Pada saat yang sama, seribu li di selatan ibu kota Provinsi Shu.
Di dalam hutan lebat, pohon-pohon dalam radius seratus zhang telah dibersihkan. Beberapa meninggalkan tunggul, yang lain dicabut akarnya, dan tanah diratakan.
Api unggun menerangi sekitarnya.
Terlihat puluhan rumah kayu sementara yang dibangun dengan rapi di tanah terbuka ini.
Di palisade kayu luar, berkibar bendera merah keluarga Xiao, serta ukiran kepala serigala dari suku-suku Gunung Wumeng.
Beberapa pengawal pribadi keluarga Xiao yang mengenakan armor hitam sedang berpatroli di sekitar.
Meskipun malam sudah larut, Xiao Jinghong belum beristirahat.
Dia membungkuk di atas mejanya menangani berbagai tugas resmi, matanya di balik setengah topeng terlihat tenang dan tak bergetar, kuas dari bulu serigala di tangannya berputar atau menuliskan beberapa karakter.
Kecepatannya tidak lambat.
Beberapa hari terakhir, karena harus mengawasi survei pasar bersama dan gambar desain, dia menangani urusan Tentara Dingyuan hingga larut malam.
Untungnya, dengan bantuan Su Zhenyue yang mengorganisir segalanya sebelumnya sesuai dengan urgensi, dia bisa menangani kedua hal tersebut.
Jika tidak, menunda tugas resmi ini selama beberapa hari tidak akan baik untuk pasar bersama maupun Tentara Dingyuan.
Setelah sibuk bekerja selama setengah jam, Xiao Jinghong menyelesaikan semua dokumen resmi. Setelah memeriksa sekali lagi untuk memastikan tidak ada yang terlewat, dia akhirnya berdiri, “Zhenyue.”
Di luar pintu, Su Zhenyue, yang juga sedang membungkuk di atas mejanya menulis sesuatu, mendengar panggilannya dan segera masuk.
Xiao Jinghong menunjuk empat tumpukan buklet di atas meja satu per satu, memberi instruksi, “Empat volume ini berkaitan dengan panen musim panas. Bawa ini kepada Yan Hong dan suruh dia mengantarkannya ke Komisi Militer Regional semalam tanpa gagal.”
“Adapun masalah pelatihan tentara baru untuk tiga garnisun Armor Hitam, Dinding Besi, dan Serigala Abu-abu, kirimkan dengan merpati pos. Katakan kepada mereka untuk tidak bersantai, dan ketika aku selesai sibuk di sini, aku akan datang untuk memeriksa lagi…”
Su Zhenyue mencatat semuanya satu per satu, lalu mengambil buklet dari meja dan segera keluar.
Setelah dia pergi, Xiao Jinghong duduk di meja, mengambil sepotong kue keras yang dingin, dan memakannya dengan perlahan sambil menyeruput teh.
Meskipun matanya tenang, pikirannya masih dipenuhi berbagai urusan.
Sebagian besar berkaitan dengan pembangunan pasar bersama dengan suku-suku pegunungan, sebagian kecil berkaitan dengan Tentara Dingyuan, dan sisanya semua berkaitan dengan keluarga Xiao.
Sekarang bahwa lokasi “pasar bersama” telah dipilih dan kontrak dengan suku-suku pegunungan telah ditetapkan, setelah gambar selesai, mereka bisa melanjutkan pembangunan dengan serius.
Dengan kerja sama Tentara Dingyuan dan suku-suku pegunungan, dalam waktu kurang dari setengah tahun, para pedagang dari berbagai tempat di Provinsi Shu, bahkan dari Prefektur Jiangnan yang makmur dan Prefektur Ibu Kota Dinasti Wei Besar, akan datang.
Saat itu, Tentara Dingyuan tidak perlu lagi khawatir tentang persediaan dan dana.
Adapun keluarga Xiao… Xiao Jinghong memasukkan potongan terakhir kue ke dalam mulutnya. Setelah mengunyah dan menelannya perlahan, dia mengeluarkan dua surat dari dadanya.
Satu ditandatangani “Chen Yi,” yang lainnya ditandatangani “Chen Qingzhou.”
Dia membuka kedua surat tersebut di atas meja. Surat di sebelah kiri adalah surat pertama yang dikirim Chen Yi, berisi puisi berjudul “Renungan Malam Musim Panas.”
Sedangkan surat di sebelah kanan adalah yang diterimanya beberapa hari lalu.
