Ketika Alon pertama kali menerima dokumen wawancara dari Alexion, dia berpikir bahwa dia hanya akan memilih pasangan yang sesuai tanpa banyak pertimbangan.
Setidaknya, sampai dia melihat nama-nama para peserta wawancara.
—Mengapa nama Yutia ada di sini…??
Ya, nama Yutia tertulis di lembar wawancara.
Dan bukan hanya namanya.
Dia menyadari bahwa semua nama mereka yang saat ini tinggal di kediaman Marquis juga tertera di sana, membuatnya kebingungan sejenak.
‘…Apa yang terjadi?’
Nah, dalam kasus Yutia atau Seolrang, seperti yang telah diberitahu Evan, mereka sering bertukar surat, jadi mungkin saja mereka mengajukan diri untuk wawancara pasangan.
Tapi bagaimana dengan Rine dan Magrina, yang berada di Fildagreen?
Bagaimana dia bisa menghubungi mereka?
Begitu pula dengan Historia dan Ryanga.
Jika dia tahu mereka berada di Divine Land, mungkin saja kontak bisa dilakukan, tetapi bagaimana Alexion bisa tahu tentang hubungannya dengan mereka?
Alon memiringkan kepalanya tanpa menyadarinya.
Dia menatap Alexion.
“Alexion.”
“Ya.”
“…Kau bilang kau mengirim surat dan menerima peserta dengan cara itu, kan?”
“Benar.”
“Yutia dan Seolrang masuk akal, tapi bagaimana kau bisa mengirim surat kepada yang lain?”
“Yah…”
Alexion melirik ke samping dengan gugup, lalu tiba-tiba memaksakan senyum canggung saat menjawab.
“Ah, aku… aku mendengarnya dari Sir Evan.”
“Dari Evan?”
“Ya.”
“Aku mengerti.”
Itu masuk akal.
Alon mengangguk, tetapi segera menyadari bahwa Alexion terus melirik ke tempat lain.
‘Di belakangku?’
Dan saat dia menyadari bahwa tatapan itu ditujukan di belakangnya, dia segera berbalik.
Namun melalui jendela di belakangnya, tidak ada apa-apa.
Hanya pemandangan akrab dari dalam benteng yang selalu dia lihat.
Keraguannya hanya bertahan sesaat.
Mungkin dia membayangkannya, pikirnya, dan berbalik kembali menghadap ke depan.
Kemudian dia memutuskan untuk menanyakan salah satu pertanyaan yang telah mengganggu pikirannya.
“Ngomong-ngomong.”
“Ya.”
“Lembar wawancara ini… apakah kau yakin sudah ditinjau dengan benar?”
“Ya, tentu saja… tapi mengapa kau bertanya…?”
“Yah, tertulis di sini bahwa Yutia Bloodia berusia delapan belas tahun.”
Sebuah pertanyaan yang polos.
Alexion ragu-ragu.
Haruskah dia berkata jujur?
Saat ini, di mata Alexion, dia bisa melihat tatapan mereka yang mendesaknya untuk memberikan jawaban yang sebenarnya.
Karena ketika Marquis Palatio melihat ke belakang sebelumnya, tidak ada apa pun di pemandangan benteng—namun sekarang, banyak sosok muncul kembali, mengawasi Alexion dengan seksama.
Di antara mereka, Seolrang dan Rine hampir meneriaki dengan mata mereka: ‘Sekarang! Katakan yang sebenarnya! Cepat!’
Mereka berdesakan di jendela seberang, yang hanya bisa dilihat oleh Alexion, menatap dengan tajam sebagai dukungan.
“Kenyataannya…”
Begitu Alexion mengumpulkan keberanian dari dorongan putus asa mereka dan membuka mulut—
Dia melihatnya.
Wajah Rine dan Seolrang, yang begitu antusias, tiba-tiba berubah pucat.
Dan kemudian—
Dalam sekejap, mereka tersedot dari jendela, menghilang.
“…!”
“?”
Seperti adegan langsung dari cerita hantu.
Alexion mengeluarkan suara tercekik dan melongo.
Alon terlihat bingung, tetapi Alexion masih tidak bisa mengalihkan pandangannya dari tempat itu.
Dan apa yang dia lihat selanjutnya adalah sepasang mata merah menyala.
Seharusnya saat itu adalah siang hari.
Namun di jendela seberang yang anehnya gelap, sepasang mata merah berdarah bersinar.
Dan di bawahnya—
Senyum samar Yutia Bloodia terlihat.
