Angin sepoi-sepoi berhembus lembut, dan sinar matahari terasa hangat.
Setelah melakukan upacara resmi sebagai murid, You Su tetap membungkuk, menunggu sang guru mengangkatnya.
He Shutong melangkah dengan anggun, berdiri di depan You Su. Tangan jade-nya menjulur dan perlahan mengangkatnya.
You Su seketika dikelilingi oleh wangian segar yang menenangkan hati dan pikiran. Ia perlahan mengangkat kepala, meskipun penglihatannya masih kabur, dia bisa merasakan keindahan alami yang terpancar dari Istri Gurunya.
Bibir He Shutong melengkung sedikit. Ia hampir seukuran dengan You Su, dan tatapannya yang lembut tertuju pada wajahnya. Di masa lalu, ia tidak pernah memperhatikan penampilan pemuda, tetapi kini ia menyadari betapa tampannya You Su. Ciri-cirinya jelas dan halus, memancarkan aura keanggunan yang sangat menyenangkan untuk dilihat.
“Tidak perlu ada saksi dari leluhur untuk ini. Aku, Venerable Pedang Teratai, adalah pendiri garis keturunan Pedang Teratai. Mulai hari ini, You Su adalah muridku. Sama seperti Kakak Seniormu, kau hanya perlu membungkuk sederhana saat bertemu denganku.”
Setelah mendengar kata “Kakak Senior,” mata biru Tianqi Wangshu bersinar. Ia melihat penuh harap ke arah pemuda yang bertekad itu dan kemudian mengamati ekspresi gurunya dengan subtil. Secara alami, ia bisa merasakan bahwa gurunya, yang selalu tenang seperti air tenang, kini merasakan riak kegembiraan yang sama seperti yang ia rasakan.
Dan riak di hati gurunya tampak lebih kuat dibandingkan miliknya… Jadi, apakah gurunya bahkan lebih bahagia darinya?
“Ya, Guru.”
You Su akhirnya tegak. Peralihan dari Istri Guru ke Guru terjadi begitu mendadak hingga ia masih merasa canggung memanggilnya “Guru.”
Saat He Shutong mendengar sebutan ini, senyumnya sedikit meredup. Ketidaknyamanan di hatinya mengingatkannya pada guru asli You Su, Guan Chujun.
Ia ingin menebus kelalaian masa lalu terhadap You Su dan membalas budi pada pemuda itu yang telah membantunya mengatasi hati yang membeku. Itulah sebabnya ia memutuskan untuk menjadikannya murid, menggunakan hubungan guru-murid untuk lebih memperhatikannya. Untuk melakukan ini, ia bahkan telah berdusta untuk pertama kalinya dalam hidupnya: mengklaim bahwa Guan Chujun telah mengatakan bahwa You Su bisa mencari guru lain setelah lulus.
Namun sebenarnya, You Su tidak perlu mencari guru lain—ia, seorang guru terkenal, sudah mengincarnya, terutama saat guru aslinya tidak ada untuk melindunginya…
Memikirkan hal ini, ia merasakan rasa bersalah, menyadari bahwa tindakannya mungkin tidak sepenuhnya tepat. He Shutong terdiam sejenak, menghela napas dalam hati tentang betapa rumitnya emosi bisa membuat seseorang. Namun, kompleksitas ini juga membuatnya merasa bahwa ia secara bertahap menjadi orang yang lebih utuh emosinya.
Ia mengambil keputusan dan mengangkat lengan bajunya, mengeluarkan jari telunjuknya. Tangan itu murni dan sempurna, tetapi ujung jarinya membawa nuansa merah muda yang hangat. Ia perlahan menekannya di dahi You Su dan berkata lembut:
“Di luar Lotus Peak, panggil aku Guru. Di Lotus Peak, panggil aku Istri Guru.”
You Su merasakan sentuhan hangat di dahinya dan tertegun sejenak, merasakan kelegaan. Meskipun ia telah melakukan upacara murid dengan tulus, di dalam hati, ia masih merasa bahwa Istri Guru adalah Istri Guru, dan gurunya seharusnya adalah orang yang sedang berkelana dan belum kembali.
