Sebuah percikan melompat dari perapian. Jeritan tajam itu ditelan oleh gemericik api.
“Kgggh! Kghh!”
Saat sang permaisuri melihatku, seluruh tubuhnya tersentak. Mungkin karena sumbat mulutnya, tidak ada suara jelas yang keluar—hanya erangan teredam. Sang kaisar menyentuh ujung hidungnya dengan jari telunjuknya. Seperti sedang membelai hewan peliharaan.
“Sssst, sayang. Kita punya tamu.”
Erangan sang permaisuri perlahan memudar.
Tampaknya dia bahkan tidak bisa bernapas dengan benar.
“Kau harus menjaga kewibawaan sebagai anggota keluarga kekaisaran.”
Pandangan sang kaisar saat menegur sang permaisuri itu hampa. Satu-satunya yang hidup di wajahnya hanyalah senyuman di bibirnya.
***
Karena sang permaisuri gagal tenang, sang kaisar membawa sebatang besi ke obor dan memanaskannya. Besi itu mulai menguning.
Wajah sang permaisuri berubah pucat.
Dan apa yang terjadi selanjutnya… Asap yang mengepul dari pahanya melayang ke langit-langit.
Kepala sang permaisuri berguncang hebat. Seluruh tubuhnya kejang-kejang seolah diikat di kursi listrik. Rasa sakit akibat luka bakar adalah penderitaan terburuk yang bisa ditanggung manusia.
“Mmmph! Mmmmmmph!”
Kepala Pengawal Kekaisaran, Oscar, tampak menderita siksaan itu seolah dialah yang mengalaminya.
…Apa-apaan situasi ini?
Aku merasa kenyataan sedikit tergelincir. Dan itu bisa dimengerti. Hanya dengan melangkahi ambang pintu kecil itu, satu sisi adalah kenyamanan dan sisi lainnya, penyiksaan murni.
Tenang, Kang Geom-Ma. Pertama, pahami situasinya dengan benar.
‘Sang kaisar tahu tentang dalang di balik layar.’
Itu, setidaknya, masih dalam batas imajinasiku.
Tapi bahwa Oscar punya hubungan seperti itu dengan sang permaisuri—itu yang tidak kuduga.
‘Ah.’
Aku menghela napas tepat saat—
“Kau sudah menyadarinya, kan?”
Sang kaisar meletakkan batang besi yang sudah dingin itu.
“Cukup jelas. Istri mudaku sedang mengandung anak Oscar. Itulah sebabnya ambisi lahir dalam dirinya. Untuk tahta.”
Alasan di balik mengapa Oscar menyerangku begitu gigih kini menjadi jelas. Meskipun dia tahu akan kalah. Meskipun bawahannya menghentikannya, dia bersikeras.
Baiklah, mari kita tinjau. Tujuan utama Oscar adalah memprovokasiku, tetapi kemunculan Shail dan Choi Seol-Ah merusak rencananya.
Dengan kedua penyusup yang menarik perhatian itu, Pengawal Kekaisaran tanpa sengaja terguncang, dan rasa persaingan terpendam Oscar terbangun.
‘Karena dia sudah seperti itu, setidaknya dia harus meninggalkan luka padaku.’
Oscar memberikan segalanya untuk itu. Dan sampai titik itu, itulah yang kupercayai.
‘Jika dia terlibat secara emosional dengan dalang di balik segalanya, maka semuanya masuk akal.’
Dia menjadi kekanak-kanakan karena cinta.
‘Tapi apakah harus istri kaisar?’
Yang mengganggu adalah bahwa sang kaisar tahu semua ini dan dengan sengaja mengabaikannya.
Mengapa dia melakukan itu? Aku tidak ingin tahu.
Pria itu tidak waras. Dia benar-benar gila.
“Yah, apakah ini pemandangan yang tidak menyenangkan?”
Senyumnya tetap ada, tapi dingin.
“…Kurasa ini butuh penjelasan.”
“Kau bilang begitu padahal kau tahu jawabannya.”
Saat sang permaisuri menundukkan kepala, sang kaisar menatapku.
