“Ini…”
Aku berdiri di tepi pantai, menatap danau yang gelap gulita. Satu-satunya sumber cahaya adalah lumut putih yang bersinar.
Legenda mengatakan tentang makhluk laut dalam yang memancarkan cahaya lembut untuk menarik mangsa di dalam jurang. Bahkan aku tidak menyangka bahwa lumut bercahaya ini sebenarnya adalah bagian mulut dari binatang akuatik yang tidak dikenal, yang menggunakan cahaya mereka untuk memikat korbannya.
Segalanya terjadi begitu mendadak. Aku bereaksi cepat, bersiap untuk melompat ke dalam danau untuk menyelamatkan You Su.
Rencananya hampir selesai—bagaimana bisa terganggu sekarang?!
Namun tubuhku terhenti di tengah lompatan, seolah terikat oleh kekuatan tak terlihat. Aku menoleh dan melihat bahwa ketenangan Venerable Shenxi sebelumnya telah lenyap, digantikan oleh ekspresi serius.
“Jangan lupa—kita tidak bisa masuk ke dalam air.”
Tatapan Venerable Shenxi tertuju pada You Su, yang telah sepenuhnya tertelan. Dalam sekejap, lumut putih yang bersinar itu tenggelam ke dalam tanah lima warna dan menghilang, meninggalkan semburan lumpur berwarna-warni seperti kembang api yang meledak:
“Jangan mengundang masalah.”
Mendengar ini, wajahku berkerut dalam konflik. Di balik sikapku yang biasanya halus, muncul sedikit keganasan:
“Apakah Tuhan Air belum selesai melahap mereka…?”
Venerable Shenxi melirikku dan berkata, “Tuhan Air telah kelaparan selama ratusan tahun, kekuatan ilahinya telah lama habis. Untungnya, kita akhirnya menemukan makanan yang cocok. Mari kita lanjutkan rencananya—saatnya Kolam Cincin Giok membuka gerbangnya.”
“Bagaimana dengan You Su? Apa kita akan membiarkannya begitu saja?”
“Dia hanya seorang buta. Gelombang apa yang bisa dia buat? Selain itu, tujuannya sudah tercapai. Jika dia mati, itu lebih baik—Venerable Pedang Lotus mungkin bahkan akan datang ke sini lebih cepat.”
Begitu dia selesai berbicara, suara cipratan terdengar di udara. Yu Die, yang terbungkus jubah hitam, terhempas ke pantai oleh arus. Dia merangkak ke platform kolam, meludahkan air dari paru-parunya sebelum terbatuk hebat.
Sepanjang itu, baik Venerable Shenxi maupun aku tidak bergerak untuk membantu.
“Selamatkan… selamatkan dia!” Gadis yang nyaris terhindar dari kematian itu memohon dengan air mata mengalir di wajahnya.
“Suster Suci, kamu sudah bekerja keras. Istirahatlah lebih awal,” kata Venerable Shenxi dengan santai, bahkan tidak meliriknya. Dia kemudian berbalik dan berjalan pergi dengan acuh, seolah semua yang terjadi malam ini tidak ada hubungannya dengannya.
Yu Die mengencangkan jubah hitam di tubuhnya. Angin malam terasa dingin, membuat tubuhnya yang basah bergetar tak terkendali. Dia menatap sosok Venerable Shenxi yang semakin menjauh, memaksakan beberapa kata keluar dari gigi yang terkatup:
“Kau iblis!”
…
You Su merasakan sesuatu yang aneh membungkus tubuhnya, kekentalan yang tebal dan lengket meliputinya sepenuhnya, mengisi hidungnya dengan bau yang menyengat. Meskipun sensasi menjijikkan itu ada, ada juga aroma hipnotis yang membuat kesadarannya terasa tumpul.
Dia mencoba bergerak tetapi mendapati dirinya sepenuhnya terjebak dalam rongga makhluk itu, tak memiliki pilihan selain bertahan saat dibawa.
Meski secara fisik tidak nyaman, You Su merasakan bahwa monster itu tidak berniat jahat padanya. Alih-alih menelannya, sepertinya makhluk itu melindunginya dengan menyembunyikannya di dalam tubuhnya.
Setelah merasa seperti selamanya di dalam perutnya, You Su tiba-tiba merasa ringan saat dia diludahkan.