Itu juga berisi puisi, berjudul “Renungan Kedua Malam Musim Panas.”
“Bintang-bintang malam tadi, angin malam tadi, barat menara yang dilukis, timur aula kayu manis. Meskipun tanpa sayap phoenix berwarna untuk terbang berpasangan, hati terhubung oleh benang pemahaman mistis.”
Melihat cahaya gemerlap pada “Renungan Kedua Malam Musim Panas,” pikiran lelah Xiao Jinghong dari hari-hari terakhir juga sedikit rileks. Namun, dia menemukan penamaan santai Chen Yi agak menggelikan.
“Jika ada renungan kedua, mengapa yang sebelumnya tidak disebut renungan pertama?”
“Most likely suami sedang malas.”
Xiao Jinghong menebak dengan tepat. Ketika Chen Yi menulis judul puisi itu, dia memang terlalu malas untuk memikirkan nama baru. Namun, meskipun dia menebaknya, dia tidak keberatan.
“Bagaimanapun, konsepsi artistik puisi ini sangat indah.”
“Hati terhubung oleh benang pemahaman mistis…”
Xiao Jinghong menghela napas pelan. Saat ini pikirannya sepenuhnya terfokus pada Tentara Dingyuan, jadi mengenai Chen Yi, dia…
Tepat pada saat itu, pikirannya seolah terputus. Matanya menjadi dingin saat dia melihat ke luar rumah kayu.
“Kau sudah datang tiga kali. Apa urusannya?”
Meskipun suaranya lembut dan tidak mengganggu orang lain yang beristirahat di perkemahan, itu melayang sejauh sepuluh li, jatuh ke telinga seorang pelancong jianghu dengan pedang panjang di pinggangnya.
Dia tidak lain adalah “Maniac Pedang” Liu Lang.
Saat ini, dia menatap jauh ke arah perkemahan di tengah cahaya api. Ekspresinya tidak sedatar saat di ibu kota Provinsi Shu, melainkan serius.
“Jenderal Jinghong, mohon maaf.”
Liu Lang berkata serius, “Meskipun Liu sudah datang tiga kali, hingga momen sebelumnya, Liu belum membuat keputusan.”
Sebenarnya, dia telah menemukan Xiao Jinghong lima hari yang lalu.
Dia awalnya ingin langsung menantangnya. Namun, saat pertama kali melihat Xiao Jinghong, hanya dengan melihat mata yang tenang seperti sumur kuno itu, dia menjadi gentar.
Saat itu, sebuah suara terus bergema di hati Liu Lang, jangan menyerangnya, kau akan mati!
Kau pasti akan mati!
Liu Lang sangat mempercayai hal ini.
Dia percaya pada intuisinya. Ini adalah rahasianya untuk berkeliaran di padang pasir utara.
Jadi saat itu, dia tidak mengucapkan sepatah kata pun dan langsung mundur. Namun, setelah dua hari merenung, Liu Lang tidak ingin pergi tanpa bahkan menarik pedangnya atau menusukkan tombaknya.
Maka datanglah yang kedua kalinya.
Namun, dia hanya melihat sekali.
Masih, seluruh tubuhnya bergetar tak terkontrol.
Liu Lang tidak punya pilihan selain mundur lagi.
Hingga saat ini, ketika Xiao Jinghong berbicara untuk menanyakan, Liu Lang juga tidak bisa menahan ketakutan di hatinya.
Itu membuatnya merasa sangat konyol.
Namanya adalah “Maniac Pedang,” namun ketika benar-benar menghadapi lawan yang tidak bisa dia kalahkan, pedangnya juga akan mundur.
Memikirkan ini, Liu Lang menggigit giginya dan melanjutkan, “Jenderal Jinghong, apakah, apakah kau bisa menerima tantangan ini…”
Namun, betapa pun kerasnya dia berusaha,
Tiga kata terakhir seperti gunung yang menekan tubuhnya, menghalanginya untuk mengucapkannya.
Saat ini, suara Xiao Jinghong terdengar di sekelilingnya, “Kau ingin menantangku?”
Roh Liu Lang terasa lega. Dia segera mencoba mengangguk dan mengatakan ya. Namun, hasilnya membuatnya cukup kecewa, tubuhnya menghalanginya untuk mengangguk, mencegahnya untuk berbicara.
Setelah hening cukup lama, Liu Lang menyerah. Tepat saat dia hendak mundur, sosok muncul di hadapannya.
Itu tepat. berpakaian putih seperti salju, mengenakan topeng di wajahnya, Xiao Jinghong!
