Cahaya musim gugur menyelimuti Kota Shangui dengan indah. Jalanan batu biru terendam dalam cahaya tahun-tahun yang berlalu, dan angin menggerakkan daun-daun pohon pagoda, mencetak bayangan-bayangan belang pada pakaian orang-orang yang berjalan di bawahnya.
Sebuah kereta dua roda yang elegan meluncur mulus melintasi batu biru, rangka kayu murbei-nya ringan namun stabil, gandar-gandarnya dibungkus dengan damask biru pucat dengan pola tenunan yang halus.
Di kedua sisi kompartemen yang luas, jendela-jendela kecil dipasang dengan kisi-kisi ukiran rumput melingkar yang halus, saling terjalin dan halus.
Kertas jendela adalah sutra jiaoxiao terbaik, tipis seperti sayap jangkrik, menghalangi debu jalanan sambil membiarkan pemandangan di luar menyaring masuk dalam kabut yang lembut.
Tirai terbuat dari satin putih gading yang lentur, tepinya disulam dengan beberapa cabang begonia merah muda pucat, kelopaknya terbuka dan jahitannya halus serta rapat, segera menandakannya sebagai milik kamar dalam seorang wanita muda.
Di dalam kompartemen dihamparkan lapisan tebal kulit domba putih, kehangatan lembutnya mengusir hawa dingin musim gugur yang ringan.
Dugu Jingyao yang tinggi dan ramping duduk tegak di sisi kiri, ekspresinya dingin seperti giok dingin. Bahkan ketika dia menutup mata seolah-olah beristirahat, tulang punggungnya tetap lurus sempurna, dan aura jarak memancar darinya yang mengatakan bahwa dia tidak boleh didekati.
Luo Mei’er di sebelah kanan adalah gambaran yang sama sekali berbeda, kecil dan lembut serta manis, bersandar dengan malas pada sandaran, satu siku bertumpu pada meja samping kayu kecil, tangannya menopang pipinya, sepasang mata aprikot menatap lurus ke pemandangan jalan di luar jendela.
Namun kedalaman mata itu menyimpan gangguan yang samar, hampir tidak terlihat.
Di antara mereka berdua adalah jarak kira-kira satu orang penuh, masing-masing menetap di sudutnya sendiri, tidak ada sepatah kata pun yang dipertukarkan selama perjalanan, kekakuan yang tidak biasa tergantung di udara.
Saat dia naik kereta, Dugu Jingyao telah berkata dengan nada lembut, “Aku baru saja datang dari Lintao, dan langsung mengunjungi Walikota Yang. Aku agak lelah. Aku akan beristirahat sebentar.”
Dengan itu dia menutup matanya, bulu mata panjang itu turun untuk menyembunyikan emosi apa pun yang ada di bawahnya.
Luo Mei’er tidak memberikan perhatian khusus, bahkan tidak repot-repot menanggapi, dan hanya berpaling untuk melihat ke luar jendela dari sisi lain. Namun pandangannya belum benar-benar tertuju pada pemandangan di luar.
Kereta ini milik Luo Mei’er. Di masa lalu, dia dan Dugu Jingyao hampir tidak dapat dipisahkan, berbagi kereta ketika mereka pergi keluar dan satu meja ketika mereka makan, dekat seperti dua orang yang bisa.
Tapi hari ini, keakraban yang mudah itu entah bagaimana menipis cukup banyak.
Jalanan ramai seperti biasa, teriakan para pedagang terdengar keras dan jelas, roda dan kuku bergulir lewat dalam irama yang stabil, pedagang dengan pikulan mereka menyusuri kerumunan. Adegan demi adegan memasuki mata Luo Mei’er.
Tapi pikirannya sudah lama melayang keluar dari kereta, satu gagasan berputar-putar dalam pikirannya:
Sepotong giok halus yang dulu bersandar pada kulit Dugu Jingyao, bersembunyi di puncak sosoknya, dihangatkan selama lebih dari satu dekade oleh tubuhnya, sekarang menetap dengan tenang di dada Yang Can.
Pada pemikiran ini, gelombang keasaman dan kebencian mulai menyebar dari hatinya.
Apakah aku, Luo Mei’er, benar-benar tidak sebaik dia?
Yang Can dan aku sudah memiliki keintiman di antara kami. Bahkan jika dia menetapkan ambisinya tinggi dan ingin makan daging angsa, pasti dia setidaknya harus memikirkan angsa ini dulu!
Tidak lama yang lalu, pergelangan tangannya masih memakai gelang yang telah dia berikan padanya. Kemudian Dugu Jingyao kembali, dan begitu saja, dia mengambil perhatiannya sepenuhnya.
Atas dasar apa? Atas dasar apa?
Teriakan diam bergulung di kedalaman hatinya seperti api, membakar akal sehatnya, memicu temperamennya derajat demi derajat.
Dan Dugu Jingyao yang menutup matanya saat naik kereta sebenarnya tidak lelah sama sekali, tetapi penuh dengan iritasi batin.
Milik intim seorang wanita, terutama sesuatu yang dikenakan begitu pribadi, seharusnya tidak diberikan begitu saja kepada siapa pun.
Pada saat itu, dia tidak lebih dari bertindak atas dorongan kompetitif, ingin mengalahkan Luo Mei’er, dan telah bertindak dalam panasnya momen tanpa memikirkannya.
Pada saat dia meninggalkan kediaman Walikota dan tenang, dia menyadari tindakannya cukup tidak pantas. Tapi hadiah yang diberikan seperti air yang dituang, tidak ada yang bisa diambil kembali.
Jadi Dugu Jingyao penuh dengan penyesalan diri, berpura-pura beristirahat dengan mata tertutup, tidak yakin apakah dia lebih marah pada Luo Mei’er atau pada kecerobohannya sendiri.
Pada saat ini dia membuka matanya sedikit, membiarkannya melayang ke samping, dan menangkap sekilas Luo Mei’er, gigi terkunci, alis berkerut dengan tampilan kebencian pahit.
Sudut bibir Dugu Jingyao melengkung sangat samar, bayangan ejekan begitu singkat sehingga mungkin hanya bayangan.
