Semua orang bubar.
Mereka yang tidak terpilih mengenakkan ekspresi yang rumit. Beberapa mengeluarkan napas lega yang begitu jelas hingga bahu mereka langsung turun. Beberapa menundukkan kepala, tidak berani melihat kedua pria yang terpilih. Yang lain melirik sekilas ke Allen dan pengikut bangsawan selatan, lalu segera memalingkan muka, seolah takut menatap terlalu lama bisa membuat mereka tertular nasib yang sama.
Lega adalah hal yang wajar.
Masuk ke dalam pada dasarnya sama dengan diutus untuk mati. Semua orang di sini tahu itu.
Lebih baik orang lain yang mati daripada dirimu sendiri. Dan siapa tahu? Mungkin jika kedua orang itu masuk, keberuntungan mungkin berpihak pada mereka. Mungkin mereka benar-benar akan menemukan jalan keluar. Mungkin kemudian sisanya masih memiliki kesempatan untuk hidup.
Ryan berdiri di tempatnya, menyaksikan semua orang beringsut kembali ke sudut-sudut yang mereka tempati sebelumnya.
Lillian berjalan mendekat dan berhenti di sampingnya, menurunkan suaranya. “Kau melihatnya juga?”
Ryan tidak berkata apa-apa. Dia hanya mengangguk.
Rex juga datang, menggaruk-garuk kepalanya sambil bergumam, “Itu terlalu kebetulan, bukan? Kenapa selalu jatuh pada salah satu dari mereka sendiri dan kemudian satu orang luar?”
Lillian meliriknya, dan untuk sekali ini, dia tidak memanggilnya idiot.
Karena itu jelas.
Dari awal sekali, sudah ada yang aneh dengan cara Parker memandang Ryan. Kedinginan itu bukanlah kedinginan biasa. Itu mengandung permusuhan. Baru saja, Ryan dan Allen hanya bertukar beberapa kata diam sebelum jarum berputar dan mendarat pada Allen.
Sulit untuk tidak berpikir terlalu jauh tentang hal itu.
Tapi tidak ada yang berani mengatakan apa-apa.
Pandangan Ryan menyapu ruangan. Parker sudah kembali ke Pilar Batu dan kembali bersandar, mata terpejam. Hayden duduk di kakinya, tangan bengkaknya terletak di lututnya.
Tidak ada yang mengucapkan sepatah kata pun. Tidak ada yang mempertanyakan apa pun.
Jarum itu sudah kembali di dalam jas Parker. Tonjolan kecil itu, ibu jari yang menekannya, jari di belakang punggung yang berkedut sekali seperti isyarat—
Lalu apa jika seseorang melihatnya?
Siapakah Parker?
Putra dari wakil komandan pasukan utara. Seorang pria yang telah pergi berperang di usia enam belas tahun, menyaksikan manusia hewan menyerbu tembok kota, dan memenggal lebih dari satu kepala dengan tangannya sendiri. Kedinginan di matanya adalah jenis yang hanya lahir dari pertumpahan darah yang nyata.
Sikap yang dibawanya saat berdiri di sana sangat berbeda dari putra-putra bangsawan yang dimanja di Akademi Saint Roland. Itu adalah keberadaan seseorang yang merangkak keluar dari tumpukan mayat.
Dan di belakangnya berdiri Pangeran Kedua.
Seorang pangeran kekaisaran, seorang pria yang memegang tiga legiun penuh di tangannya. Parker adalah orangnya. Hayden adalah orangnya. Dan di antara orang-orang yang memasuki tempat ini, siapa tahu berapa banyak lagi yang juga miliknya?
Siapa yang berani menentangnya secara terbuka?
Jarumnya telah dirusak?
Jarumnya telah dikendalikan?
Setiap putaran, satu dari orang mereka sendiri dan satu orang luar terpilih?
Jelas.
Bahkan orang buta pun bisa melihatnya.
Tapi lalu apa?
Parker telah menyelipkan jarum kembali ke dalam jasnya, bersandar pada pilar, dan menutup matanya, wajahnya datar. Hayden duduk di kakinya, tangan bengkaknya di lutut, tidak melihat siapa pun. Sikap mereka tidak bisa lebih jelas lagi.
Ya, kami curang. Apa yang akan kau lakukan?
Allen sedang berjongkok di sebuah sudut.
Jujur, itu adalah postur yang cukup menyedihkan. Lutut ditarik ke dada, kepala ditundukkan, membungkuk ke dalam dirinya seperti seekor puyuh yang ketakutan.
Rambut birunya sudah awalnya berantakan, tapi sekarang terlihat bahkan lebih buruk, seperti sarang burung. Lengan kanannya telah disobek dalam strip besar, memperlihatkan luka yang sudah berkeropeng di bawahnya. Dia begitu penuh debu dan kotoran hingga hampir menyatu dengan pilar batu di belakangnya.
Ryan berjalan mendekat dan berjongkok di sampingnya.
