Kemitraan antara Joaquin dan Parsy Academy adalah konsekuensi yang wajar. Tidak ada yang mengejutkan tentang hal itu.
Selama lebih dari tujuh abad, Joaquin Academy telah secara efektif memonopoli pendidikan pahlawan, dan sekarang Parsy berani menantang kekuasaan itu secara langsung.
Parsy Academy, yang berani melawan Joaquin yang sudah dominan di dunia pahlawan, adalah contoh klasik dari pemberontakan kaum lemah—sebuah topik yang tak pernah gagal membuat stasiun TV bersemangat.
[Joaquin Academy menikmati prestise yang besar sebagai institusi teratas di dunia untuk pelatihan pahlawan, berkat tradisi yang telah lama dan catatan lulusan yang mengesankan. Namun, itu tidak berarti bahwa mereka tidak pernah memiliki saingan.]
Selama seratus tahun terakhir, suara-suara telah muncul di Amerika Serikat, menyerukan penciptaan akademi mereka sendiri.
Beberapa politisi bahkan mulai bergerak di sekitar ide tersebut.
[Apakah tradisi benar-benar tak terkalahkan?]
Seorang panelis melontarkan pertanyaan itu untuk membangkitkan reaksi.
[Mungkin karena kesenjangan pengalaman, lembaga pendidikan di AS belum mampu menjadi saingan nyata bagi Joaquin Academy. (••)]
Singkatnya, hasilnya tidak sebanding.
“Tidak peduli seberapa banyak uang yang kau curahkan, bakat tidak tumbuh seperti jamur.”
Di dunia ini, uang bukanlah segalanya. Tidak peduli seberapa kaya kau, kau tidak bisa membeli sebuah “berkah.” Itulah sebabnya aristokrasi tidak runtuh meskipun stagnan dan korup—karena berkah tidak bisa dibeli.
Amerika Serikat masih menjadi superpower nomor satu. Dalam kenyataan ini juga, itu adalah negara muda.
Sementara Korea memiliki sejarah seribu tahun, AS baru ada sekitar tiga ratus tahun.
Kaum bangsawan yang berakar di Amerika adalah minoritas. Mereka semua hidup nyaman di negara mereka sendiri dan tidak melihat kebutuhan untuk memulai dari awal di AS.
Itu adalah negara yang terlihat makmur tetapi kurang substansi.
Sebuah negara yang hampa, seperti permen yang dipompa tanpa isian. Bagi seseorang sepertiku, yang telah bereinkarnasi, itu adalah pengamatan yang ironis, tetapi di dunia ini, AS memiliki kompleks inferioritas terhadap Korea.
Itulah sebabnya mereka berusaha keras untuk terlihat kuat.
Alih-alih terkejut dengan tingkat teknologi Korea, apa yang mereka rasakan sebenarnya adalah rasa iri. Sebuah nasionalisme yang beracun.
Hanya kali ini, nasionalisme itu telah dialihkan ke arah yang salah.
[Siapa yang menyangka! AS secara resmi mengumumkan bahwa mereka akan sepenuhnya mendukung pertukaran akademik ini. Para investor besar diharapkan akan mendanai inisiatif ini, dengan total mencapai satu miliar won! Tidak hanya hadiah yang ada akan ditingkatkan, tetapi presiden bahkan telah mengumumkan niatnya untuk meletakkan dasar bagi pertukaran bersejarah pertama ini melalui seorang perwakilan. (••)]
Apakah mereka gila? Menghabiskan sebanyak itu untuk pertukaran akademik? Jika mereka punya uang lebih, seharusnya mereka menyumbangkannya saja.
Dan menyebutnya “dukungan” hanyalah sebuah label.
“Ini jelas merupakan dukungan langsung untuk Parsy.”
Acara ini akan diselenggarakan di Parsy Academy. Mereka bahkan tidak berpura-pura—mereka berencana untuk mencurahkan semua uang ke satu sisi itu.
[Terakhir, pertukaran ini akan disiarkan secara bersamaan di seluruh dunia di bawah kepemimpinan AS. Perlu dicatat, di Korea, jaringan kami NBS memegang hak siar eksklusif, jadi tolong… (••)]
“Mereka bahkan tidak berusaha menyembunyikannya.”
Sangat jelas bahwa mereka tidak memiliki keberanian untuk menghadapi aku secara langsung. Jadi, sebagai gantinya, mereka menggunakan taktik curang ini untuk mengekspresikan ketidakpuasan mereka. Lagipula, presiden AS telah mati dengan tragis tepat sebelum Perang Besar Kedua melawan umat manusia karena berani memprovokasiku.
[Meskipun Joaquin Academy terletak di Korea, NBS berjanji untuk memastikan ketidakberpihakan dan juga akan menyediakan liputan tentang Parsy…!]