Tapi saat dia membuka mata, Luo Mei’er juga telah memperhatikan, dan sudah mengawasi dari sudut matanya sendiri. Kilatan penghinaan itu, muncul dan hilang dalam sekejap, tidak luput dari Luo Mei’er sama sekali.
Serangan panas melesat langsung ke puncak kepala Luo Mei’er. Dia menekan ujung jarinya dengan keras, dan hanya ada satu pikiran yang tersisa di hatinya: dia menertawakanku. Dia mengejekku karena tidak sebaik dia. Begitukah?
Rasa malu dan ketidakrelaan terpelintir bersama menjadi kemarahan murni, menyebar melalui darahnya ke setiap inci terakhirnya, sampai bahkan tubuh kecil lembutnya gemetar samar.
Di masa lalu, orang lain selalu membandingkannya dengan Dugu Jingyao, tetapi Dugu Jingyao sendiri belum pernah mengarahkan pandangan ejekan itu padanya secara langsung sebelumnya.
Tentu saja, “bimbingan dan pujian yang ditawarkan dengan baik” itu selalu terasa memuakkan juga, tetapi tidak begitu terang-terangan memotong seperti ini.
Apakah Dugu Jingyao tidak lagi repot-repot berpura-pura? Apakah dia akhirnya menjatuhkan topengnya?
Tangan yang bersandar di bawah dagu Luo Mei’er perlahan-lahan mengepal menjadi kepalan tinju.
Dugu Jingyao, jangan terlalu senang dengan dirimu sendiri. Aku, Luo Mei’er, bersumpah di hadapan langit bahwa aku akan mengerahkan segala daya untuk membuatmu kehilangan dia, untuk membuatmu tahu bagaimana rasanya dikalahkan olehku!
Di kediaman keluarga Cui di kota barat, Cui Linzhao baru saja kembali ketika, bahkan tanpa berganti pakaian, dia memanggil anggota sektnya yang tetap tinggal di kediaman.
Dia memberi mereka penjelasan singkat dan jelas tentang di mana dia berada beberapa hari terakhir.
“Klan Murong hampir mengerahkan pasukan. Luka Yang Can hanyalah dalih. Sebenarnya dia menggunakannya sebagai kamuflase untuk pergi ke padang rumput dengan maksud membujuk suku-suku padang rumput untuk membentuk aliansi dengan klan Yu.”
Cui Linzhao berkata perlahan, “Karena sekte Qi Mohist sudah memutuskan untuk bekerja sama dengan sekte Qin Mohist, dan karena sekte Qi Mohist kami tidak kekurangan orang yang terampil dalam administrasi dan diplomasi, aku menemani Yang Can untuk memberinya dukungan dan untuk membiasakan diriku dengan detail proses aliansi. Ini juga akan memudahkan pengaturan anggota Qi Mohist untuk terlibat dalam masalah ini ke depan.”
“Namun, masalah ini membutuhkan kerahasiaan tertinggi sebelum dapat berhasil diselesaikan. Jika klan Murong mencium anginnya, mereka pasti akan mengirim orang untuk mengganggu dan menghalangi negosiasi. Itulah sebabnya aku tidak memberi tahu kalian sebelum berangkat.”
Setelah menjelaskan alasan keberangkatannya yang tiba-tiba, dia mengubah arah dan bertanya, “Selama aku pergi, bagaimana perkembangan negosiasi antara sekte Qi dan Qin Mohist?”
Qin Taiguang melangkah maju dan membungkuk melapor, “Juzi, mantan Juzi sekte Qin Mohist Zhao Chusheng datang mengunjungi hari setelah kamu pergi. Dalam hari-hari sejak ketidakhadiranmu, para murid telah mengikuti pengaturanmu sebelumnya dan aktif bekerja dengannya untuk memajukan kerja sama. Namun, perjanjian baru saja dicapai, dan anggota Qi Mohist kami belum sepenuhnya ditugaskan. Perkembangan agak lambat saat ini. Mohon maafkan kami, Juzi.”
Cui Linzhao sedikit mengangguk, ekspresinya hangat, “Tidak apa-apa. Lanjutkan dengan mantap. Tidak perlu terburu-buru, tetapi juga jangan bergerak terlalu lambat. Kehati-hatian adalah prioritas.”
Sebelum kata-kata itu mengendap, Qiu Che juga melangkah maju, “Juzi, dua hari lalu Kepala Klan Yu mengirim seseorang ke kediaman untuk menanyakan kapan kamu akan kembali ke gunung.”
Cui Linzhao mendengar ini dan merasakan sentuhan rasa bersalah pribadi.
Dia, sebagai tutor di rumah tangga Yu, agak mengabaikan tugasnya belakangan ini, agak seperti guru terhormat dan ayah angkatnya di masanya.
Hanya di masa itu, gurunya cukup sibuk untuk mengatur Grand Elder Min Xing untuk mengajar sebagai penggantinya. Sekarang dia membutuhkan pengganti yang mampu untuk mengambil alih pengajarannya, itu tidak akan mudah diatur.
Dia batuk lembut, “Aku mengerti. Aku akan kembali ke gunung dalam dua hari ke depan.”
Di kediaman Walikota, Yang Can menempatkan Ku Moxie dan Yuchi Shajia di akomodasi mereka, kemudian kembali ke aula bunga untuk menginstruksikan Xiao Qingmei tentang pengaturan pesta penyambutan malam itu.
“Undang semua pejabat Shangui, dari Li Lingxiao ke bawah. Dan juga tolong kirim undangan untuk Li Youcai.”
“Sudah hampir sebulan sekarang, dan aku belum banyak muncul. Pesta ini akan menjadi kesempatan yang baik untuk menunjukkan diriku secara terbuka dan menenangkan pikiran semua orang.”
Yang Can berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Oh, dan kirim seseorang ke Penginapan Musim Semi Longshang dengan undangan untuk Nona Dugu dan Nona Luo.”
Ketika dia mengantar mereka hari ini, dia telah mengatakan bahwa begitu dia mampu minum lagi, dia akan mengundang mereka ke pesta. Sekarang pesta terjadi, apakah dia minum atau tidak itu tidak penting. Tetapi gagal mengundang mereka akan menjadi kelalaian dalam kesopanan.