Kedua pria dewasa itu berjongkok di sana bahu-membahu di sudut seperti sepasang anjing liar yang sial. Jika para wanita muda di Akademi Saint Roland melihat ini, mereka mungkin akan tertawa terbahak-bahak. Ryan Velt yang suram dan tidak bersosialisasi, berpelukan di sudut dengan orang lain?
“Kau sebenarnya tidak harus pergi,” kata Ryan dengan lembut. “Di ruteku—”
“Tidak.”
Allen memotongnya. Dia mengangkat kepala dan menoleh ke arahnya, dan ekspresi di wajahnya rumit. Matanya sedikit merah, meski dia tidak menangis. Sudut bibirnya berkedut, seolah ingin tersenyum tetapi tidak cukup berhasil.
“Sebelum ini, beberapa orang lain sudah dikirim dengan cara yang sama,” katanya, suaranya kasar, seolah ada sesuatu yang tersangkut di tenggorokannya. “Dan aku tidak seharusnya pergi? Kenapa tidak? Hanya karena aku temanmu?”
Ryan terdiam.
“Pengundiannya dicurangi,” katanya setelah beberapa saat. “Dia curang. Dia sengaja memilihmu. Jika kau tidak ingin pergi, aku bisa—”
Allen menatapnya dan mengedipkan mata cokelat muda itu.
“Aku tahu,” katanya, memotongnya lagi. Senyum pahit masih terpampang di wajahnya, bahkan lebih dalam sekarang. “Tapi apa gunanya?”
Ryan membuka mulut, tetapi tidak ada kata yang keluar.
Allen mengeluarkan napas panjang, seperti menghembuskan setiap bit udara terakhir di paru-parunya.
“Orang-orang sepertiku,” katanya, menunduk untuk menatap lantai batu, “orang kecil, lahir tanpa apa-apa, tanpa dukungan, tanpa kekuatan, tanpa sumber daya… bukankah kita hanya batu loncatan untuk orang-orang besar seperti mereka? Cepat atau lambat, itulah yang selalu kita jadikan.”
Dia berhenti, lalu mengangkat kepala lagi dan menepuk bahu Ryan dengan ringan.
“Ayolah, saudara.”
Dia menarik batang hitam dari pinggangnya dan mengayunkannya di depan Ryan. Warnanya hitam kusam, dengan dua kristal kecil tertanam di kedua ujungnya, terlihat seperti semacam batang energi kedaluwarsa—dan jenis yang paling murah pula.
“Mungkin aku benar-benar akan menemukan jalan keluar,” katanya, memaksakan nada yang lebih ringan dalam suaranya. “Dan bahkan jika tidak, aku masih bisa meninggalkanmu beberapa penanda. Mungkin membantumu menghindari beberapa jebakan nanti.”
Dia menyelipkan batang itu lagi, lalu menepuk bahu Ryan sekali lagi.
“Aku senang bisa mengenalmu.”
Ryan menatapnya.
Mata cokelat muda itu bersinar. Tidak banyak ketakutan di dalamnya. Sebaliknya, ada sesuatu yang lain di sana—sesuatu seperti penerimaan, sesuatu yang hampir seperti kelegaan.
Mungkin dia sudah terlalu terbiasa menyerah sehingga sekarang, ketika akhirnya menatapnya di depan wajah, dia tidak seharusnya takut.
“Cara orang-orang besar itu memandangmu tadi, aku perhatikan,” kata Allen dengan senyum samar. Ada sesuatu yang berbeda dalam senyum itu sekarang, sesuatu yang menggoda, sesuatu yang hampir iri. “Parker itu tidak memandangmu seperti cara dia memandang semua orang. Vincent juga mengawasimu. Dan Vera. Dan Eleanor…”
Dia berhenti, dan senyumnya sedikit mengembang.
“Mungkin aku benar-benar berhasil berteman dengan seseorang yang penting.”
Ryan membeku sejenak.
Dia mengerti makna di balik kata-kata itu.
Allen memberitahunya bahwa dia tahu Ryan menyembunyikan hal-hal darinya.
Ryan diam untuk waktu yang lama.
Allen juga tidak mengatakan apa-apa lagi.
Mereka berdua hanya berjongkok di sana berdampingan, bahu-membahu, menatap dinding batu di depan mereka. Cahaya abu-abu redup dari atas membentangkan bayangan mereka panjang di lantai, menyatukannya.
Setelah beberapa saat, Ryan merogoh ke dalam tasnya dan meraba-raba di dalamnya. Kemudian dia mengeluarkan sebuah bungkusan kain kecil.
Dia mengetuk bahu Allen.
Allen berkedip dan menoleh padanya. Ryan sudah menyodok bungkusan itu ke tangannya.
“Apa ini—”
Allen melihat ke bawah dan membukanya.
Di dalamnya ada tiga atau empat botol kecil.
Botol kaca, masing-masing seukuran telapak tangan, masing-masing berwarna berbeda—merah, hijau, bening, dan satu merah tua.