Dia berguling beberapa kali di tanah sebelum mendapatkan kesadarannya kembali. Saat itu, makhluk itu telah menghilang tanpa jejak.
You Su secara naluriah mengaktifkan penglihatan spiritualnya, menopang diri untuk memeriksa sekeliling yang tidak dikenal.
Menakjubkan, stalaktit-serpihan aneh mengelilinginya, tertutup lumut hijau gelap. Butiran dingin jatuh dari langit-langit di atas, dan udara terasa lembab dan dingin.
You Su menduga bahwa gua bawah tanah ini pasti terletak di bawah Kolam Cincin Giok.
Memaksa dirinya untuk tetap tenang, dia merenungkan bagaimana tujuan awalnya hanyalah untuk menukarkan dengan Hati Akar Lotus. Namun, ketika melihat kembali, Kolam Cincin Giok tampaknya kooperatif di permukaan tetapi diam-diam tidak berniat membiarkannya berhasil.
Mereka telah memperhatikannya sejak dia mendekati Kolam Cincin Giok. Pertama, mereka mengklaim bahwa Hati Akar Lotus belum matang dan menundanya selama sepuluh hari. Kemudian, mereka menggunakan Suster Suci untuk menjebaknya, memastikan dia tidak akan pergi terlalu cepat.
You Su mahir dalam berpura-pura. Ketaatan yang dipaksakan itu bertujuan untuk mengungkap mengapa Kolam Cincin Giok ingin menahannya. Tetapi justru ketika dia mendekati kebenaran, monster ini menariknya ke bawah tanah.
Dia merasa seolah telah tersedot ke dalam pusaran konspirasi. Sejak pertama kali bertemu dengan ikan naga putih di luar Kolam Cincin Giok, dia telah terjerat, tidak bisa melarikan diri.
Sekarang, satu-satunya yang mungkin bisa menjawab pertanyaannya adalah ikan putih kecil yang menghilang itu.
Tapi pertama-tama, prioritasnya adalah menemukan jalan keluar.
You Su tidak mengalami cedera. Dia menggunakan air yang menetes dari atas untuk membersihkan dirinya secara singkat, lalu mengambil pakaian bersih dari Tas Dimensinya dan berganti.
Tiba-tiba, dia teringat sesuatu dan mengeluarkan sebuah cakram kuno. Di atasnya terdapat kepala empat binatang yang diukir dengan sangat rumit, masing-masing menghadap ke arah yang berbeda. Di bawah kepala-kepala itu terdapat sayap seperti kelelawar—representasi dari musang angin, makhluk mitos yang terkenal dengan kepekaan mereka terhadap aliran udara.
Cakram ini, yang diberikan oleh elder keempat yang berspesialisasi dalam seni formasi, disebut Piring Array Musang Angin. Cakram ini membimbing penggunanya menggunakan arus udara.
Secara tiba-tiba, semua kepala binatang itu menyelar ke satu arah. You Su melanjutkan dengan hati-hati, mengikuti petunjuknya.
Koridor itu tampak menyeramkan kosong, hanya diiringi suara tetesan air yang bergema di dinding. Tersembunyi di dalam stalaktit terdapat batu giok berwarna hijau pudar, memancarkan cahaya redup yang mencegah kegelapan total.
You Su mengerutkan keningnya. Perjalanan tanpa akhir ini sangat melelahkan secara mental. Dia bersandar di dinding dan duduk sejenak untuk beristirahat.
“AHHH!!”
Sebuah teriakan menyengat menghancurkan keheningan, mengganggu upayaku untuk minum.
Mataku terbuka lebar, hitam pekat seperti tinta. Aku berbalik ke arah sumber suara, perlahan bangkit untuk menyelidiki.
Saat jeritan wanita itu semakin keras, You Su memperlambat napasnya. Akhirnya, setelah melewati kelompok batu tajam, dia melihat asal suara itu.
Seorang pria paruh baya dengan jubah mewah memegang seorang gadis cantik di lehernya, mengangkatnya tinggi ke udara.
Gadis yang wajahnya pucat itu bergetar—bukan hanya karena kelemahan tetapi juga karena ketakutan yang murni. Mata lebar yang membesar memperlihatkan permohonan yang putus asa kepada Yu Zhen, yang mengintimidasi di atasnya. Gadis itu tidak lain adalah Little Yu.