Setelah berpikir sejenak, Yang Can berkata lebih lanjut, “Karena aku mengundang Nona Dugu dan Nona Luo, kirim dua undangan lagi untuk Nyonya Cui dari akademi dan Nyonya Suo juga. Mereka berdua adalah tokoh terkemuka di kota, dan sebagai wanita, mereka dapat duduk dengan Nona Dugu dan Nona Luo, sehingga meja wanita tidak terlalu jarang.”
Pan Xiaowan, berdiri di satu sisi, mendengarkan seluruh percakapan tanpa namanya disebutkan sekali, dan rasa kehilangan samar muncul dengan tenang di hatinya. Dia berkata dengan nada lembut dan tertahan, “Kalian semua lanjutkan dengan pengaturanmu. Aku akan kembali untuk sekarang.”
“Tunggu, kamu mau ke mana?”
Yang Can memegang pergelangan tangannya, bingung, “Bukankah kamu tinggal di kediaman Suo selama ini, membantu Nyonya Suo dengan anak-anak dan mengobati penyakit? Sekarang Nyonya Suo sendiri datang ke pesta, mengapa kembali?”
Suara Pan Xiaowan membawa nada keasaman yang hampir tidak terlihat, “Nyonya Cui adalah putri tertua dari klan Cui Provinsi Qing. Nona Muda Suo adalah putri keluarga Suo sendiri. Nona Dugu dan Nona Luo keduanya adalah wanita berkedudukan tinggi. Apa gunanya seorang tabib kecil yang harus tetap di luar cahaya?”
Yang Can tidak bisa tidak tertawa, “Siapa bilang kamu harus tetap di luar cahaya? Aku dengan ini menunjukmu sebagai Direktur Aula Enam Penderitaan, mulai sekarang tangan kiriku, dengan Qingmei sebagai tangan kananku. Bukankah itu cukup berdiri untuk dilihat?”
Pan Xiaowan sekaligus kesal dan malu oleh ini dan menghentakkan kakinya, “Direktur Aula Enam Penderitaan kecil layak duduk bersama tamu tinggi Walikota? Aku tidak tinggal. Aku pergi!”
Bahkan saat dia berbicara, dia mencoba melepaskan tangannya dan berbalik pergi.
Tapi Yang Can hanya menggenggam lebih erat, menarik dengan lembut, dan menariknya ke dalam pelukannya. Dia menundukkan kepalanya ke telinganya dan berkata sambil tertawa, “Jika kamu pergi sekarang, kamu harus melakukan perjalanan lain nanti malam, dan cukup jauh dari kota barat ke kediaman Walikota. Itu akan sangat melelahkan.”
Wajah Pan Xiaowan segera memerah seperti awan saat matahari terbenam, dan dia mendorongnya dengan kemarahan pura-pura, “Siapa bilang aku datang malam ini? Mengapa aku datang?”
Yang Can berkedip dalam kepolosan yang dilebih-lebihkan, “Mengapa, tepatnya!”
Dia melihat ke arah Xiao Qingmei, yang duduk dengan kuasnya, menulis undangan sesuai daftar yang telah dia berikan, dan tersenyum, “Kamu dan Qingmei, bersama-sama.”
Tangan kuas Xiao Qingmei tiba-tiba bergetar.
Telinga Pan Xiaowan terbakar dan hatinya berdebar, tetapi kegembiraan aneh mengaduk di suatu tempat di dalam dirinya, dan dia menundukkan kepala dengan senyum malu, tidak lagi mengatakan apa pun tentang pergi.
Saat malam semakin dalam, gerbang kediaman Walikota Kota Shangui sudah bersinar dengan cahaya lentera, cahaya kuning hangat mengusir hawa dingin musim gugur, dan pesta malam megah untuk tamu terhormat perlahan-lahan dimulai.
Di ruang terbuka sebelum gerbang kediaman, kereta dan kuda dari setiap deskripsi ditarik dalam barisan rapi. Ada kendaraan kasar suku-suku padang rumput, dihiasi dengan tulang hewan dan memancarkan kemegahan kasar, bersama dengan kereta-kereta halus dan elegan dari keluarga besar Han, gandar-gandarnya dibungkus brokat. Kuda dan kereta membentang dari ujung ke ujung dalam pemandangan yang cukup megah, menunjukkan kediaman Walikota dengan gaya yang mengesankan.
Di kedua sisi gerbang tergantung puluhan lentera merah disulam dengan karakter untuk “Yang,” api menari mereka menerangi seluruh pintu masuk dan para pelayan sibuk datang dan pergi di depannya.
Para pelayan ini semua mengenakan seragam abu-abu biru yang serasi. Masing-masing memiliki peran spesifik dan melaksanakannya dengan hormat: beberapa berdiri di depan gerbang membungkuk menyambut tamu yang tiba, sementara yang lain memandu kereta ke tempat berhenti yang ditentukan, dengan hati-hati membantu tamu turun.
Yang Can, sebagai Walikota, berdiri dalam jubah brokat formal dan secara pribadi menyambut tamu di gerbang. Setiap tamu yang tiba, terlepas dari kedudukannya, menerima sambutan hangat pribadi dan jabat tangan darinya, sikapnya rendah hati dan sikapnya sepenuhnya tanpa sikap seorang Walikota.
Tidak lama kemudian, kereta yang membawa Cui Linzhao, Suo Zuigu, Dugu Jingyao, dan Luo Mei’er tiba hampir bersamaan, seolah-olah mereka telah mengatur waktunya bersama.
Namun, mereka tidak dibawa ke gerbang utama tetapi dipandu langsung oleh pelayan ke kediaman dalam, di mana Xiao Qingmei menerima mereka terlebih dahulu.
Pengaturan ini, secara ketat, bertentangan dengan bentuk yang tepat, karena kedudukan Xiao Qingmei jauh di bawah keempat wanita bangsawan ini, dan dia tidak benar-benar orang yang tepat untuk bertindak sebagai tuan rumah penerima.
Namun tidak satu pun dari keempat wanita itu mengajukan keberatan.
