Cosette menyantap habis remah-remah roti terakhir, bahkan dengan cermat menjilat minyak dari ujung jarinya. Di atas meja hanya tersisa kertas minyak yang kusut. Aroma makanan masih tersisa di ruangan, bercampur dengan baju katun baru menciptakan suasana hangat dan nyaman.
Perut kenyang terasa berat dan padat, sesuatu yang sudah lama tidak ia alami. Tapi itu juga membuatnya agak mengantuk.
Ryan mengumpulkan kertas minyak dan melemparkannya ke keranjang sampah di sudut ruangan, menimbulkan suara berdesir samar. Ia duduk tegak di kursinya dan memandang gadis yang masih agak canggung di seberangnya. Mata abu-birunya tenang, suaranya kembali ke nada datar seperti sebelumnya.
“Dengar,” katanya. “Mulai besok, ada beberapa hal yang perlu kau ingat.”
Cosette segera menegakkan punggungnya, meletakkan kedua tangan dengan rapi di atas lututnya. Mata hazelnya fokus padanya dengan penuh perhatian.
“Pertama, pekerjaanmu adalah membantuku, bukan melayani semua orang. Di akademi, selain aku, kau tidak perlu merunduk-runduk pada siapa pun. Kau adalah pelayan pribadiku. Kau mewakiliku, dan reputasi keluarga Velt. Bersikap sopan jika perlu, tapi kau tidak perlu takut, dan tidak perlu menjilat siapa pun. Mengerti?”
Cosette mengedipkan mata.
Gagasan itu terasa asing baginya.
Semua insting bertahan hidup yang dipelajarinya di jalanan adalah tentang menciut dan bersembunyi — tentang menggunakan sikap penakut dan tak terlihat untuk mendapatkan sedikit keamanan.
Dia melihat ekspresi Ryan yang tanpa ekspresi, namun tetap membawa kewibawaan yang tenang.
Tidak meninggikan suara, tidak membuat ekspresi mengancam, namun hanya berdiri di sana dengan aura “jangan ganggu aku” yang jelas.
Dia tidak sepenuhnya mengerti, tapi dia mengangguk dengan tegas.
Ryan melanjutkan dengan instruksi yang lebih spesifik. Setiap pagi dia harus menyiapkan air bersih dan handuk segar; menjaga area pribadinya rapi; mengantarkan pesan sederhana atau mengambil barang dari area publik akademi jika diperlukan; mengingat jadwal umum dan waktu kelasnya.
Instruksinya teratur dan jelas — hal-hal sederhana, tapi membutuhkan perhatian.
Cosette mendengarkan dengan saksama, berusaha mengingat setiap detail.
Waktu berlalu dengan tenang antara penjelasan Ryan yang kalem dan perhatian Cosette yang fokus. Di luar jendela, langit telah gelap tanpa mereka sadari. Malam ungu tua sekarang menyelimuti Kota White Bell, dan hanya lampu-lampu jauh serta cahaya hangat dari satu lampu di dalam ruangan yang menolak kegelapan.
Dua hari lagi, akademi akan dibuka secara resmi.
“…Itu saja untuk sekarang,” kata Ryan akhirnya. Ia melirik malam gelap di luar jendela. “Baiklah. Istirahatlah.”
“Ya, Tuan,” jawab Cosette dengan lembut.
Tapi begitu kata “istirahat” diucapkan, suasana praktis di ruangan berubah menjadi agak canggung.
Tidur?
Bagaimana mereka seharusnya tidur?
Pandangan Ryan menyapu ruangan.
Hanya ada satu tempat tidur.
Haruskah seseorang tidur di lantai?
Dia adalah “tuan”, jadi menurut konvensi dia harus mengambil tempat tidur sementara pelayan tidur di lantai atau di tempat lain. Tapi ketika dia melihat wajah muda Cosette yang pucat — dan mengingat luka yang masih memudar di punggungnya — membuatnya tidur di lantai keras yang dingin membuatnya sedikit mengerutkan kening.
Matanya melayang kembali ke tempat tidur.
Itu adalah tempat tidur tunggal standar. Tidak terlalu lebar, tapi juga tidak terlalu sempit.
Jika keduanya… tidak mengambil banyak ruang…
Cosette jelas menyadari masalah praktis yang sama. Pipinya mulai memanas lagi, dan jari-jarinya tanpa sadar menggenggam ujung roknya.
Apakah itu berarti… mereka akan tidur bersama?
Pikiran itu membuat detak jantungnya kembali tidak stabil. Dia melirik Ryan diam-diam, hanya untuk melihat bahwa dia sudah berdiri dan berjalan ke area cuci di sudut ruangan. Dia memutar keran dan mulai bersiap-siap.
Air mengalir dengan stabil.
