Tanah Leluhur Daoji adalah sebuah ranah rahasia tanpa tuan.
Ranah rahasia tanpa tuan berarti bahwa seseorang tidak perlu membayar batu roh untuk memasuki tempat tersebut. Banyak ranah rahasia di Wilayah Timur dimonopoli oleh keluarga atau sekte tertentu, dan seseorang harus membayar biaya masuk untuk bisa masuk.
Namun, sepertinya karena ada beberapa makam para abadi di dalam Tanah Leluhur Daoji, dan para abadi ini sangat menjaga wilayah mereka serta tidak mentolerir penghinaan terhadap martabat mereka, tidak ada yang berani mengklaim kontrol atas Tanah Leluhur Daoji.
Akhirnya, saat matahari terbenam, Tanah Leluhur Daoji terbuka, dan sebuah pusaran energi spiritual muncul. Jiang Huai dengan lembut menggenggam tangan Wen Wanwan dan melangkah ke dalam Tanah Leluhur Daoji bersamanya.
Setelah sedikit pusing, pemandangan berubah dalam sekejap, dan Jiang Huai serta Wen Wanwan mendapati diri mereka berada di dalam hutan bunga persik. Pohon-pohon persik sedang bermekaran penuh, dan angin membawa hujan kelopak bunga yang menawan.
Jiang Huai melihat sekeliling dan tidak melihat ada kultivator lain yang mendarat bersamaan dengan mereka. Ia berkata pelan,
“Kita bisa berjalan santai saja. Energi spiritual di dalam Tanah Leluhur Daoji ini murni, dan tidak ada banyak tempat berbahaya. Energi spiritual dari langit adalah sesuatu yang kau temui secara kebetulan, bukan dengan mencarinya. Jika ada kesempatan besar, akan ada tanda-tanda di dunia ini, dan kita bisa menuju ke sana saat itu.”
Wen Wanwan mengikuti Jiang Huai dengan patuh di sisinya.
……
Mo Wanqiu masuk ke Tanah Leluhur Daoji sendirian.
Karena batasan dari ranah warisan, pelindungnya tentu tidak bisa ikut masuk. Cultivasi Mo Wanqiu juga berada di tahap akhir Pendirian Pondasi.
Ia mendarat di ladang bunga liar, dengan bunga-bunga bermekaran di sekelilingnya. Mo Wanqiu segera mengeluarkan giok komunikasi spiritual yang dibawanya. Ini adalah sepasang giok spiritual yang hanya dapat berkomunikasi satu sama lain, tetapi jarak yang dapat dijangkaunya sangat jauh, biasanya digunakan sebagai tanda kasih antara rekan Dao.
Mo Wanqiu berdiri diam, dan tak lama kemudian giok di tangannya mulai memanas, menandakan bahwa pemilik giok yang satunya telah menemukan jejaknya berdasarkan energi spiritual dari transmisi. Ia menunggu cukup lama hingga akhirnya, seorang pria berbaju hitam muncul di hadapannya.
Ia berlari menghampiri pria itu hampir tanpa berhenti. Pria berbaju hitam itu melepas penutup kepala yang menutupi kepalanya, memperlihatkan wajah tampan, tetapi matanya sedikit dingin dan menyeramkan.
“Aku akhirnya melihat sang tuan,” suara Mo Wanqiu lembut dan manis, tetapi ia bahkan lebih tinggi dari pemuda di depannya, menciptakan kontras yang sangat halus antara sosok mereka.
Sayangnya, meski melihat ekspresi menyenangkan Mo Wanqiu, Mo Dan hanya memandangnya dengan acuh tak acuh, dingin di matanya tidak berkurang.
“Bagaimana dengan tugas yang aku berikan padamu?”
“Aku telah mengamati dengan seksama para kultivator yang datang ke Tanah Leluhur Daoji kali ini. Selain putri suci dari Sekte Guanyue, Xu Qing, yang tidak dapat disentuh, hari ini aku juga melihat seorang kultivator pria di luar ranah rahasia. Cultivasinya hanya di tingkat pertama Penyempurnaan Qi, tetapi jiwanya sangat dalam. Dia tampaknya menemani seorang wanita cantik ke Tanah Leluhur Daoji.”
Senyum kultivator pria itu juga menyimpan sedikit kedinginan.
“Xu Qing tidak dapat disentuh? Tidak… kali ini, di Tanah Leluhur Daoji, tidak ada yang bisa melarikan diri.”
……
Jiang Huai dan Wen Wanwan berkeliling di Tanah Leluhur Daoji selama satu jam.