Di hatinya, Cui Linzhao sudah lama menetapkan dirinya sebagai nyonya rumah tangga Yang. Dari sudut pandangnya, diterima oleh istri sekunder suaminya sepenuhnya alami dan sangat tepat.
Suo Zuigu memiliki pertimbangannya sendiri. Dia tahu bahwa tidak hanya Xiao Qingmei adalah wanita Yang Can, tetapi bahkan mantan nyonya Xiao Qingmei, adik perempuannya sendiri Suo Zhanzhi, juga wanita Yang Can. Dengan perhitungan itu, Yang Can adalah semacam adik ipar yang nyaman baginya. Jika dia membuat keributan tentang pengaturan penerimaan dan menyebabkan Yang Can malu, bukankah itu akan membuat saudara perempuannya dalam posisi canggung?
Terlebih lagi, justru keluarga bangsawan Dataran Tengah yang menempatkan nilai terbesar pada aturan kesopanan. Seseorang dengan status Qingmei bertindak sebagai tuan rumah penerima adalah hal yang Nyonya Cui, mengingat kehalusannya, mungkin tidak secara terbuka menantang, tetapi pasti akan mencatat secara batin sebagai penghinaan. Jika Suo Zuigu membuat keributan pertama, dan Cui Linzhao, sudah merasa tidak cukup diterima, berbalik dan pergi, bukankah itu akan merusak pengaturan adik ipar nyamannya sepenuhnya? Dengan pemikiran itu, Nyonya Suo memutuskan untuk sementara “menderita penghinaan” atas nama adik ipar nyamannya.
Adapun Dugu Jingyao dan Luo Mei’er, tidak satu pun dari mereka memiliki perhatian untuk menyisihkan pertanyaan protokol dan kesopanan.
Pada titik ini, keduanya sepenuhnya fokus pada kontes diam yang telah dibangun di antara mereka, dengan Yang Can sebagai hadiah.
Untuk perjalanan malam ini mereka masing-masing datang dengan kereta mereka sendiri.
Ini adalah pertama kalinya dalam perkenalan mereka bahwa mereka begitu jelas terpisah, dan jarak di antara mereka berjumlah lebih dari sekadar ruang dua kereta. Itu adalah jurang kompetisi yang tidak ada yang berniat menyerah.
Pesta diadakan di aula utama kediaman Walikota, yang bersinar dengan cahaya puluhan lilin berdiri dinyalakan di seluruh ruang, api bergoyang dan kehangatan memenuhi ruangan sepenuhnya.
Lantai ditutupi karpet brokat tebal, sunyi di bawah kaki dan sepenuhnya mewah.
Meja utama ditempatkan di tengah aula. Tamu kehormatan malam ini adalah Ku Moxie, sesepuh suku Batu Hitam, dan Yuchi Shajia, pemimpin bagian muda Cabang Besar Sayap Kiri.
Yuchi Shajia adalah putra Yang Can, dan menurut konvensi seharusnya tidak berbagi meja utama dengan ayahnya. Tapi dia datang pada kesempatan ini dalam kapasitasnya sebagai pemimpin bagian muda Cabang Besar Sayap Kiri suku Batu Hitam, mewakili suku dalam peran resmi. Atas dasar status itulah anak berusia empat belas tahun ini mampu mengambil tempat duduk di meja utama.
Juga duduk di meja utama adalah Li Lingxiao, Yu Xiaobao, pendekar pedang abadi Xiao Xiu, dan Li Youcai, di antara teman dan kolega terhormat lainnya.
Cheng Dakuan, Kang Zhengyang, Wang Yi, Yuan Chengju, Yang Yi, dan lainnya yang adalah bawahan mampu Yang Can diatur di meja di kedua sisi.
Satu tamu penting lagi menempati meja utama: Grand Steward Dong Shun, yang datang mewakili Kepala Klan Yu untuk menerima tamu padang rumput.
Dong Shun telah mengawasi pembangunan gudang biji-bijian di Gunung Phoenix untuk beberapa waktu dan, dengan musim panen musim gugur mendatangi mereka, juga sibuk mengelola pengumpulan dan penyimpanan biji-bijian baru. Dia agak kewalahan.
Tapi utusan padang rumput datang khusus untuk menyimpulkan aliansi, dan masalahnya terlalu penting untuk diperlakukan secara sembarangan. Di antara mereka yang di Gunung Phoenix yang dapat mewakili Kepala Klan Yu dengan martabat yang cukup, tanpa memberi kesan meremehkan, Dong Shun adalah satu-satunya. Jadi dia melakukan perjalanan khusus.
Di sepanjang satu sisi aula utama, layar ukiran dan dekorasi telah digunakan untuk memisahkan meja wanita terpisah.
Cui Linzhao, Suo Zuigu, Dugu Jingyao, Luo Mei’er, dan Pan Xiaowan duduk bersama, dengan Xiao Qingmei mengambil kursi terakhir sebagai tuan rumah pendamping.
Yang Can mengangkat cangkirnya, bangkit berdiri, dan membiarkan suaranya membawa melalui seluruh aula.
“Sesepuh Ku Moxie, Pemimpin Bagian Muda Yuchi, terima kasih kalian berdua telah melakukan perjalanan panjang hari ini untuk membantu mewujudkan kerja sama antara klan Yu dan suku Batu Hitam. Aku sangat senang.”
“Kesediaan suku Batu Hitam untuk membentuk persahabatan abadi dengan Kota Shangui-ku, di mata Yang, adalah awal dari kemitraan terbaik. Utusan terhormat, aku meminta kalian untuk menghabiskan cangkir ini!”
“Ya, Ayah! Aku akan minum semua milikku, dan Ayah minum sebanyak yang Ayah suka!”
Yuchi Shajia memiliki sifat lugas, dan merasa bahwa dia sudah dewasa, serta pemimpin bagian muda Cabang Besar Sayap Kiri, dia merasa perlu menampilkan dirinya dengan beberapa keberanian dan tidak mempermalukan sukunya atau ayahnya. Sebelum Ku Moxie bahkan bisa menanggapi, dia berseru dengan suara keras dan jelas.
Untuk sesaat seluruh aula menjadi sunyi, setiap mata berpaling ke ayah dan anak ini. Garis hitam tipis muncul di pelipis Yang Can.