“Sepertinya aku salah paham tentangmu. Kukira adegan seperti ini tidak akan menggoyahkanmu. Tapi melihat reaksimu, sepertinya kau tidak menyukainya, ya?”
“Jika kau sudah tahu, jangan tanya.”
Aku membalas dengan blak-blakan. Bukan saatnya untuk bersikap sopan. Dan dia juga tidak menegurku.
“Kukira kau akan menyukainya, Heavenly Sword. Sepertinya aku malah merusak citraku. Ini upayaku untuk mendapatkan simpatimu.”
“Jangan lakukan hal yang bukan bidangmu. Itu membuatku tidak nyaman. Siapa yang akan senang diundang menonton pertunjukan penyiksaan? Jika kau benar-benar ingin memperbaiki keadaan, mulailah dengan meletakkan batang besi itu.”
“Hahaha… Tidak lama lalu, kukira ini pertama kalinya seseorang mengancamku.”
“Oh benar. Terima kasih sudah menangani darah kental yang mengucur dari tubuh.”
Sang kaisar membersihkan batang besi yang sudah dingin dengan saputangan bernoda darah.
Sebagai tanggapan, aku menghunus sashimiku. Sang kaisar mundur ke dinding dan mengangkat tangannya seolah tidak berbahaya.Japanese Cuisine
Oscar menatapnya bingung. Lalu dia tampak sadar dan melihat ke arah sang permaisuri, yang masih diam dan menunduk. Masih hidup. Uap dari pahanya mengepul lembut ke atas.
“Yah, kau sudah mengalahkanku dua kali. Aku harus berterima kasih, Heavenly Sword. Kau telah memberiku pengalaman yang sangat membuat penasaran.”
“Pergi sekarang.”
“Seperti yang kau inginkan. Tapi ingat ini—keduanya mencoba meracuni Victoria. Jika aku yang menangani mereka, tidak akan ada yang ribut.”
Sang kaisar melirik kedua tahanan itu dan meyakinkanku dengan suara tegas.
“Dan jika kau terus ikut campur… orang yang paling mengenalmu akan bergabung denganku.”
Aku bisa melihat dengan jelas adegannya—para bangsawan bangkit memberontak. Dan bukan hanya mereka. Bahkan orang di sisiku mungkin mulai memandangku berbeda.
Singkatnya, saat ini juga… Sang kaisar telah memojokkanku ke dalam perangkap yang tak terhindarkan.
‘Mengapa dia melakukan ini?’
Satu-satunya alasan semi-rasional adalah—
‘Dia ingin bicara denganku.’
Bahwa aku adalah jenis orang yang sama dengan sang kaisar?
Saat aku sampai pada kesimpulan itu, amarah tiba-tiba membanjiriku. Yang benar-benar membuatku gila adalah ketidakmampuan untuk sepenuhnya menyangkal kata-kata itu. Karena aku punya perasaan mulai memahami seperti apa bajingan kaisar itu.
‘Sialan.’
Kutukan bergema di giginya. Aku menelannya dengan simpul di tenggorokan sebelum membuka mulut.
“…Yang kau inginkan adalah mendengar kata-kata itu keluar dari mulutku. Sesuatu seperti ‘Bunuh saja dua bajingan itu.'”
“Itu yang kau pikirkan, Heavenly Sword. Mereka adalah tangan dan kakiku. Suka atau tidak, jika kuputuskan, akan ada pendarahan. Istri muda itu juga berasal dari keluarga bangsawan yang cukup terpandang. Jika aku yang menyingkirkan mereka sendiri, aku akan mendapat banyak masalah.”
Kemarahan itu mereda sedikit. Aku menyiram diriku dengan air dingin secara mental dan memberikan tanggapan tenang.
“Yang menyebabkan kekacauan ini adalah kau, Kaisar. Dan jujur saja, kurasa hal seperti ini tidak akan benar-benar membuatmu bermasalah. Lagi pula, kau adalah kaisar Kekaisaran Agung.”
