Di atas atap penginapan “Longshang Spring”, sulur melati musim dingin tua sudah mulai mengeluarkan tunas baru berwarna kuning lembut.
Saat angin berhembus, kelopak-kelopak halus beterbangan seperti gerimis malas musim semi, membawa aroma anggur saat jatuh ke dalam gang kecil.
Penginapan “Longshang Spring” ini memiliki tata letak toko di depan dan tempat penginapan di belakang.
Lantai dasar yang menghadap jalan adalah area penjualan anggur terbuka. Tungku anggur dari tanah yang dipadatkan tampak gelap dan mengkilap. Beberapa kendi keramik berdiri tenang di samping tungku, permukaannya yang berlapis glasir berkilau dengan cahaya hangat di bawah sinar pagi.
Ketika pelanggan mendorong tirai untuk masuk, pelayan dengan mahir mengangkat tutup kayu kendi. Sendok tembaga berpegangan panjang dicelupkan ke dalam anggur, seketika menyebarkan aroma kaya anggur ke seluruh setengah jalan.
Di tempat duduk jendela di ruang pribadi lantai dua, Murong Yuan dan Murong Hongji duduk berhadapan di seberang meja.
Murong Yuan mengenakan jubah brokat biru safir. Wajahnya seperti giok, tatapannya dengan santai melintasi jalan panjang sebelum akhirnya tertuju pada kediaman besar berpagar vermilion di seberang jalan.
Papan nama kediaman Chen di Shangui berkilau cemerlang di bawah sinar matahari.
Murong Hongji, yang lebih muda tujuh atau delapan tahun darinya, tampak lima atau enam tahun lebih tua—bertubuh kekar, dengan bahu lebar, dan janggut lebat yang menutupi sebagian besar wajahnya.
Saat ini, ia memegang mangkuk keramik besar yang kasar, dengan berani menengadahkan kepala untuk menghabiskan minuman keras. Anggur mengalir di sudut mulutnya, yang dengan santai ia usap.
Nenek Mu berdiri membungkuk di meja. Ia tidak sengaja menyamar.
Sebagai pengurus rumah tangga kediaman Li, ia tentu memiliki alasan untuk keluar.
Rambutnya disisir rapi. Meskipun wajahnya penuh kerutan, ia menunjukkan keseriusan yang ketat dari seseorang yang lama tinggal di rumah kaya.
Saat ini, ia berdiri dengan hormat, tangan di bawah, punggung tegak, menunggu pertanyaan dari kedua tuan muda tersebut.
“Apakah klan Yu mengalami gerakan yang tidak biasa belakangan ini dibandingkan tahun-tahun sebelumnya?”
Murong Yuan adalah yang pertama berbicara, suaranya sangat rendah. Bahkan di dalam ruang pribadi, ia takut dinding memiliki telinga.
Nenek Mu menundukkan kepala dan menjawab dengan hormat, “Menanggapi kedua tuan muda, apa yang paling diperhatikan oleh Pengurus Urusan Eksternal Dong Shun dari klan Yu baru-baru ini adalah Bajak Yang dan Roda Air Yang. Beberapa waktu yang lalu, ia menahan Li Youcai di bengkel, mendesak produksi siang dan malam. Kini, setelah mencapai tahap implementasi luas, ladang estate di mana-mana membutuhkan. Hanya dengan begitu, Li Youcai mendapatkan sedikit waktu luang untuk pulang.”
Alis Murong Yuan sedikit terangkat. “Bajak Yang dan Roda Air Yang, efektivitasnya dikabarkan sangat mengagumkan. Sayangnya, ketika berita itu sampai ke keluarga Murong kami, musim tanam tahun lalu sudah berlalu. Sekarang keluarga Murong kami juga mencoba memproduksinya, tetapi—apakah barang-barang ini benar-benar jauh lebih baik daripada bajak dan roda air lama?”
“Menanggapi tuan muda, benar sekali.” Nada Nenek Mu tegas.