Kata-kata Istri Gurunya telah mengusir sedikit keraguannya, memberitahunya bahwa menjadi muridnya hanya untuk memudahkan dia tinggal dan berkultivasi di Sekte Langit Misterius. Ia masih tetap Istri Gurunya.
“Ya, terima kasih, Istri Guru,” kata You Su dengan tulus.
Mendengar sebutan familiar “Istri Guru,” emosi rumit He Shutong mereda, meninggalkan hanya kegembiraan karena berhasil mengambil murid.
Ia menyadari betapa banyak dirinya telah berubah, dan itu mengingatkannya pada anak buta yang pernah berdiri di depan pintunya, teguh memanggilnya “Istri Guru” dengan suara anak-anak. Ia menyadari bahwa ia lebih suka mendengar dia memanggilnya “Istri Guru.”
Julukan “Guru” terasa terlalu dingin, sementara “Istri Guru” terdengar lebih hangat dan lebih intim.
Yang lebih membuatnya bahagia adalah merasa bahwa You Su juga lebih suka memanggilnya “Istri Guru” daripada “Guru.”
Ini bagus.
“Tak perlu berterima kasih padaku. Aku adalah gurumu…”
Mata He Shutong jelas saat ia menarik jari dari dahi You Su. Tubuhnya sedikit kaku, dan rona pucat muncul di kulitnya yang putih. Ia tahu bahwa Panggung Jiwanya telah mengalami retakan besar lagi karena ini, tetapi ia sama sekali tidak menyesali keputusannya. Senyumnya tetap tak berubah saat ia menambahkan:
“Dan aku juga Istri Gurumu.”
Pada saat yang sama, You Su juga merasakan sesuatu yang tidak biasa. Tubuhnya bergetar, seolah terjatuh ke dalam kolam. Melalui air yang beriak, ia bisa melihat permukaan yang dipenuhi bunga Dao yang dalam dan esoteris.
Sensasi mendalam itu membanjiri dirinya, dan kesadarannya semakin kabur. Kelopak matanya terasa berat, dan akhirnya ia terjatuh ke dalam pelukan yang lembut dan hangat, tenggelam dalam tidur yang dalam…
…
Jauh di timur Benua Alam Tengah, di Kota Yongning, di Pelabuhan Yongning.
Di bawah sinar bulan yang tenang, laut hitam yang tak berujung memantulkan Cahaya Ilahi yang bersinar, menyembunyikan arus bawah yang bergelora.
Sebuah kapal besar yang terlapisi Batu Cahaya Ilahi telah berlabuh di tepi pantai, tampak seperti monster laut dalam yang muncul dari air. Kapal ini, bernama Pelaut Ilahi, adalah sebuah bahtera raksasa yang dibuat oleh Lima Gunung Ilahi dengan biaya besar untuk melakukan perjalanan antar lima benua.
Di kabin tertinggi Pelaut Ilahi, yang disediakan untuk penumpang beristirahat, dua saudari akhirnya bersatu kembali setelah lama terpisah. Namun, ruangan itu tidak memiliki kehangatan dari pertemuan yang tulus. Sebaliknya, ada keheningan yang berkepanjangan. Wanita tua yang berdiri diam di dekatnya juga terpengaruh oleh suasana tegang dan tak berani berbicara.
Fitur wajah dan bentuk Ji Xueruo identik dengan Ji Lingruo, tetapi temperamen mereka sangat berbeda. Ji Lingruo tampak seperti gadis muda yang naif dan ceria, sementara Ji Xueruo, empress termuda dalam sejarah Klan Ular, memancarkan aura bangsawan dan dingin, seperti bunga di puncak tinggi.
Berbeda dengan Ji Lingruo yang menyukai gaun hijau, Ji Xueruo mengenakan gaun brokat hitam yang mewah namun rendah hati. Meskipun mereka sebaya, gaya rambut Ji Xueruo berbeda dari kuncir ganda imut saudarinya. Sebaliknya, ia mengenakan sanggul tinggi yang lebih elegan.
Ji Xueruo duduk tegak di kursi kayu, mengamati saudarinya yang berdiri dengan tegas di depannya, seolah-olah ia adalah seorang penjahat. Akhirnya, ia tidak bisa menahan diri dan dengan dingin berkata:
“Pengkhianat.”
