Pertunjukan pertarungan mematikan dari regu Fengchu telah mengguncang setiap suku yang hadir di lapangan.
Meskipun tinjauan agung suku-suku telah memasuki jeda tengah hari, keriuhan diskusi di sekitar arena sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda mereda. Bahkan, ia menyebar seperti api liar, semakin membara seiring berjalannya waktu.
Para pejuang yang sebelumnya ingin sekali menebas “Wang Can” dan membalaskan dendam para penjudi yang telah ditipu, pemikiran mereka kini telah berubah total.
Yang paling mendesak mengisi pikiran mereka sekarang adalah pertanyaan tentang berapa ronde mereka sendiri bisa bertahan di bawah pukulan kapak berat Wang Can.
Menurut aturan asli tinjauan agung, setelah dua puluh tiga tim menyelesaikan pertandingan babak pertama, dua belas tim akan maju ke babak kedua. Sepuluh pertarungan akan masing-masing menghasilkan satu tim pemenang, dan satu pertarungan bebas tiga arah akan menentukan dua tim untuk maju.
Namun tidak ada yang mengira bahwa para peserta dari suku Serigala Putih dan Shito akan bergabung untuk melakukan serangan mendadak pada regu Fengchu. Meskipun ini tidak melanggar aturan, jauh dari terhormat, dan telah benar-benar membuat Wang Can murka. Dengan satu kapak berat di tangan dan tenaga yang cukup untuk menghancurkan gunung, dia menghancurkan kedua tim sekaligus, membuat mereka tidak layak untuk melanjutkan.
Meskipun suku Shito hanya kehilangan satu orang dan telah menyerah setelah suku Serigala Putih, sehingga secara teknis masih memenuhi syarat untuk maju, regu mereka kini hanya tinggal dua orang. Melanjutkan dalam keadaan yang terkuras seperti itu hanya akan mengundang korban lebih lanjut. Kepala suku Shito, tidak ingin melihat putranya terluka, segera membuat keputusan tegas dan menarik diri dari kompetisi.
Selain itu, di pertarungan lain, ada juga tim yang anggotanya menderita luka terlalu parah untuk melanjutkan, jumlah mereka terlalu berkurang untuk bertahan. Setelah mempertimbangkan situasi, para kepala suku itu juga memilih untuk menarik diri.
Setelah dihitung, hanya sembilan tim yang tersisa, siap untuk mengundi undian dan bersaing untuk tempat di babak berikutnya.
Selama interval saat suku-suku menghitung peserta yang tersisa, orang-orang dari suku Batu Hitam bergerak cepat ke arena. Mereka bekerja dengan efisiensi yang tenang, membersihkan noda darah di tanah, meratakan tanah yang teraduk, dan mengangkat batang dupa yang terbakar dari meja dupa, mempersiapkan segalanya untuk babak kompetisi berikutnya.
Di luar arena, para peserta dari setiap suku berkumpul dalam kelompok-kelompok, ekspresi mereka serius saat mendiskusikan taktik mereka untuk apa yang akan datang.
Peserta tidak dapat diganti di tengah kompetisi, tetapi senjata dapat diubah dengan bebas. Menghadapi formasi ofensif total regu Fengchu yang dapat menembus pertahanan apa pun, suku demi suku tanpa ragu meninggalkan perisai mereka. Mereka yang sebelumnya adalah pembawa perisai kini mengambil senjata berat sebagai gantinya.
Ini adalah satu dari dua langkah penanggulangan nyata terhadap kapak berat Wang Can. Yang lainnya adalah menggunakan senjata fleksibel.
Orang-orang padang rumput tidak asing dengan senjata fleksibel seperti tali laso dan cambuk panjang, tetapi senjata fleksibel secara alami berada dalam posisi yang kurang menguntungkan terhadap senjata kaku panjang dan pendek. Kapak Wang Can sudah memiliki gagang panjang, dan untuk membatasi dengan senjata fleksibel akan membutuhkan teknik yang sangat halus. Terlebih lagi, sepasang gada besi Yuchi Fangfang itu sendiri adalah penangkal alami untuk senjata fleksibel. Semua hal dipertimbangkan, menghadapi kekuatan berat dengan kekuatan berat dan menggunakan senjata tipe yang sama adalah jalan yang lebih baik, yang meminimalkan kelemahan mereka sendiri sebanyak mungkin.
Sementara itu, di sisi lain lapangan, Yuchi Mantuo memegang tangan saudara perempuannya Yuchi Jialuo dan melompat-lompat menuju area istirahat regu Fengchu, wajah kecilnya bersinar dengan kebanggaan yang bahkan tidak bisa dia sembunyikan. Dia terlihat seolah-olah dialah, dan bukan Yang Can, yang baru saja menyapu kemenangan di arena.
“Kakak, kakak, lihat! Aku bilang! Aku mengirimkan keberuntunganku ke A-gan, dan A-gan menjadi lebih kuat!”
Dia menarik lengan Yuchi Jialuo, nadanya penuh dengan kepuasan seseorang yang mengklaim pujian yang pantas.
Yuchi Shajia, berdiri di dekatnya, merasakan sakit hati mendengar kata-kata ini dan tidak bisa menahan gelombang kecemburuan. Dia berkata dengan suara pedih yang kesal, “Hmph, si kecil, sudah lupa kamu dari keluarga mana? Denganku, kakak kandungmu sendiri, kamu tidak pernah ragu memanggilku dengan nama lengkap, tapi dengan orang luar kamu memanggilnya A-gan di setiap napas. Begitu akrab!”
Mantuo membuat wajah pada Yuchi Shajia dan membalas dengan mendengus, “Kalau begitu jadilah sehebat A-gan Yangan dan aku akan memanggilmu A-gan juga! Jika kamu setengah mampu seperti dia, aku akan memanggilmu A-gan!”
Di tengah godaan ini, jeda berakhir, dan pengundian untuk babak kedua akan segera dimulai.
Perwakilan dari sembilan tim yang dikonfirmasi berjalan satu per satu menuju platform tempat undian diambil.
