Tiga melawan satu.
Peribahasa Gehenna.
***
BOOM!
Gelombang kejut dari benturan pedang menyebar ke segala arah.
Sekeliling bergetar seolah angin dingin telah menyapu lewat.
Di bawah kaki para kesatria yang mengenakan hitam dan putih, debu terangkat dalam lingkaran konsentris.
Kecang! Dentang! Kecang!
Ini adalah benturan yang sederhana. Namun suara yang menggema bukanlah suara sekadar saling menangkis bilah.
Bukankah sudah diumumkan bahwa semua acara dalam kompetisi pertukaran ini hanya akan menggunakan senjata yang disederhanakan? Kecuali aku salah dengar, itulah yang telah ditetapkan.
Namun kekuatan ini… sebanding dengan pertarungan tingkat A atau lebih tinggi.
“Kuugh…”
Perjuangan putus asa dari siswa tahun kedua Parsy terasa seperti bisa meledak dari layar. Dia hampir berhasil memblokir serangan Chaerina.
Hanya itu—memblokirnya.
Tanah di bawah kakinya mulai ambruk sementara wajahnya terpelintir akibat dampaknya. Perbedaan kekuatan antara keduanya sangat jelas. Sepertinya gadis Parsy itu hanya memberikan semua yang dia miliki.
Aku sebelumnya tidak tertarik, tetapi menurut Abel, siswa itu juga berdarah kerajaan.
Dia tidak terlihat seperti Putri Victoria, jadi aku tidak pernah membayangkannya.
‘Entah melalui garis maternal atau paternal, dia tetaplah bangsawan.’
Keluarga kerajaan Victoria memiliki kekuatan yang sangat besar, bahkan di antara keluarga bangsawan yang paling berpengaruh. Kekuatan mereka berasal dari berkah yang diwariskan.
Hanya keluarga Nibelung, tempat Abel dan Sang Pedang Master berasal, yang dianggap lebih unggul dalam hal berkah.
Bahkan keluarga Saki dan Changseong pun tidak sebanding dengan Victorias.
‘Klan-klan itu kuat hanya karena anggotanya masing-masing memiliki kekuatan yang tinggi.’
Dalam hal rata-rata, Victorias berada tepat di bawah Nibelungs. Tidak ada yang meragukannya.
Keluarga kerajaan Victoria tidak berpartisipasi dalam Perang Manusia-Iblis Besar Kedua.
Meskipun begitu, tidak ada yang mengkritik mereka. Itu adalah bukti betapa kokohnya fondasi mereka di dunia ini.
‘Mengkritik bangsawan hampir sama dengan melakukan penistaan.’
Aku setuju. Kembali ke saat ini.
“Haa… sial…!”
Seorang bangsawan dari garis keturunan itu berteriak saat bertarung.
Dia pasti sudah menyadari lambang Joaquin di dada Chaerina.
Warna yang menandakan bahwa dia adalah siswa penerimaan khusus.
Mereka saling bertukar beberapa serangan lagi. Tidak ada pertahanan—hanya serangan. Bilah berayun ke atas, ke bawah, saling bersilangan.
Seolah-olah sebuah perisai perak dari tekanan murni terbentuk di antara kedua kesatria. Ini layak untuk perwakilan akademi. Tak satu pun yang mundur.
Benturan pedang mereka terasa sama panasnya dan sedingin es. Ini lebih merupakan ujian kekuatan daripada pertandingan taktis.
Sebuah pertarungan mentah yang akan terukir dalam ingatan para penonton. Pertarungan nyata mengobarkan darah.
Mataku tetap tertuju pada satu orang.
‘Chaerina.’
Aku merasakan hawa dingin. Gaya pedang ganda miliknya persis seperti milikku.
Setelah mendiskusikannya dengan Yu Sein, aku memutuskan untuk memperhatikan Chaerina untuk sementara waktu. Bukan untuk meninggalkannya, tetapi untuk mengamati.