Ji Lingruo bereaksi seperti kucing yang ekornya diinjak, marah membalikkan kata, “Siapa pengkhianat?”
Ji Xueruo menatap tanpa berkedip ke mata saudarinya, matanya dingin. “Siapa pun yang melupakan dendam ibu kita adalah pengkhianat!”
“Kapan aku pernah melupakan dendam ibu kita? Aku ingin membalasnya lebih dari siapa pun, termasuk dirimu! Tetapi kamu mengambil inti iblisku dan mencabut hakku untuk mencari balas dendam!”
Ji Lingruo semakin merasa tertekan saat berbicara. Meskipun ia sudah membayangkan bahwa pertemuan dengan saudarinya ini tidak akan menjadi momen yang hangat dan lembut, ia tidak menyangka sudah dilabeli “pengkhianat” sejak awal. Air mata menggenang di matanya:
“Kau tidak ingin aku melupakan dendam kita, tetapi kau tidak membiarkanku mencarinya. Apa hakmu untuk menghakimiku?”
“Aku…”
Ji Xueruo terdiam sejenak. Ia telah mengambil inti iblis saudarinya, dan ini adalah utang yang tidak akan pernah ia bayar.
Bagi para iblis, kehilangan inti iblis berarti mereka tidak akan pernah bisa maju dalam kultivasi, terpaksa tetap berada di tahap Pembukaan Meridian selama sisa hidup mereka.
Di usia sembilan tahun, Ji Xueruo, yang tidak memiliki inti iblis, telah mencapai puncak Pembukaan Meridian. Ini adalah kecepatan kultivasi yang sangat mengagumkan. Sementara itu, Ji Lingruo, yang masih memiliki inti iblis, mengalami keacakan meridian dan hanya berada di tahap awal Pembukaan Meridian. Perbedaan bakat mereka sangat jelas. Para tetua Klan Ular telah sepakat untuk secara diam-diam mentransplantasi inti iblis Ji Lingruo ke Ji Xueruo, percaya bahwa ini akan memanfaatkan inti dengan sebaik-baiknya.
Meskipun Ji Xueruo tidak ingin mengambil inti iblis saudarinya, ia berpikir bahwa saudarinya yang naif dan polos seharusnya dijauhkan dari beban berat ini. Tugas untuk membalas dendam, menjadi Ratu Ular, dan memimpin Klan Ular ke kebangkitan adalah panjang dan berat. Ia, sebagai kakak perempuan, akan memikul tanggung jawab ini. Saudarinya hanya perlu menjalani hidup yang bebas dan bahagia sebagai Nona Kedua Klan Ular.
Tetapi terlepas dari niatnya, fakta tetap bahwa ia setuju dengan keputusan para tetua dan telah mengambil inti iblis saudarinya.
Ji Lingruo menarik napas dalam-dalam, menahan air mata, dan berkata:
“Ji Xueruo… Aku tidak menyangka setelah tiga tahun, kau masih belum berubah. Setiap kali topik ini muncul, kau menjadi bisu. Kau setuju untuk mengambil inti iblisku, tetapi kau tidak bisa menerimanya dengan hati yang jelas. Apakah kau bahkan memiliki jiwa seorang Ratu Ular?”
Kening halus Ji Xueruo berkerut, merasakan kegagalan.
Selama tiga tahun terakhir, sejak Ji Lingruo melarikan diri dari rumah, Ji Xueruo tersiksa oleh rasa bersalah, terus-menerus merindukan saudarinya. Ia telah mengirim banyak iblis ke Benua Alam Tengah untuk mencari Ji Lingruo, tetapi tidak membuahkan hasil. Ia hanya bisa berharap saudarinya kembali dengan sendirinya atau menjalani pergantian kulitnya, memungkinkan Nenek Ular untuk menemukannya. Ketika Nenek Ular merasakan pergantian kulit Ji Lingruo, Ji Xueruo segera mengesampingkan semua tugasnya dan berangkat untuk menemukan saudarinya secara pribadi, mengikuti petunjuk Sang Nenek.
