Cara bertarung di medan sempit, cara melarikan diri saat dikepung beberapa orang, cara mengandalkan langkah kaki dan gerakan tubuh ketika Mana sudah habis…
Barton memecah setiap skenario buruk yang mungkin dihadapi Ryan, menghancurkannya, meremasnya, lalu menemukan cara baru untuk melemparkannya semua padanya.
Cosette tetap seperti biasa, diam-diam bertindak sebagai pelayannya sambil rajin mengerjakan dasar-dasar sihir yang diajarkan Ryan kapan pun ada kesempatan. Dia belajar dengan sangat serius, mata coklat mudanya terbuka lebar saat berusaha menangkap pola tak kasat mata dalam aliran Mana.
Ketika Ryan pergi, dia menyelipkan kartu perpustakaan miliknya ke dalam sakunya dan menyelinap ke perpustakaan, menemukan sudut untuk dirinya sendiri dan membalik-balik buku dengan sedikit kata dan ilustrasi indah, jarinya sesekali menelusuri bentuk-bentuk dengan diam di udara. Dengan makanan yang semakin membaik, tubuh gadis itu yang dulu terlalu kurus perlahan mulai menunjukkan sedikit kelembutan dan lekuk, dan warna kembali ke pipinya. Meski begitu, setiap kali berdiri di depan cermin, dia selalu mencuri satu atau dua pandangan ekstra pada dirinya sendiri, sedikit malu.
Demikianlah hari-hari berlalu, tidak terlalu cepat maupun lambat.
Tidak ada konspirasi baru yang muncul, dan tidak ada masalah tak terduga yang datang.
Pembicaraan akademi tentang Ryan Velt perlahan bergeser dari tuan muda jahat itu menjadi orang yang menyelesaikan penilaian lebih awal, dan salah satu dari lima yang akan mewakili akademi.
Reputasinya yang buruk tetap ada, tapi sedikit diencerkan oleh rumor tentang kekuatannya, berubah menjadi semacam kesan rumit yang tidak bisa didefinisikan dengan jelas maupun dengan mudah dilupakan orang.
Itu tenang, tapi tidak stagnan.
Pengetahuan tentang Elf yang disimpannya dalam pikiran, respons tubuh baru yang ditempa melalui latihan, garis-garis yang terus direvisinya pada cetak biru Alat Sihir… semuanya perlahan mengumpulkan modal untuk perjalanan ke depan, perjalanan yang kedalaman dan bahayanya masih belum diketahui.
Sebelum badai tiba, laut selalu sangat tenang.
Ryan tahu jelas bahwa hari-hari damai ini hanyalah musik pembuka sebelum dimulainya bab berikutnya dari cerita.
Istana Kekaisaran, Balai Pertimbangan Fajar.
Kubah melengkung yang sangat besar dilukis dengan pencapaian gemilang kaisar-kaisar sebelumnya, sementara cahaya yang menembus kaca patri membentuk bercak-bercak warna khidmat di lantai.
Sebagian besar kursi sandaran tinggi yang berjajar di kedua sisi meja kayu ek berat sudah kosong. Menteri dan bangsawan berbalut jubah rumit dan pakaian resmi berbaris keluar satu per satu, percakapan berbisik mereka berubah menjadi gema kabur di balai luas.
Di ujung jauh meja panjang, di atas kursi tertinggi dari semua—singgasana kekaisaran yang sandarannya diukir dengan griffin mengaum yang terjalin dengan sulur berduri—penguasa Kekaisaran, Augustus Ishtar III, tidak segera bangkit.
Dia menyandarkan satu tangan ke dagunya sementara jari-jari tangan lainnya mengetuk ringan, hampir tak sadar, pada sandaran tangan obsidian yang halus.
Sang Kaisar berusia sekitar lima puluh tahun. Wajahnya membawa jejak kelelahan dari tahun-tahun kerja keras, namun mata biru es yang diwarisi dari keluarganya tetap tajam. Jubah kekaisaran berat berwarna ungu tua bersulam benang emas terhampar di bahunya, memberi sosoknya suasana yang lebih mantap, sementara juga mengisyaratkan semacam ketinggian yang menyendiri.
Di kursi yang sedikit lebih rendah tepat di belakang dan di samping singgasana duduk Cecilia Ishtar.
Jarang-jarang, hari ini dia mengenakan pakaian istana formal. Rambut emas pucatnya telah dikepang rapi ke atas, memperlihatkan garis lehernya yang putih. Gaun beludrunya, biru tua yang hampir hitam, disulam dengan bintang-bintang perak kecil, cocok dengan mata biru esnya. Dibandingkan dengan kenyamanan yang ditunjukkannya di akademi, dia sekarang membawa lebih banyak kendala dan jarak yang pantas bagi seorang Putri Kekaisaran.
Punggungnya tegak, tangannya terlipat rapi di pangkuannya, dan dia duduk di sana seakan patung es yang dipahat indah.
Pertimbangan akhir mengenai kasus pengkhianatan yang melibatkan dua Viscount utara, Garcia dan Green, baru saja berakhir.
Di satu sisi, itu adalah masalah besar. Melibatkan penyelundupan sumber daya strategis dan kecurigaan kolusi dengan musuh, cukup untuk mengguncang garis pertahanan perbatasan utara.
