Sebelum Ji Xueruo melompat, aku mengamatinya dari bayangan, hatiku terpesona oleh wajah yang menghantuiku siang dan malam. Sejenak, aku tampak kehilangan diri dalam pesona itu.
Namun, aku cepat-cepat menekan gejolak di dalam hati. Musuh di tahap akhir Alam Kondensasi menatap kami dengan tajam, dan meskipun aku dan Nona Ji bekerja sama, kami tidak akan memiliki peluang melawan Yu Zhen. Aku harus tetap tenang.
Saat aku menatap wajah yang begitu akrab, sebuah intuisi melintas dalam pikiranku—Nona Ji pasti telah merencanakan sesuatu untuk tetap tenang di tengah bahaya seperti ini.
Ular-ular itu!
Sebagai pengamat, aku jelas melihat perilaku aneh dari ular-ular putih itu. Aku terkejut melihat seberapa besar kendali Ji Xueruo atas ular-ular itu telah meningkat. Beberapa hari yang lalu, ketika dia menggunakan teknik ini padaku, itu terlihat canggung. Sekarang, dia menguasainya dengan sempurna!
Apakah ini bakat? Atau kerja keras?
Ini meyakinkan aku bahwa Nona Ji memiliki rencana dalam pikirannya. Aku tidak berani bertindak sembarangan, takut mengganggu rencananya.
Ketika aku menyadari Nona Ji berniat untuk mati bersamaan dengan Yu Zhen, hatiku bergejolak seperti lautan yang bergelora. Gadis ini, yang memiliki wajah persis sama dengan Junior Sister, memiliki ketegasan dan kebengisan yang sepenuhnya berbeda dari sifat lembut Junior Sister.
Namun, keinginan bulat untuk mengorbankan segalanya demi tujuan adalah warisan yang tidak bisa disangkal.
Aku mengucapkan janji dalam hati—aku akan menyelamatkan Nona Ji apa pun yang terjadi.
Bukan hanya karena dia adalah kakak dari Junior Sister, tetapi juga karena aku tidak sanggup melihat wajah yang identik dengan Junior Sister mati di depan mataku.
Dengan ayunan cepat pedangku, tentakel itu terputus menjadi potongan-potongan seperti cumi di atas papan pemotong.
Namun, aku mengernyit dalam-dalam. Aku tidak merasakan perlawanan dari bilahku—seolah-olah aku sedang memotong udara. Tentakel itu tidak dipotong olehku; ia dengan sukarela melepaskan diri!
Rambut hitam Ji Xueruo menari di udara saat dia menatapku dengan ekspresi kompleks:
“Bagaimana bisa itu kau…”
Aku sudah menonaktifkan penglihatan serba hitam. Menghadapi kejahatan yang mengintai di bawah air, aku tidak perlu mempertahankan penglihatan yang ditingkatkan.
“Belum selesai!” Tidak ada waktu untuk basa-basi. Aku berteriak dengan mendesak.
Dengan satu tangan menyokong punggung halus Ji Xueruo dan tangan lainnya memegang ekor ikan miliknya, aku dengan cepat membawanya ke tepi.
Di belakang kami, air hitam pekat menelan Yu Zhen di tengah makian-makiannya, menyisakan hanya beberapa gelembung.
Aku memfokuskan pikiran, siap untuk membawa Ji Xueruo pergi. Tetapi tentakel lain meluncur maju—lebih tebal dan lebih kuat dari sebelumnya!
Aku mengangkat pedang, menyalurkan energi saat beberapa kilatan cahaya pedang memotong udara. Tentakel itu seketika hancur menjadi potongan-potongan, tetapi sekali lagi, aku tidak merasakan perlawanan.
Anggota tubuh yang terputus yang menggantung di udara itu berperilaku seperti makhluk hidup independen. Mereka membengkak dan menyatu kembali, muncul lebih tebal dan kuat dari sebelumnya.
Aku mengernyit, bergumam pelan: “Jadi, itu benar!”
Tentakel ‘Dewa Air’ memiliki kemampuan untuk melepaskan bagian-bagian seperti ekor kadal, menghindari bahaya sambil beregenerasi menjadi lebih kuat.
Pikiranku berputar mencari solusi. Melarikan diri mustahil—kecepatan tentakel jauh melebihi harapanku. Dengan lompatan tiba-tiba, aku meluncurkan serangan pedang bertubi-tubi, menyebarkan tentakel itu menjadi serpihan.
Namun, tidak ada kegembiraan dalam kemenangan ini—hanya kekhawatiran yang lebih dalam.