Dalam perjalanan, ia membayangkan pertemuan kembali mereka. Ia akan dengan tulus meminta maaf kepada saudarinya, berdamai dengannya, dan memulihkan ikatan saudari mereka. Tapi sensasi aneh yang ia rasakan berkali-kali selama perjalanan membuatnya merasa gelisah. Ketika ia tiba, gelombang kegembiraan yang meluap telah membakar kemarahannya, menutupi rasa khawatir dan kaput yang ia rasakan untuk saudarinya, yang sendirian di tanah asing.
“Saudariku yang bodoh, mengapa kau mengulangi tragedi ibu kita? Apakah kau sudah melupakan dendam ibu kita dan keburukan sifat manusia?”
Penyesalan dan kebencian memenuhi hati Ji Xueruo, dan ketika akhirnya bersatu kembali dengan saudarinya, kata pertama yang keluar dari mulutnya bukanlah “saudari” yang telah lama ditunggu, tetapi “pengkhianat.”
“Masalah inti iblis dan hubunganmu dengan manusia adalah dua hal yang berbeda!”
Saudari tercintanya telah dinodai oleh seorang manusia. Bagaimana ia bisa tidak marah? Semakin ia berbicara, semakin ia bersemangat:
“Bagaimana kau bisa begitu bodoh! Apakah kau sudah melupakan apa yang terjadi pada ibu kita?! Manusia itu pasti memiliki motif tersembunyi untuk mendekatimu!”
Kali ini, giliran Ji Lingruo yang terdiam. Ia tahu bahwa saudarinya bisa merasakan pengalamannya melalui ikatan spiritual mereka, jadi tidak ada yang bisa disembunyikan bahwa ia telah kehilangan kesucian. Ia pada awalnya berencana menjelaskan semua ini kepada saudarinya, tetapi ia tidak menyangka akan langsung mendapat tuduhan dingin sejak awal.
Ia mengerti kemarahan saudarinya. Lagipula, mereka adalah produk dari persatuan tragis antara manusia dan iblis. Jika ia mengetahui bahwa saudarinya telah dinodai oleh seorang kultivator manusia, ia mungkin akan bereaksi dengan cara yang sama.
Tetapi tepat karena itu, ia ingin saudarinya mengerti betapa baiknya Kakak Seniornya. Ia ingin saudarinya tahu bahwa ada manusia baik juga, dan bahwa hubungannya dengan You Su tidak akan berakhir tragis.
“Saudari, aku bahkan tidak memiliki inti iblis. Di Benua Alam Tengah, aku hanyalah seorang kultivator Pembukaan Meridian yang tidak berguna tanpa siapa pun untuk dijadikan sandaran. Apa yang bisa dia inginkan dariku?”
Ji Xueruo, yang sudah lama tidak mendengar saudarinya memanggilnya “saudari,” akhirnya sedikit tenang. Ia memandang saudarinya, yang menjadi semakin menawan setelah pergantian kulitnya, dan berkata dengan campuran rasa kasihan dan frustrasi:
“Dia mungkin menginginkan kecantikanmu! Dia mungkin menginginkan tubuhmu!”
Namun, yang mengejutkan, Ji Lingruo meledak tertawa. Suasana tegang antara saudari itu langsung menguap. Ji Xueruo bingung tetapi tetap menjaga sikapnya dan bertanya:
“Kenapa kau tertawa?”
“Aku tertawa karena kau langsung menyimpulkan tanpa mengetahui fakta-fakta. Dia buta—dia bahkan tidak bisa melihatku. Apa yang dia inginkan dariku? Dan mengapa dia perlu menginginkan tubuhku tanpa alasan?”
“Buta?” Bibir Ji Xueruo sedikit ternganga, dan matanya yang indah melebar karena terkejut. “Kau bilang… dia adalah seorang pria, tetapi dia juga buta?”
Semua orang, apakah manusia atau iblis, tahu bahwa orang buta menghadapi kesulitan besar dalam kultivasi dan jarang mencapai hal yang signifikan.
“Kau yang buta! Meskipun tanpa inti iblis, kau tidak seharusnya merendahkan diri sampai seperti ini! Bagaimana mungkin seseorang yang tidak berharga seperti itu layak untukmu!”
Mendengar ini, bahkan Nenek Liu, yang selama ini diam-diam menunduk, terangkat alisnya, ekspresinya aneh.