Yang Can bangkit perlahan dari tempat duduknya, menyeka potongan rumput dari celananya, dan baru saja akan melangkah maju ketika suara cerah dan jelas terdengar dari belakangnya, “A-gan, pertahankan keberuntunganmu, kamu pasti harus menang!”
Yang Can berhenti dan menoleh. Gadis muda itu mendongakkan wajah kecilnya ke arahnya, matanya penuh harapan dan antisipasi.
Sinar matahari sore jatuh di wajah mudanya, alis dan matanya hidup dan jelas, seperti kolam yang memegang kilau cahaya bintang.
Kehangatan muncul di dada Yang Can, dan dia tidak bisa menahan senyum. Dia memanggilnya, “Mantuo, kemari.”
Mata Mantuo langsung bersinar. Dia segera melepaskan tangan saudara perempuannya dan berlari ke sisi Yang Can, ringan seperti rusa muda.
Dia mendongakkan wajah kecilnya padanya, mengedipkan mata cerahnya, dan bertanya, “A-gan, ada apa?”
Yang Can tersenyum dan membungkuk, membuka lengannya dan dengan lembut mengangkat Yuchi Mantuo yang ramping dan ringan ke dalam pelukannya.
Mantuo mengeluarkan teriakan kaget dan secara naluriah merentangkan lengannya di lehernya, menekan wajah kecilnya ke bahunya, hidungnya mencium aroma rumput samar yang menempel padanya, bercampur dengan jejak keringat jujur dari pertarungan, bersih dan penuh kehidupan.
Hati kecil Mantuo tidak bisa menahan berdebar, dan kemudian mulai berdegup kencang.
Yang Can memeluknya dan berjalan tanpa tergesa-gesa menuju platform, berkata dengan lembut, “Mantuo adalah anak yang membawa keberuntungan. Babak ini, kamu yang mengundi untukku.”
“Oh!” Mantuo memberikan seruan lembut, dan dalam sekejap beban tanggung jawab ini menimpa dirinya. Hatinya berdebar kencang, penuh dengan ketidakpastian yang gugup.
Ketika tiba waktunya untuk regu Fengchu mengundi, Yang Can memeluk Mantuo di lengannya dan mendekatkannya sedikit ke guci anggur yang diisi dengan potongan kertas.
Mantuo mengulurkan tangan kecilnya dan meraih dengan hati-hati ke dalam guci. Wajah kecilnya tegang dengan kecemasan, alisnya sedikit berkerut, bibirnya terkatup rapat, saat ujung jarinya meraba-raba di antara potongan kertas, tidak berani memilih satu.
Di antara kerumunan, Yuchi Kunlun melihat putri bungsunya diangkat ke platform oleh Yang Can, dan dia mengeluarkan suara terkejut yang tidak disengaja, ekspresinya dipenuhi kebingungan.
Nyonya Ayimu, berdiri di sisinya, tersenyum dengan tenang dan berkata dengan nada yang membawa sentuhan godaan lembut, “Tampaknya Mantuo dan Wang Can ini sangat akur.”
Ekspresi Yuchi Kunlun sedikit serius, ketidaknyamanan samar yang tak bernama bergolak di dadanya. Putrinya masih sangat muda, dan dia tidak berniat membaca sesuatu yang romantis ke dalamnya, namun melihat gadis kecil kesayangannya melekat erat pada orang luar, hatinya tidak sepenuhnya tenang.
Di atas platform, tangan kecil Mantuo meraba-raba di dalam guci dan masih tidak bisa memutuskan. Dia tidak tahu potongan mana yang sesuai dengan lawan yang lebih lemah, dan setiap potongan terasa sama pentingnya.
Melihat ini, Yang Can condong sedikit dan mendekatkan bibirnya ke telinganya, berkata dengan suara yang hanya bisa didengar berdua, “Jangan takut. Tidak peduli lawan mana yang kamu dapatkan, A-gan pasti akan menang.”
“Mm!” Mantuo mengangguk dengan tegas, seolah-olah dia telah menerima dorongan besar.
Dia menutup matanya, membiarkan tangannya bergerak dalam gerakan buta yang tegas, meraih satu potong, dan menariknya dengan cepat, menggenggamnya erat di telapak tangannya, seolah-olah potongan itu memegang setiap sisa keberuntungan di dalamnya, dan di dalamnya juga terletak kemenangan atau kekalahan Yang Can.
Yang Can memeluknya dan berbalik ke arah penyiar yang berdiri di dekatnya, memberi isyarat padanya untuk menyerahkan potongan itu.
Penyiar mengambilnya, membuka perlahan, dan saat matanya melewatinya, ekspresi antisipasi yang menghibur melintas di wajahnya. Dia kemudian berseru dengan suara nyaring, “Babak kedua, pertandingan ketiga, suku Fengchu versus suku Tebing Putih!”
Saat kata-kata itu jatuh, kerumunan di bawah platform meledak.
Mereka yang lebih jauh tidak mendengarnya dengan jelas, dan mereka yang di dekatnya menyampaikannya satu sama lain dengan cepat. Dalam sekejap, sorakan dan obrolan bersemangat menyebar seperti gelombang, menyapu seluruh arena.
Suku Tebing Putih, salah satu dari empat suku besar padang rumput!
Dengan fondasi yang dalam dan kekuatan yang tangguh dari suku Tebing Putih, setiap satu dari tiga pejuang yang mereka kirimkan adalah petarung berpengalaman yang telah teruji dalam pertempuran. Semua orang telah melihat kemampuan regu Tebing Putih di babak sebelumnya. Mereka tidak sehebat atau seganas tiga pukulan kuat Yang Can, tetapi mereka bertarung dengan ketenangan metodis dan koordinasi yang sempurna. Dengan Fengchu melawan Tebing Putih, hasilnya benar-benar tidak mungkin diprediksi.
Mantuo, meskipun muda, tahu betul seberapa kuat suku Tebing Putih. Wajah kecilnya langsung ciut, dan pinggiran matanya memerah.