Apakah itu samar karena bayangan?
Atau senyumnya benar-benar memudar?
Tetapi kemudian—
“??”
Saat Alon menyadari tatapan Alexion dan berbalik lagi, Yutia menghilang seolah-olah dia tidak pernah ada di sana.
“Alexion.”
“Ya, tuanku…”
“Apakah ada sesuatu di belakang jendela itu?”
Menanggapi pertanyaan Alon—
“…Tidak, tidak ada apa-apa.”
“Benarkah?”
“Ya.”
“Untuk tidak ada apa-apa, kau terlihat sangat gugup.”
Dia menyangkal dengan lemah.
Alon menatapnya dengan curiga.
Tetapi Alexion tidak bisa berbicara.
Saat Alon berbalik kembali ke depan, dia melihat Yutia lagi, senyumnya yang memudar melayang di tepi jendela.
Dan jadi—
“K-Kenyataannya—!”
“…Kenyataannya?”
“Aku… aku menuliskan usia Lady Yutia sendiri!”
“Sendiri?”
“Ya, aku bertanya kepada semua orang lainnya, tetapi aku secara tidak sengaja lupa untuk bertanya kepada Lady Yutia…!”
Alexion tertawa gugup.
“Aku mengerti. Tapi mengapa delapan belas?”
“Yah, dia terlihat sangat muda, bukan?”
“…Jadi?”
“Ya, tetapi aku pikir setidaknya aku harus menuliskan beberapa informasi dasar di formulir, jadi aku mengisinya sebagai perkiraan sementara…!”
Dia menambahkan sekali lagi, “Dia memang terlihat sangat muda.”
Siapa pun bisa melihat bahwa dia berjuang mati-matian untuk hidupnya.
“Hmm… yah, itu tidak mustahil. Yutia memang terlihat muda, dan dia juga tidak terlalu tinggi.”
Alon mengangguk seolah terpengaruh.
Dan pada saat itu, Alexion melihat ruangan menjadi lebih terang.
Yutia berdiri di sana dengan senyum cerah yang lembut, melambaikan tangan padanya dengan ramah.
Dan di sampingnya—
Seolrang dan Rine, masing-masing dipegang di tengkuk lehernya, berteriak diam-diam dengan wajah mereka: ‘Kau mengkhianati kami, kau pengkhianat!!’
Tetapi itu juga hanya bertahan sejenak.
Yutia, dengan senyum manis, menyeret mereka berdua pergi.
Alexion mengeluarkan napas lega.
“Jadi semua yang tertulis di sini adalah fakta?”
“Untuk saat ini, ya. Tetapi setiap kali aku menyerahkan lembar wawancara padamu, aku akan menambahkan beberapa komentar kecil sesuai kebutuhan.”
Menjawab kata-kata Alon, Alexion mengingat tekadnya sebelumnya.
Meskipun dia gagal mencerminkan pendapatnya di lembar wawancara,
Setidaknya, dia akan mencoba untuk campur tangan sedikit dengan cara ini.
“Baiklah. Mari kita mulai.”
“Ya.”
Tetapi sayangnya bagi Alexion, dia tidak bisa mencapai tujuannya yang sebenarnya.
Setiap kali dia mencoba untuk berbicara lebih lanjut, seseorang tiba-tiba muncul entah dari mana—hanya bisa dilihat olehnya—masing-masing mengenakan ekspresi menakutkan.
Pada akhirnya, semua yang bisa dia katakan kepada Alon hanyalah “Ya” dan “Benar.”
“Apakah itu saja?”
“…Ya.”
“Hmm. Aku akan memikirkan hal itu.”
“Ya, tuanku.”
Dengan itu, Alexion meninggalkan kantor Alon dan kembali ke kantornya sendiri.
Dan di sana, dia menemukan sebuah goblet emas yang diletakkan di mejanya.
Goblet emas itu seolah berteriak, “Aku adalah barang mahal langsung dari Rosario!” dengan segenap keberadaannya.
‘Tidak peduli seberapa suka aku pada uang, ini terlalu berlebihan!’
Alexion mengernyit saat menatapnya, lalu mengangkat goblet itu.
Dan pada saat itu—
“Lord Alexion, aku punya sesuatu untuk dilaporkan… Huh, itu goblet emas!? Itu sangat langka dan mahal! Dari mana kau mendapatkannya?”
Sekretarisnya, yang tiba-tiba masuk, mengamuk.
“Hmph, jangan pedulikan itu.”