Yang lebih mengganggu adalah bagian bawah tubuh Little Yu: ekor ikannya yang berkilauan tetap utuh, bebas dari lumut atau moluska yang menempel. Kini menyatu secara mulus dengan torso manusianya, tampak alami, tidak lagi menjadi gabungan yang mengerikan.
Ekor Little Yu melambai di udara, tetapi Yu Zhen mengabaikan perjuangannya, mengangkatnya sambil memandangi sosoknya yang seperti putri duyung dengan tatapan penuh hasrat. Seperti seorang nelayan yang kejam mengagumi tangkapannya yang berharga, dia membisikkan:
“Sangat cantik…”
Terjebak dalam kegembiraan, Yu Zhen gagal merasakan kehadiran lain di zona terlarang ini.
“Tidak… tolong…”
Little Yu terus memohon. Meskipun dalam kepolosannya, dia mengerti niat Yu Zhen. Ini bukan langkah terakhir menuju keabadian—ini adalah hukuman mati baginya.
Dia baru saja menyaksikan dua gadis lain yang mirip putri duyung dilemparkan ke dalam air hitam di depannya, langsung ditelan. Nasibnya tidak akan berbeda.
Memberikan vena spiritual kepada manusia untuk naik? Tidak mungkin. Bahkan jika mungkin, bagaimana para abadi yang tinggi ini bisa membantu manusia biasa menjembatani jurang kelas yang tidak dapat dijembatani?
Seperti halnya nelayan yang hidup dari menangkap ikan, bagaimana mereka bisa membantu ikan-ikan itu menjadi manusia?
Little Yu terjatuh dalam keputusasaan, air mata mengalir di pipinya. Ekornya mengeras dan tergantung lemas, menyerupai ikan mati yang tak bernyawa.
“Menjadi bagian dari kekuatan Tuhan Air adalah keberuntunganmu. Sambutlah keabadian dengan damai. Aku akan memberi tahu kakekmu bahwa Little Yu baik-baik saja.”
Yu Zhen menawarkan jaminan lembut.
Dia menikmati memberikan kenyamanan terakhir kepada mereka yang putus asa, percaya bahwa itu akan melembutkan kekejaman tindakannya. Dalam pikirannya, dia bukanlah penjahat—hanya orang baik yang pragmatis yang bersedia mengambil langkah drastis.
Setelah mendengar ini, Little Yu berhenti menangis, menutup matanya untuk menunggu panggilan dari Tuhan Air. Tidak ada jejak harapan yang tersisa di tubuh mudanya.
Yu Zhen mengulurkan tangannya, menggantungkan Little Yu di atas kolam hitam. Setelah satu tatapan terakhir, dia perlahan melonggarkan genggamannya.
Tiba-tiba, suara siulan tajam memecah udara! Beberapa ular putih yang sangat cepat meluncur menuju punggung Yu Zhen!
Yu Zhen berbalik, terkejut meskipun dia adalah seorang kultivator puncak Kondensasi. Kegarangan ular-ular ini bahkan membuatnya merasa tidak nyaman.
Dia dengan cepat membalas, melepaskan ledakan energi murni yang menghancurkan ular-ular itu menjadi kepingan.
Yu Zhen melemparkan Little Yu dengan sembrono. Mengenali sihir berbentuk ular itu, dia berteriak:
“Giliranmu selanjutnya! Siap mati?”
Dari bayangan muncul seorang wanita muda berpakaian hitam. Dia tampak rapuh, wajahnya pucat karena sakit, bersandar pada dinding untuk menopang tubuhnya.
Aku, yang tersembunyi dalam kegelapan, meluaskan mataku dengan terkejut. Napasku yang cepat hampir membongkar posisiku. Aku tidak pernah menyangka Miss Ji memiliki wajah yang persis sama dengan Junior Sister!
Little Yu, yang terbaring di tanah, melihat wanita berpakaian hitam itu dan mulai menangis lagi, menggulung diri dalam rasa bersalah.
Seandainya dia tidak begitu terpesona saat Miss Ji mengunjunginya sebelumnya… Mungkin segalanya akan berakhir berbeda. Miss Ji tidak akan berakhir seperti ini…
“Miss Ji, aku minta maaf… Ini semua kesalahanku…”
Ji Xueruo tidak memperhatikan permohonan Little Yu, seluruh perhatiannya tertuju pada Yu Zhen yang agresif.
