Simon membereskan kereta, lalu memasuki gang-gang di Distrik Timur bersama Elisa dan Eve.
Nona Mabel melambaikan tangannya dan menyambut mereka.
“Nona Mabel, ini terlalu berbahaya!” kata Elisa padanya dengan tegas.
“Panggil saja Mabel. Tidak perlu pakai ‘Nona’,” kata Mabel sambil menggandeng tangan Elisa. “Kalau kalian tidak datang, aku sudah akan melihat-lihat sekitar sini dan pulang. Tapi sekarang kalian sudah datang…”
Mabel tersenyum nakal.
Elisa pura-pura menghela napas tanpa daya. “Kita hanya akan melihat-lihat di pinggiran saja.”
“Baiklah,” Mabel setuju.
Elisa menatap Simon, yang bergerak maju untuk memimpin kedua nona muda itu.
Sebelum mereka berangkat, Nona Mabel penuh semangat, melihat ke sekeliling dengan rasa ingin tahu yang berbinar-binar. Tapi tak lama setelah mereka mulai berjalan, rasa ingin tahu dan kegembiraan gadis bangsawan itu digantikan oleh kecemasan dan kewaspadaan.
Mabel semakin erat menggandeng lengan Elisa sambil memandangi jalanan yang kotor, padat, dan sepi. Anak-anak mengawasi mereka dari kejauhan, lalu langsung lari menjauh ketika mereka mendekat.
Anak-anak itu tidak memakai sepatu atau kaus kaki dan mengenakan pakaian compang-camping. Beberapa yang lebih kecil sama sekali tidak berpakaian, tubuh kurus kering mereka terbuka, tulang rusuk mereka menonjol tajam di bawah kulit.
“Mengapa mereka begitu… kurus?” Mabel menunduk, tidak tega melihat anak-anak itu.
“Karena mereka…” Elisa hendak mengatakan bahwa mereka tidak mampu membeli makanan, tapi kata-kata itu terasa salah saat sampai di bibirnya.
Tidak seperti kepulauan, ini adalah ibu kota kerajaan, di mana pekerjaan melimpah. Pekerja mungkin harus menanggung kerja keras dan melelahkan, tapi mendapatkan cukup makanan bukanlah masalah.
Dia membuka [Log Simon].
[Simon menghela napas dalam hati. Anak-anak ini mungkin adalah yatim piatu yang telah kehilangan orang tua. Pabrik-pabrik yang mengeluarkan asap hitam itu, mesin-mesin yang dingin dan tanpa ampun, merenggut banyak nyawa setiap harinya.]
Jadi orang tua mereka sudah tiada, dan itulah sebabnya mereka tidak bisa mendapatkan cukup makanan.
Elisa membersihkan tenggorokannya. “Anak-anak ini mungkin adalah yatim piatu yang telah kehilangan orang tua. Haah, pabrik-pabrik yang mengeluarkan asap hitam itu, mesin-mesin yang…”
Dia membaca langsung dari [Log Simon]. Apa yang dimiliki pelayan adalah milik majikan. Apa salahnya aku meminjam beberapa kata? Kalau tidak suka, gugat aku!
Simon terdiam. Meskipun menyediakan [Log] pada dasarnya adalah menyediakan informasi, bukankah membacanya kata demi kata agak keterlaluan? Apa dia tidak takut aku akan menyadarinya?
Tapi setelah dipikir-pikir, membacanya dengan keras seharusnya tidak menimbulkan masalah. Informasi di Log jelas-jelas tersusun rapi, sedangkan pikiran sebenarnya lebih terfragmentasi dan cenderung melompat-lompat.
Jika ini adalah pikiran batin yang asli, tidak akan ada bagian panjang tadi. Hanya akan ada sebuah helaan napas.
Dengan kata lain, isi Log sebenarnya telah disusun dan dipoles, menggabungkan pikiran bawah sadar alih-alih mereproduksi monolog batinnya secara langsung. Dia bisa dengan aman menyalinnya.
“Elisa, kamu tahu banyak sekali!” Mabel memandangnya dengan penuh kekaguman. “Eleanor bilang setiap orang miskin bisa menemukan pekerjaan untuk menafkahi diri sendiri dan anak-anak mereka, tapi dia tidak pernah bilang setiap anak punya orang tua!”
Elisa merasa sedikit bersalah dan melambaikan tangannya. “Itu bukan rahasia.”
Mabel mengajukan pertanyaan lain. “Mengapa mereka begitu kotor? Apakah tidak ada air? Bukankah Sungai Searl dekat sini?”
Elisa merenung. Benar, sungainya dekat. Mengapa mereka semua begitu kotor?
Dia membuka [Log Simon].
[Simon sedang tenggelam dalam pikiran.]
Dasar pelayan pria! Ini benar-benar waktunya untuk bermalas-malasan? Cepat jawab pertanyaannya!
“Yah…” Dia menarik kata itu, menunggu Simon sadar.
Pelayan prianya tidak mengecewakannya. Setelah Mabel mendesaknya untuk menjawab, dia memberikan jawabannya.
[Simon menghela napas. Sepanjang Sungai Searl dekat Distrik Timur terdapat sebuah promenade pejalan kaki yang ramai. Otoritas kota tidak mengizinkan orang miskin muncul di sana, jadi mereka hanya bisa mengambil air dari distrik industri, yang cukup jauh.]
Elisa membacakan bagian itu kata demi kata, mendapatkan pandangan penuh kekaguman lagi dari Mabel.
Dia merasa semakin bersalah.
Untungnya, perhatian Mabel segera beralih ke tempat lain. Di samping sebuah gang sempit, seorang gadis kecil duduk sendirian, tidak menyadari kedatangan mereka.
