“Duke Altia, kita akan segera tiba di kediaman Marquis Palatio.”
“Dimengerti.”
Mendengar kata-kata sekretarisnya, Duke Altia mengalihkan pandangannya ke luar jendela kereta.
Wilayah marquis mulai tampak di depan matanya.
Dibandingkan dengan kunjungan singkatnya beberapa tahun lalu untuk urusan bisnis, tempat ini telah berkembang ke tingkat yang sama sekali berbeda.
Duke Altia tak bisa menahan diri untuk tidak mengeluarkan desahan kagum.
Pada saat yang sama, sebuah pemikiran muncul di hatinya—“Tentu saja.”
Siapa Marquis Palatio?
Pemimpin Kalpha, faksi terbesar di Asteria.
Dan berbagai gelar serta rumor yang melekat pada namanya begitu luar biasa sehingga bahkan gelar sebagai pemimpin Kalpha pun terasa redup jika dibandingkan.
Prestasinya melampaui apa yang bisa dicapai oleh manusia biasa.
Dan memikirkan bahwa ia memiliki bukan hanya satu atau dua prestasi semacam itu, melainkan puluhan.
Jika itu adalah wilayahnya, maka sudah tentu, itu haruslah megah.
Dari perspektif itu.
Kediaman marquis, dalam suatu cara, mencerminkan kesederhanaan Palatio.
Meskipun wilayah itu sendiri menarik kekaguman dari semua yang melihatnya.
Di hadapan prestasi luar biasa marquis, kediaman itu akan selalu terasa kurang.
Altia menghela napas, ekspresinya masih merah.
Selama sekitar tiga minggu ke depan.
Ia akan menjalani kehidupan yang sangat sibuk.
Alasan ia datang ke kediaman Marquis Palatio kali ini sederhana.
Pemilihan pasangan marquis.
Dan partisipasinya sebagai kandidat.
“Ini akan menjadi pertarungan yang sangat sulit, tetapi aku akan memberikan yang terbaik.”
Saat ia melintasi gerbang kastil dan melihat lebih dalam ke dalam wilayah tersebut, Duke Altia membuat sebuah janji kecil pada dirinya sendiri.
Ia telah mengumpulkan beberapa informasi umum dalam perjalanannya ke sini.
Mulai dari siapa saja yang telah memasuki pencalonan untuk pasangan marquis.
Dan jenis hubungan apa yang dimiliki para kandidat tersebut dengan dirinya.
Tentu saja, itu tidak akan menjadi pertarungan yang mudah.
Sebagai seorang duke di Asteria, dan yang dikenal sebagai tangan kanan Kalpha, Duke Altia memiliki status sosial yang tidak akan tunduk pada siapa pun.
Tetapi hal yang sama juga berlaku untuk kandidat lainnya.
Memang, ada beberapa yang latar belakangnya tidak memberikan informasi berguna, tetapi ia tidak bisa membiarkan dirinya lengah.
Jika seseorang terhubung dengan Marquis Palatio, maka.
Mereka hampir tidak bisa dianggap “biasa” dalam arti yang menguntungkan.
Meskipun begitu.
Secara paradoks, ini bukanlah pertarungan yang tak mungkin dimenangkan.
Pada akhirnya, faktor penentu dari pertempuran ini adalah suara.
Sederhananya.
Memenangkan hati warga wilayah tersebut akan menentukan kemenangan atau kekalahan, dan hubungan pribadi mereka dengan marquis tidak dapat mengganggu hal itu.
Dengan kata lain, meskipun Duke Altia tidak memiliki hubungan yang dalam dengan marquis seperti yang dimiliki orang lain, ia masih bisa memulai dari posisi yang setara.
Lebih dari segalanya, Altia memiliki kepercayaan diri.
Ia telah memimpin Kalpha, faksi terbesar di Asteria, hingga saat ini. Tentu saja, itu menjadi lebih mudah dengan prestise marquis di belakangnya.
Tetapi tetap saja, itu adalah hal yang perlu diperhatikan.
Ia telah menjalankan Kalpha sebagai faksi terbesar tanpa masalah.
Artinya, pertarungan semacam ini adalah sesuatu yang sudah ia kenal.
Oleh karena itu.
“Apakah semua persiapan yang aku perintahkan sudah selesai?”
“Ya, semuanya sudah diurus.”
Kepercayaan diri menyebar di wajah Duke Altia.
Ia menguatkan tekadnya, memikirkan tugas-tugas yang harus diselesaikannya selama tinggal di kediaman marquis.
Dan.
Malam itu, kepercayaan dirinya tidak goyah.
Ya, tidak sampai hari berikutnya tiba.
“Jadi… apa sebenarnya itu?”
Melalui gerbang utara kediaman marquis, Duke Altia menyaksikan arus kedatangan yang tak ada habisnya.
Para rohaniwan, semuanya mengenakan jubah putih bersih, masuk dengan penuh hormat.