Ku Moxie, melihat ini, segera tertawa terbahak-bahak dan berputar dengan mulus ke pidato mengalir tentang ketulusan suku Batu Hitam dalam membentuk aliansi ini, berhasil menghaluskan kekakuan kecil.
Setelah beberapa putaran minuman dan beberapa hidangan makanan, Yang Can bangkit dan mengundang Ku Moxie dan Yuchi Shajia untuk menemaninya saat dia pergi dari meja ke meja membuat sambutan dan perkenalan.
Tamu di meja utama adalah orang-orang yang sudah ditemui kedua utusan, jadi Yang Can memimpin mereka pertama ke meja wanita di belakang layar.
“Putramu Shajia menyambut ibu terhormat.” Saat Yang Can memperkenalkan Xiao Qingmei sebagai istrinya, Shajia segera meletakkan cangkirnya, berlutut dengan bentuk yang tepat, dan membungkukkan kepalanya ke lantai.
Sebelum berangkat, ibunya secara khusus mengingatkannya bahwa adat Han memiliki banyak aturan, terutama di rumah tangga besar, di mana tata krama dianggap serius. Dia menyuruhnya berhati-hati dalam segala hal dan tidak kasar, agar tidak diremehkan.
Jadi meskipun “ibu” ini terlihat tidak lebih dari beberapa tahun lebih tua darinya, hubungan dan kedudukan adalah apa adanya, dan dia tetap sepenuhnya hormat dan tepat dalam setiap hal.
Xiao Qingmei sudah mendengar kisah perjalanan padang rumput Yang Can, tetapi dia tidak menyangka pemuda tampan ini begitu tulus sepenuhnya. Untuk sesaat dia ditinggalkan dengan seluruh wajah memerah.
Tapi karena dia secara formal mengakui hubungan dan bersujud, mengamati setiap kesopanan, dia sebagai “ibu” secara alami tidak boleh lalai dalam miliknya.
Xiao Qingmei menenangkan dirinya, melepas penjaga giok putih halus polos dari pinggangnya, dan menempatkannya di tangan Yuchi Shajia.
Penjaga giok cocok untuk pria atau wanita dan biasanya digunakan untuk memberatkan ujung jubah dan rok. Memberikan giok yang dikenakan sebagai hadiah adalah di antara ekspresi tertinggi penghargaan dalam adat Han.
“Hari ini tiba-tiba, dan aku tidak memiliki sesuatu yang benar-benar berharga untuk ditawarkan. Ambil giok ini sebagai janjiku. Mulai hari ini, kamu adalah putraku.”
Suara Xiao Qingmei membawa nada malu, tetapi tetap tenang dan tepat. Dia tumbuh di rumah tangga besar dan secara alami memahami apa yang harus dikatakan dan dilakukan pada momen seperti ini.
Hanya saja menyebut dirinya “ibu” kepada seorang pemuda hanya beberapa tahun lebih muda darinya masih agak sulit untuk benar-benar terbiasa.
Shajia, sesuai dengan sifat lugasnya, menerima penjaga giok dengan kedua tangan, dengan hati-hati mengikatnya ke sabuk kulitnya sendiri, kemudian membungkukkan kepala ke lantai lagi dengan sangat hormat, berkata dengan kegembiraan tulus, “Terima kasih, Ibu!”
Setelah Shajia bangkit, Yang Can cepat menemukan kesempatan untuk menariknya ke samping dan berkata dengan suara rendah, “Shajia, peranmu hari ini adalah sebagai pemimpin bagian muda Cabang Besar Sayap Kiri, sebagai utusan padang rumput. Hubungan pribadi kita sebagai ayah dan anak tidak perlu ditampilkan secara terbuka di depan semua orang.”
“Mengerti, Ayah! Aku akan ingat!” Shajia setuju dengan mudah.
Kembali keluar dari meja wanita, Yang Can memimpin Ku Moxie dan Shajia berkeliling untuk memperkenalkan tamu lainnya satu per satu.
Ku Moxie tersenyum dan mengikuti, mendengarkan dengan cermat perkenalan Yang Can, sementara diam-diam berpikir pada dirinya sendiri.
Putri tertua keluarga Suo, wanita Cui Provinsi Qing, putri tertua keluarga Dugu, putri keluarga Luo dari Komando Wu di selatan, semua diundang oleh Yang Can ke pesta ini. Koneksi yang dimiliki pria ini tidak boleh dianggap enteng.
Reputasi keluarga Suo dan Dugu sudah lama dia dengar. Klan Cui Provinsi Qing, meskipun jauh, sama terkenalnya.
Hanya keluarga Luo dari Komando Wu di Jiangnan yang belum pernah dia dengar sebelumnya, namun karena wanita ini setara dengan wanita bangsawan lainnya, keluarganya jelas menempati status yang sebanding.
Kemudian melihat pejabat sipil dan militer Kota Shangui, menyisihkan yang lain untuk sesaat, hanya mempertimbangkan Li Lingxiao dan Li Youcai. Li Lingxiao adalah Walikota sebelumnya, digantikan oleh Yang Can, namun masih menunjukkan kepatuhan sepenuhnya padanya tanpa sedikit pun kebencian, yang menunjukkan dengan jelas bahwa Yang Can memiliki bakat nyata untuk memerintahkan kesetiaan. Dan Li Youcai adalah pelayan klan Yu, yang kedudukannya secara teknis melebihi Yang Can, namun cara dia dan Yang Can berinteraksi, mereka sedekat saudara darah, dengan Li Youcai bahkan secara halus tunduk pada Yang Can. Ikatan semacam itu tidak biasa sama sekali.
Ku Moxie sudah membentuk penilaiannya. Yang Can ini memegang tempat bobot nyata dalam struktur kekuasaan klan Yu, jauh melampaui apa yang dimiliki pria rumah tangga biasa.
Semua ini perlu dia laporkan dengan setia kepada Nyonya Taoli ketika dia kembali. Ini akan memberikan panduan penting bagi suku Batu Hitam dalam menentukan sifat hubungan masa depannya dengan Yang Can dan dengan klan Yu.