Tanah Leluhur Daoji bukanlah ranah rahasia yang berbahaya. Sepanjang perjalanan, Jiang Huai dan Wen Wanwan tidak menemui hal-hal yang luar biasa. Ia memetik banyak bunga dan merangkai sebuah mahkota bunga kecil untuk dipakai Wen Wanwan di kepalanya.
Musim di dalam Tanah Leluhur Daoji adalah musim semi yang hangat, seolah baru saja hujan, dengan aroma rumput dan pepohonan yang samar-samar di udara. Langkah Wen Wanwan ringan. Ini adalah pertama kalinya ia memasuki ranah rahasia, dan meskipun ia sedikit gelisah pada awalnya, ia perlahan-lahan mulai merasa tenang.
Keduanya tiba di sebuah aliran dan akan beristirahat sejenak ketika Jiang Huai melihat bercak darah segar di bebatuan dekat aliran dan tiba-tiba terhenti, lalu cepat-cepat mengajak Wen Wanwan mendekatinya.
Ada mayat kering di tepi aliran.
Mayat itu kini layu, semua warna darahnya hilang, seolah telah mati dalam waktu yang lama, tetapi bercak darah di bebatuan itu jelas segar. Jiang Huai mengenali wajah dari kontur pipi mayat; ia baru saja melihatnya beberapa jam yang lalu.
Wen Wanwan tampak pucat, dan Jiang Huai dengan lembut menggenggam tangannya, menenangkan,
“Seorang kultivator jahat telah memasuki Tanah Leluhur Daoji.”
“Jangan khawatir, aku ada di sini bersamamu,” ucap Jiang Huai lembut.
Jiang Huai kemudian memeriksa tubuh itu lebih dekat. Selama bertahun-tahun, saat mengikuti Chu Xianning untuk membasmi kultivator jahat, ia telah menemui banyak metode kultivator jahat. Kebanyakan kultivator jahat mempraktikkan seni Gu, dan masing-masing memiliki serangga Gu kehidupan mereka sendiri, yang dapat meningkatkan kultivasi mereka dengan menghabiskan daging dan darah orang lain serta memberikan kekuatan tertentu kepada kultivator jahat. Tubuh di depan mereka telah dikuras habis darahnya dan, tepatnya, semua energi spiritualnya.
Setelah melakukan penyelidikan, Jiang Huai menggenggam tangan Wen Wanwan dan berkata lembut.
“Tidak apa-apa, mari kita terus menjelajah. Aura jiwaku mengelilingi kita, dan setiap gerakan akan terdeteksi. Dengan aku di sisimu, tidak ada yang perlu ditakuti.”
Wen Wanwan mengangguk patuh tetapi tetap merapat lebih dekat padanya karena ketakutan. Jiang Huai hanya melingkarkan lengannya di bahunya, menenangkannya dengan lembut.
Saat siang mulai memudar, ranah rahasia mendekati malam. Jiang Huai belum menemukan gua untuk beristirahat, dan ekspresinya sedikit lebih khawatir. Ia dan Wen Wanwan telah berkeliling di ranah rahasia selama setengah hari dan telah melihat tiga mayat yang mati dengan cara yang persis sama.
Secara logis, bahkan jika seorang kultivator jahat di tahap akhir Pendirian Pondasi menghadapi para kultivator ini, meskipun dengan keuntungan yang lengkap, seharusnya ada tanda-tanda pertempuran di tempat di mana mayat-mayat itu ditemukan. Namun anehnya, tempat-tempat di mana mayat ditemukan tidak menunjukkan tanda-tanda perjuangan, seolah-olah mereka disergap dari belakang dan mati seketika, dikuras habis daging dan energi spiritualnya.
Saat Jiang Huai dan Wen Wanwan melanjutkan perjalanan, mereka melihat cahaya api dari hutan lebat.
Ia mengajak Wen Wanwan mendekat, dan di dekat cahaya api terdapat tiga pria dan dua wanita yang telah menyalakan api unggun. Tiga kultivator pria mengenakan jubah sekte yang tidak dikenali Jiang Huai, mungkin dari benua lain, sementara dua wanita berpakaian mewah, tampak seperti wanita bangsawan.
Begitu keduanya muncul, kelima orang itu menunjukkan ekspresi waspada. Salah satu kultivator pria mengamati mereka dan kemudian bertanya.
“Dari mana kalian datang, saudara Dao?”
“Dari Benua Yuelan, Sekte Tianxuan,” jawab Jiang Huai dengan tenang.