“Mereka bilang itu adalah kelompok ziarah dari Rosario. Kabarnya, sebuah gereja baru sedang dibangun di sini di kediaman marquis—”
“Aku tahu.”
Duke Altia menjawab dengan acuh tak acuh.
Bukan berarti ia tidak tahu.
Ia telah menyelesaikan penelitian awalnya dan sudah mengetahui bahwa kelompok ziarah akan tiba dengan dalih gereja tersebut.
Namun, ia tidak bisa tidak merasa terkejut.
Jumlah peziarah yang bisa ia lihat—
“Berapa banyak menurutmu itu?”
“Dengan mudah lebih dari seribu, mungkin bahkan lebih.”
“Tidak mungkin.”
Sulit dipercaya bahwa pendirian sebuah gereja biasa bisa menarik kerumunan sebesar itu.
Kepala Duke Altia berputar.
Tentu saja, meskipun jumlah mereka dengan mudah melebihi seribu, bahkan jika semua dari mereka memberikan suara, dibandingkan dengan jumlah warga di wilayah tersebut, itu tidak terlalu signifikan.
Tetapi jika Kardinal Yutia benar-benar membawa kelompok ziarah ini ke dalam pertarungan?
Pertarungan itu akan menjadi jauh lebih sulit.
Tidak—lebih dari itu.
Itu akan menjadi pertarungan yang sangat merugikan.
Pertarungan yang melelahkan menanti Duke Altia.
Ia menekan dahi dengan tangannya dan menghela napas, tetapi semangatnya tidak patah.
Karena meskipun situasi telah berbalik melawannya.
Dalam arti lain, ini mungkin juga menjadi kesempatan.
Dalam kompetisi di mana hanya satu pemenang yang bisa muncul.
Jika seseorang mendekati kemenangan yang sangat mengesankan.
Kandidat lainnya akan mulai bersatu untuk menjatuhkan orang itu.
Oleh karena itu, Duke Altia membuang rencana sebelumnya dan merancang rencana baru.
Hari berikutnya.
“…Apa itu?”
“Mereka terlihat seperti petarung.”
“Ya, aku tahu itu. Tetapi yang tidak aku mengerti adalah… bagaimana mereka bisa tiba begitu cepat dari Karmakses? Dan yang lebih penting… apakah Golden Flash Guild selalu memiliki begitu banyak anggota?”
Sekali lagi, Duke Altia mendapati dirinya menatap kerumunan besar yang lain.
Sama seperti peziarah yang ia lihat sehari sebelumnya.
Jumlah pejuang yang luar biasa mengalir masuk.
Bahkan sekretarisnya tidak bisa memberikan jawaban.
Duke Altia menghela napas dan menenangkan pikirannya.
“Ini masih baik… masih baik,” ia berkata pada dirinya sendiri.
Dan kemudian, hari berikutnya.
“…Elf?”
“…Mereka adalah elf.”
“Semua itu… adalah elf?”
“Ya, mereka adalah elf.”
Dan kemudian, sehari setelahnya.
“Apa itu kali ini~?”
“Menurut intel mendesak dari Information Guild, mereka adalah faksi dari Seratus Hantu, salah satu dari empat kekuatan besar.”
“Itu… banyak.”
“Ya, memang…”
Ia menatap kosong ke alun-alun pusat.
Di jantung kediaman Marquis Palatio, di mana sebuah patung besar berdiri.
Peziarah, pejuang, dan faksi Seratus Hantu.
Semua saling menatap, terjebak dalam konfrontasi diam.
“…Haruskah aku pulang saja?”
Melihat kediaman Marquis Palatio berubah menjadi medan perang setan yang dipenuhi makhluk non-manusia dalam beberapa hari saja, Duke Altia bergumam tanpa sadar.
Akhirnya, suaranya penuh dengan keputusasaan.
***
“Yang Mulia, kami akan segera tiba.”
“Aku mengerti.”
Pangeran Tolenis, pangeran pertama Caliban, mengingat perintah yang diberikan oleh ayahnya, Raja Palmaryan, saat ia mendengarkan komandan kesatria.
“Pergilah ke Tanah Ilahi dan pelajari niat sebenarnya Marquis Palatio.”
Ayahnya tampak sangat serius.
Tolenis mengernyit saat pemandangan jauh Tanah Ilahi mulai tampak.
Di permukaan, Tanah Ilahi terlihat cukup biasa.
Hanya sebuah kamp militer yang sangat besar.
Tetapi itu hanya pada pandangan pertama.
Dengan sedikit pemikiran, keanehan mulai tampak jelas.
Mengapa, setelah menetap di sini, seseorang hanya mempertahankan tanah dalam bentuk “kamp”?
Tidak sulit bagi Tolenis untuk menebak apa artinya itu.
“Tch.”
Ia bukan satu-satunya yang mencapai kesimpulan itu.
Ketika ia turun dari kereta dan melihat sekeliling, ia melihat orang lain yang telah tiba sebelum dirinya.
Masing-masing berdiri dengan wajah tegang, menatap Tanah Ilahi.