Mabel bergegas mendekat dan berjongkok di depan gadis kecil itu, roknya menjuntai ke tanah dan mengumpulkan debu.
Dia melepas kalung di lehernya dan menyerahkannya pada gadis itu. “Ini, untukmu. Ini seharusnya cukup untuk membeli dua atau tiga kali makan yang layak.”
Dua atau tiga kali makan yang layak? Mana mungkin! Elisa melirik kalung mutiara itu, dan perkiraan melintas di pikirannya.
Setidaknya sepuluh pound. Kalau kamu yang membelinya, mungkin harganya lebih dari dua belas pound!
Gaji tahunan pelayan prianya sendiri dulu hanya enam belas pound!
Memberikan sesuatu yang begitu berharga di kawasan kumuh… gadis bangsawan ini benar-benar tidak punya pengalaman dunia sama sekali!
Elisa segera melangkah maju dan menghentikan Mabel, membuatnya mengambil kembali kalung itu.
“Elisa, mengapa kamu begitu pelit?” Nona Mabel sedikit marah.
Mulut Elisa berkedut.
Apakah ini benar-benar tentang aku yang pelit?!
Baiklah, aku memang merasa sedikit sayang uangnya, tapi bagaimana gadis kecil ini bisa menjual kalung mutiara dengan harga yang sepadan? Seseorang mungkin menipunya dengan beberapa sen, atau mungkin bahkan tidak memberikannya sebanyak itu dan langsung merebutnya!
“Aku akan jelaskan nanti.” Elisa mengeluarkan dompetnya dan menekan segenggam uang sen ke tangan gadis kecil itu. Lalu, dengan gerakan yang tidak mencolok, dia menyelipkan segenggam shilling ke dalam rok gadis itu yang compang-camping.
[Simon memperhatikan bahwa, dari tiga anak yang telah mengikuti mereka dari kejauhan, satu tiba-tiba lari.]
Elisa tidak tahu banyak tentang ibu kota kerajaan, tapi dia tahu banyak tentang geng. Ketiga anak itu adalah pengintai geng. Begitu mereka melihat wanita-wanita itu menunjukkan uang mereka, satu telah kembali untuk melaporkannya.
Dia menarik Mabel untuk berdiri. “Kita harus pergi, cepat.”
Mabel tidak mengerti apa yang terjadi, tapi melihat ekspresi serius Elisa, dia tidak melawan.
“Apa yang salah? Apakah akan ada perampok seperti di novel?” Novel adalah satu-satunya jendela Nona Mabel ke dunia luar.
Elisa mengangguk, dengan cepat mengidentifikasi rute pelarian terbaik.
“Tapi,” Mabel bingung saat bertanya, “koran bilang tidak ada perampokan sama sekali di Basse tahun lalu!”
Basse adalah nama ibu kota kerajaan.
“Koran juga tidak bilang bahwa anak-anak miskin kelaparan, atau bahwa mereka hampir tidak bisa mendapatkan akses ke air!” Elisa menggunakan mantra untuk merasakan darah orang-orang hidup di sekitar mereka.
Lima pria dewasa mendekat dengan cepat, dua di antaranya sudah dekat.
“Apa yang akan kita lakukan?” Wajah Mabel pucat. “Apakah mereka akan menculik kita, memotong telinga kita, memasukkannya ke dalam amplop, dan meminta tebusan?”
[Simon memberikan jempol untuk imajinasi liar Nona Mabel.]
Elisa juga ingin memberikan jempol. Nona Mabel sebelumnya terlalu optimis, dan sekarang terlalu pesimis.
Geng-geng ibu kota kerajaan bukanlah bajak laut dari kepulauan. Cara mereka meminta tebusan tidak akan begitu berdarah.
Dia ingin menenangkan Nona Mabel, tapi dua penegak geng sudah muncul di depan mereka.
Kedua pria kekar itu mendekat, pisau belati di tangan.
Elisa menghela napas.
Meskipun aku ingin memainkan peran sebagai nona muda lemah dari keluarga pedagang kaya di kepulauan, sekarang tidak ada pilihan lagi. Sebagai nona muda dari kepulauan yang kacau, sangat masuk akal bagiku untuk tahu sedikit bela diri, bukan?
Saatnya menyelamatkan nona dalam kesulitan!
Bangkit, Kedekatan Mabel!
Elisa mengambil langkah maju, siap menunjukkan kemampuannya.
“Elisa!” Mabel menggantung erat pada lengannya.
Mabel menggantung begitu erat sehingga Elisa tidak bisa mudah melepaskan diri. Tepat saat dia akan meminta Mabel untuk melepaskan, sebuah sosok melesat melewatinya.
Kedua penegak geng itu tidak pernah menerima pelatihan tempur formal dan hanya memiliki pengalaman berkelahi jalanan. [Combat] Simon, bagaimanapun, sudah mencapai level profesional LV3, setara dengan petarung profesional yang telah berlatih keras sejak kecil.
Setelah dua teriakan, kedua penegak geng itu roboh ke tanah. Simon membungkuk dan mengambil pisau belati mereka.
[Simon melangkah maju, mengabaikan bahaya, dan melindungi Nona Elisa.]
[Dia menilai bahwa Nona Elisa yang bijaksana dan cantik pasti akan memberinya imbalan finansial, setidaknya satu pound.]
Mimpi kali!
Elisa terdiam.
Kabar baik: nona dalam kesulitan telah diselamatkan.
Kabar buruk: aku bukan pahlawannya.
Rencanaku untuk memenangkan hati Mabel, rasa terima kasih Mabel padaku…
Dasar kau!
Elisa menggeretakkan giginya, lalu teringat sesuatu.
Akulah yang mengajarkan [Combat] pada pelayan pria brengsek ini selama beberapa hari terakhir!
Mengapa aku melakukan itu?!