Dia memandang Yang Can dengan mata penuh air mata, dan berkata dengan suara tebal yang hampir tertahan isakannya, “A-gan, aku sangat menyesal. Keberuntunganku habis. Aku mendapatkan lawan yang tangguh.”
Saat dia berbicara, tetesan air mata berkilauan mulai menggenang di matanya, hampir tumpah.
Yang Can tidak bisa menahan tawa lembut. Dia cepat mengangkat tangannya dan dengan bantalan jarinya dengan lembut menyeka sudut matanya, lalu berkata dengan hangat, membujuknya, “Kamu si kecil bodoh, siapa bilang keberuntunganmu buruk? A-gan adalah pria yang bertujuan untuk menjadi yang pertama. Jika kita mengalahkan lawan yang kuat lebih awal, bukankah akan lebih mudah untuk menang ketika final tiba?”
Mantuo memberikan cegukan kecil dan menatapnya dengan mata lebar yang penuh air mata, seluruh wajahnya tidak pasti. “Be, benar?”
“Tentu saja.”
Yang Can tersenyum dan mengangguk, berkata, “Pikirkan. Suku Xuanhe tangguh, bukan? Suku Batu Hitam juga tidak mudah, bukan? Jika kita meninggalkan semua musuh terkuat untuk akhir, bukankah A-gan harus mengeluarkan lebih banyak usaha? Kamu sebenarnya membantu A-gan menghemat tenaganya.”
“Oh, itu benar.”
Mantuo berkedip, memikirkan ide itu dengan hati-hati dalam pikirannya, dan memutuskan bahwa A-gan sangat masuk akal. Air mata yang telah berkumpul di matanya langsung mundur, cahaya kembali ke dalamnya, dan warna perlahan kembali ke wajah kecilnya.
Yang Can memeluknya dan berjalan tanpa tergesa-gesa turun dari platform, berkata sambil tersenyum saat mereka pergi, “Mantuo adalah jimat kecil surga, dilahirkan dengan keberuntungan mengikutinya. Bagaimana mungkin dia pernah menahan A-gan?”
Mantuo sangat senang dengan pujian itu sehingga dia pecah menjadi tawa malu yang menyenangkan.
Dia mengulurkan lengan kecilnya dan memegang erat leher Yang Can, menyembunyikan wajah kecilnya ke bahunya, dan berkata dengan suara kecil, “Selama Mantuo tidak membawa nasib buruk untuk A-gan, itu yang terpenting. A-gan harus menang.”
“Tentu!” Yang Can menjawab dengan senyuman, dengan cara yang mudah dan luas dari seorang pria yang dilahirkan dengan kepercayaan diri.
Tekanan terakhir yang membebani hati Mantuo lenyap dalam sekejap. Meluap dengan kebahagiaan, dia tidak bisa menahan diri untuk mendongakkan kepala dan menanamkan ciuman cepat “pop” di pipi Yang Can, lalu menyembunyikan wajahnya lebih dalam di bahunya dalam serangan malu, pipinya menekan lekuk lehernya, terbakar panas.
Di bawah, Yuchi Kunlun menyaksikan semuanya dengan jelas, dan ekspresinya menjadi gelap dalam sekejap.
Nyonya Ayimu meliriknya tanpa reaksi sedikit pun, lalu membiarkan pandangan terhiburnya melayang ke arah Yang Can, sudut mulutnya melengkung menjadi senyuman diam.
Yuchi Jialuo, melihat adik perempuannya mencium Yang Can, tidak bisa menahan diri untuk membelalakkan matanya.
Dia menyaksikan adegan itu dengan geli kemarahan naik di dalam dirinya, keasaman yang tidak bisa dijelaskan menembak langsung ke ujung hidungnya.
“Si kecil jahat itu, dia masih sangat muda, bagaimana bisa dia berkeliling mencium pria begitu sembarangan! Dia sama sekali tidak memiliki rasa apa yang pantas. Ketika kita kembali, aku akan memberinya pembicaraan yang tepat!”
Yuchi Shajia langsung menimpali dengan penuh semangat, “Tepat! Seharusnya kamu sudah menegurnya sejak lama! Kamu tidak bisa membiarkan seorang gadis tumbuh tanpa batas. A-gan ini, A-gan itu! A-gan aslinya sendiri berdiri di sini, dan siapa yang dia panggil A-gan? Benar-benar keterlaluan!”
Pada saat yang sama, penyiar berseru sekali lagi dengan suara membawa, “Babak kedua, pertandingan ketiga, suku Fengchu versus suku Tebing Putih!”
Tidak jauh, di area di mana suku Tebing Putih berkumpul, Ratu Tebing Putih An Liujia mendengar kata-kata ini dan alisnya yang halus langsung berkerut, jejak keseriusan melintas di wajahnya.
Dia duduk berpikir sejenak, lalu berbalik dan bergumam beberapa kata kepada Raja Tebing Putih. Dengan itu, dia bangkit dan berjalan dengan langkah anggun yang bergoyang turun menuju regu Tebing Putih di bawah platform.
Ketika An Liujia tiba di area istirahat regu Tebing Putih, tiga pejuang yang bertanding sudah berkumpul bersama dalam diskusi setelah mengetahui bahwa lawan mereka berikutnya adalah Yang Can. Melihat sosok ramping dan anggun mendekat, semua orang mendongak, dan melihat itu adalah ratu mereka sendiri, mereka cepat-cepat mengambil sikap siap, menekan tangan mereka ke dada mereka dan membungkuk memberi hormat.
An Lu, salah satu dari tiga peserta, mengangkat tangan untuk melambai pada yang lain untuk kembali ke diskusi mereka, lalu melangkah maju sendirian untuk menemuinya.
An Lu ini adalah sepupu An Liujia dari pihak ibu, dan salah satu dari pejuang yang benar-benar tangguh langka dari suku Tebing Putih.
An Liujia berdiri menunggunya dengan keanggunan bawaan dalam sikapnya, dan daya tarik alami di alis dan matanya, mata bunga persiknya yang sangat memikat.
