong Yeon-hwa masing-masing memberikan komentar.
“Playboy.”
“…Playboy.”
“Aku… tidak apa-apa. Bahkan jika kau serakah…”
Aku menjawab dengan nada datar.
“Ini hubungan bisnis. Aku akan menghargainya jika kalian tidak salah paham.”
“…Playboy.”
Namun, ketiganya sepertinya tidak berniat melepaskan kecurigaan mereka dengan mudah.
***
Setelah menyelesaikan makan malam, kami berpisah dan kembali ke asrama masing-masing.
Aku hanya mampir untuk memeriksa kamar yang akan kutinggali tahun ini, melempar barang bawaanku ke dalam, dan langsung pergi lagi.
Tujuanku tentu saja Pusat Pelatihan.
Semakin cepat aku mulai, semakin baik.
Menghabiskan seluruh malam berlatih kultivasi mana di Ruang Kultivasi Khusus.
Sekarang aku juga punya Season Pass, tidak ada alasan untuk menunda.
Namun, seseorang berdiri di depan Pusat Pelatihan seolah-olah menungguku.
Yang mengejutkan, itu adalah Seo Ye-in.
Jadi aku bertanya padanya,
“Kenapa kau di sini?”
“Kukira kau akan datang.”
“Cukup mudah ditebak, ya?”
“Masih dalam ekspektasi.”
Saat menjawab, Seo Ye-in menggenggam lengan bajuku dan melanjutkan.
“Ayo pergi bersama.”
“Ke Ruang Kultivasi Khusus?”
“Ya.”
Jadi itulah mengapa dia menunggu di depan Pusat Pelatihan.
Dia secara naluriah merasakan kesempatan untuk menggunakan Bantal Kim Ho.
Bukan berarti aku punya alasan untuk menolak, tapi aku memutuskan untuk memberikan syarat.
“Kalau begitu kau tidur sambil melakukan kultivasi mana?”
“Tentu saja.”
“Kedengarannya bagus. Ayo.”
Tidak lama kemudian, kami memasuki Ruang Kultivasi Khusus, tempat yang terasa lebih familiar daripada asrama itu sendiri, dan menetap dengan nyaman.
Kemudian seperti itu kami memulai kultivasi mana kami.
***
Keesokan harinya.
Setelah sarapan dengan Seo Ye-in dan Hong Yeon-hwa, aku menuju ke kelas.
Saat kami hampir sampai di gedung akademik baru, Hong Yeon-hwa tiba-tiba menoleh padaku seolah-olah pertanyaan baru saja terlintas.
“Ngomong-ngomong, kau di kelas apa?”
Karena kami naik tingkat, ada kemungkinan besar kami ditempatkan di kelas yang berbeda.
Aku menjawab santai.
“Kelas 2.”
“Kita di kelas yang sama…!”
Wajah Hong Yeon-hwa langsung cerah.
Selanjutnya, aku melihat Seo Ye-in.
“Kau di kelas apa?”
“…Kelas 2.”
“Entah bagaimana, itu tidak terdengar meyakinkan.”
“…itu benar.”
Cara dia secara halus menghindari kontak mata hanya membuatnya tampak lebih mencurigakan.
Jadi aku memberinya tatapan menyelidik.
“Jujur saja. Kau di kelas apa?”
“…Kelas 3.”
Seperti yang kukhawatirkan, kami ditempatkan di kelas yang berbeda.
Aku mengeluarkan napas panjang sebelum berbicara.
“Sangat disayangkan, tampaknya Nona Seo Ye-in tidak bisa lagi bersama kami. Aku berharap yang terbaik untukmu dalam membangun hubungan yang bermakna di Kelas 3.”
“Tidak…”