“Pelayan tua ini baru saja masuk ke kediaman Li dan belum menyaksikannya secara langsung, tetapi di antara budak rumah tangga yang baru dibeli di kediaman Li, banyak yang berasal dari keluarga petani dan menggunakan alat baru tahun lalu. Menurut mereka, bajak lama membutuhkan dua sapi dan tiga orang untuk bekerja, sementara bajak baru hanya memerlukan satu sapi dan satu orang, membajak lebih dalam dan lebih cepat. Roda Air Yang tidak hanya menghemat kesulitan penyiraman manual tetapi juga dapat mengangkat air ke tempat tinggi. Li Youcai pernah berkata bahwa Pengurus Agung Dong Shun memperkirakan produksi biji-bijian klan Yu tahun ini akan meningkat setidaknya tiga puluh persen.”
Ia terdiam sejenak, lalu menambahkan, “Ini hanya perkiraan untuk lahan pertanian yang ada. Jika kita menghitung tenaga kerja yang dibebaskan oleh bajak baru ditambah bantuan dari roda air baru dalam mengangkat air ke teras, lahan tandus yang bisa dibuka kembali dan peningkatan produksi—akan lebih banyak lagi.”
Mata Murong Yuan tiba-tiba menjadi gelap. Ia menghela napas lembut, “Yang Can memang berbakat!”
Murong Hongji mengusap noda anggur dari mulutnya dan berkata dengan berat, “Saat kita kembali, kita harus memberi tahu klan untuk mempercepat peniruan. Tidak perlu lagi bereksperimen perlahan. Masalah ini tidak bisa ditunda.”
Murong Yuan mengangguk setuju. Mengubah topik, ia bertanya kepada Nenek Mu, “Di kediaman Li, apakah kau telah mengumpulkan informasi tentang Yang Can?”
Nenek Mu menggelengkan kepala dengan lembut. “Masalah ini seharusnya ditanyakan kepada Wang Nanyang dari keluarga Wu. Dia yang paling mengerti. Dari pihak pelayan tua ini—Li Youcai pulang dalam keadaan mabuk sembilan dari sepuluh kali. Ia tidak bisa mengungkapkan banyak informasi dalam.”
Nenek Mu berpikir sejenak, lalu menambahkan, “Namun, persahabatan Li Youcai dengan Yang Can memang baik. Ia sering memberitahu orang-orang di kediaman bahwa ia dan Yang Can cukup dekat untuk mengenakan celana yang sama. Pelayan tua ini mengamati itu memang benar. Di Kota Shangui, satu-satunya orang yang bisa masuk ke aula Yang Can dengan bebas tanpa dihindari oleh anggota keluarga dalam adalah Li Youcai sendiri. Bahkan istrinya, Madam Pan, juga sangat dekat dengan selir Yang Can, Qingmei, dalam interaksi mereka.”
“Madam Pan—Pan Xiao…”
Murong Yuan menggumamkan nama ini. Seberkas cahaya kompleks tiba-tiba melintas di matanya saat kenangan yang terkunci meluap dengan ganas.
Ridge Ziwu yang jarang dikunjungi orang, pohon-pohon kuno menjulang tinggi ke awan dan menutupi langit, dan di dalam hutan itu, terdapat seorang penyihir muda berusia lima belas atau enam belas tahun.
Jepit rambut biasa dan rok kasar tidak dapat menyembunyikan mata cerah dan gigi putihnya. Ia kurang memiliki kelembutan seorang wanita dari keluarga besar tetapi membawa kelincahan seperti burung gunung liar.
Jubah kasar dari rami tidak dapat menyembunyikan sosoknya yang anggun dan menawan.
Tawa gembiranya melompat melalui hutan seperti mata air jernih yang mengalir melalui ngarai, penuh dengan kehidupan yang bersemangat.
Tahun itu, ia mengatur agar keluarga Murong melindungi keluarga Wu yang bersembunyi di Ridge Ziwu. Saat itu, ia melihat penyihir muda itu.
Dalam pikirannya, keluarga Wu bergantung pada perlindungan keluarga Murong untuk bertahan hidup. Seorang penyihir muda baginya tidak lebih dari sekadar mainan untuk diambil sesuka hati.
Ia berpikir seperti itu dan bertindak seperti itu.