“Wow, itu bukan lelucon. Jika kau menjual itu, kau bisa dengan mudah membeli beberapa vila untuk rumah Marquis!”
“Apa?”
Alexion, yang menjawab dengan singkat, tiba-tiba membeku mendengar penjelasan itu.
“…Goblet ini saja bernilai sebanyak itu?”
“Tentu saja! Siapa pun bisa melihat bahwa itu adalah goblet buatan Rosario. Aneh jika tidak mendapatkan harga semahal itu.”
Mendengar ini, Alexion dengan hati-hati meletakkan goblet itu kembali di mejanya.
Itu terlalu mahal untuk dijadikan kebanggaan.
***
Keesokan harinya.
“Tuanku, apa yang begitu menarik perhatianmu?”
“Pasanganku.”
“…Pasangan? Ah, maksudmu itu?”
“Ya.”
“Kau masih belum memilih?”
“Yah, tidak.”
Evan, yang telah masuk ke kantor, bersenandung dan mengangguk sebagai tanda mengerti.
“Benar, itu bukan keputusan yang mudah. Seorang pasangan penting untuk banyak alasan—untukmu, dan untuk mereka.”
“…Apakah itu benar-benar penting?”
“Ya, tentu saja. Menghadiri sebuah pesta bersama sebagai pasangan pada dasarnya adalah pengakuan terhadap sesuatu yang tertentu. Tentu saja, rumor akan menyebar, dan citra publikmu akan dibentuk oleh itu.”
“…Jadi ini adalah masalah yang lebih berat daripada yang aku pikirkan.”
Evan mengangkat bahunya mendengar kata-kata Alon.
“Tapi kau tidak perlu berpikir terlalu dalam. Selama tidak ada yang berkembang lebih jauh dari itu, rumor akan memudar. Kecuali jika kau seorang raja, seorang pasangan tidak akan membawa begitu banyak beban.”
“Benarkah?”
“Untuk raja dan pangeran, mengganti pasangan terlihat aneh. Untukmu, tidak begitu.”
“Aku mengerti.”
Alon mengangguk, agak yakin.
“Tapi tetap saja, sulit untuk memilih.”
“…Apakah para kandidat benar-benar mengesankan?”
“Tidak, tidak sepenuhnya mengesankan. Hanya… sulit untuk diputuskan.”
Dia melihat kembali ke daftar.
Ada banyak pilihan.
Tetapi yang membuat keputusan sulit adalah pikiran bahwa pilihannya mungkin mengecewakan orang lain.
Jika mereka adalah orang asing, mungkin tidak akan terlalu masalah.
Masalahnya adalah lebih dari separuh nama di daftar adalah orang-orang yang Alon kenal secara pribadi.
Sejenak, dia bahkan mempertimbangkan untuk memilih seseorang yang sama sekali tidak dia kenal.
Tetapi itu juga terasa tidak benar.
Setelah banyak keraguan, dia akhirnya memutuskan.
“Evan.”
“Ya, tuanku.”
“…Bisakah kau mengumpulkan yang lainnya?”
“Yang lainnya—maksudmu teman-teman yang saat ini berada di kediaman?”
“Ya.”
“…Baiklah.”
Dengan keputusan yang bulat, Alon memberikan perintah.
Evan berbalik untuk pergi, tetapi kemudian tiba-tiba teringat sesuatu.
“Oh, tuanku. Ngomong-ngomong, ada sesuatu yang harus aku sampaikan padamu.”
“Apa itu?”
“Kau sebelumnya memintaku untuk mengirim undangan kepada para raja, kan?”
“Ya, aku melakukannya. Ada yang salah?”
“Tidak ada yang salah, tetapi surat-surat itu seharusnya semua tiba sekitar hari ini. Haruskah aku memberi tahu kelompok Divine Land untuk bersiap, just in case?”
Alon menggelengkan kepala setelah berpikir sejenak.
“Tidak perlu. Seperti yang ku katakan, ini hanya untuk show.”
“Dimengerti. Lagi pula, tidak ada yang akan menerima undangan itu.”
“Benar.”
“Hm. Sangat baik.”
Evan pergi tanpa komentar lebih lanjut.
***
Di tempat yang seharusnya tidak ada orang—
Lima raja telah berkumpul.
Cretinia Siyan dari Kerajaan Asteria.
Stalian V dari Kerajaan Ashtalon.
Carmaxes III dari Kerajaan Koloni.
Palmaryan IV dari Kerajaan Caliban.
Torimavia dari Kerajaan Raksas.