Suasana di aula semakin ramai, cangkir diangkat dan diturunkan dalam pertukaran konstan, tawa dan suara bercampur. Li Youcai biasanya adalah seseorang yang tidak dapat menikmati waktu yang baik tanpa anggur, tetapi sejak Nenek Xia membantunya mengatur konstitusinya, dia hampir berhenti minum, dan tanpa anggur, dia kehilangan sebagian kegilaan masa lalu dan tampaknya telah mendapatkan pengekangan tertentu.
Tapi malam ini, dia membiarkan dirinya pergi sepenuhnya, menghabiskan setiap cangkir dengan kemurahan hati, dan sebelum lama dia terlihat jelas mabuk.
Li Youcai yang mabuk menggenggam tangan Yang Can dengan kedua tangannya sendiri, air mata mengalir bebas, pecah menjadi isakan, “Saudara Yang, saudaraku tersayang, itu semua berkat kamu! Li tua memiliki ahli waris sekarang, akhirnya memiliki ahli waris! Hik, hik, hik…”
Yang Can merasakan garis muncul di dahinya, dan sementara dia tertawa dan mencoba menghiburnya, dia juga menawarkan penjelasan kepada tamu yang menembak mereka dengan pandangan aneh, “Mohon maafkan pemandangan ini, semuanya. Beberapa waktu lalu aku membantu Saudara Li menemukan tabib, yang mengobati masalah dengan kesehatannya. Dia hanya terlalu senang, ha ha ha…”
“Saudara, aku berutang segalanya padamu, aku, Huairu dan Qiaoshe-ku, satu demi satu, keduanya hamil! Garis keluarga Li tua tidak akan punah sekarang, dan itu semua berkat kamu!”
Li Youcai, masih menangis, mengusap hidung dan air matanya pada jubah brokat Yang Can. Yang Can membiarkannya melakukan apa yang dia suka dan tertawa dalam hati. Dia tiba-tiba merasa bahwa Shajia, dengan segala ketulusan langsungnya, sebenarnya agak menggemaskan dibandingkan dengan Li Youcai.
Saat malam semakin dalam, tamu secara bertahap pergi dengan puas. Dong Shun, Ku Moxie, Yuchi Shajia, dan lainnya diatur untuk tinggal di kediaman Walikota, karena mereka semua akan pergi bersama ke Gunung Phoenix keesokan harinya untuk menyelesaikan upacara aliansi.
Yang Can secara pribadi mengantar tamu yang pergi, kemudian pergi ke kamar tamu untuk melihat mereka yang menginap. Pada saat semua ini selesai dan dia kembali ke kediaman dalam, bulan sudah tinggi di atas kepala dan seluruh halaman harum dengan osmanthus.
Mendorong terbuka pintu ke kamar tidur Xiao Qingmei, aroma manis ringan melayang ke arahnya, memadukan aroma osmanthus dengan bubuk dan kosmetik wanita.
Berjalan mengelilingi layar di ruang utama dan masuk ke kamar dalam, dia menemukan lampu minyak bergoyang lembut, cahayanya disaring oleh tudung kasa tipis, cahaya lembut dan merata, memenuhi seluruh ruangan dengan kehangatan.
Xiao Qingmei baru saja selesai mandi, dan sekarang duduk di depan meja rias dengan rambut hitam panjangnya longgar dan masih berkilau dengan kelembaban, mengerjakannya dengan sisir.
Dia mengenakan jubah sutra gossamer, tipis seperti sayap jangkrik, kehalusan putih bubuk kulit di bawahnya dan kurva menarik dari sosoknya setengah terungkap dalam saran yang bergeser dan memikat. Cantik di luar ukuran.
Dia hanya tujuh belas atau delapan belas, namun sudah menjadi istri dalam segala hal kecuali nama formal, kehijauan gadis muda jatuh, daya tarik lembut dan kehangatan wanita muda menikah mulai mengambil tempatnya.
Rambut panjangnya jatuh seperti air terjun di atas bahu dan punggungnya, fitur halus dan cantik, pipi bersinar dengan semburat merah yang ditinggalkan oleh mandi panas, dan matanya membawa kelembutan malas yang sangat menyentuh.
Yang Can membiarkan pandangannya melayang di sekitar ruangan, berjalan perlahan, dan dari belakang menyelipkan lengannya dengan ringan di sekitar pinggang rampingnya, mengistirahatkan dagunya di bahu sempitnya. Dengan aroma samar rambutnya di sekitarnya, dia berkata sambil tersenyum, “Di mana Xiaowan? Aku tidak melihatnya.”
Xiao Qingmei mengangkat matanya, melihat pantulannya sendiri di cermin, dan memberikan anggukan kecil yang tajam ke arak tempat tidur.
Yang Can melihat ke arah yang dia tunjukkan dan melihat rambut hitam mengalir seperti air terjun di atas selimut brokat, tetapi tidak ada orang yang terlihat.
Pan Xiaowan telah mengubur dirinya sepenuhnya di bawah selimut, hanya menunjukkan kepala rambut hitam mengilap. Dia berbaring meringkuk di sisinya, dan selimut sedikit terangkat di pinggul, menelusuri kurva yang menarik.
Yang Can tertawa meskipun dirinya sendiri, kemudian sengaja mengangkat suaranya untuk berkata, “Hari ini aku melihat Saudara Youcai menerima dua kabar bahagia berturut-turut, kedua istrinya mengharapkan. Itu cukup akumulasi akhirnya membuahkan hasil.”
“Yang Can secara alami tidak bisa tertinggal. Malam ini, aku akan melihat mana dari kalian berdua yang lebih beruntung, dan yang pertama membawa anakku.”
Setelah perjalanan ini ke padang rumput, Yang Can dan Cui Linzhao telah tumbuh jauh lebih akrab, dan dia telah memahami wanita muda berbakat yang dia kagumi ini semakin jelas.
Cui Linzhao bukan wanita biasa. Karakternya jelas dan pandangannya luas. Hal-hal yang diperebutkan dengan sengit oleh istri utama di rumah tangga biasa, seperti selir memasuki rumah tangga pertama, atau selir melahirkan anak pertama, bukanlah hal yang diberikan bobot oleh Cui Linzhao.