An Lu mendekatinya dan membiarkan pandangan lapar tinggal padanya sejenak. Kulit sepupunya yang putih, halus hanya membuat bibir merah itu terlihat lebih hidup dan halus. Dia tidak menginginkan apa pun selain menariknya ke pelukannya dan merasakan warna merah muda itu untuk dirinya sendiri.
“Sepupu, kamu khawatir tentang aku?” tanyanya.
Dengan tidak ada orang lain di dekatnya, An Lu melepas gelar “Ratu” dan berbicara dengannya dengan keterbukaan yang akrab.
An Liujia memberinya pandangan menegur dari sudut matanya, dan tanda kecantikan di ujung matanya bergeser dengan gerakan, membawa pesona mudah dan tanpa usaha.
“Sepupu, di pertandingan berikutnya, lawan yang harus kamu hadapi adalah Wang Can dari Fengchu. Apa rencanamu?”
Kilasan kekejaman dingin melintas di mata An Lu, dan dia tersenyum dengan tepi jahat, “Kami baru saja membicarakannya. Rencanaku adalah ini, dua dari kami beralih ke gada taring serigala dan menembus pertahanannya dengan kekuatan penuh. Yang ketiga mengikuti dengan pedang, mencari momen untuk menyerang titik vitalnya. Kapak beratnya perkasa, tetapi tidak tak terkalahkan.”
Alis An Liujia berkerut pada ini, “Sepupu, Wang Can adalah pria dengan kekuatan luar biasa. Jika kamu menghadapinya dengan kekuatan melawan kekuatan, kamu mungkin tidak mendapatkan keunggulan, dan kamu berdua mungkin keluar dengan luka parah.”
An Lu melirik An Liujia secara naluriah pada kata-katanya, dan bertanya dengan nada menyelidiki, “Lalu apa yang Sepupu sarankan?”
An Liujia berkata, “Pria dengan keberanian dan keterampilan bela diri seperti itu, tinggal di Kota Fengchu adalah pemborosan bakatnya sepenuhnya. Niatku adalah membawanya ke suku Tebing Putih.”
Ekspresi An Lu kaku, dan dia berhasil tersenyum tegang, “Yuchi Fangfang sangat menghargainya. Sepupu, aku khawatir pria seperti ini mungkin tidak mudah untuk dimenangkan.”
An Liujia menarik dirinya sedikit, sikapnya membawa sentuhan kepastian yang bangga, “Apa pun yang bisa Yuchi Fangfang tawarkan padanya, aku juga bisa menawarkannya. Dan apa yang bisa aku tawarkan, Yuchi Fangfang pasti tidak bisa. Sepupu, dalam hal menangani pria, aku tidak kekurangan cara.”
An Lu mendengar ini, dan api kecemburuan berkobar di dadanya sekaligus, ekspresinya menjadi gelap beberapa tingkat.
Kembali di tanah Tebing Putih itu bisa dikelola, karena ada sedikit pria yang bisa mendekatinya. Tetapi sejak datang ke Sungai Mulan, sepupunya menjadi jauh lebih bebas dalam caranya. Dia telah melirik dan memainkan tipu dayanya pada satu pria demi satu, dan dia telah menelan setiap provokasi kecil itu. Bagaimanapun, keadaan di sana tidak memungkinkannya untuk pergi lebih jauh, dan tidak ada dari pria-pria itu yang benar-benar mendapatkan yang lebih baik darinya.
Tetapi jika dia benar-benar membawa Wang Can ke dalam…
Simpul terbentuk di dada An Lu. Dia adalah sepupu An Liujia, tetapi juga kekasihnya, dan dia tahu terlalu baik apa artinya penampilan dan kemampuan bela diri luar biasa Yang Can baginya. Begitu dia benar-benar membawa Wang Can masuk, Wang Can pasti akan menjadi favorit barunya, dan dirinya sendiri pasti akan jatuh dari nikmat.
Kasih sayang sepupunya padanya sudah tidak seperti dulu, dan dia tidak begitu buta untuk tidak menyadarinya.
Rasa krisis merayap naik di hati An Lu. Dahinya mengencang, dan dia berkata dengan kewaspadaan dan ketidaksenangan yang tidak bisa dia tahan, “Pasti Sepupu tidak memintaku untuk sengaja melempar pertandingan untuk membiarkan Wang Can itu lolos?”
An Liujia menurunkan matanya dan mempertimbangkan ini dengan hati-hati sejenak, lalu berkata dengan penilaian tulus dalam suaranya, “Yah, tidak perlu dilakukan dengan sengaja. Kamu mungkin tidak bisa mengalahkannya.”
Itu mendarat seperti pisau ke hati. An Lu begitu marah dia hampir terhuyung mundur.
Dia berbicara melalui giginya yang mengertak, “Baik! Maka kita akan bertemu di lapangan sebentar lagi! Aku ingin melihat sendiri seberapa berharga orang yang sangat dihargai Sepupu ini benar-benar bernilai!”
An Liujia melihat bahwa dia benar-benar marah, dan ekspresinya sendiri sedikit dingin dengan ketidaksenangan. Dia menyusun wajahnya menjadi ekspresi yang lebih tegas dan berkata, “An Lu! Aku tidak memintamu untuk sengaja melempar pertandingan. Aku memintamu untuk tidak terus bertarung ketika keadaan berbalik melawanmu, dan untuk menyerah dan turun dari lapangan tepat waktu. Kamu adalah tangan kananku, orang yang paling kupercaya. Dan Wang Can adalah pria yang ingin kujadikan sebagai tangan kiriku. Aku tidak ingin melihat salah satu dari kalian terluka.”
Kilatan kelicikan gelap melintas di mata An Lu, lenyap secepatnya, dan ekspresinya tiba-tiba berubah menjadi senyuman penurut, nadanya melunak.
“Aku mengerti, sepupumu yang salah memahami maksudmu. Jangan khawatir, aku tahu apa yang harus dilakukan. Aku tidak akan membahayakan diriku sendiri, dan aku tidak akan merusak rencanamu.”