Makhluk itu menghindari kontak langsung, menunjukkan bahwa pertahanannya lemah. Namun, meskipun menggunakan pedang tercepatku, aku tidak berhasil mendaratkan satu pukulan pun.
Tentakel yang terfragmentasi menyatu kembali sekali lagi, tumbuh bahkan lebih tebal saat ia mengamuk liar di dalam air seperti behemoth tak bernyawa dari neraka.
Bagaimana bisa kejahatan aneh seperti ini dikalahkan?
Bahkan aku, yang telah menghadapi musuh seperti Hantu Pemakan Mimpi, merasa bingung. Tetapi bencana ini belum berakhir—dua tentakel lagi muncul dari air hitam!
Tiga tentakel, satu untuk setiap orang, meluncur menuju aku, Ji Xueruo, dan Little Yu. Dewa Air yang lapar tidak akan membiarkan mangsanya lolos. Semua orang di sini akan menjadi makanannya!
Ji Xueruo, kelelahan dari pertempuran sebelumnya, mencoba memanggil energi iblisnya tetapi mendapati tubuhnya tidak merespons, seolah-olah inti iblisnya telah lenyap.
Dalam menghadapi keputusasaan, seseorang harus tetap tenang. Aku menggenggam pedang dengan kedua tangan, Pedang Pinus Hitam bersinar dengan cahaya gelap. Suara raungan seperti naga dan harimau bergema di dalam bilah. Niat Pedang yang tak kenal takut dilepaskan!
Figurku tampak tidak berarti dibandingkan dengan tiga tentakel, tetapi aura pedang yang luar biasa menyamai kekuatan mereka.
Rencanaku sederhana—jika aku tidak dapat mengungguli regenerasi tentakel, aku akan meluncurkan serangan area paling kuat, meninggalkan mereka tanpa tempat untuk bersembunyi!
Mata Ji Xueruo melebar. Di antara Klan Iblis, ada pendekar pedang legendaris, dan dia mengenali bahwa aku bukan hanya menggunakan teknik pedang biasa tetapi Niat Pedang unik milikku! Namun, bukankah aku baru berusia delapan belas? Seperti apa sosok pendekar pedang abadi yang akan aku jadi?
Seperti badai yang menyapu awan, tentakel hijau gelap itu larut menjadi kabut hitam yang padat, menghilang menjadi tidak ada.
Little Yu menatap pemuda seperti dewa itu, berbisik:
“Kita… kita selamat…”
Tapi aku tetap tegang, ekspresiku masih serius.
Detik berikutnya, gua itu berubah lagi. Kabut hitam berkumpul, membentuk tetesan raksasa yang menyatu menjadi tentakel kolosal yang cukup besar untuk meledakkan gua itu. Setiap cangkir hisap pada tentakel itu seukuran wajah manusia!
Aku terengah-engah, menggenggam pegangan pedang dengan erat. Aku tidak pernah membayangkan bahwa tentakel itu, meskipun telah diperkecil menjadi bubur, dapat beregenerasi. Bagaimana mungkin aku bisa membunuhnya?
“Apakah ini… benar-benar makhluk yang seharusnya ada di dunia ini…”
Ji Xueruo menatap dengan tidak percaya pada tentakel raksasa itu, harapannya yang sekejap padam sekali lagi. Dia hanya pernah mendengar cerita tentang kejahatan seperti ini, tetapi tidak pernah membayangkan pertemuan pertamanya akan melampaui semua yang dia dengar.
Pikiranku berputar mencari solusi. Mendengar keluhan Ji Xueruo, sebuah pemahaman tiba-tiba menyentakku seperti petir—
Tentu saja! Ini tidak mungkin makhluk nyata! Ini adalah tentakel Dewa Air! Ikan putih kecil yang mengklaim sebagai Dewa Air dikenal karena menciptakan ilusi dengan gelembung!
Mata aku bersinar. Jika ini adalah ilusi, semuanya menjadi masuk akal!
Aku tidak pernah melewatkan tentakel itu—itu hanya seperti menyentuh ikan putih yang membesar sebelumnya. Hal-hal ini tidak memiliki substansi! Ia melepaskan diri untuk menghindari mengungkapkan kebenaran ini, jadi tidak peduli seberapa banyak aku memotong, ia selalu bisa beregenerasi!
Senyum muncul di wajahku. Aku mengira kejahatan ini berasal dari elemen air, tetapi ternyata berasal dari ranah mimpi!
Begitu tirai misteri diangkat dari kejahatan ranah mimpi, itu tidak lagi menjadi ancaman.
Tentakel kolosal itu menghantam ke arahku, tetapi kali ini, aku berdiri diam, tidak menghindar atau mundur.