Panelis itu bahkan tidak berhenti sejenak. Saat aku terus mendengarkan, darahku mulai mendidih, jadi aku mematikan TV.
‘Ini sudah melenceng jauh.’
Ini sudah menjadi acara berskala besar. Tapi sekarang, bukan hanya masyarakat pahlawan yang menyaksikannya—seluruh dunia juga. Ini telah berubah menjadi tontonan internasional.
Hanya dengan melihat reaksi dari para panelis dan publik, rasanya hampir seperti Olimpiade.
‘Sialan orang Amerika. Mungkin mereka tidak akan curang untuk membuat Parsy menang, tapi…’
Keinginan mereka untuk melihat Joaquin kalah adalah nyata. Itulah sebabnya mereka berteriak dari atap-atap.
Itu adalah strategi untuk membagi.
“Kebanyakan orang secara alami akan ingin Joaquin menang.”
Mereka memperkuat citra Parsy sebagai kaum lemah, mencoba membuat publik bersimpati.
Jika Joaquin menang, itu diharapkan, dan jika Parsy kalah, mereka ingin membingkainya sebagai “setidaknya mereka berjuang dengan baik.”
Itulah kesan umum yang ditinggalkan oleh siaran sebelumnya.
Krek.
Aku mengatupkan rahangku dengan erat.
“Dengan cara ini, Joaquin tidak mendapatkan apa-apa.”
‘Haruskah aku menghancurkannya dari awal?’
Pikiran itu melintas di benakku, tetapi aku menggelengkan kepala.
“Fokus. Kau tidak sendirian dalam hal ini lagi.”
Aku masih membawa beberapa kebiasaan dari masa kecilku sebagai yatim piatu. Dulu, aku bisa melakukan apa pun yang aku inginkan tanpa batasan, tetapi tidak lagi.
Sekarang aku memiliki keluarga untuk dilindungi.
Aku berdiri dari kursi dan menempelkan dahi ke jendela. Saat aku menenangkan pikiranku, aku merapikan pemikiranku.
‘Joaquin juga perlu mempersiapkan dengan baik.’
Siaran sudah berlangsung, dan kami tidak bisa menghindari perhatian dunia, jadi bahkan setelah acara berakhir, aku perlu memastikan semuanya berakhir dengan cara terbaik.
Aku menjauh dari jendela dan mendial sebuah nomor.
“Aku di sini.”
Jika Parsy dan AS akan bermain di permainan uang…
“Aku tidak perlu menjelaskan.”
…Joaquin akan menjawab dengan kekuatan dan pengaruh.
“Lakukan.”
Aku, Kang Geom-Ma, yang mulai sebagai yatim piatu, kini dikelilingi oleh orang-orang.
***
Agen pahlawan yang mewakili Amerika Serikat, Lancelot S.A., juga dikenal sebagai LANCAM. Sudah sepuluh tahun sejak mereka akhirnya memutuskan hubungan korup mereka dengan kekuasaan politik.
Setelah bertahun-tahun ditekan oleh Gedung Putih dengan tuduhan penghindaran pajak, mereka membalas dengan laporan pajak yang sempurna, mengusir semua orang (dengan buku aturan di tangan).
Tentu saja, dalam gaya paman Sam yang sebenarnya, mereka harus membayar pajak yang mengerikan—tetapi kebebasan ada harganya, dan itu selalu pahit.
Bagaimanapun.
Berkat itu, dua bintang waralaba LANCAM, All Mute Elizabeth dan “Shaman” Rachel de Mura, mulai bersinar lebih terang.
Dan karena chemistry mereka yang luar biasa, popularitas mereka meroket. Di AS, mereka bahkan menyaingi supremasi Pedang Surgawi.
Serangan mendadak Rachel menjadi bagian dari kehidupan sehari-hari All Mute.
“Unni!”
Rachel, yang tidak pernah repot-repot dengan hal-hal sepele seperti mengetuk, masuk dengan matanya yang terbuka lebar.
Ada sesuatu yang tidak beres. All Mute memiliki tamu. Tiga orang, sebenarnya—dan mereka semua adalah wajah-wajah yang familiar bagi Rachel.
“Kau selalu penuh energi, Shaman~”
Kepala Klan Besi Mao Lang, yang dikenal sebagai Besi Tak Terbendung.
“Itulah masa muda. Di usia itu, kau bisa memakan batu, kan?”
Saki Hina, Perdana Menteri Jepang dan saudara perempuan Ryozo.
“…”
Chloe juga bagian dari pertemuan mendadak ini.