Di usia tujuh belas tahun, dia telah mencapai puncak Alam Platform Jiwa—seorang jenius yang pantas dikagumi. Namun, bahkan jenius yang paling brilian tidak bisa mencapai penguasaan dalam semalam. Menghadapi seorang kultivator Kondensasi tahap akhir, dia merasa tidak nyaman.
“Kakimu seperti itu, tetapi kamu masih bersikeras untuk berdiri? Bukankah ular seharusnya merayap di tanah? Sekarang kamu berenang, apa yang bisa dibanggakan? Bagaimanapun juga, kamu tidak memiliki kaki.”
Wajah Ji Xueruo mengeras seperti embun beku, menatap tatapan merendahkan Yu Zhen.
Yu Zhen tidak bisa membunuh makanan yang sempurna untuk Tuhan Air. Sebagai gantinya, dia melampiaskan frustrasinya dari serangan mendadak itu melalui sarkasme yang tajam:
“Klan Ular—klan Iblis yang lemah—berani menyebut pemimpin mereka ‘Permaisuri’? Kebodohan. Jika kamu menghemat tenaga untuk serangan terakhir, kamu mungkin memiliki peluang. Tetapi kamu menyia-nyiakannya untuk menyelamatkannya. Tidakkah kamu memperhatikan? Dia juga menyimpan rahasia darimu…”
“Tidak perlu manipulasi. Sihirmu menyegel kemampuan mereka saat bersentuhan. Itu adalah kesempatan terbaikku.”
Suara Ji Xueruo sedingin besi, tanpa rasa takut.
“Kamu cukup cerdas untuk mengenali teknik Telapak Pelarut?”
Mata Yu Zhen melebar dalam keterkejutan, kemudian menyempit saat dia melangkah maju, tersenyum sinis:
“Kesempatan yang terbuang, kalau begitu. Lalu apa? Aku abadi; kamu demon. Aku manusia; kamu ternak. Jadi, kamu tidak bisa menang melawanku!”
Dengan itu, dia melepaskan aura penuhnya. Memberi makan Tuhan Air adalah hal yang utama, dan dia tidak bisa membiarkan ada kelalaian.
Namun Ji Xueruo hanya menatap kembali, tatapannya tak goyah.
Yu Zhen merasa terganggu di bawah tatapan mantapnya, menghela napas:
“Kamu bilang kultivasi itu menakjubkan—memberikan keabadian tidaklah cukup. Sekarang bahkan makhluk menjijikkan pun tumbuh angkuh seperti manusia. Menjijikkan.”
Setelah menyelesaikan ejekannya, dia menancapkan kakinya dan membentuk segel tangan, mengumpulkan kekuatan yang sangat besar. Dia memandang wajah Ji Xueruo yang pucat seolah melihat mayat.
Tetapi tepat ketika Yu Zhen percaya bahwa kemenangan sudah pasti, sebuah dingin yang tidak dapat dijelaskan menyusup ke dalam dirinya. Sesuatu… banyak sesuatu… merayap di kakinya. Dia mencoba bergerak tetapi tidak bisa.
Melihat ke bawah, wajahnya memucat. Ribuan ular kecil melilit di sekujur tubuhnya!
Ular putih yang dia kira telah dihancurkan sebelumnya ternyata hanya terpisah, berubah menjadi ular-ular kecil untuk bersembunyi dan menunggu momen sempurna untuk menyerang.
Kesadaran datang saat dia menatap sikap menantang Ji Xueruo. Dia sengaja memprovokasi agar dia menurunkan kewaspadaan!
“Trik cerdik. Menjebakku untuk sesaat tidak akan menyelamatkan kamu. Dengan ekor ikan itu, bisakah kamu benar-benar melarikan diri?”
Yu Zhen meludahkan dengan penuh penghinaan tetapi tetap tidak terpengaruh. Sihir Alam Platform Jiwa, betapapun cerdasnya, tidak mengancam seorang ahli Kondensasi tahap akhir sepertinya. Dia mulai membongkar belenggu itu dengan tenang.
“Kamu salah.”
Ji Xueruo berbicara perlahan, memancarkan keanggunan bunga beku yang mulia:
“Aku tidak berniat untuk melarikan diri. Jika tidak, aku tidak akan melakukan perjalanan ribuan mil ke sini. Aku datang ke Kontinen Alam Tengah dengan dua tujuan. Salah satunya sudah gagal, tetapi aku tidak akan membiarkan yang kedua gagal juga. Little Yu, aku tidak menyelamatkanmu karena kebaikan—kamu tidak layak mendapatkannya. Tapi aku berharap kamu bisa, dengan segala cara, memberitahu pria bernama You Su untuk meninggalkan Hati Akar Lotus dan pergi dari tempat ini. Kakakku menunggunya. Dia… tidak boleh mati.”