“Gerak!” teriak Ji Xueruo dengan cemas. “Larilah! Kau tidak bisa mati! Tinggalkan aku!”
Aku menoleh, senyum tenang di wajahku. Aku bahkan tidak mengangkat pedangku, seolah-olah menyerah:
“Nona Ji, aku belum menikahi adikmu—aku tidak akan mati.”
Kau bodoh! Kau hampir akan dihaluskan menjadi pasta, dan kau berbicara tentang menikahi adikku? Kenapa kau datang untuk menyelamatkanku? Jika kau mati karena aku, betapa banyak lagi yang akan aku utang pada Lingruo…
Ji Xueruo menutup matanya, tidak sanggup menyaksikan kematian aku. Tetapi suara dentuman yang dia harapkan tidak datang. Sekeliling jatuh ke dalam keheningan yang mencekam.
Dia perlahan membuka matanya, hanya untuk menemukan tentakel itu menghilang. Aku berdiri santai, pedang bersandar di bahuku, berjalan mendekatinya.
“Apa… apa yang terjadi?”
Ji Xueruo tidak bisa mempercayainya. Kolam hitam dan gua yang redup itu nyata, tetapi tentakel itu telah lenyap tanpa jejak.
“Berkat ingatanmu, Nona Ji. Monster itu palsu—itu bukan sesuatu yang seharusnya ada di dunia ini.”
Aku mendekati Ji Xueruo, dengan sabar menjelaskan. Tentakel itu telah menghilang saat menyentuh tubuhku, meninggalkan tidak ada jejak debu pun. Dalam sebuah ilusi, ketidakpercayaan membuatnya tidak berdaya.
“Palsu?” Ji Xueruo ragu. “Benarkah?”
“Aku yakin. Selama kita percaya itu nyata, kita tidak bisa membunuhnya.” Aku melirik ke arah Little Yu yang bersembunyi di dekatnya.
“Bagaimana dengan Yu Zhen? Apakah dia akan muncul?” Ji Xueruo bertanya dengan cemas.
“Tentakel itu palsu, tetapi kolam hitam itu nyata. Ilusi itu hanyalah trik dari kejahatan di bawah untuk menjebak mangsa. Yu Zhen sudah ditarik ke dalam kolam—dia kemungkinan telah menjadi makanan Dewa Air.”
“Dia membawa ini atas dirinya sendiri,” gumam Ji Xueruo dengan getir.
Dia segera menenangkan dirinya dan bertanya:
“Kau… Tuan Muda You, bagaimana kau bisa sampai di sini?”
“Secara kebetulan. Aku diserang oleh monster di Kolam Cincin Giok dan dibawa ke sini. Nona Ji, apakah kau tahu di mana tempat ini?”
Sebelum Ji Xueruo bisa menjawab, sebuah teriakan memotong kami. Tentakel lain meluncur keluar dari kolam hitam, mencengkeram Little Yu dengan erat.
Ini terjadi terlalu cepat bagi aku untuk campur tangan. Aku hanya bisa berteriak: “Jangan percayai itu!”
Tetapi bagi seorang gadis fana yang pemalu, ini terlalu banyak. Tentakel itu melilit Little Yu dan menariknya ke dalam air hitam, menghilang seketika!
Ji Xueruo menyaksikan dengan ketakutan, tetapi tidak ada waktu untuk berduka. Dia segera berkata: “Kita tidak bisa tinggal di sini! Kembali ke jalan yang kau lalui!”
Aku mengerti. Tempat ini membutuhkan kewaspadaan tidak hanya terhadap sekutu Yu Zhen tetapi juga terhadap ilusi tanpa akhir—ini bukan tempat yang aman.
“Permisi.”
Tanpa ragu, aku mengangkat Ji Xueruo ke dalam pelukanku, berhati-hati agar tidak menyentuh ekor ikan di bawah gaun hitamnya. Aku membawanya dengan cepat sepanjang jalan yang telah kami ambil.
Hanya Ji Xueruo yang tahu rasa sakit dan ketidaknyamanan yang merobek tubuh bawahnya. Wajahnya semakin pucat, bibirnya kehilangan semua warna.
“Apakah kau telah memakan biji lotus dari Kolam Cincin Giok?” Ji Xueruo tiba-tiba bertanya.
Aku mengernyit: “Tidak. Apakah kau berubah menjadi seperti ini karena biji lotus Kolam Cincin Giok?!”
Aku teringat pada semangkuk Sup Biji Lotus yang dimakan oleh ikan putih kecil itu, merinding mengingatnya.