Ia memperhatikan satu per satu.
“Ashtalon mengirim pangerannya, Raksas putrinya, dan Asteria… pelayan raja?”
Mengingat bahwa pewaris Cretinia Siyan tidak hadir, ia bisa memahami mengapa seorang pelayan dikirim.
“Selamat datang. Ia sedang menunggu kalian.”
Seorang kesatria muncul di antara mereka, memaksa para wakil dari masing-masing kerajaan untuk menegangkan ekspresi mereka.
Ia membungkuk dengan hormat.
Tetapi ia tidak menawarkan lebih dari itu.
Kesopanan yang seharusnya ditunjukkan oleh kesatria Kerajaan Sekutu kepada semua raja dengan sama.
Kesatria Tanah Ilahi tidak melakukan hal itu.
Meskipun wajah mereka mengeras, para pangeran dan putri mengikuti dia.
Saat mereka melakukannya, Tolenis secara alami menarik perhatian para prajurit dan kesatria di sekitar mereka.
Hal yang sama juga berlaku untuk para bangsawan lainnya.
Dan ekspresi mereka semakin serius.
Karena emosi dalam tatapan itu tidak bisa disangkal.
Sebenarnya, akan aneh jika tidak merasakannya.
Para prajurit yang baru saja berlatih beberapa saat lalu.
Sekarang, semua dari mereka berhenti untuk menatap.
Bahkan para kesatria yang melatih mereka melakukan hal yang sama.
…Seolah sedang mengamati musuh.
Di bawah tatapan yang tidak menyenangkan itu, para bangsawan muda menyadari satu kebenaran.
Tempat ini mungkin sudah menjadi wilayah musuh.
Setelah berjalan lebih jauh di bawah tatapan berat itu, mereka akhirnya tiba di tenda terbesar.
“Dia sedang menunggu kalian.”
Dipandu oleh kesatria, mereka melangkah hati-hati masuk.
Dan di sana—
“Jadi, kalian semua sudah tiba.”
Mereka melihat Marquis Palatio.
Menyambut para pangeran dan putri dengan wajahnya yang khas tanpa ekspresi.
***
Alon duduk di ruang audiensi, mengamati ekspresi para bangsawan yang berkumpul.
Semua tampak tegang, mata mereka tertuju padanya.
‘…Suasana yang tidak baik.’
Ia menghela napas di dalam hati.
Sejujurnya, ia masih tidak mengerti mengapa para raja menerima undangannya.
Tetapi mengingat situasinya, bertanya, “Mengapa kalian bahkan datang?” secara langsung akan terasa konyol.
“Ehem.”
Pertama, Alon memutuskan untuk menjelaskan satu hal dengan jelas.
“Biarkan aku katakan ini dari awal: Aku tidak berniat menyerang kerajaan lain atau memulai perang. Aku harap kalian bisa mengingatnya.”
Mungkin terdengar tiba-tiba.
Tetapi Alon merasa itu sangat perlu.
Dengan menyatakan bahwa ia tidak akan melakukan hal yang paling mereka takuti, ia berharap bisa meringankan suasana yang menyesakkan.
Dan sebenarnya, itu tidak sia-sia—suasana sedikit mereda.
Atau lebih tepatnya, mereka menatapnya dengan sedikit keraguan.
‘Haruskah aku membuat lelucon di sini?’
Alon mempertimbangkan.
Karena ia benar-benar tidak menginginkan perang, ia memiliki tugas untuk memastikan pertemuan ini berakhir dengan catatan positif.
Tepat saat ia berpikir demikian—
“Bolehkah aku bertanya?”
“Silakan.”
Waktunya hampir sempurna.
Tolenis lah yang berbicara.
“Aku mendengar kau telah diberikan wilayah, tetapi mengapa kau mengoperasikannya dalam bentuk ini?”
“Itu—”
Alon ragu bagaimana menjawab, lalu memutuskan untuk menjelaskan dengan gamblang.
Dalam beberapa hal, itu adalah kelemahan Tanah Ilahi.
Tetapi dengan mengungkapkannya, mungkin ia bisa mendapatkan kepercayaan mereka.
Oleh karena itu.
“Ini masalah keuangan. Awalnya, aku berniat untuk memulai kecil, tetapi kejadian yang tidak terduga bertumpuk, dan semakin banyak orang berkumpul. Ini menjadi situasi yang cukup merepotkan.”
“Aku mengerti.”
“Ya, begitulah.”
Ia menjawab sejujur mungkin, lalu memandang para bangsawan yang berkumpul.
“Aku telah menjalankannya tanpa dukungan eksternal sebaik mungkin.”
Ekspresinya tetap impas, meskipun ia bahkan memberikan senyuman kecil.
Namun—
Meskipun Alon mengungkapkan kelemahannya dengan harapan meredakan ketegangan, suasana di dalam ruangan hanya semakin gelap, semakin suram.
Menyadari hal ini, Alon dengan tenang membiarkan tawanya yang hampa memudar.
Dan keheningan yang berat jatuh.