Dua hal itu tidak sama. Meninggalkan berarti membelakangi sepenuhnya.
Mengamati berarti memberi perhatian tanpa terlibat.
Itulah sebabnya aku ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk mengamatinya tanpa terlibat terlalu jauh.
‘Tapi sepertinya aku tidak akan bisa.’
Koneksi kami lebih dalam dari yang aku kira. Kami ternyata sangat mirip.
Klang! Klang! Claaang!
Sambil memikirkan itu, pertarungan mencapai klimaksnya.
Aku memaksa diri untuk mengusir pikiran itu dan mengalihkan pandanganku kembali ke layar.
Parsy mulai melawan kembali.
***
Kesatria hitam meraung dengan kemarahan.
“…Sialan kau, bajingan rendahan…!”
Dia sepenuhnya tertekan oleh seseorang yang selalu dia anggap remeh.
Bibirnya bergetar penuh penghinaan.
Krek.
Giginya bergemeretak—dan begitu juga pedangnya. Kembang api percikan terbang tanpa henti.
Di antara bilah yang bersilangan, tatapan mereka bertemu dan bertabrakan seperti api. Jika dibandingkan dengan mata itu, percikan hanya seperti nyala api korek.
“Yang Mulia!”
Seorang siswa tahun pertama dari Parsy, seorang pion, gelisah melihat ketidakseimbangan yang tidak terduga dalam pertarungan.
Rencananya adalah untuk cepat menaklukkan pulau hitam, lalu melanjutkan ke pertarungan 2 lawan 2.
Jika ratu atau kesatria jatuh, dia akan menggunakan Bifröst charge untuk menghidupkan mereka kembali.
Namun…
“Bagaimana mungkin seorang siswa penerimaan khusus dapat seimbang dengan Yang Mulia…?”
Dan menyebutnya “seimbang” adalah hal yang sangat dermawan. Secara teknis, kesatria hitam sedang kalah. Meskipun secara visual terlihat seimbang, wajah mereka menceritakan kisah yang sebenarnya.
Chaerina, berlawanan dengan keputusasaan lawannya, tenang. Lebih dari sekadar tenang—tak berperasaan.
‘Bagaimana dia bisa menghasilkan begitu banyak kekuatan hanya dengan dua belati?’
Pion itu melihat Edward, ratu hitam.
Krek.
Edward menggertakkan giginya. Dia juga terkejut dengan apa yang dia lihat.
“Yang Mulia, apakah saya harus membantunya?”
“…Tidak.”
Setelah ragu sejenak, Edward menggelengkan kepala. Lalu, dengan tatapan tajam, dia melihat ke arah lain.
Victoria sedang mengamati pertarungan, tangannya bersandar pada gagang pedang terbalik. Dia tidak merespons, bahkan tidak pada keheningan panjang Edward.
Dia menggenggam tinjunya dengan erat. Sendi jarinya berbunyi dengan keras.
‘Kau selalu seperti ini…’
Victoria sedang memprovokasi perang habis-habisan.
Dia tidak berniat untuk menang hanya dengan menempatkan bendera di tiang.
Dia menginginkan pertempuran yang penuh. Sebuah tontonan yang memukau dunia. Masih belum jelas mengapa dia memilih untuk menjadi pion.
‘Dia hanya ingin menarik perhatian Yang Mulia.’
Dia ingin meninggalkan kesan yang mendalam—mungkin bertujuan untuk twist dramatis yang mengejutkan penonton.
‘Tetap tenang. Jika kau terjebak dalam permainannya, kau akan kalah. Jika kita tetap pada rencana, ini adalah permainan yang tidak bisa kita kalah.’
Victoria selalu seperti ini.
Dia akan melakukan apa saja untuk mendapatkan perhatian Raja. Seorang hipokrit yang mengutamakan tujuannya sendiri di atas segalanya. Fakta bahwa dia mendaftar di Akademi Joaquin alih-alih Parsy membuktikannya.