Di sisi lain, itu juga masalah kecil. Bagaimanapun, hanya menyangkut dua viscount terpencil, dan masalah itu pertama kali terungkap oleh seorang siswa akademi belaka, tanpa mengakibatkan kerugian nyata.
Seluruh proses begitu jelas hingga hampir… terlalu lancar.
Sang Putri, mengutip fakta bahwa dia kebetulan hadir di akademi saat masalah itu muncul dan bahwa dia ingin mencegah menteri bersalah melarikan diri, telah memobilisasi sebagian Ksatria Kerajaan lebih awal untuk mengamankan lokasi dan mengumpulkan bukti.
Dasar untuk membuka kasus berasal dari petunjuk dan deduksi yang diberikan oleh siswa bernama Ryan Velt.
Dari sana, berkas kasus melaju tanpa hambatan, langsung sampai ke hadapan kekaisaran.
Kelompok investigasi yang dikirim Kekaisaran telah melakukan perjalanan siang malam untuk mencapai utara, hanya untuk menemukan bahwa kedua viscount bermasalah itu, bersama dengan anggota inti keluarga mereka, telah lebih dulu disita oleh pemegang kekuatan nyata tanah utara, Marquis Wilier.
Dia secara pribadi mengirim mereka dengan pengawalan ke ibu kota kekaisaran, bersama dengan memorial permintaan maaf penuh penyesalan, mengklaim bahwa dia “gagal mendisiplinkan bawahannya dengan benar dan malu di hadapan anugerah kekaisaran.”
Lebih kebetulan lagi, ketika dua pelaku utama—Viscount Garcia dan Viscount Green sendiri—diserahkan, keduanya sudah bingung pikiran dan tidak bisa berbicara.
Pengawal melaporkan bahwa keduanya telah melawan dengan keras selama penangkapan, dan bahwa sihir penekan telah digunakan karena kebutuhan, meninggalkan efek samping yang tersisa.
Sementara itu, pelayan dan hamba bawahan mereka semua mengaku dengan mudah, pernyataan mereka cukup rinci sehingga hampir tidak diperlukan interogasi.
Dengan demikian, sebuah kasus pengkhianatan yang mungkin pernah menyebarkan implikasinya jauh dan luas dengan cepat dipakukan pada dua viscount yang tidak bisa lagi membela diri, dan pada keluarga mereka yang anehnya kooperatif. Itu didefinisikan dan disimpulkan dengan kecepatan luar biasa.
Kini keributan telah mereda, menyisakan hanya anggota inti keluarga kekaisaran.
Pandangan Kaisar Augustus perlahan menyapu ke bawah.
Selain Cecilia, dua orang lain tetap berada di meja.
Di kiri duduk Pangeran Kedua, Keynes Ishtar.
Dia mewarisi postur tinggi keluarga kerajaan dan fitur wajah yang sedikit keras. Rambut emasnya dipotong sangat pendek, dan di mata biru esnya selalu tampak membara api yang tidak mau menyerah. Bahkan posturnya longgar dan tak terkekang—langsung, atau mungkin lebih tepatnya, gegabah. Saat ini, alisnya berkerut erat, dan ketidaksabaran di wajahnya tidak disembunyikan sedikit pun.
Di kanan duduk Pangeran Ketiga, Aster Ishtar.
“Cecilia,” kata Sang Kaisar, “Kudengar pengungkap awal dalam kasus ini adalah seorang siswa dari Akademi Sihir Saint Roland?”
“Ya, Ayah,” jawab Cecilia dengan anggukan ringan, suaranya jernih dan mantap. “Namanya Ryan Velt. Dia adalah siswa tahun ketiga di Divisi Bawah Akademi Sihir Saint Roland.”
“Ryan Velt…” Sang Kaisar mengulangi nama itu dengan suara rendah, dan ketukan buku-buku jarinya pada sandaran tangan berhenti. “Aku merasa seolah pernah mendengar nama itu di suatu tempat.”
Pencatat Istana tua yang berdiri di satu sisi menggerakkan bibirnya sedikit, seolah bermaksud menawarkan pengingat, tapi Sang Kaisar mengangkat tangan untuk menghentikannya.
“Velt…” gumamnya, berpikir. “Rumah viscount di utara? Aku tidak punya kesan khusus. Tapi nama itu…”
“Ayah mungkin tidak tahu,” Pangeran Ketiga Aster tiba-tiba berkata lembut, senyumnya ramah. “Putri dari Adipati Pedang, rumah Leo Astrea—Nona Eleanor—bukankah dia pernah menderita kekalahan yang agak… mencolok di akademi? Orang yang mengalahkannya sepertinya memiliki nama yang sama. Ryan Velt.”
“Oh?” Jejak kejutan melintas di mata biru es Sang Kaisar, dan dia sedikit membetulkan duduknya di kursi.
Leo, Adipati Pedang, adalah salah satu pilar militer yang paling dia andalkan. Satu-satunya putri, Eleanor, memiliki bakat dan kekuatan yang terkenal di antara generasi muda ibu kota.
Siapa pun yang mampu mengalahkannya jelas bukan orang biasa.