Little Yu menatap Ji Xueruo, terpukul oleh penyesalan.
Sementara itu, Yu Zhen merasakan sesuatu yang tidak beres. Ekspresinya goyah saat dia menyadari bahwa ular-ular yang mengikat kakinya lebih ketat dari yang diperkirakan, membuatnya sepenuhnya terikat.
“Apa yang kamu rencanakan?”
Ji Xueruo tersenyum samar, seperti es yang mencair:
“Tidak bisakah kamu merasakan Tuhan Air lapar? Biarkan ia makan lebih layak!”
Dengan itu, dia melompat anggun ke udara. Gaun hitamnya yang mengalir mengungkapkan kaki ramping yang berubah menjadi ekor ikan aneh, sisiknya memantulkan cahaya hijau yang menyeramkan.
Yu Zhen akhirnya memahami niatnya! Tidak mampu mengalahkannya sendirian, dia berencana menariknya ke dalam air hitam, menawarkan keduanya sebagai pengorbanan untuk Tuhan Air!
Ular yang licik!
Yu Zhen kehilangan semua ketenangannya, dengan panik membentuk segel untuk mencegat serangan Ji Xueruo.
Tatapan mantapnya menembus setiap penghalang saat dia bertabrakan dengan Yu Zhen, menabrak dadanya.
Menyadari bahwa melarikan diri adalah hal yang sia-sia, Yu Zhen berteriak histeris: “Maka mari kita mati bersama!”
Tanpa rasa takut akan kematian, dia menggunakan teknik Telapak Pelarutnya untuk mengikat Ji Xueruo di dekatnya, memastikan dia tidak bisa melarikan diri. Karena misinya untuk memberi makan Tuhan Air hampir selesai, mengapa menyaksikan tindakan terakhir?
Seperti willow yang patah oleh banteng yang mengamuk, tubuh mereka terjatuh ke dalam air hitam pekat.
“SWOOSH!”
Tuhan Air tampaknya sangat ingin mencicipi makanannya. Dua tentakel besar meluncur dari kolam yang stagnan, melilit mereka.
Ji Xueruo menutup matanya, menerima takdirnya.
Dia merenungkan apakah seharusnya dia memasuki teritori manusia. Kecerdikan mereka jauh melampaui harapannya. Namun, dia tidak merasa menyesal. Memperoleh Hati Akar Lotus untuk Klan Ular adalah tugasnya sebagai pemimpin mereka.
Syukurlah, adik perempuannya yang terlahir kembali bisa memimpin klan setelah kematiannya. Tetapi You Su, yang telah membawanya keberuntungan seperti itu, kemungkinan juga memiliki peluang hidup yang tipis…
Dia mengakui bahwa dia adalah orang yang jujur dan berbakat. Ketidakpuasan tunggalnya? Penampilannya yang memukau.
Pria yang tampan seperti itu pasti akan memikat banyak wanita. Namun, saudara perempuannya yang bodoh dan keras kepala akan mencintainya saja. Hubungan mereka akan menghadapi banyak cobaan—pertemuan ini dengan pengikut Kolam Cincin Giok dan Suster Suci hanyalah permulaan.
Ji Xueruo menggelengkan kepalanya di dalam hati, bingung mengapa dia memikirkan pria buta itu di saat-saat terakhirnya. Dia hampir tidak bisa menyelamatkan dirinya sendiri…
Tentakel-tentakel itu mengencang di sekitar tubuhnya yang halus, siap menariknya ke kedalaman.
Dalam sekejap, sebuah pedang melengking seperti naga yang mengaum dan harimau yang mengintai. Sebuah sinar murni yang hitam legam memotong melalui gua keruh itu.
Tentakel yang mengikat Ji Xueruo terputus menjadi beberapa bagian. Dengan penuh keheranan, dia merasakan dirinya melayang, diangkat ke dalam pelukan yang luas dan melindungi.
Dia membuka matanya dan mendapati dirinya menatap wajah yang sama yang baru saja dia kritik—sangat tampan tanpa banding.