Dia tidak mengatur sama sekali, seolah-olah masalah itu tidak perlu dibahas.
Apakah wajar bagi seorang pelayan tidur di ranjang yang sama dengan tuannya?
Cosette berdiri di sana dengan bingung selama beberapa detik sebelum menyadari dia harus bersiap-siap juga. Dia meniru tindakan Ryan, menggunakan peralatan cuci cadangan untuk cepat membersihkan diri dengan air dingin.
Kemudian dia menyelinap di balik penyekat dan mengganti seragam pelayan barunya, menggantungnya dengan hati-hati.
Ketika dia muncul lagi, dia mengenakan kemeja lama Ryan — yang sekarang secara resmi menjadi piamanya. Di bawahnya, dia mengenakan pakaian dalam katun sederhana yang juga diminta Ryan kepada penjahit tua untuk disiapkan sebelumnya hari itu.
Kain yang kasar tapi bersih menyentuh kulitnya. Dibandingkan dengan perasaan kosong sebelumnya, sekarang membawa rasa aman dan malu yang samar.
Ketika dia perlahan mendekati tempat tidur, dia melihat Ryan sudah berbaring di sisi dalam di bawah selimut tipis yang sudah ada di tempat tidur sebelumnya. Dia juga mengambil selimut ringan lain dari lemari pakaian dan melemparkannya ke sisi luar tempat tidur.
“Kau tidur di sini.”
Dia menyesuaikan posisinya dan bersandar pada kepala tempat tidur. Di suatu saat dia mengambil buku sampul keras — 《Introduction to Basic Elemental Theory》 — salah satu mata pelajaran yang akan segera dipelajarinya di akademi.
Cahaya kuning hangat menerpa profilnya saat membaca, ekspresinya fokus. Dia perlu mengulas kembali mata pelajaran ini; ingatan pemilik aslinya saja tidak sepenuhnya dapat diandalkan.
Cosette berdiri di samping tempat tidur, memandang selimut yang dilemparkan untuknya dan ruang yang ditinggalkan di sebelahnya.
Dia menggigit bibir bawahnya. Jantungnya berdebar kencang.
Perlahan, dia duduk di tepi tempat tidur dan dengan hati-hati naik ke atasnya.
Saat bergerak, ujung kemeja kebesaran naik sedikit, memperlihatkan sepasang kaki ramping dan pucat dalam cahaya lampu.
Karena gugup dan baru saja mencuci dengan air dingin, kulitnya terasa agak dingin. Lututnya menekan bersama, dan lekuk betisnya terlihat lebih lembut dalam posisi meringkuk. Bahkan jari-jari kakinya tanpa sadar sedikit mengerut.
Kasurnya memang selembut yang dia bayangkan.
Saat tubuhnya tenggelam ke dalamnya, dia terbungkus kenyamanan yang hampir membuatnya menghela napas.
Sangat berbeda dengan tidur di lantai, di sudut, atau di tumpukan jerami.
Itu adalah kelembutan yang membuat seseorang ingin terlelap.
Dia sedikit membalik ke samping, menghadap Ryan, hanya mengambil bagian yang sangat kecil dari tempat tidur.
Dalam pandangannya adalah profil Ryan yang membaca di bawah cahaya lampu. Cahaya memberikan bayangan samar di bawah bulu matanya. Pembalikan halaman membuat suara berdesir lembut, dan konsentrasinya yang tenang membuat seolah-olah kehadiran orang lain bernapas di sampingnya tidak berpengaruh sama sekali.
Seolah menyadari pandangannya, Ryan sebentar mengangkat pandangan dari buku.
“Tidur dulu,” katanya dengan lembut. Suaranya lebih rendah dari sebelumnya, membawa nada menenangkan yang aneh dalam ruangan yang sunyi. “Jangan khawatir tentang aku.”
Cosette menjawab dengan “mm” lembut dan menutup matanya.
Suara berdesir lembut pembalikan halaman memenuhi telinganya. Aroma tinta dari buku, bau bersih dari tempat tidur, dan aroma segar dan asing Ryan sendiri melayang bersama di udara.
Dikelilingi oleh sensasi-sensasi ini, ketegangan yang dibawanya sepanjang hari akhirnya meleleh.
Dalam sekejap dia telah jatuh ke dalam kegelapan yang dalam dan tanpa mimpi, napasnya stabil dan lembut.
Ryan mendengarkan irama napas yang tenang di sampingnya. Pandangannya kembali ke halaman, namun untuk waktu yang lama tidak membaliknya.
Cahaya lampu membentangkan bayangan soliternya yang membaca di samping tempat tidur di sepanjang dinding.
Di luar, malam semakin dalam, dan Kota White Bell perlahan jatuh ke dalam kesunyian total.