Mungkin akar dalam klan Cui Provinsi Qing telah memberinya kepercayaan diri yang membuat kekhawatiran seperti itu tidak relevan. Mungkin identitas Juzi Qi Mohist dan gelar wanita paling berbakat di bawah langit telah memberinya jaminan yang cukup. Apa pun sumbernya, hal-hal yang diperebutkan wanita biasa sampai wajah mereka memerah, dia tidak peduli.
Apa yang menjadi miliknya pada akhirnya akan menjadi miliknya, tanpa perlu memperjuangkannya.
Dan justru karena ini, Yang Can tidak lagi perlu melihat ke belakang atau menahan apa pun. Dia bebas untuk sepenuhnya menjadi dirinya sendiri.
Pan Xiaowan, bersembunyi di bawah selimut, merasakan gejolak di hatinya saat dia mendengar kata-kata itu.
Dia beberapa tahun lebih tua dari Xiao Qingmei, dan keinginan untuk anaknya sendiri berjalan lebih dalam padanya. Dia juga selalu sangat menyukai anak-anak.
Xiao Qingmei mendengar kata-kata ini dan merasakan gelombang kebahagiaan juga.
Suaminya menginginkan anak-anak. Maka malam ini, di antara mereka, ini akan menjadi masalah hal-hal yang datang ke rumah mereka yang tepat, daripada “tersesat ke wilayah yang tidak diinginkan” dari masa lalu, bukan?
Dan dengan Xiaowan, kakak besar, di sini malam ini, mungkin suaminya akan sedikit lebih terkendali, dan dia tidak akan diminta melakukan semua hal yang memalukan itu lagi?
Dengan pemikiran ini, pipinya dengan tenang memerah lagi.
Ketika siang hari tumbuh terang dan sinar pagi menyaring melalui kisi-kisi dan menyebar di seluruh ruangan, menghamburkan kehangatan dan kemalasan malam dan membawa kehidupan baru, Yang Can sudah berpakaian segar dan berdiri tegak di depan tangga kediaman Walikota dengan Grand Steward Dong Shun, mengatur dengan teratur persiapan untuk Ku Moxie dan Yuchi Shajia bepergian ke Gunung Phoenix.
Kedua tamu baru saja bangun dan selesai mencuci, dan semua persiapan yang diperlukan, seperti kereta, pelayan, dan hadiah, harus diatur terlebih dahulu tanpa satu kelalaian.
Wang Yi dan Yuan Chengju juga datang lebih awal.
Ketika Grand Steward Dong Shun tiba hari sebelumnya, dia sudah memberi tahu mereka berdua bahwa Kepala Klan Yu berniat menempatkan manajemen berkelanjutan dari negosiasi rinci dengan suku Batu Hitam di tangan mereka.
Mereka juga adalah pria yang Kepala Klan Yu secara pribadi kirim ke Kota Shangui, dan setelah melayani di sana selama lebih dari setahun, mereka akan menggunakan kesempatan kembali ke Gunung Phoenix ini untuk memberikan laporan pekerjaan mereka kepada Kepala Klan.
Sementara itu, di kamar tidur Xiao Qingmei, tempat tidur masih menanggung air terjun rambut hitam menyebar di brokat. Pan Xiaowan sendiri tidak terlihat, masih sepenuhnya terkubur di bawah selimut, tidak mau muncul.
Dia hanya bangun sebentar setelah Xiao Qingmei, tetapi saat Xiao Qingmei bangun, Pan Xiaowan merasa terlalu malu untuk menghadapinya.
Jadi dia hanya bisa meringkuk di dalam selimut, berpura-pura masih tertidur nyenyak, seolah-olah semua keberanian dan kelalaian malam sebelumnya tidak lebih dari mimpi.
Xiao Qingmei, sebaliknya, membawa dirinya dengan mudah sepenuhnya, duduk dalam jubah tipis di meja rias untuk memakai riasannya, dan perbedaan antara dia sekarang dan keadaan tanpa hiasan, baru mandi tadi malam nyata namun entah bagaimana harmonis.
Tadi malam adalah penghapusan semua hiasan, menunjukkan kelembutannya sepenuhnya. Sekarang datang dasar ringan, sentuhan merah ke bibir, rambut disematkan dan dililit menjadi simpul dengan aksesori menembusnya, proses yang lebih terlibat, tetapi menghasilkan keindahan yang lebih rumit dan halus.
Selama Xiao Qingmei duduk di meja rias, Pan Xiaowan tetap terkubur di selimut, menekan selimut erat di sekelilingnya, tidak berani bahkan menunjukkan kepalanya, seluruh tubuhnya hangat dengan panas khusus rasa malu. Dia tidak bisa menghadapi dunia.
Siapa yang akan menebak bahwa tabib kecil yang biasanya begitu hangat berani dan bahkan cukup berani dengan Yang Can memiliki kualitas pendiam yang dalam ini di intinya?
Keberanian yang dia tunjukkan padanya di masa lalu hanya hasil dari seseorang yang telah menyerah pada dirinya sendiri, yakin tidak ada hal baik yang menantinya.
Dia menikmati kegembiraan, dan dia menyambut berbagai ide baru Yang Can dengannya, tetapi hanya secara pribadi, ketika hanya mereka berdua. Pada momen-momen itu dia bisa tak kenal takut dan tidak terkekang.
Tapi saat orang lain hadir, dia menjadi sangat waspada, terlalu malu untuk membiarkan dirinya pergi, tanpa keberanian bahkan untuk melihat orang lain di wajah.
Tadi malam, dia berpikir bahwa memiliki Xiao Qingmei di sana akan membuatnya begitu terhambat sehingga dia akan mengecewakan Yang Can. Tapi entah bagaimana, antara bujukan lembut Yang Can dan beberapa cangkir kecil anggur itu, pikirannya telah melayang dengan menyenangkan ke samping.
Dan setelah itu, apa pun yang diminta Yang Can darinya dia lakukan, tanpa perlawanan. Mengingat kembali sekarang betapa beraninya dia, dia merasa benar-benar sengsara.
Dia berbaring di sana semakin hangat di bawah selimut ketika seseorang tiba-tiba memberinya tamparan melalui selimut, diikuti segera oleh suara menggoda Xiao Qingmei.
