Ryan pertama-tama membuka gulungan peta perkamen. Garis-garis yang jelas menandai rute dari Perbatasan Utara ke akademi, dengan beberapa titik kunci yang secara khusus dilingkari.
“Ini adalah peta rute lengkap untuk pengangkutan bunga kristal es oleh Serikat Bintang Utara.” Jari Ryan menelusuri titik awal. “Menurut catatan serikat dan catatan jalan raya kekaisaran: Pada pagi hari 22 Juli, pengiriman berangkat dari gudang Perbatasan Utara, melewati Kota Pinus Hitam, Benteng Batukelabu, Penginapan Kuda Tua, dan Kota Aliran, akhirnya tiba di gudang akademi pada dini hari 24 Juli. Seluruh perjalanan dikawal oleh ketua tim, Barton, dan empat asisten, menggunakan kotak kargo berpengatur suhu standar, dilengkapi dengan kristal suhu energi berating ganda.”
Narasinya objektif, tanpa emosi, seolah sedang membacakan laporan yang membosankan.
“Catatan serah terima di gudang serikat Bentuk Batukelabu menunjukkan bahwa barang dalam keadaan utuh, energi dalam kristal suhu mencukupi, kedua pihak telah menandatangani.” Ia memperlihatkan lembar catatan yang disalin. “Masalah muncul di titik berikutnya—Penginapan Kuda Tua.”
Dia menunjuk peta di mana lingkaran tersebut secara khusus dipertebal.
“Menurut catatan cetakan sihir untuk pengangkutan,” dia mengeluarkan selembar kertas lain yang memiliki pola-pola sihir samar tertera, “Di Penginapan Kuda Tua, terjadi fluktuasi pembukaan peti yang tidak direncanakan dan singkat. Penginapan itu bukan titik pemeriksaan resmi, dan rencana pengangkutan tidak termasuk pembukaan peti di sini.”
Dia mengangkat mata, untuk pertama kalinya pandangannya menyapu Andre dan Wood, tenang seperti biasa: “Dan menurut kesaksian pemilik penginapan, serta catatan dari personel serikat, wakil ketua yang bertugas menjaga barang malam itu bernama Hank. Dia baru bergabung dengan serikat tahun lalu, dan latar belakangnya dipertanyakan. Malam itu, dia beberapa kali meninggalkan posnya dengan alasan sakit. Dia sekarang hilang, dan Serikat Bintang Utara telah menggunakan semua saluran yang mungkin untuk mencarinya, namun tidak berhasil.”
Dia meletakkan kertas itu, kedua tangan menekan tepi meja, sedikit condong ke depan, dan matanya menyapu ruangan: “Pertanyaan yang masuk akal muncul: Di satu-satunya titik pada rute pengangkutan di mana terjadi fluktuasi pembukaan peti yang tidak direncanakan, satu-satunya orang yang memiliki kesempatan meninggalkan pos dan bersentuhan dengan barang, dan yang menghilang secara misterius setelah kejadian—bukankah ini menjelaskan masalah lebih meyakinkan daripada fluktuasi suhu dalam catatan operasi?”
Desis rendah menyebar di seluruh aula.
Wajah Andre berubah, dan Wood mengepal tangannya dengan erat di bawah meja.
Ryan tidak menunggu mereka merespons, melanjutkan: “Adapun tuduhan bahwa Bintang Utara menyuplai material inferior…” Dia mengambil salinan kontrak pengadaan, “Kontrak itu asli, hubungan kepemilikan saham nyata. Tapi ini hanya membuktikan bahwa barang dikirim dari serikat keluarga Velt. Itu tidak langsung membuktikan bahwa barang cacat saat meninggalkan gudang, juga tidak membuktikan bahwa aku, Ryan Velt, seorang siswa akademi, bisa tahu sebelumnya dan berpartisipasi dalam kemungkinan penipuan komersial ini.”
“Untuk membuktikan ini, yang dibutuhkan bukanlah kontrak tunggal, tetapi perbandingan antara laporan inspeksi kualitas saat barang meninggalkan gudang dan yang ada di gudang akademi, serta catatan terus-menerus dari tindakan pengendalian suhu selama pengangkutan, dan… menemukan Hank, yang hilang di titik kunci, dan menanyakan apa yang dia lakukan malam itu.”
“Kau… kau berbicara omong kosong!” Andre tiba-tiba berdiri. “Kau telah mengatakan semua ini, berputar-putar, hanya untuk mengalihkan tanggung jawab kepada seorang pelayan yang hilang? Hank adalah salah satu anggota serikatmu! Dia hilang, mungkin serikatmu yang bersalah dan menyembunyikannya, atau… membungkamnya! Jadi dia bisa menanggung kesalahan untukmu! Ryan Velt, jangan pikir kau bisa lolos menggunakan trik ini!”
Wood juga buru-buru mendukung: “Velt, kita semua tahu keluargamu dalam situasi sulit sekarang, tapi itu tidak memberimu hak untuk mengalihkan kesalahan kepada pelayan malang yang mungkin sudah mengalami nasib buruk! Ketika tuan membuat kesalahan, kau menyuruh pelayan menanggungnya—bukankah itu mencerminkan tanggung jawab seorang bangsawan?”
Di platform tinggi, beberapa penasihat berbisik di antara mereka sendiri. Dekan Edgar mengerutkan kening. Profesor Horne melihat Ryan, matanya dipenuhi pemikiran.
Meskipun bantahan keras Andre dan Wood, wajah Ryan tetap tidak berubah sama sekali. Dia tidak langsung membantah tuduhan mereka tetapi menunggu mereka selesai, sedikit tergesa-gesa, sebelum berbicara lagi, suaranya masih tenang secara menyeramkan:
“Kamerad Garcia, Kamerad Wood, aku belum menyatakan bahwa Hank pasti melakukan sesuatu, juga belum menegaskan bahwa tanggung jawab hanya terletak pada proses transportasi. Aku hanya menyajikan kemungkinan lain berdasarkan catatan dan keraguan yang ada, sama seperti kalian telah membuat tuduhan berdasarkan catatan operasi dan hubungan serikat.”
Suasana di aula menjadi halus.
Beberapa siswa yang telah terpengaruh oleh banding emosional Andre mulai menunjukkan tanda-tanda penuh pertimbangan.
Memang, jika keluarga Velt benar-benar memiliki masalah, bukankah Hank yang hilang harus diselidiki? Mengapa pihak penggugat menghindari ini dan hanya fokus pada Ryan dan kontrak?
Putri Cecilia dengan ringan mengetuk jarinya di lututnya untuk kedua kalinya. Pandangannya tertahan pada wajah tenang Ryan sejenak sebelum melirik sekilas pada Andre dan Wood yang sedikit tergesa-gesa. Lengkungan sempurna bibirnya tampak mendalam sedikit, hampir tak terlihat.
Namun, Andre Garcia, duduk di sisi penggugat, tiba-tiba menampilkan ekspresi aneh.
Sudut mulutnya yang bengkak terputar ke atas dalam senyuman kejam.
“Menteri!” Andre mengangkat tangannya lagi. “Karena Velt begitu terobsesi dengan pelayan yang hilang itu, Hank, dan mencoba menuntun semua keraguan ke arah proses transportasi… maka, untuk sepenuhnya memperjelas fakta dan untuk mencegahnya lebih jauh menyesatkan persidangan, saya meminta pemanggilan saksi kunci!”
Dekan Edgar sedikit mengerutkan kening dan bertukar pandang dengan para penasihat di sampingnya. Akhirnya, dia mengangguk: “Permintaan dikabulkan. Silakan panggil saksi, pihak penggugat.”