Paviliun kecil di halaman itu sunyi, meja batu terasa dingin bila disentuh.
Gu Chengyin tidak pergi jauh. Dia memilih tempat ini karena tidak terlihat dari Wenli Hall.
Yang lebih penting, tempat ini terbuka dan lapang.
Terbuka berarti tidak ada tempat untuk bersembunyi, memastikan bahwa percakapan apa pun yang terjadi di sini akan berlangsung sepenuhnya di tempat terbuka, di bawah matahari.
Gu Chengyin duduk di bangku batu dan memberi isyarat agar Gu Xiaoli duduk di hadapannya.
Di antara mereka ada meja batu bulat yang diukir dengan papan catur, meski saat ini kosong kecuali beberapa daun yang berguguran.
“Xiaoli, kau seharusnya tahu mengapa aku mencari kau, kan?”
Pandangan Gu Chengyin jatuh pada wajah Gu Xiaoli. Tidak ada penyelidikan, tidak ada basa-basi.
Gu Xiaoli duduk di hadapannya, punggungnya tegak sempurna, tangannya terletak dengan rapi di atas lututnya.
Mendengar pertanyaan itu, dia mengangguk. Gerakannya kecil tapi pasti.
“Xiaoli tahu, tapi Xiaoli belum memberitahu siapa pun, bahkan Yang Mulia.”
Dia mengatakannya begitu terus terang sehingga Gu Chengyin pun terkejut sejenak.
Dia menatap mata besar yang terlalu jernih dari gadis kecil yang muram itu. Tidak ada penghindaran di dalamnya, hanya kejujuran yang hampir naif.
Mendengar jawaban yang begitu langsung, Gu Chengyin tersenyum.
Dia condong sedikit ke depan, menyandarkan siku di atas meja batu.
“Jadi malam itu, kau ada di sana, kan?”
Gu Xiaoli mengangguk lembut.
Setelah mendapat konfirmasi, Gu Chengyin menatap langsung gadis muram di hadapannya.
Sinar matahari miring masuk dari atap paviliun, jatuh melintasi separuh wajahnya dan membuat ekspresinya agak samar.
“Jadi, apakah nama belakangmu benar-benar Gu, atau Luo?”
Pertanyaannya tumpul, begitu tumpul sehingga merobek semua kepura-puraan.
Gu Xiaoli tidak segera menjawab.
Dia menunduk, melihat tangannya yang terletak di atas lutut, jari-jarinya tanpa sadar saling memelintir.
Gerakan ini mengkhianati kegelisahan hatinya; tidak peduli seberapa tenang penampilannya di permukaan, pertanyaan ini telah menyentuh inti dirinya.
Dia berpikir lama sekali.
Begitu lama sehingga Gu Chengyin mengira dia tidak akan menjawab, begitu lama sehingga angin di halaman bertiup melalui rumpun bambu, gemerisik daun-daun.
Begitu lama sehingga lonceng yang menandakan pergantian penjaga bergema dari tembok istana yang jauh, menandakan tepat jam Chen.
Baru kemudian Gu Xiaoli mengangkat kepalanya. Mata besarnya bertemu pandangan Gu Chengyin saat dia berbicara dengan keseriusan yang belum pernah terjadi:
“Nama belakang Xiaoli adalah Gu.”
Kata-kata itu diartikulasikan dengan jelas, tanpa keraguan sedikit pun.
Pupil Gu Chengyin berkontraksi sedikit.
Dia mengharapkan Gu Xiaoli ragu-ragu, menghindar, atau bahkan berbohong.
Tapi dia tidak. Dia mengakuinya secara terbuka, mengakui bahwa nama belakangnya adalah Gu.
Mengakui bahwa dia adalah seseorang yang dibawa kembali oleh Gu Chengyin, mengakui bahwa, secara nama, dia miliknya.
Namun justru keterusterangan inilah yang membuat Gu Chengyin semakin waspada.
Dia segera menekan lebih jauh, “Lalu apa yang kau lakukan?”
Dia tidak memberi ruang untuk bernapas, menyerang inti masalah sekali lagi.
Gu Xiaoli menatap tanpa berkedip pada Gu Chengyin dan dengan lembut menjawab:
“Xiaoli memastikan keselamatan Yang Mulia Putri, kakak besar.”
Gu Chengyin mengerutkan kening.
Jawaban ini… sangat cerdik.
Dia tidak mengatakan apa yang dia lakukan, hanya apa yang dia pastikan.
Jadi di hati gadis muram ini, keselamatan Luo Zhao adalah prioritas utama?
Gu Chengyin mengetukkan ujung jarinya ke meja. Tiba-tiba teringat sesuatu, dia mengajukan pertanyaan krusial:
“Apakah itu perintah Yang Mulia?”
Dalam pandangan Gu Chengyin, karena Gu Xiaoli diatur oleh Kaisar Luo sejak awal, wajar saja baginya untuk memastikan keselamatan Luo Zhao.
Tapi Gu Xiaoli mengangguk, lalu menggeleng.
Gelengan kepalanya sangat tegas.
Dia tidak menjawab, malah diam.
Keheningan ini bahkan lebih lama dari yang terakhir, begitu lama sehingga Gu Chengyin bisa melihat pergulatan di matanya.
Itu adalah pertempuran internal, penimbangan apakah akan berbicara atau tetap diam.
Akhirnya, Gu Xiaoli menarik napas dalam-dalam. Seolah-olah telah memutuskan, dia berkata:
“Kakak… sebenarnya, Kasim Lyu… tidak melayani Yang Mulia di masa lalu.”