“Baiklah, kamu bisa berhenti berpura-pura tidur. Kamu yang paling liar tadi malam. Tidak perlu untuk kemaluan ini sekarang. Untuk siapa kamu berpikir kamu tampil? Aku sudah berpakaian, aku akan pergi.”
Dengan itu, Xiao Qingmei mengambil roknya dan berjalan keluar dengan langkah anggun dan tenang.
Melangkah melalui pintu, dia menemukan ke kejutan bahagianya bahwa dengan Pan Xiaowan berbagi beban, dia merasa jauh lebih ringan sendiri, dan kakinya tidak sakit dan enggan seperti biasanya setelah malam seperti itu.
…
Di Gunung Phoenix, di ruang belajar, suasana sunyi. Kepala Pelayan Tua Deng Xun berdiri dengan postur membungkuk di depan Yu Xinlong, sikapnya hormat.
“Tuan, Aula Mingde yang akan digunakan untuk upacara aliansi telah disiapkan dan beres. Aku menyuruh orang bekerja sepanjang malam untuk mendirikan platform aliansi, menghamparkan karpet brokat, dan semua item yang diperlukan untuk upacara, termasuk darah sapi dan domba, cakram giok, dokumen aliansi, meja dupa, dupa dan lilin, semuanya telah dikumpulkan dan diatur, tanpa satu kesalahan.”
Deng Xun berhenti sejenak, dan suaranya turun satu derajat lagi, membawa nada keseriusan.
“Semua tamu dan Yang Can akan diatur untuk beristirahat malam ini di Kediaman Abadi Tenang. Kamar Yang Can, aku secara khusus menetapkan sebagai Ruangan Yi’an.”
“Dupa yang digunakan di tempat tidur ruangan itu telah dirawat. Bahkan tanpa menerapkan asap obat tidur tambahan, begitu dia tertidur di sana, bahkan guntur menggelegar di atas kepala tidak akan membangunkannya.”
Yu Xinlong mendengarkan ini dan tidak bisa tidak mengelus janggutnya dengan senyum puas. Kilatan jahat melintasi kedalaman matanya, dan dia berkata, “Bagus sekali.”
Deng Xun membungkuk lagi dan berkata, “Dengan pengaturan ini, dikombinasikan dengan keterampilan Moyi, Yang Can dapat dibuat mati diam di kamarnya tanpa meninggalkan jejak sedikit pun.”
Yu Xinlong memberikan anggukan lambat, “Apakah kambing hitam telah diatur?”
“Tuan, tenang saja. Kambing hitam telah diatur tanpa gagal. Sama sekali tidak ada kemungkinan sesuatu menunjuk kembali ke keluarga Yu kami,” Deng Xun membalas dengan cepat, nadanya pasti.
Mendengar ini, senyum di wajah Yu Xinlong semakin dalam. Dia mengelus janggutnya dan berkata dengan puas tidak tergesa-gesa, “Sangat baik. Yang Can telah melakukan jasa besar dalam mewujudkan aliansi antara klan kami dan suku Batu Hitam. Jika dia mati sekarang, tidak ada seorang pun di dunia yang akan berpikir untuk mencurigai aku. Lagi pula, siapa yang akan membunuh pria yang baru saja memberikan layanan luar biasa seperti itu?”
Dia mempertimbangkan sejenak, kemudian melanjutkan dengan kepuasan diri, “Setelah menerima tamu dan menyelesaikan aliansi, aku akan secara terbuka memuji Yang Can di Aula Mingde dan mengumumkan kenaikan posisinya. Dengan cara ini, kematian mendadaknya akan membuatnya masih lebih kecil kemungkinan bahwa siapa pun akan mencurigai bahwa aku, yang menunjukkan padanya penghargaan tinggi seperti itu, adalah orang yang sebenarnya membunuhnya. Ha ha ha…”
Dari mereka yang memiliki pengetahuan tentang konspirasi gelap ini, hanya mereka berdua dan pembunuh Moyi.
Membunuh pria berjasa, dan terlebih tanpa sebab atau pembenaran, membunuh yang tidak bersalah, adalah urusan keji yang tidak dapat dibawa ke dalam cahaya.
Jika bawahan lainnya mengetahuinya, itu akan mendinginkan setiap hati dan mengguncang fondasi klan Yu.
Jadi Yu Xinlong tidak khawatir gagal membunuh Yang Can. Satu-satunya kekhawatirannya adalah apakah ada jejak masalah yang mungkin tetap yang akan membawa kecurigaan pada dirinya sendiri. Inilah tepatnya mengapa dia telah mencurahkan perhatian hati-hati pada setiap cara membersihkan namanya sendiri, bertekad bahwa tidak ada yang bisa salah.
“Tuan bijaksana!”
Deng Xun menawarkan pujian hormat, kemudian segera mengajukan pertanyaan hati-hati, “Hanya, Tuan, begitu Yang Can mati, kepada siapa posisi Walikota Shangui harus dipercayakan? Haruskah Tuan Ketiga mengambil alih?”
Alis Yu Xinlong sedikit berkerut, dan dia jatuh ke dalam pemikiran. Setelah beberapa saat, dia perlahan menggelengkan kepalanya, “Tidak, tidak, itu tidak akan cocok.”
“Hmm, Tuan Ketiga memiliki sifat cepat marah dan gegabah, mudah diprovokasi untuk marah, dan hanya memahami penggunaan kekuatan. Dia tidak memiliki bakat sama sekali untuk pemerintahan sipil. Biarkan dia terus melatih kavaleri Longqi.”
Deng Xun merasakan kilatan pemahaman. Tampaknya Kepala Klan bahkan mengembangkan kewaspadaan terhadap adik ketiganya sendiri, takut dia mungkin menjadi Yu Huanhu kedua.
Yu Xinlong merenung sebentar, dan sudut bibirnya melengkung menjadi senyum puas, “Adapun posisi Walikota Shangui, ha, biarkan Li Lingxiao mengelolanya. Dia adalah Walikota sebelumnya, dan sekarang setelah kehilangannya dikembalikan padanya, pasti dia tidak akan gagal menunjukkan rasa terima kasihnya dan sepenuhnya di perintahku?”