An Liujia, melihatnya akhirnya mengalah, membiarkan ekspresinya segera mereda. Mata bunga persik yang memikat panjang itu menghangat lagi dengan senyuman genit yang lembut. Di bawah lengan bajunya yang lebar, dia diam-diam mengulurkan tangan dan dengan ringan memegang tangan An Lu.
Ujung jarinya menelusuri lingkaran lambat yang menggoda di telapak tangan An Lu, dan suaranya keluar halus dan manis cukup untuk menetes, “Sepupu, kamu selalu paling mengerti aku. Menang atau kalah, tidak masalah. Yang kuharap hanyalah kamu selamat.”
An Liujia berbalik dengan udara puas dan berjalan kembali ke platform dengan anggun yang berayun, pinggangnya bergerak dengan setiap langkah, sosoknya memikat seperti bunga datura yang bergoyang dalam angin, menarik perhatian setiap orang suku di sekitarnya dengan setiap langkah yang dia ambil.
An Lu berdiri di tempatnya dan menyaksikan sosoknya yang memikat mundur. Senyuman di wajahnya memudar perlahan, dan di kedalaman matanya, api kecemburuan yang jahat bergejolak.
Dia selalu menginginkan gelar Foremost Batyr Tiele. Dia datang ke tinjauan agung berniat untuk berdiri di atas semua pahlawan padang rumput, untuk menampilkan keberaniannya, dan membuat An Liujia jatuh cinta lebih dalam padanya.
Tetapi sekarang, An Liujia hanya memiliki mata untuk Wang Can, dan dia bahkan mengharapkannya untuk mengalah dalam pertandingan demi membawa pria itu. Ini, ini benar-benar tidak bisa dia terima.
Untuk memenangkan kembali setiap perhatian An Liujia, untuk menunjukkan padanya dengan jelas siapa yang benar-benar pejuang yang layak dipercaya dan hatinya, dan untuk memutuskan sekali dan untuk selamanya keinginan apa pun yang dia miliki untuk Wang Can, dia tidak punya pilihan. Dia harus membunuh Wang Can.
Hanya dengan membuat pria itu menghilang selamanya ancaman ini bisa terhapus dari akarnya.
Kebisingan dan keriuhan jeda perlahan mereda, dan obrolan di sekitar arena memudar bersamanya, meninggalkan udara berat dengan ketegangan yang semakin khusyuk dan mendesak.
Penyiar mengambil gong perunggu dan melangkah dengan langkah panjang ke tengah arena. Lengannya mengayun, dan dentang cerah dan nyaring terdengar.
Suara gong yang jelas dan bergema membungkam seluruh lapangan dalam sekejap, dan setiap pandangan menatap ke tengah arena.
“Babak kedua kompetisi resmi dimulai! Pertandingan pertama, suku Batu Hitam, suku Manhe, suku Beruang Abu, masuk lapangan!”
Suara penyiar penuh dan kuat, membawa ke setiap sudut arena.
Sebelum kata-kata itu bahkan memudar, tiga kelompok berjalan masuk dari tiga pintu masuk terpisah ke lapangan. Itu adalah regu bertanding dari suku Batu Hitam, Manhe, dan Beruang Abu.
Yang Can, Yuchi Fangfang, dan Poduoluo Dudu menekan dekat ke penghalang tali di tepi arena, mata mereka semua tertuju pada tiga pria dari suku Batu Hitam, Yuchi Lang, Sha Lifei, dan Yi Haixian.
Tim ini selalu menjadi salah satu favorit untuk mengambil kejuaraan, dan kelompok Yang Can secara alami ingin menggunakan pertarungan ini untuk mempelajari taktik mereka dengan hati-hati dan mempersiapkan untuk pertandingan potensial di masa depan.
“Mereka mengganti senjata mereka.”
Poduoluo Dudu berbicara tiba-tiba, nada kejutan dalam suaranya, pandangannya terkunci pada Yuchi Lang.
Tangan Yuchi Lang sekarang menggenggam tombak kaki sepanjang satu zhang dan dua chi, gagangnya berkilau dengan cahaya dingin yang membawa aura tajam dan mematikan.
Poduoluo Dudu dengan jelas ingat bahwa Yuchi Lang telah menggunakan pedang di babak sebelumnya. Saat itu, ketiganya pergi dengan pedang panjang semua, seperti kelompok Yang Can pergi dengan semua senjata berat penembus baju besi, dan kedua regu meninggalkan kesan yang sangat dalam pada semua orang yang menonton.
Yuchi Fangfang memberikan senyuman dingin, kilatan pemahaman melintas di matanya, nadanya membawa jejak ejekan, “Kakak keduaku telah memutuskan kami adalah lawan terakhirnya. Dia sudah mempersiapkan untuk kami.”
Yang Can dan Poduoluo Dudu bertukar pandang, dan keduanya tidak mengucapkan sepatah kata pun.
Peristiwa telah mengambil momentum sendiri. Dengan situasi yang telah berkembang seperti ini, tidak lagi pasti bahwa hal-hal bisa berjalan seperti yang diharapkan Yuchi Fangfang semula, mundur sebelum mencapai final. Tetapi dengan sembilan regu masih dalam pertandingan, tidak ada kebutuhan mendesak untuk memperjelas hal-hal dengan Yuchi Fangfang sekarang. Untuk saat ini, mereka akan menonton dan melihat.
Di arena, tiga pria Yuchi Lang, senjata di tangan, dua pedang dan satu tombak, mengambil formasi segitiga dengan kepercayaan diri yang solid dan tidak tergesa-gesa dan menyapu pandangan meremehkan pada para peserta Manhe dan Beruang Abu, niat pertempuran mereka sengit dan teraba.
Para peserta dari suku Manhe dan Beruang Abu, sebaliknya, tetap pada konfigurasi standar senjata panjang, senjata pendek, dan pedang-dan-perisai. Mereka sangat menyadari keterbatasan mereka sendiri. Mereka tidak datang ke kompetisi ini berharap untuk bertarung sampai akhir. Mereka hanya berharap untuk bertarung dengan baik, keluar dengan terhormat, mendapatkan diri mereka peringkat yang lumayan, dan menganggap diri mereka puas.