Liu Lang tertegun, “Kau… kau…”
Xiao Jinghong berdiri di atas cabang pohon. Tangannya tidak memegang pedang atau tombak, hanya menatap Liu Lang dengan tenang seperti itu.
Setelah mengamatinya, dia berkata dengan acuh tak acuh, “Aku akan memberimu satu kesempatan. Tarik pedangmu.”
Liu Lang membuka mulutnya, “Aku, aku…”
Tangannya perlahan meraih pedang panjang di pinggangnya, sepelan orang tua yang sudah lanjut usia. Namun, urat-urat jelas menonjol di punggung tangannya, dan energi sejatinya di dalam tubuhnya berputar liar berusaha mengumpulkan kekuatan.
Tanpa dia sadari, tujuannya telah berubah dari menantang Xiao Jinghong menjadi menarik pedangnya.
Menarik satu pedang sudah cukup!
Liu Lang menjadi garang dalam hatinya. Wajahnya berkerut seolah gila, dia menggeram, “Ahhh!!”
Tangannya akhirnya menggenggam gagang dan menariknya dengan kuat.
Sebuah pedang yang mengkonsentrasikan seluruh pembelajarannya seumur hidup, sebuah pedang dengan semua kekuatannya, akhirnya ditarik olehnya—
Cahaya pedang seperti sutra melesat sejauh seratus zhang.
Niat pedang seperti cahaya bulan menerangi sekitarnya.
Kulit pohon yang keriput dan daun hijau muda di pohon-pohon hutan semuanya terlihat jelas.
Di mana pun tepi pedang melewati, tidak ada yang tersisa utuh, semuanya terbelah dua.
Namun, detik berikutnya—
“Retak!”
Suara nyaring terdengar.
Xiao Jinghong terlihat hanya menggunakan dua jari untuk memblokir pedang panjang itu, dengan mudah mematahkan bilahnya dan menahannya di antara jarinya.
“Hanya ini?”
“Aku…”
Sebelum Liu Lang dapat menyelesaikan, Xiao Jinghong dengan ringan menjentikkan jarinya. Bilah yang patah itu melengkung seperti bulan sabit melintasi dada dan perutnya, menancap di tanah di bawahnya.
Seketika, angin dan hujan di hutan seolah berhenti.
Tidak ada angin, tidak ada hujan, tidak ada suara.
Xiao Jinghong meliriknya dan berkata dengan tenang, “Pedang ini adalah harga untuk ketidakpatuhanmu.”
“Menjauh.”
Setelah berbicara, Xiao Jinghong berbalik dan kembali ke perkemahan.
Dia adalah jenderal Wei Besar, bukan orang jianghu.
Jika bukan karena terganggu oleh Liu Lang kali ini dan suasananya terpengaruh, dia tidak akan mengayunkan pedang ini.
“Tunggu, tunggu…”
Saat ini, Liu Lang seolah baru tersadar. Dia melihat pedang yang patah di tanah, lalu melihat noda darah samar muncul di dadanya, dan berkata, “Kau, kau tidak akan membunuhku?”
“Aku, aku merampok keluarga Xiao, bahan obat keluarga Xiao…”
Langkah Xiao Jinghong sedikit terhenti.
Setelah sejenak hening, tanpa menoleh, dia berkata, “Lain kali kau bertemu tuanmu, sampaikan salamku.”
“Tuan, tuan?”
Liu Lang seolah teringat sesuatu, matanya melebar, “Kau, kau…”
Xiao Jinghong tidak lagi memperhatikannya dan menghilang dalam sekejap.
Liu Lang membuka mulutnya tetapi tidak melanjutkan ucapan, hanya menatap kosong ke cabang pohon itu, membiarkan darah mengalir bebas dari dadanya.
Saat tetesan hujan jatuh di antara pepohonan dengan suara berderak terus-menerus, angin gunung melolong.
Setelah berdiri tertegun dalam waktu yang lama, tatapan Liu Lang jatuh ke arah perkemahan yang jauh saat dia tiba-tiba berteriak, “Jenderal Jinghong, kebaikan dari pedang ini, Liu Lang akan membalas di masa depan!”
“Juga, orang yang menyuruhku merampok bahan obat adalah keluarga Liu dari Provinsi Jing!”
“Di hari-hari mendatang, mereka akan bergerak melawan gedung obat keluarga Xiao!”
Dari jauh terdengar tiga kata, “Dimengerti…”