“Hahaha. Kau tidak terlalu pandai menyembunyikan ironi dalam kata-katamu, Heavenly Sword. Kau tidak bisa sepenuhnya jujur, kan?”
“Aku sengaja melakukannya. Dan sejujurnya, aku tidak berniat untuk jujur. Karena aku takut menjadi seseorang sepertimu.”
Awalnya, aku tidak punya pikiran yang jelas, tapi sekarang aku bisa mengatakannya dengan pasti. Aku tidak ingin terlibat dengan seseorang seperti sang kaisar. Untuk menghindarinya, aku harus menjauh sebisa mungkin dari puncak kekuasaan.
Sang kaisar, yang telah mendengarkan dalam diam, menurunkan tangannya.
Lalu dia menggenggam rahang sang permaisuri dan memutar wajahnya ke arahku. Salah satu matanya setengah tertutup, tertutup bayangan. Oscar, terikat di rak yang sama, matanya berkaca-kaca. Pasangan terkutuk. Orang yang sama yang mencoba membunuh muridku.
Namun, wajah mereka memancarkan belas kasihan dan melankoli.
“Orang sering salah paham. Mereka berpikir bahwa aku, sebagai kaisar, memegang kekuasaan absolut tanpa batas. Mereka tidak sepenuhnya salah, tapi itu bukan kebenaran seutuhnya. Bahkan aku harus membaca situasi dan menentukan waktu yang tepat. Terutama dengan keluarga seperti keluarga permaisuri ini, yang membantu mendirikan kekaisaran.”
Sang kaisar melepaskan genggamannya. Sang permaisuri kembali menundukkan kepalanya seperti seorang penjahat.
Obor berkedip-kedip mengikuti irama langkah pendek sang kaisar. Sesaat kemudian, bayangan jatuh di wajah Oscar.
Oscar bahkan tidak berani menatap mata sang kaisar, meski berdiri tepat di depannya. Sekilas, sang kaisar tidak tampak secara fisik mengesankan.
Namun, pahlawan berlevel Warrior itu hanya membasahi sumbat mulutnya dengan air liur.
Jika dipikir-pikir, dengan level kekuatannya, dia seharusnya bisa mematahkan rantai berkarat itu dengan mudah.
Itu hanya bisa berarti satu hal—postur kekalahan total ini adalah pilihan sukarela Oscar. Setidaknya, begitulah tafsiranku.
Sang kaisar berjongkok untuk bertatapan dengannya.
“Lihat aku, Oscar.”
“…”
“Kau adalah kapten pengawal kekaisaran. Kau seharusnya lebih pandai menyembunyikan emosimu. Bukankah kau dilatih untuk itu?”
“Aku mempercayaimu. Selalu.”
“…”
“Aku mengawasimu sejak kau memasuki istana. Kau melampaui harapanku dan mengembangkan bakatmu. Aku merasa investasinya berharga. Itu sebabnya, meski aku tahu dari awal kau punya hubungan asmara dengan sang permaisuri, aku pura-pura tidak tahu.”
“…!”
Sang kaisar menunjukkan senyum getir.
“Kau pikir aku tidak akan tahu?”
Oscar tampak di ambang kehancuran. Itu adalah wajah seseorang yang baru saja menyerahkan sesuatu yang vital dalam hidupnya.
Mungkin dia mengira hubungan mereka adalah rahasia.
Tapi semuanya berada di bawah kendali sang kaisar. Penjara sesungguhnya bukanlah rantainya—Oscar telah terikat pada sang kaisar sejak menginjakkan kaki di istana.
‘Hidup yang tak berbeda dengan hewan.’
Kendalikan dirimu.
Heavenly Sword, kau tidak dalam posisi untuk mengasihani siapa pun!
‘Dengan pola pikir menyedihkan seperti ini, kau tidak akan mencapai apa-apa.’
Aku tidak tahu apakah sang kaisar menangkap apa yang kupikirkan, tapi dia memberi Oscar senyuman tipis.
“Bukankah ini lucu, Oscar? Kau mencoba membunuh putriku. Aku tidak mengatakan ini karena Heavenly Sword ada di sini, tapi aku benar-benar tidak tahu tentang itu.”