Apa yang tidak pernah mereka bayangkan adalah bahwa penampilan luar biasa Yang Can di babak sebelumnya akan memberi ide regu Yuchi Lang sendiri, ingin meniru pertunjukan menakjubkan itu dan mendirikan dominasi mereka sendiri. Dan terutama karena babak ini juga menugaskan mereka ke pertarungan bebas tiga tim, itu adalah, untuk Yuchi Lang yang ingin sekali menampilkan kekuatannya, kesempatan sekali dalam seribu tahun yang tidak ingin dia lewatkan dengan mudah.
Saat pertarungan dimulai, tiga Yuchi Lang menunjukkan tidak sedikit keraguan. Mereka meluncurkan diri ke depan dengan kekuatan meledak, menyerang langsung ke regu suku Manhe dengan kecepatan angin puyuh dan momentum gelombang yang menabrak.
“Ha!”
Yuchi Lang mengeluarkan teriakan besar, tombak kakinya mendorong ke depan dalam dorongan tajam yang berderak. Kilau dingin ujung tombak berkedip keluar dan mendorong langsung ke petarung tombak panjang suku Manhe dengan kekuatan menghancurkan, seperti pisau membelah air.
Harus dikatakan, kepala militer kedua ini bukan sekadar figur. Cara dia mengerjakan tombak kaki itu tajam, kejam, dan tepat, setiap pukulan menuju titik vital, dan cukup layak diakui.
Tepat di belakangnya, Sha Lifei mengikuti dengan langkah cepat, pedang panjangnya berputar dalam busur bersih yang membelokkan tusukan samping dari bilah panjang yang ditujukan pada Yuchi Lang. Pada saat yang sama, kakinya menjejak keras ke tanah di tengah putaran, menendang percikan pasir dan rumput longgar, menyapunya seperti tirai debu yang terbang langsung ke wajah tiga petarung Manhe.
Tiga pria Manhe merasa penglihatan mereka kabur seketika dan secara naluriah menyipitkan mata, tersandung mundur setengah langkah untuk menghindari awan debu.
Tetapi dalam setengah detik singkat keraguan itu, Yi Haixian telah menyelinap ke depan di bawah perlindungan tombak Yuchi Lang, bergerak seperti hantu. Kerangkanya ringan dan gerakannya cepat. Pedang panjangnya berkedip dingin, lalu kabur menjadi apa yang hampir tidak lebih dari bayangan bilah, bergerak dengan kecepatan yang tidak bisa dilacak, memotong langsung ke arah petarung tombak panjang yang matanya masih perih dari pasir.
“Slash!” Kilau dingin lain, dan suara memotong bersih berdenting bersama jeritan menyedihkan.
Darah meledak dalam sekejap. Lengan bawah petarung tombak panjang terputus bersih oleh Yi Haixian. Anggota tubuh yang terputus itu menghantam tanah dengan dentang, darah menyembur dari tunggulnya, merendam tanah di bawahnya.
Pada saat yang sama, di sisi lain, petarung pedang Manhe baru saja berhasil menggelengkan kepala dan mencoba membersihkan pasir dari matanya ketika garis tipis merah halus muncul di wajahnya, berjalan dari alisnya semua jalan ke ujung hidungnya.
Hanya ketika lengan terputus rekannya menghantam tanah dan pria itu mengeluarkan jeritan menyedihkan bahwa lukanya sendiri perlahan terbuka, darah menelusuri garis di pipinya, dan dia akhirnya mengerti bahwa dia juga telah terpotong.
“Sekarang!”
Sha Lifei bergerak dalam napas yang sama, dan sebelum lengan terputus dan tombaknya bahkan menghantam tanah, dia sudah menangkap senjata itu dengan satu tangan. Dia berputar, lengannya mengayun, dan melemparkan tombak dengan kekuatan penuh pada petarung suku Beruang Abu di kelompok lain, senjata itu membelah udara dengan jeritan angin yang tajam.
Bahkan saat tombak meninggalkan tangannya, tubuhnya sendiri sudah mengikutinya, meluncur setelahnya seperti anak panah yang dilepaskan dari busur, mendorong langsung ke regu suku Beruang Abu.
Yuchi Lang dan Yi Haixian tidak ragu sejenak. Mereka meninggalkan petarung Manhe, yang sudah hancur dan tercerai-berai, dan datang mengikuti Sha Lifei, melemparkan diri pada tiga pria suku Beruang Abu dengan momentum ganas.
Semua ini telah terbentang dalam sekejap, cepat seperti kilat, cepat seperti kedipan mata. Dalam ruang satu momen, suku Manhe telah kehilangan dua dari tiga petarung mereka dan dalam kekacauan total.
Dalam pertarungan mati-matian yang sebenarnya, hal-hal selalu bergerak seperti ini, diputuskan dalam sekejap, tidak pernah pertukaran yang berkepanjangan dari pertukaran yang diperpanjang. Meskipun begitu, kecepatan dan keganasan murni ini jauh melampaui apa yang diharapkan siapa pun.
Kebengisan dan terornya cukup menakjubkan sehingga bahkan penampilan Yang Can sendiri tampak, dengan perbandingan, hampir kurang mengejutkan. Semua orang yang menonton merasa hati mereka tercekat.
Tiga petarung suku Beruang Abu baru saja punya waktu untuk mendaftarkan apa yang terjadi, apalagi membentuk garis pertahanan atau melancarkan serangan balik apa pun, sebelum tiga Yuchi Lang sudah menyelesaikan pasangan Manhe dan datang meraung turun pada mereka dengan momentum penuh dan pembunuhan.
Pada titik ini, satu petarung Manhe yang lolos tanpa cedera bahkan belum berhasil mengeluarkan kata “menyerah” dari mulutnya.