Raja-raja yang biasanya hanya bertemu di dewan persatuan.
Sekarang, mereka sedang mengadakan konferensi rahasia, yang tidak diketahui oleh siapa pun di luar.
Raja-raja yang jarang meninggalkan wilayah mereka sendiri berkumpul untuk satu alasan.
Marquis Palatio.
Atau lebih tepatnya—
“Aku bilang padamu! Marquis Palatio berusaha untuk menjadi langit baru. Dia bersiap untuk perang!”
“…Ahem.”
Tindakan mencuriganya itulah yang menarik mereka ke sini.
“Sejujurnya, kami belum bisa mengatakan dengan pasti,” Stalian V berargumen lembut.
Tetapi Palmaryan IV mengerutkan dahi, seolah keraguan semacam itu sangat konyol.
“Apakah kau benar-benar berpikir begitu? Dia sudah mengumpulkan banyak kesatria dan prajurit. Dan lebih dari itu, jumlah tentara bayaran yang dia miliki semakin bertambah setiap hari. Pikirkanlah. Jika dia tidak bersiap untuk perang, mengapa mengumpulkan begitu banyak pasukan? Kau tahu berapa banyak biaya untuk memelihara sebuah angkatan bersenjata? Bukan begitu? Selain itu, reputasinya baru-baru ini melambung tinggi—seolah seseorang sengaja membentuknya.”
Raja-raja lainnya terdiam mendengar kata-kata Palmaryan IV.
Karena dia tidak salah.
Dan semakin banyak dia berbicara, Marquis Palatio mulai terdengar semakin berbahaya.
Sudah berapa lama mereka berdiskusi ketika—
“Hm…”
“Apakah kau memiliki sesuatu untuk dikatakan?”
Carmaxes III, yang tetap diam sampai sekarang, akhirnya berbicara.
“Sejujurnya, aku tidak berpikir Marquis akan pergi sejauh itu.”
“…Serius?”
“Mungkin itu hanya kebetulan.”
“Kebetulan? Dia mengumpulkan banyak tentara dan kesatria, mengumpulkan yang kuat, menciptakan agamanya sendiri, menyatukan pemukim dan desa, dan semakin kuat setiap hari di Divine Land—dan kau menyebut itu kebetulan?”
“…Ketika kau mengatakannya seperti itu, memang terdengar kurang seperti kebetulan.”
Ekspresi Carmaxes III menjadi masam.
Jika Marquis mendengar itu, wajahnya pasti akan memucat dan dia akan menggelengkan kepala dengan putus asa.
Tetapi para raja, yang tidak mengetahui hal ini, melanjutkan diskusi mereka.
Setelah beberapa saat, Palmaryan IV beralih kepada Cretinia Siyan.
“Apakah kau memiliki sesuatu untuk dikatakan?”
“…Sesuatu untuk dikatakan?”
Siyan bergumam pelan, tenggelam dalam pemikiran.
Berbeda dengan yang lain, dia tidak mengenakan ekspresi yang terlihat, wajahnya tenang saat dia merenung.
Akhirnya, dia berbicara.
“Lalu apa yang kau usulkan untuk kita lakukan?”
“Itu jelas—”
Begitu Palmaryan IV mulai menjawab—
Ketukan, ketukan.
Ketukan yang sopan datang, dan seseorang masuk.
Itu adalah ajudan Palmaryan IV.
Dengan ekspresi serius, dia mendekat dan membisikkan sesuatu di telinganya.
“Apa?”
Kemudian, seolah sesuai dengan tanda, para ajudan dari kerajaan lainnya juga masuk satu per satu, menyampaikan berita suram kepada raja mereka masing-masing.
Para raja saling bertukar tatapan bermakna.
“…Sepertinya kita semua menerima pesan yang sama.”
“…Sepertinya begitu.”
“Undangan, bukan?”
“Ya.”
“…Sepertinya kita tidak bisa menolak undangan ini. Jika tiba sekarang, itu berarti dia tahu kita ada di sini. Yang berarti—”
Carmaxes III membiarkan pikirannya tidak selesai.
Tetapi semua orang tahu apa yang dimaksudnya.
“…Jadi kita bahkan tidak bisa menolak.”
Para raja tidak punya pilihan selain menerima undangan Marquis Palatio.
Sambil menyimpan salah paham yang monumental.
Wajah Rine dan Seolrang, yang begitu antusias, tiba-tiba berubah pucat.
Demon itu kembali beraksi 😭😭😭
Sasuga Alon-sama