Edward menundukkan pandangannya. Seorang siswa lain dengan rambut hitam menarik perhatiannya.
‘Pedang Surgawi.’
Pada suatu saat, Victoria menjadi terobsesi dengannya.
‘Dia berpikir bahwa jika dia menemukan kelemahan Pedang Surgawi dan memberikannya kepada Raja, dia akan memenangkan perhatiannya.’
Sebuah ilusi yang menyedihkan. Cara lain untuk mendapatkan perhatian.
‘Aku akan menghancurkan kau di sini, kesombongan dan semua.’
Dia juga berniat untuk mengubah papan suksesi. Untuk memberikan ketidakberdayaan total. Untuk meninggalkan kesan yang tak terlupakan pada massa yang bodoh.
Victoria tidak kompeten. Edward adalah pewaris yang sah untuk tahta.
Pikirannya sudah mantap.
“Bifröst charge dari pion hanya bisa digunakan sekali. Menggunakannya untuk bergerak akan sia-sia…”
Edward tetap memusatkan perhatian pada medan perang tetapi tidak bisa menyelesaikan kalimatnya. Situasi berubah tiba-tiba.
Swoosh.
Kesatria hitam memutar pergelangan tangannya.
Dia mencoba untuk menangkis belati Chaerina yang menekan ke bawah.
Itu berhasil. Tubuh Chaerina terhuyung.
Tubuhnya tiba-tiba jatuh, kehilangan keseimbangan.
Menerapkan terlalu banyak kekuatan berarti membutuhkan lebih banyak untuk memulihkannya.
Kesatria hitam memanfaatkan momen itu.
Dia tahu bagaimana menggunakan kekuatan lawannya melawan mereka.
“Kesempatan!”
Dia mengangkat pedangnya dengan kedua tangan. Siap untuk memberikan serangan terakhir, dia mengeluarkan teriakan pertempuran.
Bilah itu turun, bertujuan untuk memisahkan tengkorak Chaerina.
“Berhenti!”
Edward meraih—tetapi sudah terlambat.
Swoosh!
Chaerina, yang hampir terjatuh ke tanah, berputar rendah menggunakan kaki kanannya sebagai poros. Saat dia berputar, dia menggambar busur lebar dengan tangan kirinya, seperti melipat kipas.
Tap.
Ujung kakinya menyentuh dagu kesatria hitam seperti hembusan angin.
Mata senior itu redup, seperti boneka yang tali-talinya diputus.
Jalur bilah yang turun tiba-tiba berbelok seperti petir. Dia kehilangan targetnya.
Chaerina segera mengatur kembali posisinya. Kesatria hitam memaksa sisa kesadarannya untuk mendapatkan kembali penglihatannya.
‘Dia sudah pergi.’
Pergi. Tidak ada tanda-tanda dia. Di mana dia? Di mana?
Kemudian, keringat dingin mengalir di lehernya. Suatu dingin menyengat mengalir di tulang belakangnya.
Membelokkan matanya secara diagonal, dia melihat rambut hitam dan mata.
Ketajaman menusuk di belakang pahanya.
Chaerina, yang entah bagaimana muncul di belakangnya, mengayunkan kedua belatinya sekaligus.
Bilah itu melukai daging. Jeritan tajam dan penuh rasa sakit meluncur dari tenggorokannya.
“Aaaaaaagh!”
Hamstring-nya terputus, kesatria hitam jatuh berlutut.
Swoosh!
Sebuah bayangan jatuh di wajahnya. Chaerina, berdiri di belakang, menarik rambutnya dengan keras.
“Kata-kata memiliki kekuatan.”
Chaerina berbicara dengan mata yang kering dan tak bernyawa. Tangan lainnya, yang memegang belati, kini kosong.
“Aku tidak suka orang yang mengucapkan kata-kata buruk. Mereka membuatku merasa seperti orang jahat.”