Kata-kata ini membuat Gu Chengyin terkejut.
Kasim Lyu? Lyu Fang?
Kasim besar Departemen Urusan Internal yang melayani di sisi Kaisar Luo itu?
Apa maksudnya Lyu Fang tidak melayani Kaisar Luo di masa lalu?
Lalu siapa lagi yang bisa dia layani?
Siapa lagi di istana ini… Tunggu.
Kilatan pencerahan menyambar pikiran Gu Chengyin, dan dia bertanya dengan keterkejutan yang mendalam:
“Lyu Fang adalah orang Permaisuri Lin?”
Permaisuri Lin.
Ibu Luo Zhao, yang telah meninggal dini.
Kakak perempuan Lin Qingyan.
Jika Lyu Fang tidak melayani Kaisar Luo sebelumnya, maka hanya bisa dia.
Besarnya informasi yang tersirat di sini memaksa Gu Chengyin untuk menanggapi masalah ini dengan sangat serius.
Ekspresi Gu Xiaoli memberitahunya bahwa dia telah menebak dengan benar.
Dia mengangguk pada saat yang sama, tidak menyangkal sama sekali.
Campuran emosi yang langka dan kompleks muncul di mata besarnya—kerinduan, penghormatan, dan rasa misi yang diwariskan.
Ini berarti…
Pikiran Gu Chengyin berpacu.
Gu Xiaoli bukan bagian dari kelompok inti yang dibina Kaisar Luo untuk Luo Zhao; dia ditinggalkan untuk Luo Zhao oleh Permaisuri Lin?!
Jika ini benar, maka banyak hal perlu dievaluasi ulang.
Gu Chengyin menarik napas dalam-dalam, menekan badai yang mengamuk di hatinya.
Dia melihat Gu Xiaoli dan mengajukan pertanyaan terpenting:
“Jadi…”
Dia tidak menyelesaikan kalimatnya, tapi Gu Xiaoli sudah mengerti.
Dia mengangguk dengan berat, ekspresinya lebih serius dan khidmat dari sebelumnya:
“Xiaoli tumbuh di sisi Yang Mulia.”
Dia berbicara perlahan, setiap kata seolah-olah digali dari dasar hatinya:
“Melindungi keselamatan Yang Mulia Putri adalah tugas yang Yang Mulia percayakan kepada Xiaoli di ranjang kematiannya.”
Dia berhenti sejenak. Mata besarnya menatap lurus pada Gu Chengyin tanpa sedikit pun tanda menyerah:
“Jadi… bahkan kakak pun tidak.”
Kata-kata itu diucapkan dengan lembut, tapi membawa bobot yang sangat besar.
Begitu berat sehingga Gu Chengyin tidak bisa berkata-kata.
Seorang ibu yang melindungi putrinya adalah hal yang wajar dan benar.
Karena Gu Xiaoli telah mengatakan sebanyak ini, itu berarti Luo Zhao sekali lagi telah terbebas dari hipnosis.
Semua yang dia tampilkan sekarang sebenarnya hanyalah akting untuk membodohinya.
Tapi tidak ada yang bisa dia lakukan. Bagaimanapun juga dia adalah Putri Mahkota; langkah-langkah perlindungannya berlapis-lapis, mustahil untuk diwaspadai sepenuhnya.
Gu Chengyin menggelengkan kepala dengan helpless. Dia bersandar kembali, menengadah melihat pola awan yang diukir di atap paviliun.
Di pikirannya, dia sudah mulai mencari cara untuk melarikan diri.
“Mhm.”
Gu Chengyin duduk tegak kembali, melihat Gu Xiaoli, dan memujinya, “Xiaoli, kau melakukan dengan baik.”
Nadanya sangat tulus, begitu tulus sehingga Gu Xiaoli terkejut sejenak.
“Jika arwah Yang Mulia Permaisuri di surga tahu, pasti akan sangat terhibur.”
Kata-kata ini diucapkan dengan sangat lembut, terlalu lembut untuk diucapkan kepada seorang pengkhianat.
Mata Gu Xiaoli membesar sedikit. Dia sepertinya tidak menyangka Gu Chengyin akan bereaksi seperti ini.
Dia menggigit bibirnya, jari-jarinya saling memelintir sekali lagi, terlihat agak bingung.
Gu Chengyin melihatnya dan tiba-tiba merasa bahwa gadis muram ini juga tidak mudah. Bagaimanapun juga, dia terjepit antara wasiat terakhir majikan lamanya dan kebaikan majikan barunya.
Tapi apa yang sudah terjadi sudah terjadi; seseorang harus menerima konsekuensi dari taruhannya.
Gu Chengyin tidak terlalu memikirkan hal ini. Dia perlu mengonfirmasi satu hal terakhir.
“Jadi kau membantu Yang Mulia Putri mengangkatnya?”
Dia bertanya tentang hipnosis.
Jika Gu Xiaoli adalah seseorang yang ditinggalkan oleh Permaisuri Lin, dan jika misinya adalah menjamin keselamatan mutlak Luo Zhao.
Maka dia pasti akan mengangkat kendali hipnosis. Itu adalah deduksi paling masuk akal dan tindakan paling logis.
Namun…
Emosi di mata Gu Xiaoli tiba-tiba berubah.
Rasa misi khidmat itu sepenuhnya menghilang saat ini.
Tapi karena kepalanya tertunduk, Gu Chengyin tidak melihatnya.
Kemudian dia berbicara, memberi Gu Chengyin jawaban yang sama sekali tidak terduga:
“Xiaoli tidak mengangkatnya.”