“Dan kalian?”
“Kami bertiga adalah kultivator dari Sekte Qiankun di Benua Linglong, dan kedua wanita ini adalah putri kelima dan keenam dari keluarga Fang di Benua Linglong, yang kami temui dalam perjalanan,” kata kultivator tertua itu sambil bangkit dari api unggun.
“Apakah kalian melihat mayat-mayat layu di perjalanan kalian ke sini?”
Jiang Huai mengangguk sedikit.
“Sepertinya seorang kultivator jahat dengan metode jahat telah menyusup ke Tanah Leluhur Daoji ini. Itulah sebabnya kami berkumpul untuk saling melindungi. Apakah kalian berdua ingin tinggal? Mari kita berkumpul malam ini, bergiliran menjaga, dan tidak memberi kesempatan kepada kultivator jahat untuk menyerang dari belakang?”
Jiang Huai ragu sejenak, lalu mengajak Wen Wanwan ke api unggun. Ia tidak mencari perlindungan mereka, melainkan ingin mengumpulkan lebih banyak informasi tentang kultivator jahat.
Ia mengeluarkan peta Tanah Leluhur Daoji yang telah disiapkannya sebelumnya dan mulai bertanya di mana mereka telah melihat mayat.
Dua wanita dari keluarga Fang curi-curi memandang Jiang Huai dan tertarik oleh penampilannya yang tampan, tidak bisa berpaling. Namun kemudian mereka melihat Wen Wanwan yang cantik dan anggun di sisinya dan merasa sedikit inferior.
Mendengarkan deskripsi lima orang itu, alis Jiang Huai kembali berkerut. Ia mengelilingi beberapa titik di peta. Jika apa yang mereka katakan benar, maka setidaknya ada delapan korban di ranah rahasia ini, semuanya mati tanpa peringatan, tanpa tanda-tanda pertempuran di lokasi kematian.
Setelah mendapatkan informasi yang diinginkannya, Jiang Huai hendak berdiri ketika salah satu kultivator pria dengan antusias berkata.
“Biarkan ketiga wanita ini beristirahat dengan baik malam ini, dan kami berempat akan bergiliran menjaga. Bagaimana menurut kalian? Dengan kultivator jahat yang begitu menakutkan, terlalu berbahaya bagi kalian berdua untuk berjalan sendirian di ranah rahasia.”
“Malam di Tanah Leluhur Daoji memang sangat dingin. Apakah kalian ingin minum untuk menghangatkan diri?”
Jiang Huai tidak berniat untuk minum atau melanjutkan obrolan dengan orang-orang ini, tetapi saat kultivator itu menyerahkan anggur, Jiang Huai tiba-tiba membeku, lalu tersenyum dan bertanya.
“Apakah kalian benar-benar dari Sekte Qiankun?”
“Tentu saja.”
Jiang Huai menerima anggur spiritual yang diberikan kepadanya, mencium baunya dengan dekat, lalu mencicipi seteguk dan berkata.
“Anggur ini mengandung sari bunga ular spiritual, sebuah afrodisiak yang hanya efektif pada wanita, yang akan bekerja dalam waktu tiga batang dupa. Apakah kalian semua sudah meminumnya?”
Jiang Huai melihat dua wanita dari keluarga Fang yang duduk di sana. Dua wanita itu terkejut, lalu saling memandang dan panik, “K-kami minum sedikit barusan…”
Jiang Huai menghela napas pelan, “Apakah para tetua kalian tidak pernah mengajarkan kalian untuk tidak meminum sesuatu yang telah diminum oleh orang lain saat kalian jauh dari rumah?”
“T-mereka meminumnya lebih dulu… Hanya setelah itu kami berani meminumnya, d-dan kami hanya mengambil sedikit sekali… Mereka bilang akan melindungi kami…” Nona Fang, si adik kedua, menjawab dengan rasa bersalah.
Sekilas rasa putus asa melintas di mata Jiang Huai, “Cairan dari bunga ular spiritual ini memiliki setidaknya lima tetes tambahan. Hanya satu tetes saja sudah cukup untuk membuat kalian bingung dan terpesona, lima tetes… Aku rasa sebentar lagi kalian akan melepas pakaian dan menyerahkan diri pada mereka.”
Ketakutan langsung memenuhi mata kedua Nona Fang.
Saat Jiang Huai melihat kembali ke arah tiga kultivator dari Sekte Qiankun, tubuh mereka sudah tegang, tangan mereka berada di gagang pedang mereka.