“Woo!!”
Saat ini, di markas Angkatan Bersenjata Armor Hitam yang terletak seribu li dari Kota Provinsi Shu, suara merdu terompet bergema.
Dua puluh ribu prajurit mengenakan armor sisik merah dan mengayunkan sabit pemotong kuda berlatih formasi dalam susunan persegi lima ratus, bergerak dalam keselarasan yang sempurna.
“Hu!”
“Ha!”
Para prajurit ini memiliki wajah serius dan postur tubuh yang kekar. Saat mereka mengayunkan sabit pemotong kuda sepanjang enam chi, angin berdesir kencang, dan kehadiran mereka yang mengesankan membuat tanah bergetar.
Di depan mereka, di atas panggung tinggi, tiga bendera merah tergantung tinggi. Di atas bendera itu, kepala harimau yang garang disulam dengan benang emas.
Di bawahnya, seorang wanita berdiri di bawah bendera, mengenakan armor sisik putih perak. Tubuhnya lebih ramping dibandingkan dengan para prajurit yang memegang tombak dan juga lebih pendek, tetapi mata yang tersembunyi di balik topeng armor setengahnya begitu tenang bak air yang tenang.
Dia adalah tidak lain dari cucu sah kedua dari Marquis Dingyuan saat ini, Xiao Yuan, yaitu Xiao Jinghong!
Dia mengamati barisan prajurit di depannya, memikirkan situasi saat ini, dan berpikir dalam hati, “Mereka masih jauh dari cukup.”
Provinsi Shu, sebagai bagian paling selatan dari Dinasti Wei Agung, bisa dibilang dikelilingi musuh di tiga sisi.
Di selatan berbatasan dengan Pegunungan Seratus Ribu tempat suku-suku barbar tinggal. Di sana, di antara gunung-gunung tinggi dan hutan lebat, tinggal banyak suku barbar. Sejak perang besar dua puluh tahun lalu, para barbar kadang-kadang melakukan penyerangan ke utara untuk menyerang pos-pos.
Di barat daya terdapat Kerajaan Poshi, yang berfungsi sebagai tentakel timur dari kemajuan kerajaan Buddha Barat ke arah timur. Dikenakan sutra dan satin mereka adalah orang-orang, tetapi dengan perubahan kulit, mereka menjadi perampok yang merusak Jalan Teh Kuda Kuno.
Di tenggara terdapat laut pedalaman, di mana bajak laut kadang muncul, menyerang kapal dagang yang lewat. Beberapa yang lebih berani bahkan akan mendarat untuk merampok keluarga kaya atau rumah perdagangan.
Oleh karena itu, sejak pendirian Dinasti Wei Agung, tiga markas militer telah didirikan di Provinsi Shu, yang dinamakan “Dinding Besi, Serigala Abu-abu, dan Armor Hitam.” Rumah tangga militer dipindahkan ke sini untuk mengolah tanah dan membangun kota-kota berbenteng untuk pertahanan.
Pada saat yang sama, Pelindung Provinsi Shu, Kantor Pengawasan Militer, dan seorang marquis bela diri turun-temurun didirikan untuk bersama-sama mempertahankan wilayah tersebut.
Marquis bela diri yang bertanggung jawab memimpin tiga markas di Provinsi Shu adalah keluarga Marquis Dingyuan, tempat Xiao Jinghong berasal.
Setelah waktu yang diperlukan untuk membakar sebatang dupa.
Para prajurit Armor Hitam menyelesaikan latihan mereka. Mereka berdiri tegak dengan sabit dipegang secara horizontal, mata mereka cerah dan penuh semangat saat memandang ke arah panggung tinggi, menunggu pidato dari para jenderal.
Seorang jenderal paruh baya di tepi panggung melangkah maju, mengatupkan tangannya dan bertanya, “Jenderal Jinghong, apakah Anda puas?”
Mata Xiao Jinghong masih menatap para prajurit Armor Hitam saat dia dengan tenang mengucapkan dua kata. “Cukup baik.”
Jenderal paruh baya itu ragu. “Jenderal Jinghong, jika Anda memiliki pendapat, silakan berbicara dengan bebas. Kami akan melaporkannya kepada komandan nanti.”
Xiao Jinghong sedikit memiringkan kepalanya, merenung sejenak, dan berkata, “Momentum mereka cukup baik, tetapi tingkat kultivasi mereka sedikit rendah. Melawan para perampok Poshi, mereka dapat menahan dua sekaligus, tetapi masih ada kesenjangan dibandingkan dengan para pejuang barbar.”