Malam itu, dengan sedikit mabuk, ia ingin menyeret “burung gunung kecil” yang liar ini ke tempat tidur, tetapi ia akhirnya salah menilai. Sebaliknya, ia malah dipatuk di mata oleh burung kecil yang ganas itu—
Murong Yuan secara naluriah menyentuh dahinya. Bekas luka yang dibuat penyihir muda dengan mangkuk anggur itu telah menghilang tanpa jejak di bawah perawatan obat keluarga Wu.
Hanya saat tersenyum lebar ia masih bisa merasakan sedikit ketegangan dan kekakuan di otot di sana.
Tepat karena penyihir muda itu tidak menghargai budi, ia berbalik dan menyarankan kepada keluarganya untuk menanam orang dalam di klan Yu.
Klan Murong menginginkan hegemoni. Target pertama mereka untuk dianeksasi adalah klan Yu, yang dikenal sebagai “Lumbung Granary Longshang.”
Dengan mudah, ia memaksa keluarga Wu untuk mengorbankan penyihir muda itu, menjadikannya sebagai “agen rahasia” untuk keluarga Murong.
Suami Pan Xiaowan juga dipilihnya sendiri.
Karena ia secara tidak sengaja mendengar dari seorang pelacur bahwa meskipun kepala cabang tertua keluarga Yu menyukai wanita, ia adalah seorang yang tidak berguna yang terlihat baik tetapi tidak kompeten.
Karena penyihir muda yang sombong itu menolak menerima perhatiannya, ia akan membuatnya menjalani kehidupan janda dan menderita seumur hidupnya tetapi sekarang, mengingat cahaya bintang yang membara di mata penyihir muda itu saat ia mengangkat tangannya untuk melawan tahun itu, hati Murong Yuan entah bagaimana merasa sedikit penyesalan.
Dulu aku masih terlalu muda dan penuh semangat. Jika aku mau merendahkan diri dan perlahan-lahan memenangkannya, dengan ketergantungan keluarga Wu pada keluarga Murongku, bagaimana mungkin aku takut ia tidak akan patuh?
Sebuah desah lembut keluar dari bibirnya. Murong Hongji juga samar-samar mengingat orang ini dan merenung, “Madam Pan—aku memang memiliki kesan. Dia adalah wanita keluarga Wu yang sangat cantik.”
Murong Yuan tidak ingin berlama-lama membahas topik ini dan segera tertawa, melambai agar Nenek Mu mundur.
Setelah pintu ruang pribadi tertutup rapat, barulah ia beralih kepada Murong Hongji, suaranya menjadi serius, “Jangan menyebut orang lain. Penyihir muda dari bertahun-tahun lalu itu sudah lama menjadi istri orang lain. Sebaliknya, kau—sebagai anak sah keluarga Murong, melanjutkan garis keturunan adalah tugasmu. Masalah pernikahanmu tidak bisa terus ditunda, kan?”
Alis Murong Hongji segera mengernyit. Ia sudah cukup mendengar ini dan benar-benar tidak ingin membahas topik ini lebih lanjut.
Murong Yuan menggelengkan kepala dengan putus asa, “Apa salahnya dengan Nona Dugu? Latar belakang keluarga terhormat, penampilan yang baik—cocok sekali untukmu.”
Murong Hongji menarik sudut bibirnya, hanya menggelengkan kepala ringan, jelas tidak ingin melanjutkan percakapan ini.
Murong Yuan menarik senyumnya, ekspresinya semakin serius, “Hongji, kau harus mengerti. Agar keluarga Murong kita dapat menyatukan Longshang dan mendirikan hegemoni, klan Yu adalah langkah pertama! Untuk mengambil klan Yu, kita hanya bisa mengandalkan kekuatan. Apa yang paling kita takutkan adalah klan lain mengambil kesempatan untuk campur tangan dan merusak rencana besar kita.”
“Untuk membuat mereka mengundurkan diri memerlukan landasan yang kuat.”
Ia meletakkan cangkir anggurnya, menekankan nada bicaranya, “Aliansi pernikahan adalah metode paling langsung. Menikah dengan keluarga Dugu akan menarik dukungan yang kuat. Selama kedua keluarga kita bersatu, memanfaatkan keluarga ketiga dan keempat menjadi sangat mudah. Pada saat itu, selama lebih dari setengah dari Delapan Klan Besar memiliki kepentingan yang sama dengan kita, yang lainnya, melihat kekuatan kita, secara alami tidak akan berani menentang dengan mudah.”