Dari apa yang dia ketahui di Kota Chuyun, tampaknya nyonya mudanya adalah orang yang tidak layak untuk pemuda itu…
Wanita tua itu menghela napas dalam hati. Ji Xueruo biasanya tenang dan cerdas, menunjukkan kedewasaan di atas usianya. Tetapi ketika tiba saatnya untuk melindungi saudarinya, sang empress muda menjadi buta terhadap akal sehat, tidak menyadari betapa banyak saudarinya telah berubah.
Nenek Liu mendesah pelan. Xueruo telah bijaksana dan cerdas sejak kecil, memikul beban dendam dan tanggung jawab lebih awal. Melihat Ratu Ular yang muda dan sukses menunjukkan sedikit kepolosan yang sesuai dengan usianya, wanita tua itu tidak dapat mengeluarkan kebenaran. Sebaliknya, ia merasa bahwa sisi ini dari Xueruo menjadikannya lebih nyata dan manusiawi.
“Pfft, haha!”
Ji Lingruo tertawa semakin lepas, tidak berusaha menyembunyikan kesenangannya. Bahkan menutup wajahnya dengan tangan tidak bisa menyembunyikan senyumnya yang bersinar.
Ji Xueruo, melihat reaksi Ji Lingruo, semakin marah. Ia telah mencurahkan diri untuk membalas dendam dan tidak memiliki pengalaman dalam hubungan romantis, tetapi ia telah membaca banyak untuk meningkatkan diri. Ia tahu bahwa saudarinya yang bodoh pasti adalah apa yang disebut buku sebagai “bodoh yang terpesona oleh cinta.” Menurut buku-buku itu, wanita seperti itu sudah tidak bisa diselamatkan, melihat kekasih mereka sebagai sempurna tidak peduli seberapa kejamnya mereka dan menolak mendengarkan kritik terhadap mereka.
Ji Xueruo menggelengkan kepalanya dalam hati, merasa putus asa. Ketertarikan dan keras kepala saudarinya persis seperti ibu mereka yang malang. Untungnya, ia menganggap diri sangat jernih. Baik manusia maupun iblis, ia merasa semua pria tidak layak untuk perhatiannya. Di dunia kultivasi yang kejam ini, hanya kekuatan pribadi yang dihitung! Ia adalah Ratu Ular masa depan yang akan memimpin Klan Ular kembali ke Gunung Ilahi. Bagaimana mungkin ia jatuh cinta pada seorang pria?
Aku, Ji Xueruo, tidak akan pernah menjadi bodoh yang terpesona oleh cinta! Bukan hanya itu, tetapi aku juga akan memastikan saudariku yang terpesona akan melihat kebenaran!
“Yang buta bukan aku—tetapi kau, saudari.”
Tawa Ji Lingruo akhirnya mereda. Ia melompat gesit di depan Ji Xueruo, berputar ringan seperti lotus yang mekar dalam gaun hijaunya. Ia tersenyum hangat dan berkata:
“Saudari, tidakkah kau menyadari? Aku memiliki inti iblis baru.”
?!
Ji Xueruo berdiri terkejut, matanya yang indah tertuju pada perut Ji Lingruo. Ia tidak percaya apa yang dilihatnya dan mengelilingi saudarinya beberapa kali, memeriksanya dengan dekat. Di usia tujuh belas, Ji Xueruo sudah berada di puncak tahap tengah Panggung Jiwa, jadi tidak sulit baginya untuk melihat tingkat kultivasi Ji Lingruo. Ia menyadari bahwa Ji Lingruo sudah mencapai tahap awal Panggung Jiwa! Selain itu, terdapat inti iblis hijau yang hidup dan bergetar di perutnya, penuh dengan energi spiritual!
Berbeda dengan kultivator manusia, yang menilai kualitas Panggung Jiwa mereka berdasarkan tinggi, klan iblis menilai kualitas inti iblis mereka berdasarkan warna. Semakin kaya warna, semakin tinggi kelas intinya, dan semakin besar potensi yang diberikan kepada pemiliknya. Inti iblis dalam tubuh Ji Lingruo berwarna hijau tua yang kaya, hampir bisa diraba—tentunya merupakan inti iblis kelas atas!