“Ini…”
Beberapa perwira saling bertukar pandang, semuanya melihat keputusasaan di wajah masing-masing.
Para pejuang barbar dapat menyamai seniman bela diri tingkat atas Kelas Sembilan hanya dengan kekuatan fisik saja. Jika mereka mengenakan armor berat dan mengayunkan pedang tajam, bahkan para ahli bela diri Kelas Delapan biasa mungkin tidak bisa mengalahkan mereka dalam pertarungan satu lawan satu.
Para prajurit Armor Hitam ini adalah dua puluh ribu seniman bela diri di tingkat menengah Kelas Sembilan yang telah dipilih dengan hati-hati oleh wakil komandan markas dari yang terbaik. Bahwa mereka memiliki kehadiran yang mengesankan saja sudah sangat sulit.
Sebelum para perwira ini dapat berbicara, Xiao Jinghong berbicara lagi. “Latihan formasi berakhir di sini. Melanjutkan tidak akan memberikan banyak manfaat. Tangkap beberapa bajak laut dan perampok untuk mereka berlatih.”
Jenderal paruh baya itu berpikir sejenak, lalu menggigit gigi dan setuju. “Hamba akan mengikuti instruksi Jenderal Jinghong. Setelah melaporkan kepada komandan, saya akan memerintahkan orang untuk melakukan pembersihan.”
Mendengar ini, Xiao Jinghong sedikit mengangguk dan berbalik untuk berjalan keluar dari lapangan latihan.
“Semua pasukan, dengar! Penampilan kalian belum cukup memadai. Hari ini kalian akan berlatih ekstra dengan sabit pemotong kuda…”
“Ya!”
Beberapa saat kemudian.
Xiao Jinghong kembali ke tendanya dan terhenti ketika melihat sosok yang terbaring di atas meja, tertidur dengan lelap.
Dua prajurit wanita mengenakan armor lembut membantunya melepas armor sisik beratnya, mengambil helm dari tangannya, merapikan barang-barang dengan cepat, kemudian berdiri menjaga di luar.
Seorang wanita lain mengenakan gaun panjang dan topeng armor setengah seperti Xiao Jinghong mempersembahkan dua buku catatan.
Xiao Jinghong mengambilnya dan, sambil membolak-balik, menunjuk ke arah orang yang terbaring di meja. “Kapan dia tiba?”
“Tak lama setelah kamu pergi ke lapangan latihan.”
Seolah mendengar suara itu, sosok yang terbaring di meja menggeram dan mengangkat kepalanya, memperlihatkan wajah bulat yang halus. Sebuah lingkaran lonceng perak yang menggantung di lehernya berbunyi ketika ia bergerak.
Dia membuka matanya dan melihat sekeliling dengan bingung. Ketika melihat Xiao Jinghong, matanya tiba-tiba melebar dan dia melompat bangun, berkata dengan gembira, “Suster Jinghong, akhirnya kau kembali. Aku menunggu begitu lama sampai tertidur.”
Xiao Jinghong meliriknya dan berkata datar, “Pei Guanli, ini adalah markas militer, bukan tempat yang seharusnya kau datangi.”
“Aku tahu, tapi Nenek bersikeras agar aku mencarimu.”
Pei Guanli terlihat muda dan juga lebih pendek dari Xiao Jinghong, tetapi sosoknya terlihat menonjol dengan gaun berwarna cerahnya, membuatnya tampak lebih berisi. Yang paling mencolok adalah telapak kakinya yang telanjang, yang berwarna putih giok dan berkilau.
“Bicaralah. Apa yang kau inginkan dariku?”
“Sebentar lagi akan ada Festival Obor suku kami. Nenek ingin mengundangmu untuk datang.” Melihat bahwa Xiao Jinghong bahkan tidak menatapnya, Pei Guanli mendekat untuk melihat isi buku catatan itu.
“Nenek bilang bahwa selama ini, berkat perhatianmu, kehidupan suku kami lebih baik dari sebelumnya. Dia ingin kamu datang berpartisipasi dalam Festival Obor, dan juga untuk membahas masalah pasar denganmu.”
“Pasar?” Xiao Jinghong terhenti. “Tiga belas suku bersama-sama, atau hanya suku kalian?”