“Apa… yang kau katakan… bajingan rendahan yang kotor?”
“Aku akan memberimu kesempatan untuk meminta maaf. Jika kau menarik kembali, aku tidak perlu menjadi orang jahat. Aku tidak ingin menjadi jahat—tidak di depan Dewa Pedang. Jangan buat aku menjadi seseorang seperti itu. Jika kau meminta maaf, aku bisa tetap baik di depan Dewa Pedang…”
Ekspresi kesatria hitam berubah sepenuhnya putih—ketakutan murni. Pada akhirnya, dia mengeluarkan kutukan tanpa berpikir.
“Bunuh aku! Bunuh saja aku, kau bajingan gila!”
“Kata-kata buruk. Sangat buruk.”
Krek!
“Guh!”
Sebuah gigi berlumuran darah terbang mengenai pipi Chaerina. Dia dengan santai mengusapnya dengan punggung tangannya dan bertanya lagi.
“Mengapa kau memanggilku bajingan rendahan?”
“Ghh…”
Krek!
“Jawab.”
Krek!
“Jawab.”
Krek–!
“Aku bilang, jawab.”
Krek! Krek!
“Mengapa kau ingin aku mati?” Chaerina bertanya sambil terus memukul.
Serangan bertubi-tubi itu merusak wajah kesatria hitam. Terluka oleh pedang mungkin lebih baik, tetapi itu dilarang oleh aturan.
Gaya serangan Chaerina sangat kejam dan tanpa ampun. Ji Changhyeok, yang menggunakan Bifröst untuk bergerak ke pulau tengah, terhenti sejenak.
Suara pukulan semakin meningkat, dan ketakutan menyebar di arena seperti api liar.
“Tolong… selamatkan aku…”
“Kau…”
Sebuah bunyi tumpul dan basah.
“…Kau bilang aku harus mati.”
Chaerina terus memukul seolah-olah dia sedang memainkan drum.
“Jika begitu, mengapa kau ingin hidup?”
Kepala kesatria hitam bergetar seperti bola karet yang diikat pada tali.
Wajahnya menjadi bubur yang tidak dapat dikenali.
Edward akhirnya mencapai batasnya.
Tidak dapat melihat lebih lama lagi, dia berteriak dengan mendesak kepada siswa tahun pertama itu.
“Ayo selesaikan ini dengan cepat! Gunakan Bifröst bersamaku ke pulau itu dan ambil siswa tahun pertama itu. Aku akan pergi ke pulau hitam dan menancapkan bendera. Mengerti?!”
“Y-Ya!”
Mereka segera mengaktifkan Bifröst. Edward, berlari cepat seperti anak panah ke lokasi, terengah-engah ketakutan.
Aroma darah. Bau besi yang tebal menyerap ke dalam paru-parunya.
Chaerina, sedikit memiringkan kepalanya, mengarahkan pandangannya pada kesatria pion hitam, yang mengangkat tombaknya ke arahnya.
Edward, yang menahan kesabaran hingga batas, mencoba melewatinya dan menyentuh bahunya.
“Aku tidak bisa menang kecuali ini tiga melawan satu,” kata Chaerina saat dia melewatinya.
“……”
Edward terhenti sejenak, lalu mendorong tanah dan meluncur maju.
Jika rencana terganggu lagi, itu akan menjadi akhir.
“Aku akan memaafkanmu untuk ronde ini.”
•••
Saat mereka saling melewati, Edward memberikan peringatan.
“Dalam pertarungan berikutnya… aku akan membunuhmu.”
“…”
Sebenarnya, Edward tidak berniat menancapkan bendera.
Dia berencana untuk menghancurkan Ratu musuh di pulau tengah, menghancurkan Victoria, dan kemudian menyelesaikan gadis sombong ini dengan gemilang.
Boom!