Ngomong-ngomong, Chloe telah menemukan kesuksesan besar dalam bisnis restoran. Keterampilan bisnisnya sangat tajam sehingga ia bahkan berhasil mencatat perusahaannya di pasar saham AS dalam waktu singkat.
Dia memiliki semua hak untuk berada di pertemuan tingkat tinggi seperti itu. Di AS, menjadi kaya sudah cukup untuk menjadi ratu. Selain itu, dia adalah bagian dari klan Auditore, jadi Chloe memenuhi semua kriteria dari berbagai sudut.
“Apa yang kalian lakukan di sini?”
“Kami sedang dalam pertemuan. Dan Rachel, tolong… bisakah kau mengetuk setidaknya sekali?” kata All Mute, meletakkan tangannya di dahi, kehabisan akal.
“Nya, hahaha! Aku pikir aku akan merusak pintu jika aku mengetuk!”
“Alasan. Duduklah.”
“Tapi itu bukan hal penting sekarang.”
“Maksudmu Gedung Putih berpihak pada Parsy?”
Mao Lang tersenyum sinis.
“Itu keluar terlalu cepat…”
“Kami semua mendapat panggilan dari Pedang Surgawi,” kata Saki Hina, menutupi mulutnya dengan kipas.
“Jika bukan karena itu, kami berempat tidak akan berada di sini, kan?”
“Apa—kenapa aku satu-satunya yang ditinggalkan!?”
“Karena kau tidak memimpin organisasi mana pun…”
Rachel melirik Chloe, yang mengatakannya dengan nada datar.
“Bocah itu sudah banyak berkembang.”
“Dalam beberapa hal, lebih dari kau, Rachel.”
“……”
“Berhenti dengan dramanya dan duduklah.”
Dengan cemberut, Rachel terjatuh ke kursi—posisinya sangat berantakan.
“Seorang wanita dewasa yang merajuk.”
“Dia hanya tumbuh secara fisik!”
“Dan hanya dadanya. Di dalam, masih anak-anak.”
“Hey, Chloe!”
Setelah kekacauan itu, sedikit ketertiban kembali ke ruangan. All Mute secara resmi mulai berbicara. Mao Lang, Saki Hina, dan Chloe Auditore semua telah menerima panggilan dari Pedang Surgawi.
Namun, isi detailnya hanya dibagikan kepada All Mute, yang memiliki hubungan paling langsung dengan situasi saat ini. Ada beberapa alasan.
Pertama, Kang Geom-Ma memiliki terlalu banyak yang harus dijelaskan secara rinci kepada keempatnya. Selain itu, di antara ketiga orang lainnya, pasti akan ada permainan kekuasaan yang halus tentang siapa yang dipanggil lebih dulu.
All Mute tidak seperti itu. Dia selalu memprioritaskan perusahaannya di atas segalanya.
“Inilah semua yang diminta untuk aku sampaikan.”
“……”
“……”
“……”
Dalam keheningan yang khidmat itu, All Mute menambahkan.
“Ini tidak wajib. Pedang Surgawi mengatakan dia akan menghormati keputusan masing-masing dari kalian. Dia sangat jujur tentang ini sebagai panggilan takdir semata. Jadi jika ada di antara kalian merasa tidak nyaman, kalian boleh mundur. Kalian semua memiliki tanggung jawab besar. Tolong sisihkan emosi dan tanggaplah secara praktis.”
“Jepang akan mengikuti kehendak Pedang Surgawi,” kata Saki Hina, mengangkat kipas lipatnya.
“Direktur Joaquin adalah saudariku. Diam berarti hanya akan menciptakan kesan yang samar. Itu sudah cukup alasan, bukan?”
“Tidak buruk.”
All Mute mengangguk setuju.
“Klan Besi juga akan mendukung Joaquin.”
All Mute menoleh ke Mao Lang.
“Apa justifikasimu?”
“Jika AS—sekarang saingan langsung—mendukung Parsy, maka Cina seharusnya mendukung Joaquin, kan?”
“Agak bisa diterima.”
Saki Hina dan Mao Lang memberikan suara mereka untuk Joaquin dan Pedang Surgawi. Tentu saja, semua mata tertuju pada Chloe.
“Aku…”
Apa yang dia katakan selanjutnya membuat semua orang terdiam. Rachel, yang sedang meneguk minuman, tersedak dan menatap Chloe dengan terkejut.
“Cek, cek! Apa aku mendengar dengan benar?”
“…Aku akan melakukan apa pun untuk Pedang Surgawi.”
Chloe membisikkan dalam-dalam.
“Apa pun, sungguh.”
Matanya menyala dengan api merah-hitam.
***
Waktu berlalu dengan kecepatan yang kejam saat kami mempersiapkan di bawah tatapan publik. Meskipun aku sibuk, semuanya sangat berharga. Itu semua berkat Putri Victoria yang dengan tekun mengikuti rencana latihanku.
