Langit tampak tinggi dan udara terasa segar. He Shutong bersandar di tepi kolam, sosoknya yang anggun samar terlihat di bawah permukaan air.
Ia mengangkat tangan untuk mengambil segenggam air kolam, tetapi air itu meluncur melalui jari-jarinya.
Kultivasinya bagaikan air ini—tak mungkin untuk dipegang. Meskipun Kolam Kelahiran Lotus untuk sementara memperlambat penurunan realm-nya, ini bukanlah solusi permanen. Air itu akan menguap, dan energi dalam yang tersimpan di dalam air pun pada akhirnya akan menghilang, meskipun dengan kecepatan yang lebih lambat.
Namun sekarang, kolam ini dapat mengunci kultivasinya dengan kuat.
Penyebab perubahan ini hanya bisa diatributkan kepada satu hal—esensi yang secara tidak sengaja dibawa You Su ke dalam kolam malam itu…
Ia tidak tahu jenis konstitusi apa yang dimiliki pemuda itu, karena bahkan zat itu memiliki efek yang begitu luar biasa. Namun, ia tidak mungkin bisa mendapatkan lebih banyak darinya untuk pemeriksaan lebih lanjut.
Tindakan semacam itu—sekali saja sudah belum pernah terjadi sebelumnya. Bagaimana bisa terulang lagi?
Jika ia mengandalkan… esensi You Su untuk menstabilkan kultivasinya, bagaimana ia masih bisa menjadi istri gurunya?
Ia menghela napas pelan. Sudah lebih dari sepuluh hari sejak terakhir kali ia melihat You Su. Meskipun ia terbiasa dengan kesendirian di puncak gunung, kini ketidakhadiran kedua muridnya membuatnya merasa anehnya kesepian.
Ia tertegun pada bagaimana emosi dapat membawa perubahan mendalam pada seseorang. Tiba-tiba, ia mengernyitkan dahi yang halus, merasakan seseorang berjalan melalui hutan, mendekati Kolam Kelahiran Lotus.
Apakah itu Wangshu?
Bukankah ia sudah mengeluarkan perintah yang melarang siapa pun mengganggu kesendiriannya kecuali jika sangat diperlukan?
Wangshu selalu mematuhi perintahnya. Jika ia berani mengganggu, pasti ada sesuatu yang tidak bisa ia selesaikan sendiri. Apa yang bisa mengganggu Wangshu begitu banyak?
He Shutong membubarkan array penyamaran. Tak lama kemudian, Dewi Wangshu, berpakaian putih bersih, muncul di luar kolam.
“Master.”
“Mm, Wangshu, kamu datang untuk menemuiku… Apakah kamu telah mencapai terobosan lain dalam kultivasimu?”
He Shutong tidak bisa memikirkan alasan lain. Kemajuan murid pertamanya luar biasa. Ia sering merasa bahwa Wangshu tidak menarik kekuatan dari langit dan bumi, tetapi malah membangkitkan kekuatan terpendam dalam tubuhnya. Jika tidak, bagaimana mungkin ia sudah mencapai tahap awal Transformasi Buluh sebelum usia lima puluh?
Dewi Wangshu masih mengenakan topeng kelinci gioknya, matanya tertunduk saat ia menjawab:
“Aku mengecewakanmu, Master. Aku belum mencapai terobosan; aku masih di tahap awal Transformasi Buluh.”
“Aku tidak pernah kecewa padamu, Wangshu. Kamu tidak perlu hidup hanya untuk harapanku.”
“Aku mengerti, Master.”
Kematangan anak ini menyakitkan He Shutong. Wangshu selalu berusaha untuk unggul, tampaknya berusaha mendapatkan persetujuannya. Namun, di masa lalu, hati He Shutong yang dingin jarang memberikan pujian, bahkan ketika ia mengagumi pencapaian muridnya. Hal ini membuat Wangshu percaya bahwa gurunya tidak puas dengan kinerjanya, mendorongnya untuk bekerja lebih keras.
“Jadi… mengapa kamu datang? Apakah kamu… merindukanku?”
Meskipun He Shutong berbicara, ia merasa canggung. Namun, ia memaksa diri untuk mengatakannya, menyadari bahwa ia berutang banyak kelembutan kepada murid ini dan bersumpah akan menebusnya di masa depan. Ia menambahkan:
“Merindukan seseorang berarti gambarnya sering muncul dalam pikiranmu, membuatmu ingin bertemu dengannya.”
Wangshu melirik gurunya, tersembunyi di balik kabut. Ia ingat apa arti merindukan seseorang, tetapi ia ragu. Biasanya blak-blakan, kini ia merasakan bahwa mengungkapkan pikiran sebenarnya mungkin bukanlah pilihan yang bijaksana…
“Ada apa, Wangshu? Bahkan jika kamu tidak merindukanku, gurumu tidak akan menyalahkanmu.” Suara He Shutong lembut.