Ji Xueruo tidak bisa lagi menahan kegembiraannya. Ia membungkuk dan menempelkan wajahnya ke perut saudarinya, seolah-olah mencoba lebih dekat memastikan keberadaan inti iblis tersebut. Ia terkejut dan gembira, berseru tidak percaya:
“Bagaimana… bagaimana kau bisa mendapatkan ini?”
Selama bertahun-tahun, tertekan oleh rasa bersalah karena mengambil inti iblis saudarinya, Ji Xueruo telah mencari cara untuk menebusnya, tetapi tidak berhasil. Setelah Ji Lingruo melarikan diri dari rumah, Ji Xueruo sering menyesali tindakannya, tetapi inti iblis itu telah menjadi tak terpisahkan darinya.
Ji Xueruo telah merencanakan bahwa setelah ia menemukan saudarinya, jika Ji Lingruo ingin inti iblisnya kembali, ia akan dengan senang hati mengeluarkannya, bahkan jika itu berarti menjadi cacat. Ia akan melakukannya tanpa ragu.
Tetapi siapa yang bisa membayangkan bahwa saudarinya akan memiliki pertemuan yang luar biasa dan mendapatkan inti iblis dengan kualitas bahkan lebih tinggi daripada yang Ji Xueruo ambil? Ini adalah hasil terbaik—saudarinya bisa sekali lagi menapaki jalan kultivasi, berpotensi melangkah lebih jauh daripada sebelumnya, sementara Ji Xueruo dapat melanjutkan kultivasinya sendiri dan memimpin Klan Ular, yang sudah berada di jalur yang benar, menuju ketinggian yang lebih besar.
Ji Lingruo tersenyum manis, memperhatikan reaksi saudarinya. Ia tampak seperti suami yang cemas menanti tanda-tanda kehamilan dari perut istrinya. Pikiran Ji Lingruo berputar. Karena ia tidak bisa mengungkapkan kebenaran tentang Tai Sui, ia memutuskan untuk menggunakan kesempatan ini untuk meningkatkan citra You Su di mata saudarinya. Ia berkata:
“Daripada mengatakan bahwa Kakak Senior memiliki motif tersembunyi padaku, lebih tepat untuk mengatakan bahwa aku memiliki motif tersembunyi padanya. Inti iblis ini adalah hadiah darinya.”
Mendengar ini, Ji Xueruo begitu terkejut sehingga ia langsung berdiri tegak. Bahkan Nenek Liu, yang tidak mengetahui detailnya, juga terbelalak.
Bagaimanapun, mentransplantasi inti iblis adalah larangan di dunia iblis. Jika tidak, para iblis berbakat dengan inti iblis kelas atas tidak akan pernah memiliki peluang untuk bangkit.
Selain itu, inti iblis sangat sulit untuk ditransplantasikan kepada iblis yang bukan dari garis keturunan yang sama, kecuali seseorang mempraktikkan teknik rahasia yang sangat langka dan khusus. Jika tidak, intinya akan menjadi tidak berguna.
Tidak jarang bagi manusia untuk secara diam-diam mengumpulkan inti iblis, mengingat konflik yang terus-menerus antara manusia dan iblis. Tetapi bagaimana bisa kebetulan inti yang diberikan kepada Ji Lingruo sangat cocok dengan warisan Klan Ular-nya dan kualitasnya begitu tinggi?
Apakah inti iblis ini… bisa jadi inti yang dicuri dari ibu mereka?!
“Dari mana inti iblis ini berasal?” Ji Xueruo memaksa dirinya untuk tenang dan bertanya dengan tegas.
“Dari mana lagi…” Ji Lingruo menggigit bibirnya malu-malu dan berkata, “Itu berasal dari…”
“Dari apa?” Ji Xueruo tidak mengerti dan terus mendesak.
“Kau… kau sudah tahu… itu dari kultivasi ganda…”
Dari kultivasi ganda… dan hadiah dari seorang kultivator pria kepada seorang kultivator wanita…
Pengetahuan Ji Xueruo tentang prinsip yin dan yang antara pria dan wanita muncul dalam pikirannya. Wajahnya yang sudah pucat sekarang berubah pucat, dan matanya seolah mengeluarkan api, meskipun suaranya dingin:
“Apakah inti iblis ini… bisa jadi anakmu?!”