“Aku tahu.” Murong Hongji menghela napas lembut, tatapannya melayang ke arah kediaman Chen di luar jendela.
Setelah lama terdiam, ia perlahan berkata, “Metode aliansi tidak terbatas pada pernikahan saja. Jika pernikahan diperlukan, pilih keluarga lain.”
Murong Yuan tersenyum pahit, “Apakah kau pikir ada banyak wanita yang belum menikah, tidak terikat, dengan usia yang sesuai dan status yang cocok?”
Murong Hongji tiba-tiba tersenyum, memandang sepupunya dan berkata serius, “Itu bukan urusanku untuk mempertimbangkan. Bagaimanapun, Dugu Jingyao tidak akan cocok. Pilih yang lain!”
Di seberang jalan di kediaman Chen, suasana semakin ramai. Kepala Klan Yu akan kembali ke Phoenix Mountain Manor hari ini.
Pertama, gerbang vermilion kediaman Chen dibuka lebar, ambang pintu diangkat lebih awal. Para pelayan rumah tangga sibuk bergegas, mempersiapkan untuk pengantaran.
Selanjutnya, prosesi perpisahan datang satu per satu. Yang Can memimpin berbagai pejabat Shangui di depan. Para bangsawan kaya dan tuan tanah dari kota juga datang membawa hadiah.
Bagi mereka, Kepala Klan Yu adalah “tuan yang berdaulat” yang memegang kekuasaan hidup dan mati. Tentu saja mereka harus menghormati, tidak berani sedikit pun meremehkan.
Yang Can berdiri di depan formasi pejabat, berdiri tegak di depan kediaman Chen. Anehnya, mantan Walikota Li Lingxiao yang telah pensiun juga termasuk di antara mereka.
Ia telah menghilangkan keputusasaannya sebelumnya dan berada dalam semangat tinggi, punggungnya jauh lebih tegak.
Ia dengan aktif berjanji setia, tidak ragu untuk mempertaruhkan semua aset likuidnya dalam keselarasan kepentingan yang dalam dengan Yang Can, mencari cara bagi keluarga Li untuk bertahan hidup.
Hanya karena ia jelas mengerti di dalam hatinya bahwa begitu Yang Can menggunakan tangannya untuk menghapus kekuatan oposisi di Shangui, kegunaan keluarga Li kemungkinan akan habis.
Beruntung untuk saat ini, Yang Can telah menerima “kesetiaannya,” memungkinkannya untuk berinvestasi di Tianshui Workshop dan mengatur putranya Li Jianwu sebagai pengurus bengkel.
Ia sendiri juga menerima posisi “konsultan” yang santai, membantu Walikota Yang menangani urusan kota dan pedesaan, seperti menerapkan kebijakan baru dan memediasi sengketa sipil dan komersial.
Situasi ini seperti seorang menteri tua yang pensiun dipanggil kembali. Li Lingxiao berjalan dengan kepercayaan diri dan kebanggaan baru.
Gerakan datang dari dalam kediaman Chen. Kepala Klan Yu Xinglong, Tuan Kedua Suo, dan Cui Linzhao muncul berdampingan.
Khalifah terkenal Cui Linzhao dari Provinsi Qing mengenakan jubah akademis putih bulan, anggun seperti pohon giok di tengah angin. Dua lelaki tua di sampingnya juga memiliki kehadiran yang mengesankan.
Tuan Kedua Suo memiliki benang perak yang mengikat mahkotanya. Janggut Yu Xinglong melambai—keduanya membawa wibawa yang dihormati dari mereka yang lama berada dalam posisi kekuasaan.
Ayah dan anak keluarga Chen mengikuti langkah demi langkah di samping mereka, ekspresi hormat, tidak berani sedikitpun bersikap angkuh.
Melihat ini, Yang Can segera melangkah maju untuk menyambut mereka.
Di bayangan, Yang Yuanbao dan Chen Liangyan juga diam-diam mengeluarkan kain hitam dan mengikatnya di wajah mereka.