“Aku… aku tidak merindukanmu, Master. Aku merindukan adik kakakku.”
Ekspresi He Shutong tiba-tiba kaku, tetapi rasa canggung itu cepat berlalu. Ia menyadari ada yang tidak beres. You Su juga sedang berlatih di Puncak Lotus, dan Wangshu melihatnya setiap hari. Mengapa ia merindukannya?
Dan Wangshu secara khusus mencarinya…
“You Su—dia tidak di gunung?!”
…
“Selamat, Yang Mulia Shenxi. Tangkapanmu hari ini cukup melimpah.”
Yu Zhen membungkuk, sanjungan mengalir dari kata-katanya.
Pria yang dipuji itu duduk kaku di tepi kolam kecil, sikapnya tenang dan tak tergoyahkan seperti patung tak bernyawa saat ia memancing.
“Menangkap Pike Kepala Harimau memang merupakan hasil yang cukup besar.”
Yang Mulia Shenxi mengeluarkan ikan besar dari kail, tanpa takut pada taringnya yang menakutkan dan mulutnya yang menganga.
Ini adalah tempat tinggalnya yang terpencil, jauh dari Danau Cincin Giok, terletak tinggi di pegunungan. Air di kolam ini diambil dari Danau Cincin Giok, tetapi ikan di dalamnya adalah predator ganas yang diam-diam ia bawa kembali dari dunia luar. Masing-masing terkenal karena keahlian berburu mereka.
Ia tidak suka memancing ikan lele jinak, lebih memilih hewan buas ini. Karena memelihara ikan seperti itu di Danau Cincin Giok dilarang, ia membangun kolam pribadi ini untuk kesenangannya. Meskipun tindakan ini dilarang, sebagai master agung dan seorang elder terhormat, tidak ada yang berani mempertanyakannya.
Yang Mulia Shenxi memegang Pike Kepala Harimau di tangannya, menjadikan predator yang kuat itu benar-benar tak berdaya. Ia bermain-main dengan hidupnya, sengaja membiarkannya perlahan kaku alih-alih mengakhiri hidupnya dengan cepat.
“Yu Zhen, jika kamu yang menangkap Pike Kepala Harimau ini, apakah kamu akan berhenti di situ?”
Yu Zhen melihat dengan gelisah. “Aku tidak tahu. Yu Zhen bahkan tidak berhak memegang joran.”
Yang Mulia Shenxi tertawa pelan. Kini, Pike Kepala Harimau itu telah sepenuhnya kehilangan nyawanya. Namun, mengejutkan semua orang, ia memasangnya kembali di kail.
“Aku tidak akan berhenti. Aku akan menggunakan Pike Kepala Harimau ini untuk menangkap ikan yang lebih besar.”
Dengan itu, ia melemparkan mayat Pike Kepala Harimau ke dalam kolam sebagai umpan, segera membangkitkan keributan di antara ikan-ikan predator.
…
Hari ini menandai hari kesembilan sejak You Su tiba di Danau Cincin Giok.
Sejak insiden “terbang” dengan Dewi, ia belum memanggilnya lagi, hanya sesekali mengirim hadiah dan salam melalui orang lain. Ia sudah mempertimbangkan untuk mengunjungi Dewi sendiri tetapi tidak bisa memikirkan alasan yang tepat, jadi ia membatalkan ide itu.
Ikan putih kecil itu juga tidak muncul sejak saat itu. You Su telah mencoba menggunakan harta langka lainnya untuk menggoda ikan itu agar muncul, tetapi tidak berhasil. Ia tidak berniat mengungkapkan keberadaan ikan aneh itu kepada orang lain. Ia merasa ikan kecil yang aneh itu menggemaskan dan berpikir itu akan menjadi hadiah yang sempurna untuk kakak sisternya.
You Su duduk bermeditasi di halaman Istana Qing Lan ketika langkah kaki ringan perlahan menghilang di luar. Ia tahu itu Nona Ji yang pergi, kemungkinan besar menuju untuk bertemu Tuan Muda Yu Mingzhen lagi.
Seharusnya ia pergi mengunjungi Dewi, namun mengapa ia berhenti mengundangnya dengan semangat yang sama seperti enam hari pertama? Apakah ia telah melakukan sesuatu yang salah?
You Su memutuskan ia perlu mengunjungi Dewi secara pribadi.
Saat itu, terdengar ketukan di pintu Istana Qing Lan. Sudah lama sejak ada yang mengunjungi, dan kini ada tamu.
Yu Long bergerak untuk membuka pintu, tetapi You Su mendahuluinya.
You Su membuka pintu, hanya untuk menemukan bahwa itu bukan Dewi atau pelayannya—itu Yu Zhen, yang sudah lama tidak ia temui.
“Tuan Muda You, sudah beberapa hari.”
“Immortal Yu? Silakan masuk.”
“Aku tidak akan lama. Aku datang untuk memberitahumu bahwa ada masalah dengan Hati Akar Lotus yang kamu minta…”