‘Aku pikir dia akan malas karena kita berada di posisi yang berbeda.’
Tapi putri itu menjadi teladan sebagai kadet. Meskipun jadwalnya ketat yang akan membuat siapa pun mengeluh, dia tidak pernah melakukannya. Faktanya, kami tidak pernah memiliki percakapan pribadi. Kami hanya melakukan tugas kami dan berpisah.
Setiap kali, Victoria tampak ingin mengatakan sesuatu. Dia akan ragu selama beberapa detik, lalu menyerah dan pergi tanpa berbicara.
Setelah periode latihan yang intens itu, hari ini aku merekomendasikan agar dia beristirahat.
Meskipun dia awalnya menolak, aku bersikeras sampai dia menyerah. Aku memberitahunya bahwa istirahat juga merupakan bagian dari membangun ketahanan. Dia dengan enggan mengangguk.
“Aku sudah bilang. Tidak peduli posisimu, sebagai kadet, kau sudah melakukan lebih dari cukup,”
kata Ryozo sambil mengencangkan tali panahnya. Matanya tetap terpaku pada target yang jauh.
Dia kadang-kadang datang ke arena panahan akademi, mengatakan tidak ada yang memperkuat pikiran seperti menembakkan panah. Aku mengerti. Aku merasa seperti duri tumbuh dari tanganku jika aku tidak memegang pisau sashimi.
Bagaimanapun, aku datang ke sini sebagian untuk menemuinya dan untuk mengucapkan selamat tinggal. Hanya tersisa satu minggu damai—dan setelah itu, akan sulit menemukan waktu.
Selama pertukaran, akan ada kekosongan kekuasaan, dan Ryozo akan sangat sibuk.
“Setidaknya sampai pertukaran berakhir, dia akan bekerja sama. Setelah itu, aku tidak tahu.”
Aku berbicara dari ambang pintu, mengarahkan pertanyaan kepada Ryozo.
“Bagaimana kabar Leon dan Abel?”
“Kadet tahun kedua di bawah Abel hampir tidak bertahan. Tidak banyak bakat, tetapi terpilih sebagai perwakilan melalui usaha yang murni.”
“Dan Chaerina, sepupumu yang dilatih Leon?”
“Dia bilang dia baik-baik saja.”
Ryozo melepaskan panahnya. Itu tepat di tengah, bergetar saat terkena sasaran.
Setelah melihat target sejenak, Ryozo menghela napas. Dia meletakkan busur di samping dan meluncur ke tanah melawan dinding.
“Dalam hal bakat mentah, gadis itu mungkin bahkan lebih baik darinya.”
Dia menghapus keringat di dahinya.
“…Mungkin, Geom-Ma, garis keturunanmu adalah yang terbaik dalam kemanusiaan.”
Aku rasa tidak. Dia maupun aku bukanlah lebih dari yatim piatu dari langit.
“…”
Mungkin?
“Ngomong-ngomong, ini adalah tempat kita pertama kali berbicara, Geom-Ma.”
Ryozo tiba-tiba berkata.
‘Sekarang kau sebutkan…’
Aku ingat dia membolos kelas dan tidur siang. Kata-kata pertamanya adalah, “Punya yokan?”
Aku melemparkan sepotong sashimi ke arahnya sementara dia menatapku seolah aku terbuat dari kertas pasir.
‘Aku benar-benar tidak waras.’
Malam ini, aku merasa seperti memukul selimutku karena rasa malunya. Ryozo, melihat ekspresiku berubah abu-abu, tertawa. Lalu, hanya dengan menggeser pinggulnya, dia bersandar pada kakiku.
“Mom, terima kasih telah khawatir tentangku. Tapi jangan benci pada para kadet.”
Sinar matahari menerangi Ryozo. Sinar-sinar itu lembut mewarnai wajahnya dan menciptakan bayangan yang saling terjalin di tanah.
“Kesalahan berarti mereka sedang tumbuh.”
“…….”
Dia benar.
“Kau mulai terdengar seperti kepala sekolah.”
“Aku belajar cepat, kan?”
Ryozo mengetuk pelipisnya, tersenyum. Aku mengangkat bahu dan tertawa juga.
Kami mengobrol pelan di arena panahan, lalu bersandar satu sama lain dan tertidur. Angin musim semi menghangatkan rumput dan kami juga.
Rasanya hangat.
Setidaknya dalam momen ini, aku merasa seperti langit berada di sisiku—benar-benar.
***
Satu minggu kemudian.
Akhirnya, hari pertukaran telah tiba.
____
Bergabunglah dengan discord!
https://dsc.gg/indra