“Tentu saja semua tiga belas suku bersama-sama.” Pei Guanli berkata dengan senyum nakal, “Suster Jinghong, apakah kau puas?”
“Waktu spesifiknya, aku akan menyuruh seseorang mencari para tetua suku untuk membahasnya.”
“Ah? Kau tidak pergi?”
“Tidak.” Xiao Jinghong menutup buku catatan dan duduk di meja. “Sebentar lagi akan ada ulang tahun kakek yang ke enam puluh. Aku perlu kembali.”
“Ulang tahun? Pesta ulang tahun?” Mata Pei Guanli berputar dua kali, sudut mulutnya memperlihatkan gigi harimau kecil. Dia segera berkata, “Bolehkah aku pergi?”
“Tidak.”
“Kenapa tidak? Terakhir kali saat kau menikah, kau tidak membiarkanku pergi. Sekarang saat Kakek Xiao merayakan ulang tahunnya, aku ingin pergi. Bolehkah, tolong?”
“Tidak.”
“Suster Jinghong, jika aku tidak membantumu menghentikannya saat kau menikah, saudaraku pasti sudah memimpin orang untuk mencuri pengantin. Anggap saja ini sebagai membalas budi, oke?”
“Dia pasti akan mati di Manor Xiao.” Suara Xiao Jinghong tetap tidak berubah.
“Tapi, tapi…” Pei Guanli menatapnya dengan mata besar yang berair, berkata dengan suara menyedihkan, “Biarkan aku pergi, Suster Jinghong.”
“Kakimu akan patah!”
“…”
Pei Guanli cemberut, lalu berbalik dan berjalan keluar. “Jika kau tidak membiarkanku, ya sudah. Siapa peduli.”
Melihat bahwa dia telah mencapai pintu tenda tanpa suara dari belakangnya.
Pei Guanli menginjakkan kakinya dengan marah, langsung meninggalkan jejak yang jelas di tanah, dan berjalan langsung keluar dari tenda.
Tak lama kemudian, Xiao Jinghong mendengar teriakan Pei Guanli dari jauh. “Xiao Jinghong, jika kau tidak membiarkanku pergi, aku akan pergi juga. Dan aku akan mengajari pengantin lari itu sebuah pelajaran…”
Pejabat wanita di sampingnya, mendengar suara itu, bertanya, “Jenderal, apakah kita harus mengirim seseorang untuk menghentikannya?”
Xiao Jinghong menggelengkan kepalanya sedikit. “Lupakan saja, biarkan dia pergi.”
“Tapi, tuan muda di sana…”
“Pei Guanli tahu batasnya. Dia tidak akan melakukan apa-apa padanya.” Xiao Jinghong bertanya, “Apakah ada surat dari rumah?”
“Master Kedua mengirim surat.”
“Apa isinya?”
Pejabat wanita itu ragu. “Dia berkata bahwa tuan muda mulai berlatih seni bela diri baru-baru ini, tetapi bakatnya buruk dan dia, dia juga kurang dedikasi. Dia malas secara alami dan tidak cocok untuk tugas besar.”
Senyum tipis muncul di bibir vermillion Xiao Jinghong di balik armor setengahnya. “Itu baik-baik saja. Menjadi menantu yang malas lebih baik daripada menyimpan ambisi seperti sebelumnya.”
Dia tidak mengharapkan Chen Yi menjadi ambisius. Selama dia tidak melarikan diri dari pernikahan seperti sebelumnya dan mempermalukan keluarga Xiao, bahkan jika dia malas dan tidak cocok untuk tugas besar, dia tidak akan mengatakan apa-apa.
“Jenderal, kau, kau tidak marah tentang dia melarikan diri dari pernikahan sebelumnya?” pejabat wanita itu bertanya hati-hati.
“Kenapa aku harus marah? Sebelum pernikahan, aku sudah jelas tentang tujuan Kakek mencari keluarga Chen untuk mengambil seorang menantu.” Senyum Xiao Jinghong memudar saat dia berkata, “Tahun depan Wuge harus berangkat ke Jinling sebagai sandera. Keluarga Xiao membutuhkanku di sini.”
Setelah mengatakan ini, Xiao Jinghong memindai area tersebut dan dengan tenang memerintahkan, “Siapkan barang-barang. Besok kita berangkat kembali. Dalam perjalanan, berhenti di Pelindung dan Kantor Pengawasan Militer. Menghitung hari, balasan dari ibukota seharusnya sudah tiba.”