Aku hanya terus menonton dalam diam. Jika sang kaisar bukan orang bodoh, dia jelas memahami maksudku dengan diamku.
‘Aku tidak akan menutup mata terhadap korupsi keluarga kekaisaran.’
Sang kaisar melakukan apa pun yang dia inginkan. Aku tidak ingin berada di sisinya. Itu sebabnya, di sini dan sekarang, aku tidak akan ‘menyingkirkan’ sang permaisuri atau Oscar.
“Tapi aku juga tidak ingin menyalahkanmu. Jika putriku ingin mewarisi tahta, dia harus mengatasi bahkan hal ini. Itu bisa dianggap hanya sebagai rintangan lain. Sejujurnya, Victoria tidak terlalu penting bagiku. Seperti yang kau tahu, aku punya banyak anak.”
Mengabulkan permintaanku, ya? Aku tidak ingin bantuan dari seseorang yang memperlakukan putrinya sendiri seperti sampah sekali pakai.
Aku akan mengambil hanya yang harus kuambil. Perjanjian yang kita buat masih berlaku. Aku akan menghadapi sang kaisar secara ideologis—bukan dengan kekerasan tanpa arti, tapi dengan mengikuti jalanku sendiri mulai sekarang.
“Tapi kau tahu? Aku menyadari Victoria memiliki nilai lebih dari yang kukira. Aku tidak pernah membayangkan Heavenly Sword akan berakhir melindunginya. Itu saja sudah lebih dari cukup untuk membuatnya berharga.”
Sang kaisar membelai pipi Oscar yang bengkak.
“Kau hampir mengambil nilai itu dari tanganku… tapi Heavenly Sword kita yang penuh belas kasihan tampaknya enggan mengeksekusimu di sini.”
Dia berpaling dari Oscar.
Klak.
Saat dia mengaktifkan mekanisme, borgol yang mengikat sang permaisuri dan Oscar terbuka. Sumbat mulut mereka juga patah. Oscar menghembuskan napas dalam-dalam, napas yang selama ini ditahannya.
Pada saat itu—
“Armin!”
Tubuh sang permaisuri roboh ke depan. Oscar dengan hati-hati menangkapnya di dada.
“Kalian berdua akan dibawa ke pengadilan kekaisaran.”
“Ah… Armin…”
Sang kaisar berbalik dingin. Oscar menangis sambil memeluk sang permaisuri.
“Aku minta maaf. Aku menyeretmu ke bawah dengan ambisiku…”
“…Ini akan menjadi skandal internasional. Tapi aku tidak bisa membiarkan martabat kekaisaran jatuh lebih jauh. Untuk saat ini, kau akan memulihkan kesehatanmu di Menara. Kau bukan korban, tapi pelaku. Kau akan muncul di pengadilan sebagai pelaku.”
“Hik…”
“Ada kemungkinan lebih dari 80% kau akan dihukum gantung. Tapi karena kau adalah prajurit yang kuhargai, aku akan meminta hakim setidaknya memberikan hukuman mati dengan pemenggalan kepala.”
Dia mengatakannya seperti membaca naskah tanpa emosi.
Sang kaisar melewatiku, meninggalkan mereka berdua. Dalam sekejap ketika pakaian kami bersentuhan, dia menatapku dari atas ke bawah.
“Heavenly Sword, tidakkah kau merasa aneh?”
“…”
“Kau telah mengalahkanku tanpa menggunakan pedangmu.”
Suaranya membawa ujung yang menggigilkan.
“Sungguh… kau adalah pria yang menakutkan.”
Ah… sudah berapa lama sejak aku mendengar peringatan seperti itu?
Lebih dari raungan Ragnarok, Knight of the End Times, kata-kata itu menghantamku dalam.
Lalu aku memahami dengan jelas mengapa sang kaisar begitu menjijikkkan bagiku.
Sang kaisar berdiri di ujung yang sangat berseberangan denganku.
Dia adalah perwujudan dari kejahatan tanpa dasar.
____
Join the discord!
https://dsc.gg/indra