Dia melompat melewati Chaerina dan mendarat dengan keras. Untuk sesaat, dia ingin menginjak kepalanya dengan seluruh berat tubuhnya, tetapi—
‘Jika aku melakukannya, aku akan menyeret Adriana ke dalamnya.’
Kesatria hitam tahun kedua itu adalah adik perempuannya. Meskipun subruang mencegah cedera nyata, dia tidak bisa memperlakukannya seperti musuh biasa.
Dia berlari menuju pulau tengah. Ji Changhyeok, yang mendapatkan kembali kesadarannya, juga menyerbu ke arah bendera.
Pertarungan antara dua Ratu akan segera dimulai.
Kesatria pion hitam mengarahkan tombak panjangnya langsung ke arah Chaerina.
Ujungnya, yang dulunya hanya titik jauh, kini memenuhi seluruh pandangannya.
Swoooosh!
Hanya para peserta yang tahu apa yang terjadi selanjutnya.
Tanah meledak menjadi potongan-potongan kecil yang tak terhitung, menyebarkan puing-puing. Di tengah reruntuhan, kilatan perak muncul sesaat—lalu menghilang.
Di atas tubuh kesatria hitam yang jatuh, seberkas cahaya memotong udara, meninggalkan jejak pertempuran yang menggantung di atas.
Sementara itu, Putri Victoria tetap berada di tempat yang sama seperti di awal.
Saat yang telah dia tunggu dengan sabar semakin dekat.
Dengan tatapan tenang, dia secara mental memanggil “dia,” yang pasti mengawasi dari bawah.
“…Tolong, lihatlah aku.”
Lalu, dia mengasumsikan posisi bertarung yang telah diajarkan.
***
Pada saat yang sama.
Gahk.
Seekor gagak yang bertengger di dahan mengepakkan sayapnya dan terbang pergi.
Di tempat yang ditinggalkannya, hanya beberapa bulu hitam yang melayang lembut. Di luar itu, kristal-kristal bersinar.
Di belakang mereka, segalanya dipenuhi darah.
Darah yang perlahan menetes ke lantai telah berubah menjadi cermin merah cerah.
Ruangan, yang baru saja diisi oleh makhluk hidup, kini dipenuhi dengan mayat.
Percik, percik.
Setiap kali dua sosok—pria dan wanita—melangkah maju, gelombang menyebar di kolam darah, memantulkan gambar-gambar orang mati dalam lapisan yang tumpang tindih.
“Sepertinya kita hampir selesai.”
Knox Auditore melepas topengnya saat berbicara.
“…”
“Ada apa, Chloe? Ada yang mengganggumu?”
“Aku tidak tahu.”
Chloe menjawab sambil hanya menatap lantai.
“Aku merasa mual.”
“Mungkin karena sudah lama sejak misi terakhirmu?”
“Tidak… itu bukan itu.”
Dia tidak tahu apa penyebabnya. Seluruh tubuhnya hanya terasa seperti ingin muntah.
Dan setiap kali dia merasakan hal itu, tanpa gagal, parasit-parasit itu menempel pada Kang Geom-Ma.
Dalam momen seperti ini, posisinya selalu goyah—dan kehilangan momen seperti itu semakin menjauhkannya darinya.
‘Dulu aku yang berada di depan.’
Sekarang dia menjadi seseorang yang datang terlambat, hanya mendekatinya.
“Oppa.”
Dia mengangkat kepalanya dan membuka bibirnya.
“Aku harus pergi.”
“Begitu tiba-tiba? Bukankah kau yang merencanakan operasi ini?”
“Maaf. Aku akan menyerahkan sisanya padamu.”
Chloe menarik bilahnya di belakang lututnya dan menariknya.
Darah mengotori bagian dalam siku, tetapi bilahnya tetap bersih.
Caw, caw, caw.
Bilah transparan itu memantulkan siluet seekor gagak yang menghilang ke dalam gunung, terbatasi oleh nuansa senja yang memancar.