Di bawah aturan, karena dia belum menyerah, dia sempurna dalam haknya untuk melemparkan diri ke dalam keributan dan bergabung dengan suku Beruang Abu untuk menekan tiga Yuchi Lang dari dua sisi. Tetapi pada saat ini, di mana dia bisa menemukan bahkan setengah butir keberanian untuk bertarung? Mereka sudah tahu mereka kalah. Rencana asli mereka adalah untuk berjuang token, lalu secara sukarela menyerah dan turun dari lapangan dengan martabat.
Tetapi siapa yang bisa mengira bahwa regu Yuchi Lang akan seganas ini, kejam ini, memotong mereka tanpa meninggalkan mereka jendela untuk menyerah?
Jika mereka tahu dari awal bahwa orang-orang suku Batu Hitam sekejam ini, dan telah memutuskan untuk bertarung sampai mati dan pergi berayun, mereka mungkin tidak akan dikalahkan begitu menyeluruh, begitu memalukan.
Satu petarung Manhe yang tidak terluka hanya bisa berdiri di sana saat penglihatannya menjadi gelap di pinggiran, dadanya bergolak dengan gelombang rasa malu, kemarahan, dan keputusasaan yang tidak berdaya. Tetapi untuk benar-benar menyerang ke depan dan melemparkan hidupnya melawan tiga Yuchi Lang, dia hanya tidak bisa menemukan jejak keinginan untuk melakukannya.
Dia telah menyaksikan apa yang terjadi pada rekannya dengan matanya sendiri, dan keganasan dua pria bilah itu sudah menakut-nakuti jiwa bersih darinya.
Pada akhirnya, penyerang utama regu Manhe, hatinya penuh dengan rasa malu dan keputusasaan, hanya bisa melemparkan kepalanya ke belakang dan mengeluarkan lolongan panjang yang menyiksa ke langit. Kemudian dia terjatuh ke lututnya, dan air mata datang, tak terkendali, mengalir dari matanya.
Pada saat ini, tiga Yuchi Lang sudah mengunci tanduk dengan tiga petarung suku Beruang Abu. Tombak kaki memimpin jalan, menembus formasi, mengikat lawan, dan menciptakan celah untuk serangan. Dua pedang panjang mendorong dari kiri dan kanan, menebas pada sudut, menyapu horizontal, mendorong langsung, setiap pukulan menuju titik vital, pergelangan tangan yang memegang senjata, pinggang yang dipertahankan dengan buruk, memberi lawan tidak satu napas jeda.
Pekerjaan pedang Yi Haixian secepat kilat seperti biasa, bilah berkedip dalam kilauan dingin berkedip yang hampir tidak mungkin diikuti. Setiap goresan tepat dan mematikan, setiap potongan masuk tepat di mana dibutuhkan.
Gaya pedang Sha Lifei cair dan tak terduga. Dia bergeser dan menenun terus-menerus, langkah kakinya melayang masuk dan keluar, atas dan bawah, kiri dan kanan, sementara masih menemukan momen untuk menggunakan pasir di bawah kaki untuk melemparkan kerikil ke mata lawannya. Gerakannya licik dan berbahaya, dengan tidak ada pertahanan yang menahan mereka.
Di tepi arena, Yuchi Fangfang memiliki kedua tangan terkepal erat di sekitar tali penghalang, buku-buku jarinya putih dengan kekuatan cengkeramannya, matanya tertuju tanpa berkedip pada gerakan tiga Yuchi Lang di lapangan, ekspresinya serius dan kaku.
Dia berkata dengan suara rendah, “Mereka tidak bisa menjadi pejuang biasa dari suku Batu Hitam. Yuchi Lang pasti membawa orang luar dan membuat mereka berpura-pura menjadi petarung Batu Hitam, berniat mengambil kejuaraan melalui cara-cara curang seperti itu.”
Poduoluo Dudu menyaksikan bentrokan sengit yang mengejutkan di arena dan tidak bisa menahan menelan keras. Dia berkata dengan tenang pada Yuchi Fangfang, “Putri, dalam serangan kavaleri di medan terbuka, aku masih punya kesempatan bertarung. Tetapi dalam pergumulan dekat seperti ini, uji keterampilan bela diri satu lawan satu seperti ini, aku, aku tidak sanggup.”
Yuchi Fangfang menarik napas panjang dan berkata dengan suara rendah yang tegas, “Aku tidak berniat menyia-nyiakan salah satu jenderal terbaikku demi kehormatan kosong. Jika kita mendapatkan mereka di babak berikutnya, kita menyerah sekaligus. Tidak ada pertarungan sama sekali.”
Dalam kompetisi seperti ini, di padang rumput besar di mana kekuatan berkuasa dan keberanian dihargai di atas segalanya, tidak ada peserta yang dengan rela menyerah pertarungan tanpa bahkan mencoba. Melakukan itu akan mengundang ejekan, membuat seseorang menjadi bahan tertawaan seluruh padang rumput.
Namun bahkan setelah menyaksikan regu Yuchi Lang bertarung dengan keganasan kejam yang kejam itu, Yuchi Fangfang bisa membuat keputusan tegas ini tanpa ragu-ragu, sama sekali tidak terganggu oleh apa yang mungkin dilakukan pada reputasinya.
Yang Can tidak bisa menahan diri untuk melirik Yuchi Fangfang dengan kilatan kekaguman tulus di matanya.
Dia menemukan dirinya berpikir bahwa wanita ini telah dilahirkan ke dalam tubuh yang salah sepenuhnya. Jika dia dilahirkan sebagai pria, dia akan menjadi sosok dengan visi luas dan kekejaman tegas, seseorang dengan setiap kualitas penguasa yang benar-benar tangguh.
Di arena, penyerang utama suku Beruang Abu telah dipukul mundur langkah demi langkah, luka menumpuk di tubuhnya, sampai dia tidak bisa bertahan lagi, dan akhirnya meraung dengan semua yang dia miliki tersisa, “Kami menyerah! Kami menyerah!”
Setelah tiga Yuchi Lang masuk dekat, petarung Beruang Abu telah kehilangan hampir semua kapasitas untuk melawan. Di mana pun mata mereka berbalik, bilah dan titik tombak berkedip dengan cahaya dingin dan mematikan, namun mereka tidak pernah bisa melacak dari mana serangan berikutnya datang. Pada saat mereka menangkap pandangan bilah, itu sudah memotong dan bergerak, meninggalkan luka baru di daging mereka, jubah mereka basah kuyup dengan darah, rasa sakit membara dan besar.