“Ya… itu adalah benda jahat. Warisan Tua Yu adalah satu biji lotus. Little Yu memakainya selama bertahun-tahun dan menjadi monster. Aku mendapatkannya untuk memasuki Kolam Cincin Giok, dan tanpa sadar, itu mengkorupsi diriku, mengubahku menjadi seperti ini.”
“Kolam Cincin Giok, Tanah Diberkati Lahir Spirit, menghasilkan kejahatan seperti ini!” Aku menggertakkan gigi dengan marah.
“Justru karena itu adalah Tanah Diberkati Lahir Spirit sehingga tidak ada yang mencurigainya…” Suara Ji Xueruo lembut seperti bisikan.
Sekeliling gelap, dan Ji Xueruo tidak memperhatikanku. Aku diam-diam mengaktifkan penglihatan serba hitam, menyadari kondisinya yang semakin memburuk. Hatiku bergetar, seolah melihat Junior Sister dalam penderitaan.
Aku segera menyalurkan energi penyembuhan ke dalam tubuhnya, berharap bisa meringankan penderitaannya. Tetapi energi itu tidak mau bertahan di dalam dirinya.
Ji Xueruo merasakan usahaku dan berbisik lemah: “Itu tidak berguna… inti iblisku telah hilang…”
Kelelahan, dia menutup matanya dan pingsan.
Aku menggunakan indra spiritual untuk memeriksa dirinya. Sesuai ucapannya, tidak ada inti iblis dalam tubuhnya. Dia kini tidak bisa dibedakan dari seorang fana.
Aku tidak berani menggerakkannya lebih jauh. Setelah menempuh perjalanan yang cukup jauh, aku dengan lembut meletakkannya dan mencari obat-obatan yang berguna.
Aku menempatkan Elixir Penyelamatan yang diberikan oleh Elder Tujuh ke dalam mulut Ji Xueruo, berdoa agar pil penyembuhan sakti itu membantunya.
Tiba-tiba, aku melihat bayangan putih kecil—itu ikan putih kecil!
Dan itu muncul dari Token Pengusir Kejahatan yang baru saja aku pegang!
Ikan itu tidak menghilang—ia telah bersembunyi di dalam Token Pengusir Kejahatan sepanjang waktu.
Ini mengingatkanku pada serangan balik Elder Ling, ketika Hantu Lentera meluncur keluar dari Token Pengusir Kejahatan. Sekarang aku menyadari bahwa token ini memiliki kemampuan untuk menampung entitas jahat.
Ikan putih kecil ini adalah roh jahat!
Aku mencoba menangkapnya, tetapi jariku melewati tubuhnya—ia tidak memiliki substansi.
Ikan putih kecil itu mengabaikanku, berenang menuju Ji Xueruo. Tiba-tiba ia menyelam ke dalam dadanya, seolah mencari sesuatu.
Aku mengernyit tetapi menahan diri untuk tidak mengganggu, menunggu ia muncul.
Tak lama kemudian, ikan putih kecil itu kembali, membawa sebuah kalung dengan biji lotus terikat.
Ia dengan rakus melahap biji itu dalam hitungan detik, menjilat bibirnya setelahnya, tampak tidak puas.
“Kau adalah Dewa Air. Apa itu yang ada di bawah kolam hitam?” Aku bertanya dengan mendesak.
Ikan putih kecil itu berputar di udara, lalu meludahkan gelembung. Aku menusuknya, dan suara anak-anak menggema:
“Jelas itu palsu!”
“Ada apa ini?” Aku mendesak untuk mendapatkan jawaban.
“Aku akan memberitahumu, tetapi apakah kau yakin tidak ingin menyelamatkan kekasih kecilmu terlebih dahulu? Jika kau tidak bertindak segera, dia akan tetap seperti ini selamanya.”
“Dia bukan kekasihku.”
“Oh, benar? Cara kau menatapnya pertama kali—kau hampir memiliki hati di matamu. Tidakkah kau khawatir?”
Aku mengabaikan ejekan itu, mendesak: “Katakan padaku, bagaimana cara menyelamatkannya?”
Ikan putih kecil itu berputar di udara, lalu berbicara dengan santai:
“Kakinya tidak menghilang—mereka tersembunyi di dalam ekor ikan. Kau perlu memisahkan ekor itu untuk membebaskan kakinya. Tetapi tanpa kultivasi, kakinya tidak akan pulih. Jadi, kau perlu… merenovasi inti iblisnya!”
“Merenovasi inti iblisnya? Bagaimana caranya?”
“Tak perlu berpura-pura di depanku. Kau memiliki… kekuatan Tai Sui!”