Satu yang masih bisa berteriak dan berteriak dan mengeluarkan kata-kata “kami menyerah” jelas, dari kekayaan jubahnya, jelas putra bangsawan suku Beruang Abu.
Yuchi Lang, meskipun ingin sekali membuat pertunjukan kekuatannya dan merebut kembali sorotan dari saudara perempuannya Yuchi Fangfang, tidak ingin dengan sembarangan membunuh putra bangsawan dan mengundang masalah yang tidak perlu. Jadi luka pria itu, menakutkan seperti yang terlihat, belum menyerang titik vital apa pun, dan hidupnya tidak dalam bahaya.
Sebenarnya, putra bangsawan Beruang Abu ini sudah ingin berteriak “kami menyerah” untuk beberapa waktu. Tetapi tiga Yuchi Lang telah menekan begitu ganas, bilah bergerak begitu cepat, sehingga dia hanya tidak bisa menemukan celah untuk membuka mulutnya. Hanya sekarang, pada kekuatan terakhirnya, bahwa dia melemparkan panah whistling-bolt, dan kekuatannya meluncur cukup untuk membuat Sha Lifei mundur satu langkah, akhirnya memberinya celah yang dia butuhkan untuk melepaskan diri dari pertarungan dan menggaruk “kami menyerah” dengan suaranya benar-benar hancur.
Adalah kebiasaan pejuang era ini untuk terlibat dalam pertarungan tunggal, dan dalam pertarungan tunggal, tidak jarang senjata dilemparkan dengan tangan. Di antara pejuang Dataran Tengah, senjata yang dilemparkan tangan pilihan paling umum adalah tombak pendek. Catatan dalam Annals of the Three Kingdoms, Book of Jin, dan Book of Song semua mencatat bahwa pejuang Dataran Tengah biasa membawa beberapa tombak pendek ke pertempuran, melemparkannya pada musuh sebelum menutup dengan bilah atau tombak, menggunakannya untuk menjepit lawan dan menciptakan celah untuk serangan. Di padang rumput, senjata yang dilemparkan tangan pilihan untuk pejuang paling sering adalah panah whistling-bolt dan tombak kecil besi.
Panah whistling-bolt dirancang pertama sebagai alat sinyal, dan bisa ditembakkan dari busur atau dilemparkan dengan tangan. Kekuatan membunuhnya terbatas, jauh lebih rendah dari tombak kecil besi, tetapi lebih ringan dan mudah dibawa, dan saat ini, yang dia butuhkan hanyalah sesuatu untuk membeli dirinya pelarian. Kekuatan membunuh adalah hal terakhir dalam pikirannya.
Pada saat dia memanggil “kami menyerah” yang putus asa, dua rekannya sudah dipotong dan dihancurkan, basah kuyup dengan darah dari kepala sampai kaki, terlihat seperti dua figur dicelupkan merah, roboh di tanah dengan hampir tidak ada kekuatan tersisa untuk bernapas, apalagi bergerak.
Yuchi Lang melihat tiga petarung Beruang Abu tergeletak di tanah, dan senyuman kesombongan dingin menarik sudut mulutnya. Dia mengangkat tangannya dan membawa tombak kaki dalam genggamannya mengayun turun, pantat-pertama, terhadap tanah dengan dentang bergema, mendorong titik tombak jauh ke dalam bumi.
Dia memutar kepalanya perlahan, dan pandangannya berjalan di atas kerumunan sampai menemukan Yuchi Fangfang di penghalang tali. Matanya penuh dengan kesombongan dan tantangan terbuka dan tidak malu-malu, seolah-olah dia pamer, seolah-olah mengatakan, kamu lihat, ini, ini yang mampu kulakukan.
Yuchi Fangfang memegang penghalang tali dalam cengkeraman besi, buku-buku jarinya putih, kemarahan dingin berkedip di kedalaman matanya. Dia hanya memberikan tawa dingin tunggal dan tidak mengatakan apa-apa.
Menurut intelijen yang dia terima, orang-orang suku Tufa akan datang untuk membunuhnya malam ini. Dia tidak bisa menjadi impulsif sekarang. Dia harus bertahan. Dia harus bertahan.
Di sisinya, Yang Can berdiri dengan tangan kirinya mendukung siku kanannya, tangan kanannya bertumpu pada dagunya, dahinya sedikit berkerut saat dia memikirkan hal-hal dengan hati-hati.
Yuchi Fangfang dan Poduoluo Dudu keduanya adalah komandan kavaleri, pejuang dibangun untuk serangan, untuk medan terbuka, untuk sapuan dan amukan pertempuran terbuka. Tetapi di arena seperti ini, batas-batasnya ditetapkan, sepenuhnya bergantung pada pergumulan jarak dekat dan keterampilan bela diri individu, mereka tidak bisa membawa kekuatan mereka untuk menanggung sama sekali. Mereka akan dibatasi di setiap belokan.
Jadi, jika benar-benar datang untuk menghadapi regu Yuchi Lang di babak berikutnya, menang kemungkinan akan beristirahat sepenuhnya pada dirinya sendiri.
Yuchi Lang ini, sebanyak dia membenci pria itu, menggunakan pertandingan sebagai penutup untuk membunuhnya hanyalah sesuatu yang tidak bisa dia lakukan.
Lalu menyerah juga baik. Bagaimanapun, panggung sejatinya adalah malam ini.
Hanya, jika kita tidak mengambil kejuaraan di arena, bagaimana aku mendapatkan Greedy Wolf Armor-Breaking Lance itu ke tanganku?
Apa, mencurinya?
Tetapi jika aku benar-benar melakukan sesuatu seperti itu, si kecil Mantuo, yang melihatku sebagai pahlawan besarnya, akan hancur hati.
Atau, bagaimana jika aku bertarung melawan ketiganya sendirian?